Глава 9

Глава 9

Этот бал разительно отличался моего первого, в день приезда в Атию. Сегодня я шла в Центральное Крыло в радостном волнении, и ему было несколько причин.

Во-первых, вердикт на площадке Храма Тороса уже прозвучал, и внутри все больше не сжималось от нервного ожидания или тревоги, что мой обман вот-вот будет раскрыт. К тому же по результатам третьего испытания выходило, что я его непостижимым образом выиграла, и мы с Райгаром откроем бал. Но король Атии на этот раз станет танцевать с Клер Палинг-Донахью, а вовсе не с принцессой Клариссой, и мне больше не придется играть роль той, которой я не являлась.

Я могла быть самой собой, и это наполняло меня несказанной радостью.

Правда, сперва мне снова пришлось отдуваться за свой обман, потому что перед началом бала король все-таки сделал небольшое объявление. Заявил, что на Королевский Отбор приехала совсем другая принцесса Тотрейна.

Но опасалась я совершенно зря, и атийские придворные отнеслись к его словам вполне спокойно. Потому что… Где там этот Тотрейн?! А король Атии здесь, танцует с победившей на третьем испытании претенденткой, не сводя с нее — меня! — пристального взгляда синих глаз.

…И мне казалось, я лечу, парю, подхваченная крепкими мужскими руками. Едва касаюсь мраморных полов носками бальных туфелек, чтобы уже в следующее мгновенье оторваться и взлететь в воздух в очередной раз. Одобрительный взгляд короля наполнял меня теплом и удивительной легкостью, и мне казалось, что у меня вот-вот…

Нет же, за моей спиной давно выросли призрачные крылья!

Райгар, улыбаясь, смотрел на меня, и я тоже не сдерживала счастливой улыбки. Потому что сегодня, на этом балу, мне можно было все! Улыбаться ему в ответ совершенно искренне, наслаждаться его одобрительным взглядом и комплементами, хотя на задворках сознания зудела противная мысль, что я все-таки не должна…

Что влюбляться в него опасно, потому что мое чувство к королю Атии куда более сильное, чем к Бартеху, принцу Эстара. И если я проиграю Отбор — а ведь я его проиграю! — то это разобьет мое сердце на столько частей, что мне уже больше его никогда не собрать.

И дело тут не только в крыльях — вернее, в их у меня отсутствии. Дело было в том, что у меня подобрались слишком сильные конкурентки в борьбе за любовь короля, у которых они были, эти самые крылья!

И еще в том, что каждая из них куда лучше меня подходила на роль королевы Атии.

Кроме того, уже завтра народу Атии предстоит сделать свой выбор. Назвать избранниц, которых они видят подле Райгара на троне Драконьего Королевства. Их выбор будет не в мою пользу — с чего бы им называть мое имя?! — и тут даже король не сможет мне помочь. Потому что для всех я — чужеземка из далекой страны, которая едва поместилась на их картах, а остальные невесты Райгара — дочери наместников атийских провинций или же высших придворных.

Правда, еще была принцесса Ульрика — удивительно красивая, сдержанная, при наших случайных встречах улыбающаяся мне спокойно и холодно. Именно ее считали самой серьезной претенденткой на роль королевы — потому что породниться и упрочить связи с Островным Королевством для Атии было крайне выгодно, с какой стороны на это ни посмотреть.

Но я приказала себе не думать — ни о ней, ни о завтрашнем испытании. Потому что это были мой бал и мой первый танец. И взгляд, которым Райгар смотрел на меня…

Он тоже был моим.

Правда, на слишком короткое время.

— Как давно ты догадался? — спросила у него, когда музыка закончилась и король повел меня к колоннам, которые подпирали другие избранницы.

Мне было жаль с ним расставаться, хотелось еще немного удержать его возле себя разговором.

— Стал подозревать до того, как мы отправились в пустыню, — отозвался он. Взял меня за руку, поднеся мои пальцы к своим губам. Тепло его прикосновения породило в моем теле легкую дрожь. — Затем лишь утвердился в своих подозрениях, но ждал, когда ты обо всем расскажешь. И ждать мне пришлось довольно долго.

Тут он отпустил мою руку, потому что к нам с самым решительным видом подошла Ульрика. Ее имя прозвучало вторым, и у принцессы было полное право не только на следующий танец, но и на внимание короля. Обольстительно ему улыбнувшись, заявила, что похищает моего кавалера, но следующий взгляд, который она кинула в мою сторону, походил на скальпель хирурга.

