Глава 43.

Эрвин

С детства привык, Эллина на любое безумство способна, лишь бы только мне насолить. Сначала просто подставы и глупое детское вредительство – то наябедничает отцу про прогулы уроков и дружбу с конюхом, то наврет, что порвал ей платье или любимую ленточку. Повзрослев, сестрица стала серьезнее и взялась за интриги с ядами. Не сама, конечно, дураков она находила с завидной легкостью.

Это бы умение, да на пользу стране, – цены бы ей не было!

Вот и сейчас, очередной болванчик стоит на пороге внутренних покоев, смотрит на Эллину с покорным щенячьим обожанием. Сколько таких отправилось на плаху и каторгу за ее преступления? И все равно, очередь из желающих никак не заканчивается, уж не балуется ли милая сестра приворотами?

Это объясняло бы многое.

Но у этого идиота лицо знакомое, где-то я его совсем недавно видел и часто. Напрягаю память – здесь, в академии! И ведь наверняка это он мне яд в вино тогда подсыпал. Скотина! И я – скотина! Заподозрил вместо него Айри!

Неудержимой волной накатывает острая вспышка ярости. Мне вообще в последнее время, стоит только о рыженькой подумать, до хетта трудно себя в руках удерживать. В руди что-то ворочается, пытается наружу выбраться – не рассуждающее, звериное, злобное. Оно не слушает доводов разума, живет эмоциями.

Если это наша истинность, то как-то не так мне этот дар богов раньше виделся.

Справляться с ним требует хеттову уйму усилий, а у будущего короля с головой должно быть хоть немного в порядке. В теории – там вообще должно быть все идеально убрано и по полочкам расставлено, но теория с реальностью редко совмещаются. Но я старался…

До появления зверюги внутри.

Сейчас он глухо рычит и требует уничтожить вошедшего. Его появление может угрожать самке. Нашей самке! Довольно странное определение, я обычно предпочитаю более романтичные, но в последние дни оно кажется даже правильным. И Айрис тоже – единственно правильной, ни заменить нельзя, ни отпустить, ни, тем более, потерять.

Нашу самку надо беречь! – от согласного рыка все тело вибрирует.

Вот вель… хеттова задница!

С трудом усмиряю внутреннего зверя – пока не пойму, что у вошедшего парня в руках, опасны любые заклинания. Неизвестно, какая там дрянь, и как она отреагирует на магию. Слишком довольное и уверенное лицо у Эллины – лицо победительницы.

– Вот и наступает момент истины, брат, – ее голос звенит натянутой струной, подрагивает едва скрываемым напряжением, – проверим, кто из нас истинный наследник? Проверим?!

– А у тебя были сомнения?

Рассмотреть, что там держит в руках очередной влюбленный дурак не получается, но оно мне заранее не нравится. Категорически не нравится! Ну а любая задумка Эллины должна навредить мне просто по определению. И хетт бы с ним, не впервой, справлюсь, но рядом истинная. Это тревожит, лишает уверенности самообладания.

Ей нельзя находиться рядом с опасностью!

– Айри, – бросаю коротко, – выйди из комнаты.

Девушка послушно отступает, моя замечательная умничка! Не возмущается, не спорит, не переспрашивает, – зверь внутри рокочет одобрительно, незримо облизывается. Но сестра тут же вмешивается:

– Если твоя подстилка сделает хоть шаг, Эрни активирует артефакт. Если ты еще не понял, у него в руках драконий камень!

Хетт побери! Нет, я знал, что сестра у меня чокнутая, но не настолько же! Лучше б продолжала баловаться ядами!

Драконий камень – артефакт, которым раньше, когда в нашем роду умели принимать истинную форму, проверяли наследников. Во всех, кто находится рядом, он либо пробуждает дракона, либо… убивает на месте.

Предки были людьми суровыми, лишних претендентов на трон не приветствовали.

У меня… у меня есть маленький, но шанс. Пусть никто в нашем роду уже несколько поколений не мог принять истинный облик, я помню ощущение крыльев за спиной, ревущего внутри зверя, почти беспредельный поток магии. Вторичная ипостась, полуоборот, пришла сама собой, когда почувствовал, что Айрис в опасности. Правда потом, сколько не пытался, снова принять ее у меня не получилось.

Но у меня все же есть шанс – крохотный. А у истинной – ни малейшего!

И у сестры тоже, на что она вообще рассчитывает?

– Я первая пробужу свою драконицу! Во мне за последние годы столько магии накопилось – она просто не может не подействовать!

