Глава 5

Глава 5

Утро принесло с собой солнечные лучи, пробивавшиеся в спальню сквозь прорехи в темно-розовых гардинах, запах свежесрезанных цветов из гостиной и головную боль, с которой я легко справилась с помощью целительской магии.

Поднялась.

Исабель в моей комнате уже не было — она ночевала на бежевой софе — и я, накинув пушистый халат, отправилась искать живых. Мельком взглянула на себя в зеркало, отметив припухшие от слез глаза. Подумала — странно, а ведь с момента, как король меня оставил, я больше не плакала. Лишь немного повздыхала в подушку — украдкой, чтобы не услышала распорядительница.

Вспоминала объятия Райгара, разрубленную им эйфу и напуганную Мэй, когда ту уводила дворцовая стража.

Мне было очень ее жаль, и я, если представится возможность, собиралась разузнать о судьбе своей горничной. К тому же меня очень волновало исчезновение Тани. Выходило, именно она была замешана в покушении и принесла мне змею вместо обещанного ужина.

Может, свежая татуировка на ее руке что-то означала?

Как оказалось, судьба моих старых горничных не оставила равнодушными новых. Девушек — их звали Тильда и Тина, — подозреваю, успели запугать до такой степени, что они походили на привидения. Двигались беззвучно, смотрели на меня раболепно, боясь сказать лишнего слова. Впрочем, свои обязанности они знали хорошо, и ловкости рук им было не занимать. Стоило мне показаться в гостиной, как меня тут же ждал легкий завтрак и утренняя ванна — вся комната была выдраена до блеска, и ничего не напоминало о вчерашнем поединке с эйфой.

Когда я вернулась в гостиную, посвежевшая и куда более бодрая, оказалось, за время моего отсутствия доставили дары короля. Райгар Дорн сдержал свое слово, прислав то, что, по его мнению, могло загладить вчерашний крайне неприятный инцидент. Его подарками стало новое платье насыщенно-зеленого цвета из мягчайшего шелка, кружевной зонтик искусной работы и удивительной красоты золотые украшения.

— Красиво! — пробормотала я, с легким сожалением подумав, что дары короля по возвращении в Тотрейн мне все-таки придется отдать троюродной сестре — ведь их преподнесли именно ей.

Но и на этом Райгар не остановился, пригласив принцессу Клариссу на не запланированное регламентом Отбора утреннее свидание. Меня ждала прогулка по саду в обществе короля, и я отстраненно подумала, что она обязательно станет достоянием общественности. Это означало лишь одно — ждать мне новых змей в своих покоях!..

Мне очень хотелось рассказать о произошедшем Тортону и посоветоваться с Анной, поэтому первому я отправила записку с просьбой встретиться со мной после свидания с королем. Зато со второй пришлось повременить — по словам горничных, принцесса Остана до сих пор отсыпалась после бала, вернувшись в свои покои лишь на рассвете.

Так как у меня все еще было время до встречи с Райгаром, то, сказав служанкам, что я собираюсь написать письмо своему батюшке королю Имгольфу — а это обычно занимает у меня много времени! — я попросила принести мне несколько чистых листов и новую чернильницу. После чего, прихватив болонок, закрылась в спальне и уселась за расшифровку послания Бартеха.

К удивлению, сон явно пошел мне на пользу, и довольно скоро дело сдвинулось с мертвой точки. Правда, вначале я исписала несколько листов, склоняя непослушные руны так и этак, пытаясь вспомнить папину науку. И кое-что все-таки вспомнила.

Не прошло и десяти минут, как мне удалось вычленить из второй части Золотой Таблички несколько связных слов. Затем я добавила к ним еще и те, которые подходили по смыслу, после чего — ну наконец-таки! — восстановила по памяти почти весь недостающий ключ.

И шифр перестал быть для меня шифром.

Но, как оказалось, ключ я все-таки вспомнила не до конца, поэтому разобрать некоторые слова так и не удалось. К тому же в одной строчке стояла руна, значение которой я не знала. Постаралась вспомнить, затем заменить ее на похожие, но выходила полнейшая ерунда.

И я решила, что такой руны попросту не существует в природе. Скорее всего, Бартех что-то напутал, — хотя остальной текст принц написал с удивительной точностью.

Как бы там ни было, этот абзац полностью я так и не перевела, зато с остальными дела обстояли значительно лучше. Наконец, испепелив ненужные черновики, я откинулась в мягком кресле. Собаки запрыгнули мне на колени, и я уставилась на лист с чистовым текстом.

Во второй части Золотой Таблички снова шла речь о величайшем сокровище драконьего народа, но, к сожалению, опять же не говорилось, что это такое. Зато в ней был крайне важный абзац. Настолько важный, что у меня перехватило дух.

Рассказывалось в нем о том, что Хранителям бога Атора не стало больше места в Атии. Под давлением жрецов Тороса, имевших большое влияние на короля, они были вынуждены уйти из родной страны. Двинулись на восток, переселившись в Эстар, оставив свои дома и… свое сокровище на родине.

— Выходит, оно все-таки здесь! — заявила я Тутси и Дутси, свернувшимся на моих коленях. Собаки подняли свои мордочки и уставились на меня глазами-бусинками. — Где-то здесь, на их родине!

Не выдержав, опустила болонок на пол и подскочила на ноги. Принялась расхаживать по комнате, касаясь босыми ногами мягкого шерстяного ковра. Собаки кинулись за мной с громким лаем, решив, что мы играем в новую веселую игру.

Наконец, успокоилась. Снова уселась в кресло, Тутси и Дутси привычно запрыгнули ко мне на руки, и мы вместе с ними еще раз перепроверили шифр и перечитали текст.

Сомнений не оставалось — древние Хранители спрятали сокровище в Атии. Учитывая, что с тех времен Драконье Королевство не потеряло ни одну из своих территорий, а только увеличилось в размерах, выходило, оно все еще здесь.

И я даже могла сказать, где именно.

Вернее, из-за непонятной руны у меня так и не получилось перевести часть абзаца, хранившего точные указания. Но, отсеяв лишнее, я получила слово «Рай». Следующее за ним было «Долина». То есть, выходило, что Хранители оставили свое сокровище в некой Райской Долине. «Пещера» тоже присутствовала, а затем стоял символ «замуровать», после чего шла та самая руна, над которой я долго ломала голову.