Король, поблагодарив меня за доставленное танцем удовольствие, повернулся к Ульрике. Взглянул на нее одобрительно — она была сокрушительно хороша в нежно-розовом бальном платье, — и я решила, что в Бальном Зале мне делать нечего.

Не стоять же у тех самых колонн, наблюдая за ними и изводя себя, как делали остальные, дожидаясь своей очереди на следующий танец?

Подумав, что это будет слишком серьезным испытанием для моих слабых нервов, я принялась пробираться через толпу к выходу из Бального Зала. Собиралась выйти на балкон и подышать свежим воздухом. Кивнула Торко, тут же направившемуся следом. Но двигались мы довольно медленно — по дороге мне то и дело приходилось раскланиваться с придворными, которым жуть как хотелось со мной пообщаться и выразить фальшивое удивление подобному выбору Богов на третьем испытании…

Вернее, просто-напросто выразить свое удивление.

Устав от изучающих и недоуменных взглядов и одних и тех же вопросов, я все-таки добралась до вожделенного балкона, порадовавшись тому, что он пуст. К тому же я надеялась, Тортон где-то поблизости и вскоре составит мне компанию — уж очень хотелось выслушать его версию стремительного карьерного роста дочери «шпиона» аж до принцессы Клер Палинг, любимой племянницы короля Имгольфа!

Тут и он вынырнул из толпы — как демон из табакерки. Вцепился в мой локоть, увлекая на замеченный мною балкон, по дороге не преминув заметить:

— Вы выглядите превосходно, ваше высочество!

На мне был один из нарядов Клариссы — я все-таки решила, что не стоит в третий раз надевать подаренное королем платье. Выбрала насыщенно-синее, подчеркивающее грудь и тонкую талию, с расшитыми серебряными нитями тонкими узорами, к которому нашелся в подаренных Райгаром шкатулках отличный сапфировый комплект.

— Вам тоже не откажешь в бодром виде, Тортон! — отозвалась я, окинув посвежевшего и помолодевшего — интересно, с чего бы это он так воспарил духом? — куратора внимательным взглядом.

Впрочем, куда больше его бодрого вида меня заинтересовала папка, перевязанная темной лентой, которую он держал под мышкой. Мой опыт общения с Тайной Полицией подсказывал, что ничего хорошего для меня в той папке нет.

Но, быть может, там та самая новая родословная и верительные грамоты?..

Я не ошиблась.

— Поздравляю, — развязав ленту, заявил мне Тортон, после чего показал мне лежавшее внутри «сокровище». Я уставилась на документ, подписанный размашистым почерком короля Имгольфа, гласивший, что отныне мы приняты… в лоно королевской семьи. — Не так давно твоя мать указом любящего кузена…

— Моего дяди, страдающего несварением? — уточнила я.

— Именно так, Клер! Как видишь, король восстановил ее в титуле.

— И когда же, позвольте полюбопытствовать, мой… гм… любящий дядюшка подписал этот указ?

— Еще в Тотрейне, — столь же любезно отозвался Тотртон, на что я кивнула, потому что так и думала. — На тот случай, если Клер Донахью произведет настолько сильное впечатление на короля Атии, что у Палингов появится реальный шанс сесть на трон Атии. И вы превзошли все наши ожидания, принцесса!..

— Поэтому вы и вытащили на свет эту папку, — снова покивала я. Затем кинула взгляд на сумрачный сад. Ночь уже вступала в свои права. — А если бы не превзошла, то уехала в Тотрейн как Клер Донахью?

И снова ни в чем не ошиблась.

— Именно так, принцесса! — отозвался куратор совершенно спокойно.

Но радоваться я не спешила.

— И что же меня ждет по возвращении домой? Эта ваша новая родословная отправится в топку, а моя карета снова превратится в тыкву? — Я вспомнила сказку, которую рассказывала мне в детстве мама. — Потому что, несмотря на ваш оптимистический прогноз, я вряд ли выйду замуж за короля Атии.

— Я бы не стал так просто списывать тебя со счетов, Клер! — покачал Тортон головой. — Мы с тобой еще поборемся.

— Мы?! — я все-таки не удержалась от смешка.

