Глава 26.

Несколько следующих дней прошли мимо меня совершенно незамеченными, как ускользающий за окошко пейзаж в тронувшемся поезде. Я сидела на занятиях и даже что-то записывала, делала домашние задания, ходила с Эрни и Гартом в столовую. Только о случившемся им рассказать не смогла, сразу начинали слезы душить.

Нет, подругами мы с Беллой стать не успели, да и знала я ее не слишком долго, но эта смерть в душе словно нарыв оставила. Болезненный, ядовитый, то и дело ноющий.

И страх.

Раньше погибшие студенты были для меня просто словами, неким абстрактным символом неправильности происходящего. Теперь же, столкнувшись со смертью лицом к лицу, увидев, насколько она жутка и отвратительна, если бы даже захотела, не смогла бы воспринимать все по прежнему, Я начала бояться.

Но одновременно во мне проснулось другое, совершенно противоположное чувство – желание во всем разобраться. То ли из духа противоречия, то ли надоело роль ожидающей удара жертвы играть. И Беллу жалко, бедная девчонк так хотела сбежать из этой гиблой академии, а они…

Розали уже сообщила: «у нашей милой сокурсницы было слабое здоровье, учеба оказалась для нее слишком большим напряжением».

На этот раз ее словам никто не поверил, многие студентки продолжали коситься в мою сторону. Я оказалась почти в полной изоляции, причем не равнодушной – враждебной. И Летина постоянно подогревала ее, распуская слухи один другого нелепее. Вот уж кто чувствовал себя в местной мутной воде, как довольная жизнью пиранья. Ничего больше не надо, только ближнего сожрать с потрохами.

Не все девушки верили распускаемым ею глупостям, но и общаться со мной не торопились. Все по старому доброму принципу: то ли он украл, то ли его обворовали, а осадочек остался.

Может еще и поэтому я хотела настоящих убийц найти?

Каррасса продолжала караулить ночные коридоры, каждое утро докладывая о подозрительных личностях. Мы с ней завели особую тетрадку, куда записывали результаты наших наблюдений и умозаключений, но особого толку от них не было. В этой академии половина народа – странные и постоянно по ночам шастают.

Рене, кстати, тоже был не исключением, но его я из списка вычеркнула. Несмотря на возмущение фамильяры и ее очень глупые намеки. Мол, думать должны не бабочки в животе, а собственная голова.

Никаких насекомых у меня в желудке отродясь не водилось, а за мысли не черепная коробка, мозги отвечают. Именно ими я и пошевелила на досуге: если Лерой убийца, то зачем ему меня выгораживать? Наоборот, спихнул бы всю вину на меня, и спи себе спокойно.

– В доверие втирается. Или новые преступления планирует, все сразу на тебя свалит, – никак не желала униматься кошка и даже царапнула мне колено в доказательство. Аргумент оказался неубедительным: я просто обиделась и легла спать, повернувшись спиной к вреднюге.

Не погладив и не почесав за ушком.

Видимо поэтому Каррасса и совершила новое открытие – не погладили по шерстке, так собственное самолюбие почесала.

– Вставай скорр-р-рее! Я их нашла! Поймала с поличными!

– Кого?

Настойчивый голос фамильяры выдернул меня из кошмара и показался его продолжением. С поличными…. еще одного студента убили? Не стесняясь Касиного присутствия?

– Не совсем, – на секунду возбужденно перебиравшая лапками кошка даже смутилась слегка и тут же кровожадно пообещала, – но скоро обязательно прр-р-рикончат!

В итоге, когда я смогла окончательно проснуться и во всем разобраться, оказалось, что нашла она не труп, и не преступников, а место. Тоже немало, если вдуматься.

– Их же всех в собственных комнатах нашли, – я невольно поежилась от воспоминаний, – разве не там и убили?

