ГЛАВА 17

Я вышла в центр, закрыла глаза. Красивое и спокойное. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, мы с семьей ездили в Мурманск. Попали в полярную ночь. И сначала мне там не нравилось, холодно и темно, а потом было северное сияние. Это поистине захватывающее зрелище.

Я открыла глаза. Огромная королевская столовая погрузилась в тишину. А вокруг, на каждой стене и потолке разливалось северное сияние. Так красиво и так грустно стало. Я очень надеюсь, что у моих родных все хорошо.

Послышались первые аплодисменты, а я все убрала и вернулась на место.

– Молодец, дочка, – шепнул отец.

Мне была приятна похвала отца, даже довольное лицо маман, а вот взгляды девушек не очень. Кажись, меня только что стали воспринимать как серьезную соперницу. Так и захотелось головой об что-нибудь постучаться. Я только что начала копать себе яму…

А в конце всех представлений опять была речь короля. И все бы ничего, я даже порадовалась, что никакого рейтинга у нас присуждаться не будет. Только с завтрашнего дня, каждый свободный день каждый из женихов будет проводить по два свидания, чтобы пообщаться с девушками в неформальной обстановке.

Нам опять предстоял жребий. На этот раз были не только номерки, но и цветные бумажки.

– Все у кого красные номера встречаются с женихом в полдень, у кого синие вечером. Удачи девушки.

Я вытащила красный номер 4 и синий номер 9. Самое интересное, что ни с кем свидание, нигде не известно. Опять интригуют…

Следующий день мне пришлось провести в примерках платьев.

Новый обед во дворце уже не вызывал такой нервозности. Но порадовал оригинальностью.

Слуга, наливавший мне в стакан сок, как мне показалось, случайно пролил часть на платье. Но у меня же артефакт, мне это не страшно. Поэтому я тихо попросила салфетку, промокнула сок с платья, который не слился на пол, и продолжила.

Поняла я, что не все так просто, да и не случайно, когда две девицы подскочили со своих мест с воплями. И если одна просто завизжала и убежала, то другая еще отборно ругалась на слугу.

Быстро осмотрев девушек за столами, поняла, что это проделали со всеми, причем одновременно почти. Остальные тихо шипя или с достоинством, переносили данное испытание. А ведь это было именно оно.

Когда все более или менее успокоились, слово взял король.

– Ну что ж. Сегодняшнее испытание прошли не все. Девушки, не умеющие держать себя в руках, не пара принцам.

Опа. У нас две выбывшие. А говорили без отсеивания…

Следующий день я провела у Барика. Мы прекрасно и главное продуктивно провели время.

На новый ужин я шла в ожидании. Мне даже стало интересно, что придумают короли на этот раз.

Сегодня была совсем другая рассадка. Родителей в столовую не пустили вовсе. Столов было семь. Центральный, понятно, для правителей и за шестью столами посадили по пять девушек. Интересно…

Но ничего особенного не произошло. Мы кушали, вели отстраненные беседы, некоторые девушки отпускали остроты в адрес друг друга. Мне прилетело больше всех, но мне кажется, что я достойно их отбила.

И все. Нас отпустили, предварительно пригласив на завтрашний бал. В чем было испытание, я не поняла. Ну и ладно.

Опять меня перед балом готовили так, что… слов не было. Вот зачем мне все эти притирки?

На этот раз у меня опять была имитация корсета и средней пышности многоуровневая юбка. А если учесть, что мы развернули ее на бок, то смотрелось интересно. Получалось, что нижний слой юбки не по центру, как положено, а на левой ноге.

На этот раз у бала было условие. Каждая девушка должна была хоть раз станцевать с женихом. Бедные парни. Двадцать обязательных танцев.

Пришлось присутствовать на балу, хотя так хотелось опять сбежать в сад.

На всех обедах я видела Орха за столом правителей, так что поговорить не получилось. А мне он понравился. Вот и сейчас он активно танцевал, то с одной, то с другой девушкой. Мне тоже пришлось пару раз все-таки принять приглашения. А то не прилично.

Вот передо мною вырос принц Масир. Высокий, красивый галантный. Он протянул мне руку, а когда вложила в нее свою, поцеловал пальцы. Простое касание. Вел в танце он уверено, а вот о чем можно с ним говорить, я не знала.