На это куратор пожал плечами, заверив меня, что, какими бы ни были результаты Отбора, все документы уже подписаны. Моя мать, мой отец, получивший через нее титул, и мы, их дети, уже записаны в Золотую Книгу Лордов.

— Твои родители будут извещены в ближайшее время, — добавил он.

— Даже и не знаю, — произнесла язвительно, — кого мне стоит благодарить за столь высокую честь!

Уж точно не его и не «любящего дядюшку» Имгольфа, а, выходило, короля Атии, обратившего на меня внимание, из-за чего алчные умы Тотрейна тут же сделали меня принцессой.

— Благодарить пока еще рано, — отозвался Тортон деловым тоном. — Сейчас стоит всеми силами постараться выйти замуж за Райгара Дорна. Потому что это не только в твоих, — он окинул меня проницательным взглядом, и я поняла, что куратор догадывается о моих чувствах к королю, — но и государственных интересах. И я постараюсь тебе в этом помочь. Думаю, тебе стоит сейчас же вернуться в Бальный Зал и не выходить оттуда, пока король не потанцует с тобой хотя бы еще один раз.

Он настолько походил на сводника, что я не выдержала и нервно рассмеялась. Впрочем, обижаться Тортон не спешил.

— Клер, у тебя есть все шансы сесть на трон Атии, — заявил вместо этого.

— Шансы, возможно, у меня и есть, а вот крыльев нет, — пожала я плечами. — Поэтому Отбор я все-таки провалю.

— Ты смогла привлечь к себе внимание короля и без крыльев, — тут же парировал куратор, — поэтому тебе стоит продолжать в том же духе. Оставайся самой собой, в этом и есть твой главный секрет. То, чем не обладают другие избранницы, потому что Клер Донахью — единственная в своем роде! Я уверен, король Атии по достоинству оценил этот факт, и он тебя уже никуда не отпустит.

Тортон был так неподражаемо галантен, что я непроизвольно улыбнулась, понимая, что больше на него злюсь.

— И вот еще, — произнес он, раскрывая папку. — Я принес тебе то, о чем ты меня просила. Список делегаций Уфрила и Фрейдана. Сейчас они, наверное, уже на границе с Атией, но раньше собрать данные мне не удалось.

Протянул мне первый из двух листов, и я зажгла светлячок, чтобы получше разглядеть почерк куратора, больше не опасаясь, что не могу пользоваться магией. Пробежала глазами имена сопровождающих принцессу Ронью.

Лорды, лорды, лорды… Был даже какой-то принц, о котором никогда не слышала, но я так и не увидела ничего, за что бы мог зацепиться глаз.

Пожав плечами, вернула лист Тортону и взяла из его рук следующий. В нем оказался список делегации Фрейдана, и я, не совсем понимая, что именно ищу, принялась снова вчитываться в имена.

Одни незнакомые мне лорды. Неизвестные фамилии с шипящими согласными на конце. Лорды, лорды… Неожиданно в середине я заметила имя, из-за которого мое сердце застучало значительно быстрее.

— Это он, — выдохнула я, поворачиваясь к своему куратору. — Уверена, это он!..

— Я его знаю! — осипшим голосом заявила Тортону. Ладони похолодели, а от щек отлила кровь. — Вот этот… — ткнула пальцем в список. — Лорд Исайя Вронч.

— И что же не так с лордом Врончем? — полюбопытствовал глава Тайной Полиции, и я в который раз удивилась, что он не знает столь элементарных вещей.

Но, быть может, это только для меня оказалось проще простого?!

— Я пожалуюсь любимому дядюшке королю Имгольфу, — заявила ему капризным тоном, старательно копируя свою троюродную сестричку. — Потребую, чтобы он урезал всему вашему ведомству зарплату, потому что это… Это никакой не лорд Вронч! Это магистр Томас Марч.

Тортон нахмурился, судя по всему, до сих пор ничего не понимая, и я картинно вздохнула:

— Ах, да! Похоже, вы слишком далеки от мира Высшей Магии и не знаете ее героев. Исайя Вронч приходился двоюродным дядюшкой магистру Томасу Марчу. Кажется, он умер несколько лет назад, но именно он воспитал Марча, когда его семья погибла под ударами Стихиалия. Их смыло в море вместе со всеми обитателями городка, в котором они жили. Но маленькому Томасу повезло, он в то время гостил у своего любимого дядюшки. Да-да, у того самого Исайи Вронча… Я читала об этом в его книге.

