Глава 44.

Айрис

Щеку ощутимо царапает что-то слегка шершавое, теплое, и это скорее радует. Значит, точно жива – покойники ничего не чувствуют. Честно говоря, неожиданно. Когда активировали драконий камень и то ли в комнате, то ли у меня в глазах темнеть начало, я решила, что все, на этот раз спасение не предусмотрено.

И так давно уже по ним лимит выбрала.

Рассмотреть получше, что же там за царапучая штука под щекой не получается. Вокруг непроглядная темнота, но не сплошная, по ней то и дело проскальзывают золотые переливы. Красиво, но непонятно и тесно.

Я будто застряла в плотном черном коконе. Начинаю барахтаться, пытаясь выбраться. Не получается. Еще и сверху на мои беспомощные брыкания раздается низкий рокочущий звук, отдается во всем теле вибрацией.

Очень знакомой такой, уютной, успокаивающей. И запах – раскаленные камни с перцем. Вот он скорее будоражащий, навевает сладкие воспоминания.

Прислушиваюсь к себе, привычно тянусь к нити истинной связи… Вместо нее новорожденной звездой пылает ослепительно яркое белоснежное пламя. Это не моя знакомая уже огненная магия, оно живое, на мысли откликается и тянется вперед, тянется…

К вот этому большому, черному, со всей силы меня к себе притиснувшему.

– Эрвин? – спрашиваю неуверенно. Собственный голос кажется слабым и немного ипуганным. Подрагивающим.

Откуда-то сверху снова доносится низкое утвердительное рычание. Довольное. Темнота распахивается резко, – словно шторы отдернули, и оказывается двумя черными крыльями. Я стою почти уткнувшись… в дракона!

Самого настоящего, огромного.

Как он в комнате помещается?

С большим трудом. Здоровенная голова упирается в потолок, а сам ящер свернулся вокруг меня тесным калачиком. Об его чешую я и поцарапалась. Провожу рукой по отдельным фрагментам, пробуя – и правда на концах колючие, теплые. На этот раз рокот скорее похож на мурлыканье.

– Э-э-эрвин?!

А вот теперь до меня доходит. По настоящему доходит! С большим, надо признать, опозданием. Вот эта огромная черная зверюга, не только в моем мире, даже здесь напрочь сказочная, – мой жених, на секундочку!

Все-таки дракон на словах и дракон в реальности – ну очень большая разница!

По идее, мне сейчас надо или биться в истерике, или просто шлепнуться в обморок, но, почему-то, даже страха не испытываю. Только растерянность. Ящер смотрит на меня сверху вниз огромным – с ладонь, глазом. Острый хищный клинок зрачка в золотом пламени.

Ждет реакции? Развлекается?

Первое чувство – облегчение: Эрвин жив, хоть и странно выглядит. Потом вспоминаю, что еще пять минут назад мы были в комнате не одни, и отнюдь не с друзьями беседовали. Но раз ни пульсары, ни заклятия в нас не летят, можно, наверное, не беспокоиться. Если принц, превращаясь в дракона, задавил врагов по нечаянности, я расстраиваться точно не буду.

Сами виноваты!

Сейчас меня волнует другое.

– А ты обратно вернуться можешь? – спрашиваю осторожно, – в человека?

Вдруг это навсегда? И что тогда делать?!

Морда дракона – не представляю, каким образом, – выражает некоторую задумчивость. Он прикрывает свои невозможные глаза, застывает. Мир вокруг, даже воздух будто сходят с ума, раскалываются в темноту трещин. Моргаю, а когда открываю глаза…

Передо мной стоит ни разу не Эрвин!

Вот сейчас я действительно напугана – до тошноты, до враз стиснутого ледяными лапами ужаса горла. Где мой принц, что с ним случилось, жив ли? И что это за темноволосый парень?

Отшатываюсь, – ослабевшие колени почти не держат. Шарю глазами по комнате, выискивая того единственного, кто мне нужен. Сердце бьется с бешеной скоростью.