Голову-то я сломала, но ничего путного из этого не вышло, кроме того, что сокровище замуровано где-то в пещере, расположенной в Райской Долине.

Правда, я знала только о Райском Озере, находившемся неподалеку от столицы, а о долине с похожим названием никогда не слышала. Но это было вполне исправимо — для этого нужна была лишь точная географическая карта Драконьего Королевства.

К тому же, если Хранители припрятали неведомое сокровище в пещере, замуровав его от посторонних глаз, то найти нужное место не составит большого труда. После бесконечного поиска в бесконечной пустыне, это казалось мне не таким уж и сложным делом.

Впрочем, изысканиями заниматься я не собиралась. Вместо этого хотела сказать Бартеху, что у меня ничего не получилось. Нет, я так и не смогла ничего перевести!.. Затем отвезти текст папе, выложив ему все, что удалось узнать. И, возможно, указав точное место нахождения сокровища — для этого мне оставалось лишь обнаружить эту самую долину на картах Атии.

А дальше… Дальше уж пусть мужчины сами разбираются, как им разделить свое сокровище!

Тут в дверь постучали, и я сожгла все записи, включая письмо Бартеха, решив, что текст прекрасно уживается в моей голове. Не хотела, чтобы мои попытки расшифровать Золотую Табличку стали достоянием общественности — кто знает, на кого шпионят новые горничные и кому они докладывают?

Улыбнувшись леди Исабель, поблагодарила за заботу и за то, что она была ко мне так добра прошлым вечером, после чего, обувшись и надев тонкую цепочку и браслеты из подарков короля — одета я тоже была в подаренное им платье, — отправилась за распорядительницей на свое второе свидание с правителем Атии.

Шла за пожилой леди, думая о том, что этот солнечный и ясный день — ни облачка, ни ветерка — станет отличным завершением моего пребывания на Отборе. Очень скоро мы отправимся на второе испытание, после которого король сделает очередной Выбор.

А я же, в свою очередь, сделаю все, чтобы уже завтра уехать домой.

Но, несмотря на змею в моей ванной, пребывание в Атии мне очень понравилось. Ее король произвел на меня очень сильное впечатление, и я искренне полюбила великолепную страну, которая навсегда останется в моем сердце.

Жаль только, никому об этом не рассказать! Ни подругам, ни моей семье — вообще никому! Моя поездка в Драконье Королевство навсегда останется за завесой тайны. Запротоколированная и уложенная в папку с черной лентой, она займет место в пыльных архивах Тайной Полиции.

Я же надеялась, что по возвращении в Тотрейн заживу прежней жизнью, лишь иногда вспоминая короля-дракона, который лишь одним своим существованием наводил ужас на своих соседей.

Зато на меня… О нет, ужас на меня он не наводил!

Это чувство, подозреваю, называлось совсем по-другому, потому что, стоило мне увидеть Райгара, дожидавшегося меня в саду, как оно тут же вспыхнуло с новой силой, разбегаясь по телу теплой волной. Плеснуло на щеки жаром, вылившись в непроизвольную улыбку на моих губах.

Король преспокойно стоял возле мраморной беседки в дальней части сада и выглядел привычно сокрушительно. Одет был совсем просто — в светлую тунику и темные штаны. На его боку я заметила короткий меч — судя по всему, король не ходил без оружия. Но настроен вполне миролюбиво — отпустив леди Исабель, предложил мне отправиться с ним в беседку, в которой уже был накрыт стол, щедро заставленный знаменитыми на весь мир атийскими сладостями.

Я многое слышала о них в Тотрейне, правда, до сих пор мне удалось пробовать только маленькие миндальные пирожные. Но, несмотря на деликатесы, в беседку идти я не захотела.

Подумала, что в Райгаре слишком много жизненных сил — казалось, неистощимая энергия била через край, — чтобы вот так… чинно сидеть за столом с одной из своих невест, угощаясь прохладительными напитками и заедая их сладостями, и для него это станет настоящим мучением, повинностью и скукой. Лучше уж мы пройдемся по дорожкам, или снова посмотрим на Занию с крепостной стены, или взглянем на Райское Озеро — из восточного конца сада на него открывался поистине чудесный вид.

Сказала об этом королю, не забыв упомянуть о виде, на что он кивнул.

— Ты права, Кларисса, — заявил мне, — вид этим утром мне открывается незабываемый, — и окинул меня в подаренном платье вполне одобрительным взглядом.

На это я порядком смутилась, потому что мне показалось, будто бы король смотрел… с явным мужским интересом. Я почувствовала его еще вчера, когда он выловил меня из ванны со змеей. Впрочем, тогда у него была вполне веская причина — я лежала полуголая на его руках. Но за ночь интерес никуда не исчез, и сейчас, подозреваю, я снова покраснела под его оценивающим взглядом.

Тут Райгар лишь усилил мое смущение, заявив, что этим утром я выгляжу настолько чудесно, что не оставляю ему шанса смотреть на кого-либо другого, кроме как на меня.

И мне снова показалось, что он говорил совершенно искренне.

На это я нервно подумала, что все идет не совсем по плану Тортона. Потому что не должно было быть ни этих комплиментов, ни этого взгляда, ни дополнительного свидания в обход регламента.

Но я ничего не могла с этим поделать.

Не сейчас, сказала себе. Зато на испытании по магии я точно провалюсь!.. С толком и расстановкой — уж на такое лучшая магичка четвертого курса Академии Шарина вполне способна!

Но пока что меня ждало совсем другое испытание — свидание с королем, который вежливо принялся выспрашивать меня о самочувствии. Поинтересовался, хорошо ли я спала этой ночью и не хочу ли перебраться в другие покои, если меня тревожат плохие воспоминания.

Я не захотела, потому что воспоминания меня не тревожили, а завтра утром я так и так собиралась домой.

— Дало ли расследование какие-то результаты? — спросила у него — Удалось ли что-то узнать от Мэй и найти Таню?

