Глава 27

Никогда мой сон не был таким крепким и сладким. Меня разбудил свет солнца, падающий в большое окно и, отпустив подушку, потянулась от всей души. До самых кончиков пальцев я наслаждалась ленивой негой. Меня никто не будил, не истекала кровью, не умирала и это уже хорошо.

Одеяло зашелестело подо мной, вокруг царила идеальная тишина. И оттого легкий чужой вздох прозвучал устрашающе. Дэш?

- «Феникс коварнейшая невеста отбора. Поговаривают, она заставила императора взять ее в свои покои, якобы в горничные, но насколько можно верить ее намерениям? По мнению издания, это тонкий способ соблазнить императора...» Ну, Рута? Чего еще я не знаю о твоих планах? - Янтарные глаза императора смеялись надо мной, а губы кривились в насмешке.

Задрав голову, я так перепугалась, увидев его! Император держал в руках увесистую газету, присланную мне, как невесте. Поза небрежная, даже равнодушная, вид расслабленный. Прислонившись спиной к изголовью, он молча наслаждался моей реакцией.

- Боже! - Вздрогнув, я свалилась с кровати от избытка чувств. Ударилась локтем, а волосы рассыпались встрепанными прядями.

Но это последнее, что меня волновало! Судорожно дернув одеяло, все -таки отвоевала его у императора. Когда Норан говорил, что будет наблюдать за моим сном, не думала же, что буквально!

Похоже, он принес мне ужин, но не стал будить. Блюда под крышками давно остыли; император лениво перевернулся на бок, подставив под голову ладонь, и сузил глаза. Я с такой силой прижимала одеяло к груди, что в его взгляде проявился интерес.

Еще бы! Переоделась вчера, как положено, в сорочку, волосы распустила. Я еще немножко подоткнула одеяло и поднялась, кипя возмущением. Хорошо хоть, книгу с ключом Дэш унес с собой до поры, когда они понадобятся.

- Ваше Величество, знаете!...

- Узнаю позже, - отрезал император. - Сперва ты отправишься на завтрак. Собирайся, уже полдень.

Мужчина поднялся, и я отпрянула с его пути. Только зазеваешься, уже императоры в постели! Дракон, поравнявшись, подцепил мой подбородок ногтем. Кажется, он сегодня в хорошем настроении.

- И не опаздывай, или мне придется заняться твоей одеждой лично. - Его глаза блеснули, а я, дождавшись, когда он исчезнет, кинулась двигать ширму.

Уже поняла, что слова дракона не расходятся с делом. Сказал, что будет наблюдать за моим сном - и вот, пожалуйста. Я быстро скинула платье, оставшись в наготе, и дернула на себя одежду - что за пробуждение!

Зато в столовой меня ждала награда за все утренние переживания. Я поправила тугую прическу, сделанную, чтобы ненароком никого не соблазнить. Впрочем, едва опустилась на предложенный стул, как вздрогнула от прикосновения к волосам. Заколка щелкнула, пряди рассыпались по моим плечам.

- Чудесно выглядишь. - Слова императора растеклись теплом по моим венам. Он натянул одну из прядей и пропустил ее в пальцах. - Но заколка уродливая.

Тепло схлынуло, оставив легкое недовольство. Сдалась императору эта заколка! Мужчина опустился напротив, пожирая взглядом не блюда, а меня: кажется, сегодня я главное угощение стола.

Хотя столовая в такое время уже пустовала, один из поваров хлопотал, расставляя последние блюда. Чего только не было! Каши, зажаренные кусочки мяса на небольших шампурах; засахаренные фрукты и просто фрукты. Конфеты и пирожные в ассортименте. Бутерброды с оранжевой рыбой, пятнистый краб на тарелке и фаршированные яйца. Какая-то соломка, еще желтая картошка. Всяческие графины, не знаю, с чем.

Конечно, чайник, и... потянула носом, потом взяла ароматную кружку. Кофе? Это же правда кофе! Глотнув, зажмурилась - не совсем кофе, но чем-то похоже, даже лучше. Я взяла со стола одно из песочных пирожных и надкусила. Ужасно голодна!

Не сводя с меня взгляда, император подался ближе.

- Хочу кое-что тебе предложить. - Я застыла с пирожным в руке, глубоко вдохнула. Звучит, словно мне предлагают руку и сердце, но ведь это пройденный этап. - Будь моей.

На этот раз я закашлялась от души, застигнутая врасплох такой прямотой. Я ослышалась? Не может же императором на самом деле так открыто предлагать мне постель? Норан выдохнул сквозь зубы и отстранился на спинку стула.