– Нет, конечно! Чтобы вытянуть из человека магию, жертвенный круг нужен. Тишина, концентрация и все условия. Никакой дурак не будет этим в чужой комнате заниматься!

– А мы точно знаем, что наши преступники умные? –– поделилась я своими сомнениями.

– Перр-рр-естань ерунду городить, сама сейчас все увидишь!

Не знаю, где были мои мозги в этот момент. То ли не проснулись до конца, то ли Касиным энтузиазмом заразились. Но я действительно оделась и пошла смотреть. Нашла, так сказать, достопримечательность на всю голову.

Нужное место находилось довольно далеко от студенческого общежития, в местном «живом уголке», где наглядной иллюстрацией к «Красной книге» обитало несколько условно опасных и вымирающих магических существ.

Вымирали они тихо, незаметно, с достоинством. Лопали мясо и дрыхли почти круглосуточно, не обращая никакого внимания на окружающих. Если это их привычный образ жизни, то вполне понятно, почему редкими стали. В природной среде никто говяжью ногу под нос не подсунет.

На нас они тоже и не глянули, только василиск завозился во сне, устраиваясь поудобнее. Я насторожилась, готовясь вовремя отвернуться, но тратить на нас бесценную магию он счел ниже своего достоинства.

По всем законам жанра, вход в тайник должен был прятаться в клетке с самым опасным животным, не зря же именно это место для него выбрали. К счастью, злодеи оказались все-таки не дураками, и рисковать, тревожа пусть даже условно хищных созданий не захотели.

Мы с Касей тоже не стали мешать чужому вымиранию и занялись собственным – отправились прямо в логово преступников.

Неприметный закуток в самом конце, куда ни уборщики, ни служители наверняка никогда не заглядывают. Фамияра подпругнула и ловко стукнула лапой по хорошо заметному, выделяющемуся более светлой окраской камешку в стене.

– Дальше ты, надо четыре раза, я проверила. Очень глупый тайник, сразу понятно, куда нажимать!

Ну, я бы ничего тут и рассматривать не стала – не догадалась. Послушно надавила на скрытый рычаг и часть стены отодвинулась, открывая ведущие в темноту ступеньки.

– Скорр-р-рее! – поторопила фамильяра, и я шагнула внутрь, начиная спуск. Дверь за нашими спинами тихо, бесшумно захлопнулась.

Никогда не боялась темноты, но сейчас, когда дверь в тайный ход закрылась, отрезая нас от остального мира, стало жутковато. Да какое там, мне будто сразу несколько липких ледышек за шиворот сунули! Одновременно и передернулась от скользнувшего по позвоночнику зябкого озноба, и холодным потом облилась.

Тревожная, какая-то настороженная тишина. Непроглядная чернота, сквозь которую ни единого лучика света не проглядывает. Так и кажется, в ней кто-то подкрадывается, тянет когтистые сильные руки к моей напряженно застывшей шее.

Ближе, еще ближе…

На руке ярко вспыхнул огонек пламени. Обычно мне это упражнение не слишком хорошо удавалось, да и вообще с магией наблюдались некоторые проблемы. Вроде и сил хватает – хоть взаймы под проценты остальным ссужай, а вот контролировать и не получается.

Вся беда была в том, что я так до конца в магию и не поверила. Головой понимала, своими глазами видела,но воспринимать ее чем-то привычным, естественным, данным мне при рождении…

Ну как это сделать, если всего пару месяцев назад любые заклинания сказками или обманом считала?

Однако сейчас, не иначе, как от страха, не дающиеся мне чары света вышли легко, без малейшей заминки. Не успела даже разглядеть уходящие вниз ступени, и рядом зашипела фамильяра:

– Ты что, убери, нельзя своих следов оставлять!

– Ага, намного лучше оставить тут свой труп с переломанной в темноте шеей.

Шутка получилась так себе, дурацкая. Не развеселила, еще больше жути нагнала, Может потому, что могла в любой момент исполниться?