Вместо ответа король сорвал с дерева белоснежный цветок магнолии. Протянул мне, и я не придумала ничего лучшего, как, поблагодарив, пристроить бутон в прическу.

— Нет, мы так и не нашли твою служанку, — наконец, произнес Райгар. — Но обнаружили корзину, в которой она принесла змею. — Взглянув на меня с цветком в волосах, он кивнул одобрительно. — Как видишь, Кларисса, я с тобой абсолютно откровенен.

— Вижу, — сказала ему, потому что не была с ним откровенна.

К тому же меня не оставляло ощущение, что король меня проверяет. Внимательно наблюдает, как я себя поведу и отреагирую на его слова. Это меня порядком тревожило, потому что я знала: у него есть досье на принцессу Клариссу.

С другой стороны, мою троюродную сестру вряд ли когда-то пытались убить, подкинув ей в ванну ядовитую змею, поэтому… Я решила, что вполне могу проявить любопытство.

- Эта корзина… Ее ведь нашли в вещах Тани? — спросила его, потому что у меня были собственные соображения насчет того, как именно все произошло.

— Ты права. Хотя до вчерашнего дня никаких нареканий твоя бывшая горничная не вызывала. Но то, что она пропала, указывает на ее причастность к покушению. Как и то, что, по словам стражи, в твои покои никто другой, кроме нее, не заходил.

— Или же это может указывать на то, что она стала такой же жертвой преступления, как едва не стала я. Вполне возможно, ее заставили. Или же она действовала под заклинанием принуждения.

Затем я призналась королю, что вчера видела на руке горничной свежую татуировку.

— Какую именно? — заинтересовался король.

— Солнце, — сказала ему. — Там было солнце и изогнутые вокруг него лучи.

Собиралась было нарисовать в воздухе, используя магию, но затем вспомнила, что моя троюродная сестра не владела наведенными иллюзиями. Пришлось изобразить палочкой на свежевспаханной грядке.

Оценив мои труды, Райгар лишь пожал плечами.

— Не вижу в этой татуировке ничего удивительного. Многие, поклоняющиеся Богу Атору, делают подобные, и из года в год его приверженцев становится все больше и больше.

Выходило, что рисунок на руке Тани вряд ли поможет следствию, поэтому я украдкой вздохнула.

— А вторая горничная, Мэй? — спросила у него. — Что с ней стало?

— Она все еще находится под стражей, но доказать ее причастность к покушению пока не удалось.

Кивнула, потому что думала, что Мэй невиновна.

— Можно ее отпустить? Я бы хотела, чтобы она вернулась к своим обязанностям.

— Любопытная просьба, — отозвался король.

— Мэй и так уже порядком натерпелась, — сказала ему. — Что же касается второй девушки… Думаю, Таню больше никто и никогда не найдет живой.

Райгар задумался над моими словами, и некоторое время шли молча.

— Твоя старая горничная вернется, — наконец, произнес он, — как только у меня отпадут какие-либо сомнения о ее виновности. Как думаешь, кто бы мог желать твоей смерти?

Я пожала плечами.

— Врагов в Зании у меня нет, если не считать не слишком дружественные отношения с Эстаром, Уфрилом и Фрейданом. Но я сомневаюсь, что принцессы или кто-то из их сопровождения замешаны в покушении. Да, вполне возможно привезти с собой змею в Атию, после чего надавить или же подкупить мою горничную, но это как-то… гм… слишком уж заморочено! Есть куда более простые способы свести со мной счеты.

Отравление, например. Ведь кто-то же подлил яд в те бокалы? Или же… почему бы не прикончить принцессу Клариссу с помощью магии? Да и кинжал в спину куда надежнее капризной змеи, привыкшей к звукам человеческого голоса.

— Подозреваю, тут что-то другое, — сказала я королю. — Сейчас идет битва за корону Драконьего Королевства. Вернее, за место его королевы. И баталия развернулась настолько нешуточная, что дело дошло уже до физического устранения конкуренток. — Да, серпентарий встревожился не на шутку. — Странно только, что меня посчитали важной фигурой…

Замолчала, поймав на себе его внимательный взгляд.

— И почему же принцесса Кларисса не считает себя важной фигурой в этой битве? — удивился он.

Я пожала плечами.

— Потому что у принцессы Клариссы нет крыльев, — сказала ему спокойно. — Никогда их не было и никогда не будет. Поговаривают, мои предки из этих мест… — и тут же осеклась. Это была линия отца, и Кларисса вряд ли могла похвастать подобным родством. — Но это всего лишь слухи, — поправила себя, — а вот то, что у меня нет крыльев, — упрямый факт, который сбрасывает меня с каких-либо счетов. Мой приезд в Атию всего лишь формальность, но я искренне наслаждаюсь красотами этой страны и дружеским общением с ее королем. Так что в собственной смерти я не вижу никакого смысла.

Да и кому я могла помешать? Если только Сирье с застывшим взглядом и резкими переменами в настроении, которая невзлюбила меня с первой же встречи. Или тем двум высокомерным драконицам, которые и сами пострадали вместо нас с Анной. Но у меня не было ни единого доказательства — лишь их резкие слова и недовольные взгляды.

— Никто не должен списывать со счетов прекрасную принцессу Тотрейна, — неожиданно произнес Райгар. — Чем больше я тебя узнаю, Кларисса, тем сильнее ты меня удивляешь. И мне хочется узнать о тебе еще больше.

Сказав это, он взял меня за руку, и у меня перехватило дыхание.

Мы стояли на дорожке, усыпанной лепестками магнолии, и я смотрела на свою ладонь. Она казалась маленькой и удивительно хрупкой в его крепкой и привыкшей к оружию руке.

И я подумала, что это на редкость гармоничный вид.

Только вот он таким не был! Потому что я вовсе не «прекрасная принцесса Тотрейна», и чем я скорее уеду из Атии, тем больше шансов у меня избежать ужасного провала и огромных проблем не только для себя самой, но и для моей семьи.

Поэтому я покачала головой, отобрав у него свою руку.

— Думаю, королю стоит обратить внимание на других претенденток, — заявила вежливо, на что темная бровь Райгара Дорна взметнулась от удивления. Подозреваю, отказа король не ожидал, и его это порядком озадачило.