- В какой еще книге? — нахмурился куратор.

— В книге Томаса Марча, — пояснила ему терпеливо. — И его книгу я прочла крайне внимательно, пытаясь выудить из нее способы борьбы со Стихиалиями, потому что после гибели своей семьи Томас Марч посвятил свою жизнь Высшей Магии. К тому же я видела его в Тотрейне несколько лет назад, когда он читал лекции в моей Академии. — Тут сердце пропустило еще удар. Ладони на этот раз вспотели, потому что… Выходит, зарплату надо урезать еще и мне! — Тортон, я ведь видела его на первом балу! Здесь, в Зании, куда он приехал по поддельным документам!.. Я наткнулась на делегацию из Фрейдана, но подумала…

Мало ли, что я подумала, потому в тот момент голова у меня была забита совсем другим!

Но как же все-таки причудливо переплелись наши судьбы! Потому что, узнай я его в тот день, обязательно рассказала бы обо всем Тортону, а он бы принял соответствующие меры. И тогда, вполне возможно, не было бы второго испытания, а я бы давно уже ехала в карете в сторону Тотрейна…

Потому что в этот момент все встало на свои места, и перед моими глазами появилась четкая картина произошедшего.

— Конечно же, — сказала я Тортону, — теперь мне все совершенно ясно! Они хотели убить меня, а заодно и принцессу Остана. Но не Анна была их целью, поэтому ей так просто позволили уехать…

— И зачем же им это делать? — полюбопытствовал Тортон, но я видела по его лицу, что он старательно размышляет.

Прикидывает, что и как, и почти добрался до правильного ответа.

— Потому что они думали, что на Отбор приехала любимая дочь короля Имгольфа. Потеряй он Клариссу в Атии — из-за несчастного случая или если бы ее убили негодяи, — наш бы страдающий несварением король Райгару Дорну этого не простил. Не так ли, Тортон?

— Не простил, — согласился куратор. — Войной бы не пошел, но отношения между нашими странами заметно бы похолодели.

— Куда уж ему войной на Атию! — усмехнулась я. — Но все прежние договоренности были бы нарушены…

— А именно будущий приезд нашего короля в Занию и мирный договор с Драконьим Королевством, — склонил голову Тотрейн.

— Погибни здесь Кларисса, ничего бы этого не было, — продолжала я. — И, что особенно важно, не было бы военной поддержки Атии в случае войны Тотрейна с Уфрилом. Поэтому союзники — Уфрил и Фрейдан — решили рассорить наши королевства. Для этого в Атию под чужим именем прибывает магистр Марч. Вероятно, он был запасным вариантом, потому что первым делом нас с Анной попытались отравить. Возможно, тот лакей, что принес нам шампанское, оказался подставным, кем-нибудь из делегации Уфрила или Фрейдана. Или же магистр Марч… О-о-о, Высшему магу не так уж сложно незаметно наложить заклинание подавления воли и заставить несчастного принести нам отраву. К счастью, никто не умер!

— Затем была змея, — кивнул куратор, и я вспомнила, что Тортон ничего об этом не знает.

— Нет же, змея была делом рук конкурирующей организации, — усмехнулась я, после чего рассказала куратору о фреске и жреческом женском ордене, тем самым погрузив Тортона в большую задумчивость.

Наконец, он тряхнул головой.

— Значит, за несколько дней в Атии ты заслужила поддержку священнослужителей культа Атора? Неплохо, Клер, очень даже неплохо!

В ответ я лишь фыркнула — хорошо, хоть жива осталась!

— Выходит, на испытании в пустыне именно Томас Марч вызвал Стихиалия, — продолжил Тортон.

- Да, — кивнула я, — потому что такое под силу только ему. Но принцессы Ронья и Гемма знали обо всем заранее. Конечно, они серьезно рисковали, поэтому не стали дожидаться удара стихии, а сразу же кинулись бежать.

И им удалось убежать, а потом выйти сухими из воды.

— Но могли пострадать и драконы, — задумчиво произнес Тортон.

— Нет, — покачала я головой, — короля убивать они не собирались. К тому же драконы выжили бы при любом раскладе, их броня и кости куда крепче людских. Отделались бы переломанными конечностями. Возможно, кто-то бы остался калекой на всю жизнь, но убить хотели именно нас с Анной.