– Интересно, откуда бы? – Эллина совсем свихнулась в своих фантазиях. Очень, надо сказать, незатейливы.

– Ты ведь уже знаешь о местных якобы чернокнижниках? – сестра буквально лучится нескрываемым довольством и гордостью. Так и тянет их подправить пульсаром поувесистей! Но… нельзя, пока нельзя, приходится выслушивать.

– Большую часть отобранной у студентов силы они отдавали мне! Мне! – истерично выкрикивает сестрица, – во мне теперь столько магии, что камень просто обязан признать меня наследницей! И я постоянно держу его при себе, чтобы привык, почувствовал!

– Вот и таинственный покровитель во дворце объявился, – непонятно роняет Айри. А у меня почти крышу срывает от непроходимо тупого властолюбия Эллины.

Дура, какая же, к хетту, дура! Да ты хоть под подушку этот артефакт каждую ночь клади, все равно дракон не появится! И вот это… Использовать запретные заклинания для собственной выгоды… Как она с такими методами собирается стать будущей правительницей?! Да уже через год страна умоется кровавыми восстаниями!

И как пронырливая даже не наследница сумела настолько ценный артефакт из семейной сокровищницы вытащить? Надо срочно проверить охрану: кто подкуплен, кого соблазнили любовью с карьерными перспективами…

Нет, не о том сейчас думаю!

Первым делом надо переубедить сестру, доказать ей, что сама же первая от воздействия камня погибнет. Пообещать… да что угодно, даже трон с короною! Я должен выиграть у нее время, всего несколько минут, и спасти Айри, с остальным потом разберемся, по возможности!

Она стоит в самом углу, на расстоянии. Прыжок к ней, швырнуть растерявшуюся девушку в дверной проем… Долго, слишком долго! Активировать артефакт – хватит и мгновения!

Я не успею, просто не успею! Сам спастись еще могу, а её…

Но зачем мне жизнь без нее, спрашивается?

– Эллина, я готов подписать отречение, – а потом пойти на клятвопреступление? Зверь внутри согласно взрыкивает, для него нет никаких принципов, лишь бы только спасти истинную. Я свое слово ни разу за всю жизнь не нарушил: клятва наследника должна быть крепче железа и дороже алмазов, но сейчас…

– Эрни, не надо, – тихонько шепчет Айри, обращаясь к послушному болванчику сестры, – ты тоже погибнешь. Зачем?

Эрни, точно, так и зовут этого влюбленного придурка. Он ведь сидел у меня на лекциях, казался таким толковы и правильным. Знал бы, заранее располосовал на мелкие ломтики! Зверь внутри кровожадно ревет, снова рвется наружу. Едва удерживаю.

Не до мести, надо спасать истинную! Этот довод понятен для нас обоих.

– Я ж предупреждал тебя, говорил: беги, – влюбленный в Эллину парень неприятно кривится, – почему ты меня не послушала?

– Хватит болтать! – сестрица обрывает очередного ослепленного страстью неудачника и он покорно затыкается. Как послушная марионетка в руках кукловода, как собака под строгим взглядом хозяина.

Смотреть на это… отвратительно.

Что она с ними делает?

Тут, похоже, точно не обошлось без поводка с приворотами. Иначе настолько сломать человека не получится.

– Мне не нужны твои подачки, – сестра, хетт ее подери, продолжает вещать, словно речь для восшествия на трон готовит, – да и не верю я твоим обещаниям. Я сама получу корону, по праву сильнейшей! А ты… ты станешь всего лишь мертвым неудачником!

– Нет! – орет заместитель начальника королевской охраны. Можно считать, бывший. Рожа искривлена ужасом, со скрюченных пальцев в сторону Эллины летят молнии. Не посвятила сестренка тебя в свои планы? И умирать за них тебе не хочется?

Отлетает от ее небрежного удара, эта змеища и правда магией переполнена, снова бросается. Наконец-то осознал, чем обычно заканчивается предательство?

Как правило, устранением свидетелей.

Я почти натянутыми нервами чувствую подрагивающий палец Эрни на артефакте. Незаметное с виду движение. Какого хетта он делает, артефакт сейчас сработает?!

Спасительный выход за спиной, совсем рядом, успеваю. Но я бросаюсь вперед, к Айрис, стремясь защитить, спасти, обменять ее жизнь на собственную.

Хоть и знаю, что не получится.

Непроглядная темнота заполняет комнату…