Я тут же добавила:

— Они заслуживают куда большего внимания, чем я. — После чего постаралась сменить тему: — Во мне нет ничего примечательного. Зато много примечательного есть в вашей королевской библиотеке, о которой я слышала самые лестные отзывы.

И тем самым удивила его еще раз.

— Принцесса Тотрейна слышала много лестного о библиотеке Зании? — искренне удивился Райгар.

Я мысленно застонала, но затем добавила:

— Да, и я бы хотела попросить вашего позволения в ней побывать. Судя по всему, до начала второго испытания у меня все еще есть время. — Исабель говорила, что оно пройдет в пустыне, куда драконы отправятся на крыльях, тогда как остальных ждет длительное путешествие по земле. — Так что я бы не отказалась побродить вдоль книжных полок…

— И какие книги принцесса Тотрейна хотела бы найти в моей библиотеке? — продолжал допытываться Райгар.

Меня интересовали карты Атии и материалы по руническому письму, но вместо этого я мрачным голосом произнесла:

— Любовные романы. Уверена, у вас есть те, которые я еще не читала.

На лице Райгара промелькнула легкая улыбка, но король тут же вернул себе серьезный вид. Заверил меня, что такие непременно найдутся. Затем лично проводил до библиотеки, расположенной в Центральном Крыле, где передал меня с рук на руки седовласому хранителю, назвавшемуся магистром Вестором.

Дал ему задание всячески помогать принцессе в поиске любовных романов, после чего ушел, оставив со мной личную охрану — здоровенного стража по имени Торко. Молодой светловолосый детина устроился рядом с входной дверью и ответственно уставился на меня во все глаза.

— Итак, юная принцесса желает ознакомиться с коллекцией любовных романов? — кашлянув, полюбопытствовал библиотекарь, потому что я завороженно разглядывала бесконечные ряды книжных полок и стеллажей.

Для меня именно их содержимое было настоящим сокровищем, а вовсе не зарытое… Вернее, замурованное где-то в пещере в Райской Долине!

Впрочем, я вздохнула, возвращаясь в реальность.

— Давайте сперва начнем с книг по руническому письму Атии, — заявила библиотекарю, — а потом можно и любовные романы.

До провала на втором испытании оставалось около шести часов.

***

Пустыня была прекрасной.

Я любила ее такую — знойную, бесконечную, золотисто-красным океаном убегавшую за горизонт. Иногда она казалась мне живым существом, задремавшим еще в Начале Времен. Его сморщенную кожу давно уже занесли пески, а оно спит и не знает, насколько сложно выжить людям на ее поверхности.

Но они выживали — укрывались от солнца, вели кочевой образ жизни, перегоняя свои стада и зная все о том, как спастись от невыносимой жары и разыскать воду.

Кстати, в незапамятные времена драконы тоже жили на бескрайних просторах неисследованного континента, который со временем поглотила пустыня. Именно тогда они и перелетели через Срединное Море — и это было непростое путешествие, потому что до нового материка добралась лишь малая часть их племени.

Но любовь к жаркому климату осталась у них в крови. Они поселились в жаркой Атии, а часть из них осела на архипелаге в Срединном Море, где со временем образовалось Островное Королевство. Наверное, именно поэтому второе испытание было решено провести на восточной окраине пустыни Ганар, в одном из красивейших оазисов под названием Дара.

Выехали мы туда, как только начала немного спадать дневная жара. Бескрылым избранницам выделили две кареты и отряд сопровождения, и мы отправились в путь. Зато драконицы никуда не спешили — они вылетали в Дару значительно позже нас и, судя по всему, должны были попасть туда намного раньше.

Нас же ждал трехчасовой путь по земле — сначала на каретах по отличным атийским дорогам до начала пустыни, затем на верблюдах до Дары, и у меня оказалось предостаточно времени рассказать Анне обо всем том, что произошло после вчерашнего бала. Да, я скрасила некоторые моменты, чтобы не слишком ее пугать, и умолчала о том, что король Райгар держал меня в одной сорочке на своих руках и не особо спешил отпускать.

На это принцесса Остана порядком поохала, затем мы принялись думать сообща. Но не придумали ничего лучшего, как не спускать глаз с Сирьи и держать ухо востро — потому что я не была уверена, что за покушением на меня стояла дочь Верховного Жреца.

Примерно то же самое посоветовал мне и Тортон — держать ухо востро и внимательно наблюдать за остальными избранницами. К тому же мы с куратором сошлись в мнении, что сегодняшнее испытание — кровь из носа! — должно стать для меня последним. Свою миссию я уже выполнила, да и в Зании становилось слишком опасно, поэтому пора отправляться домой!..

Но вначале мы долго ехали в каретах, затем пересели на верблюдов, на спинах которых были установлены небольшие навесы от солнца. Верблюды неторопливо отправились в путь в сопровождении кочевников и кружащих над нашими головами драконов, и я смотрела во все глаза… Сперва на раскинувшуюся перед нами бесконечную каменистую пустошь, изредка поросшую деревьями. Вскоре исчезли и они, после чего начались пески.

Ехали молча. Лишь Анна, перекрикивая скрип копыт по песку и мычание верблюдов, пару раз пожаловалась, что ей скучно до жути и жарко до одурения. На это я могла ей лишь посочувствовать — потому что скучно мне не было, да и жара не слишком донимала.

К тому же на второе испытание я надела украшенный золотой тесьмой наряд кочевников — широкие шаровары и длинную тунику голубого цвета, намотав на голову расшитый золотыми нитями платок. В отличие от принцессы Остана, упрямо отправившейся в пустыню в темной амазонке и с солнечным зонтиком над головой.

Впрочем, через два часа ее муки закончились, потому что впереди показался чудесный оазис — возможно, самый красивый из всех виденных мною ранее. На берегу лазоревого озерца — удивительное чудо пустыни — росла густая пальмовая роща. За ней виднелись глиняные дома кочевников, за водой шли закутанные в темное женщины с кувшинами на плечах, носились полуголые дети, привлеченные удивительным зрелищем — королевскими шатрами.

Их стояло два, огромных и разноцветных, с приветливо распахнутыми стенками и застеленные коврами. Внутри уже были накрыты для вечернего пиршества столы. Гости, как я и думала, давно прилетели, но на этот раз в куда меньшем составе, чем на церемонии Первого Выбора.