- Я предлагаю тебе покровительство, - коротко сказал он, а я насторожилась.

- Что это?

- Это то, что сделает тебя моей. Ты будешь должна выполнять приказы, но самое главное, что я не смогу тебе навредить. Никогда, под страхом своей смерти. Твой ответ?

Янтарные глаза требовательно сверкнули, и поняла, насколько сильно напряжен дракон, ожидая моего ответа. Почему-то это было важно для него. Черный перстень блестел на его пальце, я глубоко вдохнула, не уверенная, что хочу принадлежать в целом кому-то.

Я родилась в другом мире, порядки этой реальности иногда для меня были странными и непонятными. Беспрекословно выполнять приказы? Никогда не была хороша в этом.

Должно быть, все было написано у меня на лице. Долго посмотрев на меня, император поджал губы и отвел взгляд.

- Я дам тебе два дня на ответ. Но потом потребую его, Рута, - жестко отрезал он, а я сглотнула, встревоженная предложением. Император подвинул ко мне одно из блюд. - И завтра после прогулки ты отправишься со мной. Хочу показать тебе кое-что.

Кое-что? Кровь прилила к щекам, и я надкусила сахарный фрукт, вкусный до безумия. Но, поймав взгляд императора, смутилась еще больше. Так на меня смотрит, будто съесть хочет! Прогулка. та самая, где меня будут сжигать на потеху публике?

И которой мне нужно в любом случае избежать.

- Ваше Величество, а это обязательная.

- Обязательная, - последовал хлесткий ледяной ответ. Норан поднялся, чтобы подойти ко мне. Поставив ладонь на стол, он вынудил меня поднять голову и окунуться в его глаза. В них плескалась бездонная пропасть.

Мужчина медленно провел большим пальцем по моей нижней губе, а когда мое дыхание участилось, прищурился.

- Завтра я преподнесу тебе дар. И надеюсь, на этот раз ты его примешь, Рута.

Я судорожно вдохнула от мимолетного, но глубокого поцелуя. Легкий гнев в нем предсказал, что второго отказа мне не простят - конечно, недосказанное и так понятно! Роза. Он преподнесет мне розу. Так ведь?

Я оглянулась вслед за императором, велевшим мне все доесть, и покусала губы. Надо избежать этой прогулки любой ценой! Похоже, проблем на ней меня ждет даже больше, чем предполагала.

Посмотрев на стражников, оставленных для моей защиты, поднялась и разгладила юбку.

В уборную же они за мной не пойдут? Зайдя в небольшую комнату, я нагнулась и щедро плеснула в лицо воды... лучше мне срочно придумать, как остаться дома и пообщаться с Оракулом!

«Руфия...»

Ветер прошептал мое имя? Нахмурившись, было обернулась, но вздрогнула от внезапного холода чужих рук. Они стиснули меня со спины, обхватили так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Одна рука на талии, другая запечатал рот. Я задохнулась, захлебнувшись собственным криком.

- Руфи, Руфи. - прошептал незнакомый голос. - Как давно мы с тобой не виделись.

По спине побежал холодок. Г олос чужой, но интонации.

Тяжело дыша, посмотрела в большое зеркало. В нем отражалась я и мужчина за спиной. Его лицо было бледным и тонким, болезненно -худым и совершенно незнакомым.

Но глаза.

- Тебя теперь так трудно поймать. - Мужчина сдул прядку волос у моего уха и ухмыльнулся. - Не стоит кричать, малышка. Я пришел тебя не убивать. Пока.

Глаза зеленые, как самый яркий изумруд! Ваэлл расплылся в злой ухмылке, стиснув меня еще сильнее.

- Поговорить надо. Впрочем, если настаиваешь, я с радостью сверну твою прелестную шейку! Только скажи, моя принцесса.

Ваэлл говорил, будто у меня был выбор, но выбора у меня не было. Пальцы демона так впивались в мое лицо, что заныли кости. Я ощутила нотку жженого запаха, предшествующего демонам; увидела в зеркале ухмылку врага.

Применять магию именно сейчас - плохая затея. Сперва надо успокоиться, а то получится, как в прошлый раз. Я уронила руки, показывая, что сдаюсь.

- Хорошая девочка... - Ваэлл склонился к моему уху, глубоко вдохнул запах волос. - Если бы от тебя не зависела жизнь моей богини, я бы с тобой славно поразвлекся.

Но куснуть-то могу! Вспыхнув, я с такой силой впилась зубами в пальцы, зажимающие мой рот, что демон отпрянул. Резко обернувшись, заметила, как перекосилось его лицо от гнева - но губы Ваэлла тут же искривились в похотливой усмешке.