— А Шала?

— Принцесса Эстара здесь вообще ни при чем, — пожала я плечами. — Ее жизнь ни во что не ставили. К тому же, погибни она, одним врагом у Атии стало бы больше, и это вполне вписывалось в их планы.

— Но в пустыне выжили все, потому что ты остановила Стихиалия. Принцесса Анна, насколько мне известно, достигла границ Атии без происшествий, — произнес Тортон. — Их делегации тоже уехали домой.

— Но мы не знаем, в полном ли составе, — взглянула я на него. — Вполне возможно, Марч остался в Атии, чтобы довершить начатое. К тому же я думаю, что покушение Гильдии Убийц тоже было «подарком» со стороны Уфрила и Фрейдана. Причем не факт, что последним.

Тортон был полностью со мной согласен.

— Тебе обязательно надо рассказать обо всем королю, — заявил он после того, когда мы еще раз обсудили мои выводы и решили, что я ни в чем не ошиблась.

— Так и сделаю, — пообещала ему, потому что была уверена, что все еще не закончилось. Они не остановятся, пока я нахожусь в Атии, потому что не знают, что вместо Клариссы сюда приехал совсем другой человек.

И это было еще одним доказательством их причастности.

— Я тоже приму меры, — пообещал мне куратор. — Причем незамедлительные. Постараюсь выяснить через свои каналы, где сейчас находится Марч.

— Будьте осторожнее, куратор! — предостерегла я. — Он невероятно хорош в магии и смертельно опасен.

На это Тортон пообещал, что будет, но и мне посоветовал смотреть в оба.

Попрощались. Тортон отправился… куда-то. Наверное, принимать меры и искать убийцу через свои каналы. Папку тоже унес, заявив, что на балу она мне не нужна и он пришлет необходимые документы чуть позже в мои покои.

Я же, немного постояв на балконе и улыбнувшись верному Торко, решила вернуться в Бальный Зал, чтобы все-таки дождаться своей очереди и поговорить с королем.

Но, как назло, Верховный Жрец Лотар уже подкарауливал меня за колонной. Тоже выскочил как демон из табакерки — если демоны носят золотые мантии священнослужителей — и пошел мне навстречу.

Выходило, что очередного разговора на балконе не избежать, потому что ко мне уже выстроилась целая очередь.

— Принцесса… — стоило нам остаться на балконе, как Лотар тут же уставился на меня проницательным взглядом. — Нам еще не представился шанс познакомиться поближе.

— Не представился, — согласилась я, — но вы решили быстро это исправить.

Он улыбнулся.

— Подозреваю, вас тоже может интересовать, почему Боги Атии сделали подобный выбор?

Кивнула, потому что под «Богами» он явно имел в виду себя. Впрочем, меня куда больше волновал другой вопрос.

— Еще мне интересно, слышали ли вы о змее в моей ванной? — заявила ему.

Лотар склонил голову, размышляя над моим вопросом.

— Преподобный Ортон иногда отличался излишним рвением, — наконец, произнес он, — которое мы не всегда одобряли. Если бы это было в моих силах, то сейчас я бы наказал его со всей строгостью. Но Ортон уже подле Небесного Отца, и мы больше ему не судьи. Сделанного не вернуть.

На это я пожала плечами.

— Если бы меня укусила эйфа, меня тоже было бы не вернуть. Только не говорите, что она бы меня не укусила!

— Не укусила бы, — усмехнулся он. — Мы уверены, в вас течет кровь древних Хранительниц, поэтому эйфы для вас неопасны, принцесса!

Я вспомнила, как ядовитая змея заползла мне на грудь, затем уставилась в глаза, требуя своих песен, после чего серьезно засомневалась в его словах. Жрец явно что-то не договаривал — уверена, эйфа была смертельно опасна, и спасла меня лишь моя догадливость и своевременное появление короля Атии!..

— Кроме того, к сегодняшнему моменту мы успели поинтересоваться родословной Клер Палинг-Донахью, — добавил священник, — и выяснили, что вы ведете свой род от переселенцев из Атии. И это лишь подтвердило предположение преподобного Ортона…

— Да, со стороны отца, — пожала я плечами, подивившись их проворности, — у нас были родственники из этих мест. Очень дальняя родня, и я серьезно сомневаюсь, что во мне осталось хоть сколько-то вашей крови…

— Это неважно, принцесса! Главное, что испытание эйфами пройдено, и у нас нет по поводу вас ни малейших сомнений…

— Зато у меня их предостаточно! — заявила ему резко, на что Лотар лишь склонил голову.