Жгли костры, музыканты наигрывали веселые атийские мелодии. Рядом с одним из шатров я заметила Ашура, первого советника короля, о чем-то беседовавшего с двумя седобородыми стариками в белых мантиях. И я решила, что, судя по их важному виду, именно им надлежало провести второе испытание.

Затем отыскала глазами короля, безошибочно определив его местоположение по кокетливому женскому смеху. Райгар, одетый в привычно-черное, стоял возле озера и о чем-то разговаривал с принцессой Ульрикой. На принцессе Островного Королевства был традиционный атийский наряд — бордового цвета широкие шаровары и длинная туника. Волосы Ульрики были заплетены во множество косичек, и я мрачно подумала, что выглядит она на редкость привлекательно.

Настолько, что оставляла другим избранницам довольно мало шансов привлечь внимание короля-дракона.

Впрочем, рядом с Райгаром привычно маячила Сирья в своем кроваво-красном наряде, поглядывая на принцессу Островного Королевства с недовольным видом. Остальные девушки тоже были неподалеку — Этта задумчиво водила смычком по струнам ребека, Марьям и Крита пытались танцевать, кидая призывные взгляды на Райгара.

Пара девушек с безучастным видом стояли возле озерца, еще несколько прогуливались поблизости. Судя по всему, дожидались, когда король обратит на них внимание. И я чуть ли не физически ощутила их досаду, потому что он, что-то сказав Ульрике, оставил своих невест и отправился к нашему каравану.

Я снова поймала на себе недовольный взгляд Сирьи, но лишь пожала плечами, подумав, что уже начинаю привыкать… Привыкать к тому, что мы здесь все соперницы и битва за короля и атийский трон идет не на жизнь, а на смерть.

К тому же по дороге мне и так с лихвой перепало ненавидящих взглядов Роньи и Геммы. Но я благоразумно держалась от принцесс подальше, помня, что война между нашими странами замерла где-то поблизости, и мне не стоит до нее доводить.

Шала тоже молчала всю дорогу. Сестра Бартеха ехала в карете вместе с Геммой и Роньей, и я решила к ней подойти, когда мы пересаживались на верблюдов. Думала поздороваться и расспросить, что с ней происходит, — меня не оставляло ощущение, что принцесса Эстара искренне несчастна. Но разговаривать она не стала, а на мое приветствие отвернулась и замотала лицо платком на манер жителей пустыни.

И я оставила ее в покое.

Тут выдрессированные животные послушно опустились на колени, но слезать с их спин мы не спешили, дожидаясь короля. Так как первым шел верблюд Геммы, то Райгар обратил свое внимание на нее. На его губах заиграла искренняя улыбка, когда он заявил, что принцесса выглядит чудесно — насыщенно-розовый наряд вполне шел к ее анемично-бледному лицу.

Затем король помог выбраться из-под навеса Ронье, на что она вцепилась ему в руку, заявив, что до ужаса боится верблюдов, хотя до этого демонстрировала поразительное хладнокровие.

На это я лишь хмыкнула и отвернулась. Стала смотреть вдаль, с удивлением заметив поднимавшееся над дальними барханами небольшое пыльное облако. Оно было с той самой стороны, откуда мы только что приехали, хотя по дороге царило полное безветрие, нарушаемое лишь изредка пролетавшими мимо нас пустынными коршунами.

Тут подошла моя очередь, и я вполне ловко покинула спину своего верблюда. Почувствовала крепкое пожатие Райгара, на что мое глупое тело моментально отозвалось теплом в области груди. Оно разливалось, грозя затопить меня с головой, и я решила, что это переходит все границы.

Мыслимые и немыслимые.

Потому что мне вполне хватило Бартеха, в которого я так нелепо влюбилась, и мне вовсе не стоит совершать одну и ту же глупость во второй раз! Снова влюбляться в мужчину, который мне совершенно не подходит и с которым мы никогда не будем вместе.

Поэтому я приказала всем заткнуться — и мыслям, и чувствам, и той самой горячей волне, которой не должно было появляться в его присутствии. Вежливо, но холодно улыбнулась королю в ответ, заявив, что дорога в оазис Дару не показалась мне утомительной. Наоборот, я испытала истинное удовольствие. В моей родной стране довольно прохладно, так что искренне наслаждаюсь атийским летом.

Кивнув, Райгар пригласил меня отправиться к шатрам, а сам подошел к Анне. Спросил, как она себя чувствует и не слишком ли пострадала от такой жары. По ее лицу было видно, что пострадала — принцесса Остина выглядела неважно, — поэтому он решил лично ее проводить к целителям.

И я, вздохнув, отвернулась и принялась смотреть, как качаются верхушки пальм под внезапно налетевшим порывом ветра. Добрался он и до меня, принеся с собой знойный запах пустыни.

— Через полчаса начнется испытание, — услышала я голос Райгара рядом со своим ухом. Оказалось, он уже успел отвести Анну и снова вернулся… ко мне. — Я очень хочу посмотреть, на что способна принцесса Тотрейна. Уверен, это будет незабываемое зрелище!

Собиралась ему сказать, что не стоит обольщался на мой счет, но тут снова налетел ветер. Хлестнул меня по лицу песком, залепил глаза. Я заморгала и закашляла, прячась от нового порыва в платок. Король нахмурился, а пришедший за ним разноцветный хвост из его невест разом охнул.

Но тут нас настиг еще один порыв — резкий и сильный. И я повернула голову, услышав, как захлопали вырванными из песка стенками шатры, похожие на огромных перепуганных птиц.

— Мне все это не нравится! — услышала я жалобный голос Этты.

— А это что такое? — испуганно произнесла другая девушка.

Ее звали Сида, и светловолосая и голубоглазая красавица была дочерью одного из придворных.

Вытянув руку, Сида указывала в сторону пустыни, откуда на нас шла… темная стена песка.

Признаюсь, я порядком растерялась, не совсем понимая, что это такое и… как подобное могло произойти. Откуда взяться песчаной буре, если несколько минут назад на горизонте сияло солнце, а ветер поднимали лишь пролетавшие мимо нас пустынные коршуны?!