Начала спускаться – медленно, осторожно, прижимаясь к стене и нащупывая ногой каждую ступеньку. Мысленно считала их, стараясь успокоиться. Всяко лучше, чем всевозможные ужасы себе воображать. Кася здесь уже побывала и в опасное место меня ни за что бы не потащила, но…

Страшно!

Сердце словно в морозном коконе зажато, оно захлебывается, рвется наружу. Ощущение опасности и еще одно, смутно знакомое. Словно едкая, противная паутина лица и тела касается. Если бывает паутина толщиною в палец.

– Магия, – настороженный шепот Каррассы чуть не заставил меня оступится, кувырком полетев с лестницы, – я чувствую магию. Прошлый раз ее здесь не было!

Больше всего в этот момент мне захотелось повернуться и побежать назад. Как можно дальше оказаться от места, в которое так безрассудно сунулась. Запереться в комнате, от греха и опасности подальше. Остановило только одно: если впереди враги, спиной к ним лучше не поворачиваться.

И любопытство, которое, как известно, не только кошачьих фамильяров губит.

Я продолжала спуск, прекрасно осознавая, что совершаю глупость. Даже слишком хорошо, ни на какое помутнение не спишешь.. Еще одна ступенька, следующая, третья… Нога провалилась, нащупав ровную гладкую поверхность.

И тут же ярко вспыхнул свет, заставляя зажмуриться, испуганно сжаться.

Обнаружили?

Сама в ловушку залезла?

Но время шло, и ничего не происходило. С трудом разлепила слезящиеся от внезапного перепада глаза, посмотрела.

Нечто вроде зала – не слишком широкого, но высокого. Каменные стены, у одной из них – испещренный рунами то ли постамент, то ли столбик. Из вершины торчит сужающийся книзу клин, тоже сплошь покрытый вязью знаков. Ни одного из увиденных в комнат Эрни среди них не было.

В центре зала – большой круг, именно он так ярко и светится. Мерзким болотно-зеленым светом. Точно такой же едко сверкающей дрянью в меня при нападении швырялись.

– Хеттова задница! – сдавленное ругательство Каррассы заставило меня взглянуть вперед. Туда, куда я не хотела, отчаянно боялась смотреть, разглядывая все вокруг, оттягивая страшное мгновение. Туда, где…

В центре светящегося круга лежало тело.

С перекошенным от ужаса, застывшим в последней мольбе, в последнем рывке, на последнем вздохе мертвым лицом. Одна из моих сокурсниц, Мия.

И больше никого.

– Хетт! Еще час назад ее тут не было!

– А теперь есть, – неожиданно спокойным, замороженным голосом отозвалась я, – и запретная магия тоже.

Сейчас стало понятно, что за липкие неприятные касания чувствовала при спуске. Норовящие ощупать, вызвающие безотчетное омерзение. Они продолжали тянуться ко мне от круга, звали к себе, пытались пробиться в сознание.

Запретная магия действительно была злом, и не только потому, что ее использовали для убийства. Нет, сама по себе.

Древний пожирающий хаос в чистом виде.

Это холодное ясное осознание отогнало подступившую было панику, придало неестественное спокойствие. Есть вещи, которых бесполезно бояться, они изначально сильнее.

Но бороться с ними все равно надо.

Быстро поднялась вверх по лестнице, с Касиной подсказкой нашла нужный камень, нажала. Только оставив за спиной захлопнувшуюся дверь в тайник, смогла слегка отпустить вожжи, самую малость расслабиться.

Сейчас быстро, но тихо, не привлекая внимания, позвать стражу, декана… Рене? Устроить засаду, преступники наверняка вернутся, чтобы унести Мию в ее спальню…

– Выбежала из закутка и почти наткнулась на высокую темную фигуру. Со светлыми волосами!

– Решила на зверюшек посмотреть?

Вопрос прозвучал издевательством...