Лицо приняло смиренное выражение, а на губах застыла благочестивая улыбка. Мне казалось, он ожидал вспышку моего гнева, готовый внимать и успокаивать. Но он ошибся, потому что упрекать я его не стала — какой смысл что-то доказывать фанатику?

Вместо этого спросила:

— Таня, моя бывшая горничная… Она ведь у вас?

— О нас всех позаботится Великий Отец…

— Значит, у вас, — кивнула я. — Мне нужно от нее письменное признание в том, что она провернула все сама и Мэй к покушению не причастна. Бедную девушку держат под стражей за то, чего она не совершала.

На это священник снова кивнул, как мне показалось, уважительно.

— Обещаю, я позабочусь об этом, моя госпожа!

Не удержавшись, я все же поморщилась.

— Вы не должны меня так называть, Лотар! Отбор я еще не выиграла, и вряд ли это произойдет. Скорее всего, я провалюсь на следующем испытании…

— Все в руках Отца Небесного, — многозначительно отозвался жрец, и я снова поморщилась.

— У меня нет драконьих крыльев, так что кровь древних Хранителей в этом случае ничего не решает. Вы слишком рано делаете свои ставки…

— Но мы уже их сделали, — заявил мне Лотар. — Существует пророчество, передающееся из поколения в поколение, сделанное в сложные для моей веры времена. Во время гонений большинство Хранителей ушли из Атии, но незначительная часть ордена все же осталась на родине. Мои предки были в их числе. Последующие после Исхода столетия их силу духа поддерживала вера в то, что однажды справедливость восторжествует и все вернется на круги своя.

— Но при чем здесь… змея в моей ванной?!

— Пророчество гласит, что именно мы остановим вырождение драконьего народа, потому что наши предки, уходя из Атии, оставили здесь величайшее сокровище, в котором скрыты ответы на все наши вопросы. Но найти к нему дорогу смогут только те, кто принадлежит к роду древних Хранительниц. — Он уставился на меня давящим взглядом, после чего добавил: — Именно они смогут открыть сокровищницу, принцесса Клер!

— И что же, по-вашему, там находится, в этой сокровищнице? И каким образом оно способно остановить вырождение драконьего рода?!

— К сожалению, мне это неизвестно, — Лотар покачал головой. — Но древние Хранители оставили зашифрованные послания в своих Святилищах, которые должны привести нас к разгадке. И однажды, уверен, мы их найдем, а потом сможем перевести. Вполне возможно, этому поспособствует новая королева Атии, — он почтительно склонил голову, — прихода которой мы давно уже ждали.

«Еще как поспособствую, — добавила я про себя мрачно, — мне даже королевой для этого становиться не придется!»

Но, выходило, досье на меня у Лотара не полное — он был еще не в курсе того, что папа давно уже обнаружил два Святилища Хранителей, а Бартех раскопал третье, найдя в нем Золотую Табличку.

Я даже знала ее содержание, но рассказывать об этом Лотару не спешила. Решила, что сперва мне стоит хорошенько все обдумать и, возможно, посоветоваться с отцом.

К тому же Лотару я не доверяла. После змеи в своих покоях от приверженцев веры в Атора можно было ожидать чего угодно. Например, что мне подкинут другую эйфу, но куда менее воспитанную, когда я стану им больше не нужна.

— Спасибо, что уделили мне время, — сказала ему вежливо, — и дали повод для размышлений. Но сейчас я вынуждена вас покинуть. Мне нужно отыскать короля.

— Конечно же, принцесса! — отозвался Лотар излишне любезно. — До встречи! Уверен, она состоится довольно скоро.

Я тоже в этом нисколько не сомневалась, потому что, судя по его виду, отставать от меня он не собирался. И, мысленно вздохнув, я поспешила в Бальный Зал.

Там я вполне терпеливо дождалась своей очереди, позволив нескольким атийским придворным меня развлечь. Шампанское пить не стала, вспомнив о разговоре с Тортоном о том, что ничего еще не закончилось.

Зато потанцевать не отказалась.