Или же это… нападение, потому что на магическую проверку оно не слишком походило?

Девушки, послушные приказу короля, кинулись к шатрам, а я осталась на месте, пытаясь разобраться в происходящем. Но следующий резкий порыв заставил меня пригнуть голову и закрыть лицо повязанным на голову платком.

Испуганно замычали верблюды. Один из них вырвался из рук кочевника и бросился бежать, но за ним тут же кинулись вдогонку. Впрочем, дела в лагере обстояли не лучше — повернув голову, я увидела, как спешно собирают разбросанную ветром мебель и как маги стараются укрепить шатры, растягивая над оазисом защитный купол, зычными голосами призывая всех гостей укрыться внутри.

Но уже следующий порыв разорвал их защиту в клочья, потому что ветер был насквозь пропитан магией.

Но как же странно, снова подумала я. Нет, драконьи Щиты разорвало вовсе не заклинанием, но при этом я чувствовала, как сильно волнуются магические потоки.

Словно сама Стихия Воздуха вышла из равновесия.

— Возвращайся к шатру! — услышала приказ Райгара.

Не стала, покачала головой.

Закрыла глаза, все еще пытаясь разобраться в том, откуда взялся этот ветер, с каждой секундой лишь усиливавшийся, который плевать хотел на попытки магов защитить лагерь. И почему на нас идет стена песка, поднимаясь все выше и выше в небо, угрожающе закручиваясь в темные вихри.

Внезапно заныл тонкий шрам на руке, и я…

— Не может этого быть! — прошептала обреченно, потому что внезапно поняла, что за смертоносная напасть вот-вот обрушится не только на королевский лагерь, но и на поселение в оазисе.

А ведь там женщины и маленькие дети, и они все… Все могут погибнуть!

Тут я вновь услышала резкий окрик короля. У Райгара не было времени со мной возиться, и он приказал Торко меня увести, а сам поспешил к шатрам.

— Принцесса… — перекрикивая ветер, обратился ко мне страж. Попытался было накинуть на меня защитное поле, но через него тут же принялся сыпаться песок. Стихия явно насмехалась над драконьими усилиями. — Надо уходить, приказ короля!

— Да, — уже я попыталась перекричать рев ветра. — Уходите! Улетайте и спасайте детей!.. Спасайте всех, потому что это…

Торко хотел что-то сказать, но очередной порыв заглушил его голос.

— Это не буря, — закричала уже я. — Вы должны улетать, потому что это Воздушный Стихиалий!..

Стихиалий, разбуженный не по своей воле.

Сгусток невероятно мощной магической силы, разрушительный по своей природе. Практически неуправляемый — я могла перечислить по пальцам тех, кто мог с ним справиться. Книгу одного из них я читала, но он погиб через год, повстречав еще одного Стихиалия. На лекциях второго я присутствовала — это был магистр Томасс Марч из Фрейдана, который приезжал в Академию Шарина, пока наши страны еще не разругались до состояния войны.

Именно его рассказ спас мне жизнь в пустыне Ганар.

Но не только из лекций, но и по своему опыту я знала, что Стихиалии практически невозможно контролировать. Да, его можно вызвать — правда, сделать это под силу только очень сильному магу, способному разбудить дремлющую Стихию. Но после этого даже ему стоит уповать на милость Богов, надеясь, что порожденное им чудовище двинется в нужную сторону и не разорвет своего хозяина на части.

Еще я знала, что уничтожить Стихиалия почти невозможно. Поэтому бежать — самое верное в нашем случае решение. Бежать, едва его заметишь, чтобы не стало слишком поздно. Уносить ноги, потому что он невероятно быстр, агрессивен и жаждет уничтожить все, что попадется у него на пути.

Правда, пробушевав несколько часов, Стихиалии успокаивались сами. Магические связи внутри чудовища постепенно ослабевали, он ложился и засыпал… уже навсегда. Но сейчас мы повстречались с только что разбуженным, а это означало, что Стихиалий силен и яростен как никогда.

И еще то, что он смертельно опасен.

— Принцесса, надо улетать! — вновь услышала я голос Торко. — Я вас спасу!

Подумала, что это самое правильное решение — драконы должны улетать как можно скорее и уносить на спинах или же в своих когтях всех тех, у кого не было крыльев. Но затем передумала. Заметила, как в небо уже поднялось несколько крылатых ящеров, но тут же из стремительно приближающегося песчаного облака отделились темные щупальца вихрей. Слепые в собственной ненависти, они хватали удиравших от стихии драконов и швыряли их об землю.

И Торко застыл, перестав меня уговаривать.

В оазисе началась паника. Метались девушки — разноцветные пятна в серой пелене песка — и тщетно пытались противостоять разъяренной Стихии маги. Затем я увидела, как перекинулся король. Черный дракон взлетел в небо и, ловко увернувшись от черного вихря, протянувшего к нему свое щупальце, направился в сторону Стихиалия.

Потому что, подозреваю, он понял то же самое, что и я.

Мы опоздали. От Стихиалия уже не улететь, не убежать и его не отвлечь. Можно, конечно, стоять, как Сирья, и, протягивая руки к бушующей стихии, хохотать, глядя в лицо собственной смерти, дожидаясь, когда она до тебя доберется.

Но это был не самый разумный выход.

Потому что Стихиалия можно было попытаться уничтожить.

— Принцесса! — снова заорал мне в ухо Торко.

— Что?!

— Надо уходить!

— Лететь нельзя! — закричала я в ответ, указывая в сторону оазиса.

Один из драконов, сбитый Стихиалием, плюхнулся в озеро, еще один рухнул на крыши домов, а третий угодил прямиком на шатры, и его не остановило защитное поле, поставленное королевскими магами!

Я с внезапным ужасом подумала, что Анна где-то там, в том месиве людей и драконов… Но затем до боли прикусила губу, понимая, что помочь ей сейчас не могу.

Зато я могу попробовать…

— Пора уходить!.. — вновь закричал Торко. — Ураган совсем близко!

Он был прав — стена песка, закручиваясь в дьявольский вихрь, была уже возле нас — до нее оставалось хорошо если метров тридцать.