– Айри? Что с тобой?

Брюнет бросается ко мне – не успеваю увернуться. Или просто застываю в ступоре. Голос знакомый, до боли знакомый, и выражение лица тоже, но само лицо – чужое! От этого диссонанса голова кружится и последняя уверенность теряется. Может я все-таки умерла и все это бредни гаснущего сознания? Галлюцинации?

Но пламя внутри не врет и уверенно тянется к незнакомцу.

– Эрвин? – на этот раз все тот же вопрос я задаю совсем уж растерянно.

– Ну да. Тебе плохо? Ты что, не узнаешь меня?

Насчет плохо или хорошо я пока не уверена, слишком быстро все меняется – как в калейдоскопе при встряхивании. но вообще-то привыкла в женихе блондина видеть.

– Ах это… – все-таки наверное Эрвин облегченно улыбается, – Айри, я наследный принц. Меня многие знают в лицо – видели во дворце, на парадах, при инспекции городов и крепостей. По твоему, я здесь скрывался, не изменив собственную внешность?

Именно так я и считала. Или просто не задумывалась. Откуда мне знать, как принцы маскируются?

– Прежнее лицо – иллюзия. И кстати, придворные маги обещали, что ее ничем не снимешь. Шарлатаны неумелые!

– Вряд ли они могли предусмотреть твое превращение в дракона, – непонятно зачем заступаюсь за неизвестных чародеев. Наверное просто тяну время, пытаясь привыкнуть к новому облику любимого.

Ладно, я уже приняла, что он не Рене, а Эрвин. Что принц, а не профессор академии. С драконом тоже свыклась, причем неожиданно легко и быстро. Привыкну и к новой внешности.

Но предупредить все же надо было!

Ничего, этому скрытному партизану тоже будет весело, когда придет расторгать помолвку к наследнице герцогства. И обнаружит, что на ней же хочет и жениться. Вот нарочно не буду ни в чем пока признаваться, пусть помучается!

– А где…? – мысли о мести как-то плавно переходят к заговорщикам. Мы тут мило беседуем, а они в это время что делают?.

Эрвин отступает на шаг, и я вижу то, что раньше то дракон, то принц т меня заслоняли. Мертвые тела, изломанными куклами валяющиеся на полу. Королевский артефакт действительно убил всех, кто не смог пробудить в себе дракона.

Но почему тогда я живой осталась?

Долго задаваться этим вопросом не получается. Эрвин подходит к сестре, опускается на одно колено, нащупывает жилку на шее. Но и так видно – бесполезно. В широко открытых глазах принцессы нет ни боли, ни страха, только огромное удивление.

Она и правда считала себя достойной трона и драконицы.

Я бы, наверное, ей даже посочувствовала. Если бы не те методы, которыми Эллина прокладывала дорожку к власти. Убийства, заемная сила, покушения на брата, заговоры… Нет, если мне кого и жаль, то влюбленного в нее Эрни.

– Я не любил сестру, но и смерти ей не желал, – каждое слово падает глухо, тяжело, как надгробные плиты на свежую могилу. Для Эрвина все, к сожалению, намного сложнее, это я могу о кузене не печалиться.

Хочется напомнить ему, что Эллина сама свою смерть выбрала и попала в яму, которую для брата рыла. Но… Не стоит. Пока не стоит. Вместо этого перевожу разговор на другое.

– А что, у вас среди наследников только один дракон может быть?

– Не знаю… – принц растерянно смотрит на меня, – никогда не задумывался. Все равно это раньше были просто сказки. Если хочешь, посмотрю в летописях.

Старинные хроники мы, конечно, потом посмотрели и даже получили немалое удовольствие, записывая в них собственную историю. Спорили, выдирали перо друг у друга и один раз чуть даже не поссорились. Уж сильно мы видели ее по разному.

Но на самом деле никакие летописи не понадобились. Уже через несколько дет по дворцу летало, кувыркалось, проказничало и немножко поджигало шторы живое доказательство:

Дракончиков может быть несколько.