Глава 29

Мельников! Передо мной стоял человек, с которым я хотела бы работать. Втайне. Я изучала его карьеру, как девочки в школе шерстят социальные сети мальчиков, в которых влюблены. Я же была влюблена в его инновационные исследования. Пожалуй, он являлся единственным, с кем мог бы посоперничать Жаров. Последние годы они вели научные дуэли и дискуссии на всех конференциях, где им удавалось пересечься. Порой всё доходило до такого накала, что мне казалось, каждый из них готов убить друг друга, и вовсе не научными аргументами. – Всё в порядке, – на автомате соврала, хотя едва стояла на ногах. Михаил Мельников бросил в мою сторону недоверчивый взгляд, явно не впечатлённый моей ложью. – Валерия, вы выглядите очень бледной. Он удивил меня самим фактом того, что знает моё имя. Впрочем, не представляю, почему меня это так поразило. Ведь под статьями почти всегда можно рассмотреть иконку с фотографией автора. И всё же… – Вы в курсе, кто я, – утверждение слетело с губ почти против воли. Будь я в себе, приняла бы свою узнаваемость как должное. Но он лишь кивнул. Мир кружился вокруг меня, будто я оседлала лошадку на детской карусели. Хотелось притулиться где-нибудь вдали от шума толпы и пережить бушевавшую в моей голове бурю. Мельников нахмурился, продолжая придерживать мой локоть. – Пойдёмте, Валерия, тут неподалёку есть тихое местечко, – каким-то образом рука Михаила опустилась на мою спину в покровительственном жесте. В другой ситуации я бы воспротивилась, но гул в моей голове нарастал с каждой минутой, делая меня куда покорнее, чем обычно. Должно быть, от потрясения поднялось давление. Всё же мне больше не шестнадцать лет. Время тянулось целую вечность, пока мы вдвоём пересекали выставочный зал по пути к выходу. Жжение между лопатками с каждой минутой становилось всё невыносимее. И я почти против воли обернулась, чтобы понять, чей взгляд прожигает мне спину. Руслан стоял, возвышаясь над другими людьми, сверля меня тёмным раздражённым взглядом. Стоило его вновь увидеть, и всё нутро будто опалило огнём, напоминая о том, по какой именно причине он находился всё это время рядом со мной. В сердце больно потянуло. Едкие, как кислота, слёзы жгли глаза, медленно скатываясь по щекам. – Вы плачете, – как-то сокрушённо заметил Мельников, бросая на меня мимолётный взгляд, пока куда-то вёл. – Пылинка в глаз попала. Попробовала стереть влагу с щёк тыльной стороной руки. Слёзы на моих щеках могли бы решить вопрос нехватки воды в Африке, если бы не были такими солёными. Не ощущай я себя такой растоптанной, мне было бы крайне неловко за столь очевидное проявление собственной слабости. А сейчас я вдруг почувствовала полное безразличие к мнению постороннего человека. Мельников привёл меня в какое-то заведение. Небольшой кафетерий, который я даже не заметила, пока блуждала здесь. На мгновение я задалась вопросом, а не сделает ли этот милый доктор наук меня жертвой киднеппинга. Он увел меня из выставочного зала, как злодей малыша с детской площадки. Подозрительный тип. А мы всё же в Питере. Здесь людей принято вывозить в лес в разных чемоданах. – Мне, пожалуйста, чёрный кофе без сахара, девушке двойной латте и морковный торт. Мельников так уверенно и точно сделал за меня заказ, словно ему было достоверно известны мои вкусовые предпочтения. И ведь оказался прав. – Может быть, поделитесь, что вас так огорчило? – голос коллеги звучал спокойно, с лёгким оттенком интереса. Я заметила, что его взгляд несколько раз опускался на мои руки. Словно в поисках обручального кольца. И не находя его на месте. – Хочу новую работу. Вам, случайно, не нужны ценные кадры? – я спрашивала в шутку, не рассчитывая на серьёзный ответ. Погрузила вилку в морковный торт, оказавшийся умеренно сладким и определённо свежим. Нежная текстура приятно легла на язык, оказывая почти целительное воздействие на моё разорванное в клочья сердце. Всё же сладкое – совсем недурное лекарство от любовной хандры. Пока наслаждалась вкусом любимого десерта, почти забыла, что не одна здесь, игнорируя затянувшееся молчание. А подняв глаза, обнаружила, что Мельников внимательно за мной наблюдает, задумчиво поглаживая большим пальцем губы. Должна признать, что он довольно интересный мужчина. Умные глаза, светлые, убранные назад волосы, весьма благородные черты лица. Дорогой костюм ладно сидел на поджарой фигуре. Единственное, он сильно уступал Руслану в росте казался всего на пару сантиметров выше меня. Впрочем, его внешность не имела для меня никакого значения, потому что я планировала завязать с личной жизнью. Навсегда. – Удивительно, но я как раз именно ради этого и искал с вами встречи на конференции. Мне нравятся ваши работы и вовлечённость в научную деятельность. Вот моё предложение по цене, – Мельников передал мне салфетку. Я недоуменно пялилась на неё, изумлённо изучая красивые цифры, которые на текущем месте мне даже не светили. Подобный жест мне встречался только в кино. Ого. – Так что, Валерия? Мы с вами будем работать вместе? Я хлопала ресницами, не веря в случившееся. Ещё пять минут назад мне казалось, что я заперта в клетке с волками. Где каждый мой коллега желает откусить от меня кусочек посочнее. И даже у Руслана имеются свои цели, далёкие от романтических. И вдруг Мельников, над головой которого буквально светится ангельский нимб, протягивает мне руку помощи. – Валерия не заинтересована в твоём предложении, – раздался за моей спиной голос Руслана, вырывая меня из сладких грёз о новой жизни без козлов и прочих парнокопытных.