Тут Торко принялся действовать. Попытался оттащить меня в сторону, но я не далась. Активировала заклинание, оттолкнув от себя прилипчивого стража. Магического удара с моей стороны он явно не ожидал — отлетел и упал на песок.

— Уходи! — закричала ему. — Быстрее, пока еще не поздно!

Именно в этот момент я заметила, как крайне ловко, прикрывая лица платками, бежали куда-то влево принцессы Гемма и Ронья.

А ведь хорошо бегут, подумала я отстраненно. Причем, выходило, бежали они уже довольно давно, потому что успели порядком отдалиться от оазиса. Похоже, первыми почувствовали опасность и поступили крайне разумно.

Или же… Быть может, они знали обо всем заранее?!

Тут неугомонный Торко перекинулся в дракона, явно собираясь схватить в свои когти и утащить меня прочь от вихря. Но я снова кинула в него заклинанием — на этот раз Огненным, порядком его озадачив, затем повернулась к приближающемуся смерчу.

Потому что однажды уже это сделала. Остановила Стихиалия, чуть было не уничтожившего наш лагерь в оазисе Таред и не убившего всех, кто был на раскопках. Так почему бы мне не повторить это во второй раз?

Правда, я прекрасно понимала, что Тортону это не понравится. Но на кону было слишком много жизней. Не только тех, кто оказался в оазисе, но речь шла еще и о жизни Райгара Дорна, на Отбор к которому я приехала. Как мне провалить этот чертов Отбор, если король Атии… погибнет под ударами стихии?!

Тут я краем глаза заметила метрах так в десяти от земли настырного черного дракона, упрямо сражавшегося с разъяренным вихрем. Уверена, он тоже пытался попасть внутрь! Это был король — кто же еще?! — потому что Райгар знал то же самое, что и я.

Стихиалия можно было уничтожить только изнутри.

Но был еще один настырный черный дракон совсем рядом со мной! Торко снова притопал, чтобы схватить меня в свои когти, и я опять же отбросила его магией. Он покатился по песку, но поднялся на ноги и снова бросился на меня.

Тогда я не выдержала. Заорала на него, чтобы он не вмешивался. Король оставил его за мной приглядывать?! Вот и отлично, вот и пусть смотрит, но не лезет не в свое дело!

Потому что существовал лишь один способ справиться со Стихиалием. Проникнуть внутрь, после чего Высшим Стихийным заклинанием разорвать связующие его магические связи, и он рассыплется, развалится на части еще до того, как придет его время засыпать.

Упрямый Торко пошел в очередную атаку, и я, не выдержав, кинула в него чем-то куда более существенным. Дракона опять снесло с ног, и уже в следующую секунду в моей руке появился Призрачный Меч.

И я, подняв еще и сотворенный Щит, в который я вплела защиту от магии Воздуха, порадовавшись собственной дурости, кинулась навстречу черному смерчу.

Он был совсем рядом, и мне нужно было попасть вовнутрь раньше, чем Стихиалий доберется до оазиса, уничтожив всех, кто оставался рядом с лазоревым озером.

И это оказались довольно неприятные минуты в моей жизни. Ветер плевать хотел на мой Щит. Истерически хохоча и завывая — Сирье еще у него поучиться! — рвал его в клочья. Призрачный Меч тоже оказался бесполезным — пусть и прорубал проходы в пелене песка, но они тут же исчезали под ударами стихии, а ветер так и норовил оторвать меня от земли и утащить за собой.

Совсем рядом от моей головы пронеслась вырванная с корнями пальма, за которой летел черный дракон — кажется, не король, но поди их разбери!.. Я охнула, но тут смерч накрыл меня с головой, и я в полной мере ощутила на себе мощь разбушевавшейся стихии. Но тут же активировала заклинание из Магии Земли, накрывая себя коконом, запуская его корни глубоко в песчаную почву пустыни. Затем из последних сил всадила Призрачный Меч в песок, надеясь, что он поможет мне удержаться.

Вцепилась в него, молясь Богине Маарт, прося у нее…

Но так и не успела ничего толком у Нее попросить, потому что провалилась внутрь Стихиалия. Одна, а настырного Торко, если у него не хватило ума поберечься, подозреваю, унес вихрь. Я же упала на колени, ссадив их до крови, отстраненно подумав, что одежда принцессы не была рассчитана на борьбу со стихией.

От моего наряда мало что осталось — он болтался на мне лохмотьями, и Клариссе это вряд ли понравится.

Впрочем, сейчас мне было не до этого. Я оказалась в центре урагана, и внутри было удивительно спокойно, словно я провалилась в глубокий темный колодец.

Угрозу в сердце Стихиалия представлял лишь… падавший мне на голову дракон!

Я охнула, понимая, что мне никуда не убежать — он либо меня раздавит, либо, прикоснись я к живой стене песка, скрипящей и ревущей, меня засосет и выкинет наружу — на этот раз уже вряд ли живую.

И я впопыхах выставила магическую защиту, понимая, что она может и не выдержать огромного веса дракона.

Не выдержала.

— Сумасшедшая! — рявкнул Райгар, упав мне на голову уже в человеческом обличии. Мы рухнули с ним на землю, потому что я не устояла на ногах. — Да ты совсем потеряла разум! — и разъяренно уставился на меня сверху вниз.

После чего перевел взгляд на мою грудь, едва прикрытую лохмотьями — то, что осталось от моей туники, — и это окончательно вывело меня из себя.

— Так же, как и ты! — заорала на него. — Ты чуть меня не раздавил, ящер крылатый! Сейчас же поднимайся и хватит на меня смотреть! Верее, смотреть надо было, куда падаешь!

— Кларисса! — возмутился он.

— Я что, зря сюда прорывалась — чтобы меня раздавил дракон?!

— Зачем ты вообще сюда прорывалась?!

— Потому что я знаю, как это остановить!

Он позволил мне подняться, и мы уставились друг на друга крайне и крайне недовольно. Внезапно король протянул руку — оказалось, чтобы убрать кусок пальмового листа из моих волос, а я с нервным видом поправила спадавшее с плеч куски ткани. Грудь, слава Богине, наружу не вываливалась, но живот был оголен, да и от шаровар мало что осталось.