И это была вполне правильная тактика по привлечению внимания короля. Заметив меня в обществе молодых придворных, Райгар довольно быстро оставил Этту, с которой протанцевал два раза подряд, и решительно направился в мою сторону. И лицо у него было такое, что я не удивилась бы, если бы услышала от короля, что впредь танцевать на его Отборе я могу только с ним.

Меня это даже позабавило — неужели ревнует?

Впрочем, ничего подобного Райгар не сказал. Вместо этого меня пригласил на танец, заявив молодому придворному, что теперь его черед.

Но, как бы ни было заманчиво отправиться с ним в центр Бального Зала, все-таки от танца я отказалась. Сказала Райгару, что нам нужно срочно поговорить. Желательно, наедине, потому что разговор будет серьезным. Нет-нет, не стоит смотреть на меня таким давящим взглядом, я вовсе не собираюсь покидать Отбор! По крайней мере, по своей воле…

Но у меня есть, что ему рассказать.

Например, я могу назвать имя того, кто стоит за этими покушениями. Они ведь так ничего и не выяснили в Гильдии Убийц? Уничтожить уничтожили, а заказчика не узнали?

На это Райгар склонил голову, затем, ничего не говоря, взял меня за руку и повел… Ну да, на тот самый балкон!

Но там разговаривать со мной не стал. Вместо этого, отпустив меня, подошел к краю и уже через секунду передо мной оказался огромный дракон. Немного неуклюже развернулся, затем взмахнул крыльями и вцепился когтями в тонкий мрамор перил, стараясь удержать на нем равновесие.

Ему это удалось, и уже в следующее мгновение дракон уставился мне в глаза. Смотрел, не отрываясь и не мигая. На миг мне казалось, это была очередная проверка, но на этот раз ее устроила крылатая ипостась короля Атии.

Дракон хотел увидеть, как я себя с ним поведу. Не испугается ли его принцесса с севера, ведь в моих краях крылатые ящеры водились крайне редко. Вернее, пролетали, лишь занесенные шальным ветром.

Но я не испугалась. Наоборот, черный дракон — клыкастый, шипастый, покрытый черной бронированной чешуей, на которую бросали отблески магические светлячки, — показался мне невероятно прекрасным. Точно таким же, как его хозяин, ведь они — единое целое.

Поэтому я смело сделала шаг вперед и положила ладонь на его грудь. Туда, где, по моим прикидкам, должно биться огромное драконье сердце. Закрыла глаза, а затем почувствовала удар.

Тут дракон расправил крыльями. Взмахнул ими, поднимаясь в воздух. Порыв ветра раздул мои волосы, но отступать я не собиралась. Вместо этого подняла руки, позволив его когтям обвиться вокруг моей талии.

Однажды в галерее Шарина я видела картину «Похищение принцессы драконом» — на ней был изображен крылатый ящер, утаскивавший с балкона брыкающуюся красавицу. Только вот в нашем случае принцесса на балконе нисколько не была против, а очень даже за. И короткого полета я тоже не испугалась, потому что знала: Райгар не причинит мне вреда.

Он поднимался все выше и выше, осторожно сжимая меня в когтях. Свернул к Центральному Крылу, пролетел над расцвеченным магическими огнями садом, затем поставил меня на ноги на крепостной стене. Перекинулся, вернув себе человеческий облик. Оказалось, он принес меня в то самое место, где я увидела его в первый раз.

И где я влюбилась в него с первого взгляда, но долго сопротивлялась этому чувству. Зато теперь не стала — ни своим чувствам, ни его объятиям.

— Здесь я встретил принцессу Тотрейна, — сказал мне Райгар, когда мы стояли так близко, что я слышала биение его сердца, а теплое дыхание короля раздувало мне волосы. — И она произвела на меня неизгладимое впечатление.

— Такое же, как и король Атии на нее, — отозвалась я, уверенная, что он меня поцелует.

Желала этого, мечтала об этом, соскучилась по нему. И он не заставил себя ждать. Поднял мой подбородок, после чего прикоснулся к моим губам своими.

И это было столь же восхитительно, как и все, что он делал… Потому что я все-таки в него влюбилась — в его глаза, в прикосновение его рук, звук его голоса. Его запах. Его улыбку.

В короля Атии.

— Клер… — произнес он, когда оторвался от моих губ. — Я так рад, что именно ты приехала на Отбор, и не устаю благодарить за это Богов…

Наши пальцы переплелись, и он снова вознамерился меня поцеловать. Но я покачала головой, вспомнив, что пообещала Тортону.