– Вы были на берегу океана? – спросил он.

А что отвечать? Я не знаю.

– С чего вы взяли, – решила уточнить я.

– Сияние. Оно бывает только на севере и видно только с берега океана.

Фух. Логично.

– Да. Бывала однажды. Зрелище чудесное, но холодно жутко.

– Да. Ветер с океана ледяной, пронизывающий.

И опять тишина.

– А вы сами-то хотите жениться? Или вас заставляют обстоятельства? – вдруг спросила я. И зачем мне это?

– Я принц. Рано или поздно меня все равно поставили бы перед фактом. Это было неизбежно. Мне хоть выбор дают. Старший брат свою первую жену на свадьбе увидел.

– Мда. Вам прямо повезло, пробубнила я, чем вызвала его улыбку. Но и музыка закончилась. Масир вновь поцеловал мои пальцы.

– Благодарю за танец. С вами было приятно пообщаться.

И ушел. К чему были эти слова? Чего там приятного? Мы пару слов друг другу сказали.

Только поразмышлять мне толком не удалось. Весь зал мне загородила огромная зеленая грудь в безрукавке.

А вот и принц орков. Стыдно, я видела его за столом правителей, а имени не знаю. О том, что я могу ошибаться, даже не подумала.

Этот танец прошел в молчании. Вообще ни слова. Моей задачей было не наступить ему на ноги. Они же большие, здесь легче попасть, чем промахнуться.

Зато я выполнила норму и можно сбегать. И только я направилась к двери, как за спиной раздался знакомый веселый голос.

– Как же так. Леди оставит меня без танца?

– Орх, – выдохнула я, улыбаясь, – не пугай так. Привет.

– Привет. Потанцуешь со мной?

Секунду я смотрела на него, раздумывая, а потом согласилась.

Нам достался быстрый танец, который в большинстве состоял из подпрыгиваний. Так что болтать мы не могли толком. Зато было весело.

Сразу после мы убежали в нашу беседку. Тут же нарисовался Витор. Мы показали Орху, чему научились. Витор теперь мог с помощью артефактов в гриве вызывать огонь, воду и воздух. У меня растет универсальный защитник.

Долго нам отдохнуть не удалось. Всех позвали для заключительной речи короля. Теперь объявили, что послезавтра нас ждет конная прогулка.

Вернулась я в подавленных чувствах. Моя фантазия уже выдала несколько вариантов моего эпичного падения с конира, ведь я-то не умею ездить на нем.

Витор крутился рядом. Он всегда так реагировал на мои чувства. Только раз, когда так был нужен, при разговоре с Луарже, он не пришел. Помниться я его спросила, а от него пришла волна, типа не мог, опасно. Точнее не разобрала.

Зато сейчас ластился, чуть не сбивая с ног. Теперь же он был с хорошего пони, может чуть больше. За последнюю неделю он прилично вырос. Да и съел тоже. И куда только уходит…

В итоге я опять направилась к Эзноку. Буду надеяться, что он не готовиться ко сну. И оказалась права.

Дверь мне открыл очень задумчивый и полностью одетый мужчина. В пальто.

– Куда-то собрался? – тут же спросила я.

– Да, Лауретта. Мне нужно в управление. Что-то хотела? – хмурился он.

– А как же постоянный контроль?

– Здесь твой отец. Из дома тебя не выпустят, и никого постороннего не впустят. Так что все нормально. У меня дела.

И он уже хотел меня обойти, но я схватила его за руку.

– Это не опасно? Дело твое.

Столько хотелось спросить, но вырвался первым именно этот вопрос. Почему? Не знаю.

– Нет. Только бумаги. Секретная библиотека. Это не опасно, – проговорил он с легкой улыбкой, накрыв мои руки своими.

– Хорошо. Это по моему делу?

– Да, но пока рано, что-то говорить. Мне нужно идти. Что ты хотела?

– Не важно. Иди, конечно. И удачи.

Он еще раз мне улыбнулся и ушел. А я осталась все с той же проблемой. Пришлось возвращаться в комнату.

К отцу с этим я тоже не могла пойти. Наверняка настоящая Лауретта, как и все благородные леди умела управляться с кониром.