Можно, конечно, было накинуть на себя иллюзорное заклинание, но, видят Боги, мне сейчас было совсем не до этого!

— Тогда останови, — внезапно согласился король. — Я слышал, людская магия куда сильнее в этих вопросах, чем драконья.

— Так оно и есть! — пробормотала я. Отвернулась, затем принялась готовиться к заклинанию. — Странно об этом просить, но если сможете, ваше величество, то перестаньте на меня пялиться!..

— Это выше моих сил, — отозвался он со смешком.

— Но вы все-таки постарайтесь! Да, и еще… Я бы не отказалась, чтобы вы за мной присмотрели. Вернее, сделали так, чтобы Стихиалий не прикончил меня ненароком, когда я буду занята.

Потому что он двигался, а мне вовсе не хотелось оказаться слишком близко к его краю. Райгар понятливо окружил драконьей магией.

— Делай то, что должна, — заявил мне.

Тут я вспомнила, что вообще-то должна была провалить испытание по магии, и Тортон, определенно, будет в восторге, когда обо всем узнает… А затем подумала, что если я что-то напутаю в заклинании, то Стихиалий сотрет в порошок не только меня и всех в оазисе, но еще и короля Атии.

Вздохнула украдкой, после чего опять нырнула в магические потоки.

И это снова были крайне неприятные минуты в моей жизни. Потому что Стихиалий звериным чутьем понял — а ведь это даже не животное, а лишь появляющаяся на короткое время магическая сущность! — так вот, поняв, что его убивают изнутри, он разбушевался не на шутку. Райгар прикрывал меня, но нас постоянно сносило с ног, и мой рот был полон крови из прокушенной губы, песка и драконьей магии.

Затем все исчезло.

Но до этого с моих рук в третий или четвертый раз — потому что в первые два не вышло — сорвались нужные заклинания, и одно из них все-таки достигло цели. Буря тотчас же прекратилась, песок осыпался к нашим ногам, а вместе с ним упала и я, чувствуя себя полностью изнеможенной.

Мой магический резерв не только закончился, но и, по ощущениям, ушел хорошо в минус.

Когда я открыла глаза, то поняла, что снова лежу, придавленная королем. Но на этот раз сопротивляться не стала — попросту не осталось сил. Вместо этого почему-то успокоилась — уж больно хорошо оказалось… так лежать!

Только вот очень сильно болела голова, а из ссадины на лбу текла кровь, заливая глаза.

Но, поморгав, я уставилась в начавшее вечереть небо, на котором уже горела Путеводная Звезда, а затем стала смотреть на коротко стриженные волосы короля и его ухо. Подумала — какое у него все-таки красивое, настоящее мужское ухо…

И что оно тоже мне очень нравится.

Тут небо крутанулось, и я взмыла в воздух. Оказалось, Райгар поднялся и подхватил меня на руки.

Но я не стала протестовать. Смотрела на небо и еще немного на него. Король куда-то меня нес, по дороге отдавая команды хриплым, уверенным голосом. Затем положил на мягкое, но тоже под звездным небом — подозреваю, от шатров ничего не осталось. Стал ощупывать, а я глядела на его встревоженное лицо.

Тут из его рук в меня полилась драконья магия, и я решила немного покапризничать. Заявила королю, что у людей от драконьей магии ощущения так себе. Если он хочет, я могу влить в него людскую, пусть ощутит на собственной шкуре наши различия.

Так ему и сказала!..

Наверное, потому что получила пальмой по голове, и мне уже было все равно.

Но Райгар почему-то усмехнулся.

— У тебя разбит лоб, — заявил мне, — так что придется немного потерпеть. К тому же твой резерв на нуле, и вряд ли ты осуществишь свою угрозу в ближайшее время.

— Это была пальма, — отозвалась я, осторожно пощупав голову. Рану король затянул, а убрать царапину мне не составит труда, — или же упавший на меня черный дракон. — Но тут вспомнила и встрепенулась: — Все выжили?! Как остальные? Что с ними?

— Все выжили, — успокоил меня Райгар. — Многие пострадали, но наши целители…

— Кто пострадал? — перед глазами тут же воспоминания о том, как на разноцветные шатры падали драконы. — Анна, моя подруга… Что с ней?!

— С ней все будет хорошо, — вновь успокоил меня король, но его интонация изменилась, и мне это нисколько не понравилось.

— Что с ней?! Я не изнеженная кокетка и не упаду в обморок от дурных вестей!..

— Я уже это понял, — усмехнулся Райгар. — У нее несколько переломов и серьезные ушибы. Сейчас она без сознания, но наши целители делают все, что в их силах, чтобы она выжила.

И вот тогда я села. Хотела было встать, но Райгар мне не позволил.

— Лежи, — приказал он.

— Я не… — хотела ему сказать, что я не его карманная собачка, но осеклась. Вместо этого засобиралась оттолкнуть его руку и встать.

— Хватит! — заявил он. — Ты и так уже всех спасла. Дай и моим целителям откусить немного от пирога славы.

Кажется, это была очередная атийская поговорка.

— Но людская магия… Она значительно лучше, если касаться лечения людей! — возразила ему. — Я чувствую, как мой резерв начинает наполняться…

Соврала, но надеялась, что, когда я дойду до Анны, мне удастся что-нибудь из себя выжать.

— Поверь, мои целители знают, что делают, — король посмотрел мне в глаза. — Просто поверь мне, Кларисса! — Я не собиралась, и Райгар картинно вздохнул. — Усыпите ее, — приказал стоявшим за его спинами магам, — пока принцесса снова не отправилась спасать мир.

Я попыталась было сопротивляться, но пропустила тот момент, когда на меня накинули заклинание. Глаза принялись закрываться, навалилась тяжесть — нет же, это королевские целители в четыре руки прижимали меня к земле.

— Спи уже. — Последнее, что я увидела, это было лицо короля. И последнее, что я услышала, оказалось… — Спи, моя…

И я заснула, крайне раздосадованная тем, что так и не услышала, как король меня назвал. Или же мне только послышалось?!

И еще — что я так и не узнала, что случилось с принцессой Анной и насколько тяжелое ее состояние.