— Я должна кое-что тебе сказать, — заявила ему, понимая, что еще один поцелуй, и думать мне будет уже нечем и незачем. — Это очень важно… Мне нужно рассказать тебе о Стихиалии, который напал на нас в пустыне. Я знаю, кто его породил, и я уверена, что на этом он не остановится. Он должен убить меня, пока я в Атии.

— Кто же это? — холодно поинтересовался король. — Кто пытается тебя убить?

— Тут целый заговор, Райгар!.. С участием делегаций Уфрила и Фрейдана. Один из них — Высший Маг Фрейдана. Томас Марч, специалист по Стихиалиям, единственный в своем роде. Вернее, единственный из живых… Уверена, он все еще здесь, в Зании, под другим именем. И от него можно ожидать чего угодно.

Но я все-таки не договорила, потому что мои слова заглушил страшный, утробный рев.

На миг мне показалось, что где-то неподалеку ревело и билось в предсмертных судорогах огромное морское животное. Волей Богов оно было выброшено на сушу, и от очередного его удара вздрогнули даже стены дворца. Райгар притянул меня к себе, а я, вспомнив, что я вообще-то магичка, накинула на нас защитное поле.

Тут раздался еще один рев и звук ужасающе-громкого удара. Камень под ногами дрогнул. Затем еще раз, словно…

Словно в Зании случилось землетрясение.

— Демоны! — выругался король. Как и я, он крутил головой, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

Но я все-таки заметила ее первой.

— Смотри, вот оно! — вытянула руку в сторону Райского Озера.

Потому что неподалеку от Вековой Дамбы — вернее, возвышающееся над ней — я увидела огромное существо — переливающееся в серебристом свете луны, бесформенное и… не похожее ни на что виденное мною ранее. Подозреваю, ростом оно было чуть ли не с самый высокий Храм в Зании.

— Похоже, мы серьезно не угодили Богам, — пробормотал король, — раз они наслали на нас это!..

Внезапно я поняла, что это такое.

— Это Водный Стихиалий! — заявила Райгару, перекрикивая утробный рев монстра и звуки его ударов. — Томас Марч вызвал еще одного!.. И теперь он уничтожает Вековую Дамбу!

И если его не остановить, то очень скоро Райское Озеро польется через дамбу — огромную массу воды больше ничего не будет сдерживать, и она затопит, зальет все вокруг. Королевский дворец, скорее всего, уцелеет, потому что он выстроен на самом высоком холме, хотя уверенности у меня в этом не было никакой.

Но что останется от столицы?! Выдержат ли ее крепостные стены?

Я и понятия не имела, но одно знала наверняка — воды Райского Озера зальют пригороды, потому что Зания давно уже разрослась за пределы своих стен. Я с трудом представляла последствия этой катастрофы. Но то, что мне рисовало воображение, было поистине ужасающим.

— Торко, — окликнул король моего стража, который, оказалось, прилетел следом за нами, но старательно делал вид, что его здесь нет, — следи за принцессой! Отвечаешь за нее головой. Что бы ни случилось, она должны быть в безопасности и ни во что не вмешиваться. Понятно? — Торко кивнул, и Райгар повернулся ко мне: — Я достаточно ясно выразился?

Попыталась было ему возразить… Как это, не вмешиваться? Нет, такого я не умею! Но король заявил, что не потерпит ослушания, после чего перекинулся в дракона и улетел…

Конечно же, в сторону Вековой Дамбы.

А я осталась, провожая его взглядом. Стояла на стене вместе с Торко, и мы смотрели, как Стихиалий крушит Вековую Дамбу, а вокруг него вьются, словно большие черные мухи, крылатые ящеры. Пытались его остановить, пыхали в его сторону драконьим пламенем, но я знала, что Водному Стихиалию это не причинит вреда, а лишь раззадорит.

Именно так и произошло. Он принялся отмахиваться от драконов переливающимися в свете луны водяными щупальцами. Сбил нескольких, после чего снова накинулся на стены Дамбы.

И я, глядя, как падают, разлетаются под его ударами куски стены и как трясется дворец, поняла, что король не успеет дотуда долететь. Вековая Дамба рухнет значительно раньше.

Но, по крайней мере, его жизни ничего не будет угрожать.