Тут на глаза опять попал Витор. А ведь он конир. Пусть искусственный и маленький, но конир. Мою просьбу он воспринял с таким энтузиазмом, что готов был бежать хоть сейчас.

Так и вышло, что весь следующий день я каталась на Виторе. Наверняка меня теперь в столице считают сумасшедшей, ибо Витор решил прокатить меня до Бакира. Вот у кого лицо вытянулось от таких гостей.

А позже я получила выговор от Эзнока. Мы же от него ускакали. Так стыдно было…

Утром следующего дня я впервые вышла на улицу в брюках. Точнее в ездовом костюме. Причем прогулка не предполагала родителей.

На летуне нас собрали и отвезли на место. В своем я насчитала всего 10 девушек. Вышли мы на окраине города возле конюшен.

– Доброе утро, девушки! Вам дается полчаса, чтобы выбрать себе конира из королевских конюшен, – приветствовал нас король. Сегодня и он выглядел иначе. Не скажу, что одет был по-простому, скорее по-походному.

А вот здесь все оказалось не так просто. Орчанкибыстро прошли вдоль стоил, и как мне показалось, выбрали самых диких кониров. Они перебирали лапами неустанно, будто не могли оставаться на одном месте.

Фатикурки тоже быстренько разобрали кониров. Я выбрала смирного конира песочного цвета. После скачек с Витором, мне хотелось покоя.

Девушки из Хамиза стояли несчастные пренесчастные. Они смотрели на кониров чуть ли не со страхом. Но вскоре и они выбрали своих спутников.

Если поездка предполагала знакомство девушек с принцами, то у них ничего толком не вышло. Конечно, были самые бойкие, которые смело подъезжали к правителям их сыновьям, но основная масса тянулась сзади.

И я бы тоже хотела, но ко мне сам подъехал Орх, а за ним еще кружок из девушек. А меня это напрягало. Мало ли, что может прийти в эти дурные головы.

– Привет! Ты какая-то напряженная, – проговорил Орх, улыбаясь. Вообще все орки будто воспряли духом. Может, на них стены давят? Я ведь и не интересовалась, в чем они живут.

– Конные прогулки это не мое. Зато ты, смотрю, засветился весь.

– Конечно. Мы ведь большую часть жизни проводим в седле. Это наша стихия.

– Орки вольный степной народ. Как ветер, – вставила Жазель, принцесса Хамиза, которая тоже участвует в отборе.

– Верно. Вы добытчики, а мы в большей степени животноводы и охотники. Знаете, сколько хищников есть в степях?

– Нет, – послышалось сразу несколько ответов. И начался веселый рассказ о ратных подвигах одного полуорка.

Я в разговоре не участвовала и немного отстала. Вы не подумайте, Орх отличный парень, душа компании, вон как почти все Хамизски его слушают, чуть ли не в рот заглядывают. Но мне как-то не комфортно там стало.

Зато с моего места было прекрасно видно, что на орков нацелились исключительно Хамизски. Наших возле орков почти не было. Одна всего.

Зато все они окружили принца Масира. И вели активное противостояние в орчанками. А вот наш принц почему-то не пользовался такой популярностью. Да было возле него целых четыре девушки, но по сравнению с дюжиной около Масира, это ничто.

Были и еще такие, как я, отставшие. И я решила с ними познакомиться.

– Привет. Меня зовут Лауретта. А тебя? – обратилась я к девушке из Хамиза.

– Уфаза, – тихо ответила она.

А когда я повернулась к другой, меня окатили волной презрения, поджали губы и пришпорили конира. Понятно. Знакомиться со мной не пожелали. Еще бы, ведь это соотечественница.

Не очень то и хотелось.

– А почему ты не возле кого-нибудь принца? – вновь обратилась я к Уфазе.

– А зачем? Меня никто не выберет. Я здесь для численности. Там вон принцессы.

– И что? Здесь вроде бы у всех есть шансы.

– Ага, – как-то грустно улыбнулась она. А потом я вспомнила, что именно она была на выступлениях с магией первой. Мда уж.

– Подумаешь первые неудачи. Потом-то ты себя хорошо проявила. Некоторые вылетели с позором.

– Характер такой. Мама говорит, что надо показать себя с хорошей стороны, а я не знаю с какой. Да и мало кто из мужчин обратит внимание на несуразную меня.

– С чего это ты вдруг несуразная? Наговариваешь на себя зря. Вполне миленькая ты. Куколка прямо.

И я ничуть не врала. Девушка была на удивление миниатюрной. Сейчас, сидя на конире, она была мне по кончик носа. А в полный рост и того меньше, должна быть. При этом у нее были две толстые длинные косы цвета коньяка. И почти того же оттенка глаза. Красавица и скромница.

Только я хотела продолжить разговор, как из толпы вокруг Орха, послышался хохот, а следом очень быстро отделилась девушка.

– Достали все-таки, – проговорила тихо Уфаза. И не нужно было пояснений. Девушку обсмеяли, унизили, а она не смогла ответить. И среди Хамизок значит, есть стервы.

Пришпорив своего конира, я нагнала девушку.

– Не обращай на них внимания. Гадины всегда были, есть и будут, – сказала я ей. Слева от меня подъехала и Уфаза, несмело улыбнувшись.

– Я знаю. Только я им не соперница. Я просто хотела побыть с ним рядом. Он такой красивый, умный, такой…

Все понятно. Наш Орх очаровал девушку не на шутку.

Девушка, кстати, была моего роста, с тяжелым подбородком, но очень яркими голубыми глазами и вздернутым носиком. Но самым странным в облике была прическа. Кто такую делает на конную прогулку?

Чтобы было понятнее, у нее на голове был очаровательный кучерявый блондинистый одуванчик. Я и раньше обратила внимание, что есть среди нас девушка, очень любящая пышные прически. Но не для прогулки же. А вообще, это не мое дело…

– Я Лауретта, а это Уфаза. Мы тут на отшибе, присоединяйся к шайке, – посмеялась я, чем вызвала улыбки. Это хорошо, добрый знак.

– Нинака. И вряд ли ты на отшибе. Знаешь сколько о тебе разговоров там? – и кивок головы вперед.

– Полагаю, что лестных мало, – усмехнулась я, – мне нет до них дела.

– Зря. Они себя еще покажут. Сроки нам поставили очень маленькие. Так что жди подлянки.

– Спасибо. Но тут сложно что-то сильно подготовить. Ведь в большинстве мы не знаем заданий.

– Не все того же мнения. Могут и заранее подготовиться, – вздохнула Уфаза.

Именно после этих слов кониры сразу двух девушек из окружения принца Масира встали на дыбы и понесли.

Принц Масир заслужил мое уважение. Он не растерялся и погнался следом за девушками, но к одной не успел.

Она очень быстро выпала из седла. Масир понесся дальше. Только впереди бежал хороший конир, быстрый. А наездницей была орчанка.

Кониры неслись вперед. Масир догонял и был ближе всех. За ним следовали сразу несколько мужчин и орчанок.

А тем временем к упавшей тоже стекались люди и орки. Советник короля или кто он там, не разрешил ее поднимать и переносить. С помощью специального артефакта он вызвал мага жизни. Только мы уехали далеко, ему еще ехать.

– Отойдите, – вдруг скомандовала Нинака, – я маг жизни. Чем смогу помогу.

Последнее уже звучало не уверено, а я уже в который раз удивилась, почему они не обучают женщин? Сейчас бы с нами мог быть профессиональный маг жизни, а не сомневающаяся девчонка.

– Вы уверены, леди?

– А у вас есть другие варианты? – вклинилась я, – смотри. Сначала голову.

Нинака кивнула, присела возле девушки и начала водить вокруг пострадавшей руками. Я же подняла глаза, и увиденное мне вовсе не понравилось.

В небольшом отдалении стояли три девушки из Фатикурии. Одна кусала губы, смотря ч нашу сторону. Вторая что-то ей шипела. А вот третьей была герцогиня Можер, которую я видела впервые в супер модном салоне-ателье. Так вот она смотрела на возвращающихся орчанку и принца Масира. Причем взгляд ее был прожигающим, а губы поджаты. Она явно была не довольна.

– Голову я залечила. Кровотечение остановила, но кости сращивать не умею. Ее жизни ничто уже не угрожает, – проговорила Нинака, вставая.

Советник проверил пульс девушки на шее и кивнул.

Нинака подошла к нам с Уфазой.

– А вот и первая жертва, – очень тихо сказала Уфаза. Я посмотрела на нее и кивнула в сторону Можер.