- Могу поспорить, в постели ты горячая штучка.

- Да лучше я со змеей лягу! - прошипела, настороженно следя за каждым движением врага. - Что надо?

- Змеиный облик? Ты как раз по адресу, - довольно прищурился демон. Зеленые глаза вспыхнули интересом, а меня передернуло от отвращения.

Имела в виду, что змея в постели - худшее, что могу представить. Ваэлл что, может и в змею обратиться?

Поистине отвратителен. Но промолчала, с тревогой ожидая продолжения. Сердце колотилось где-то в пятках, но делала гордый и бесстрашный вид - чтобы не радовать демона лишний раз. Он и так застал меня врасплох; я бегло посмотрела на дверь.

А ведь можно просто позвать на помощь. Наверное, Ваэлл тогда меня сразу убьет, но и сам окажется в темнице.

- Нет-нет, принцесса, у меня послание от богини. - Ваэлл сделал вкрадчивый шаг, отчего я отступила и вжалась в стену. На моих пальцах заплясали предупреждающие искры. -Разве не хочешь узнать, как поживает твоя мать?

- Не называй ее так, - гневно прошептала. Демон вскинул бровь.

- И, тем не менее, она твоя мать. Она, видимо, о тебе заботится. Я бы просто вырвал твое сердце, но она предлагает перемирие..

- Она меня оставит в покое? - подняла я голову, чем вызвала тихий смех Ваэлла.

- Оставит в покое? Нет, моя хорошая, я ей не позволю! От тебя зависит судьба Таны, значит, богиня получит твое тело. Но она предлагает тебе сделку.

Я выдохнула сквозь зубы - сделку? Это не похоже на богиню. С момента моего первого дня в этом мире она чужими руками пыталась меня убить. Вырвать сердце, заменить своим; все, что угодно, лишь бы обрести через меня новую жизнь.

Ваэлл дернулся, и я вскинула руку, позволяя магии охватить мою ладонь. Демон был главным ее слугой, именно он пытался до меня добраться, сколько себя помню. У меня не было причин доверять ему, богине или каким -то сделкам. Не совсем же безумна?

- Говори, - тем не менее, потребовала я. Лучше выслушаю. Мысленно я призывала Дэша, понадобится время. - Что она еще задумала?

- Ты ведь понимаешь, что первым делом богиня избавится от твоего ненаглядного дракона, потом от эльфийского принца и от всех, кто ей может помешать? - Ваэлл нагнул голову, не обращая внимания на мою магию. Его взгляд скользил по моему лицу. -Знаешь, что она убьет твоего милого дракона, как только получит твое тело?

- Этого не будет, - судорожно вдохнула я.

- Не будет, если будешь умна. Моя богиня предлагает тебе великую милость.

Ваэлл сделал еще шаг, а я сглотнула. Моя тревога перерастала в панику; демон вел себя так, будто не считал меня угрозой. Он подцепил мой подбородок пальцем, и я не ответила

- пока не было надобности. С вызовом посмотрела в изумрудные глаза.

- Руфия-Руфия... - прошептал он бархатным тоном. - Богиня готова пощадить императора в обмен на маленькую сделку. Она не тронет его, и даст тебе одну ночь в полугодие, чтобы быть с ним. Если.

- Если?... - эхом повторила я. Демон наклонил голову, опустившись взглядом на мои губы.

- Если будешь хорошей дочерью и придешь к ней сама. Отдашь ей свое тело по доброй воле.

В моих ушах ударила кровь. Я знала, знала, что сделки от богини не могут быть сладкими!

Но не знала, что ее предложение может быть настолько горьким. Она предлагала мне так мало. и так много в сравнении с тем, что было до сих пор. Норан будет жив. богиня его не тронет. а у меня будет целая ночь раз в полгода. Целая ночь!

Не понимала, как к этому относиться. Я утрачу все - а взамен приобрету совсем кроху. Но если отрину сделку, то рискую императором. Рискую потерять его навсегда.

- Это будет не больно, если пойдешь навстречу. - Ваэлл поднял руку, и на ней завертелся металлический шар, ловушка душ. - Просто не сопротивляйся.

И в то же время, Ашрея будет убивать. Убивать снова и снова, моими руками! Она утопит мир в крови! Демон замахнулся, но я оттолкнула его. Ну уж нет, не так сразу! Я ничего не обещала, ни ему, ни Ашрее! Стоять и смотреть, как мою жизнь отнимают, не стану.

Ваэлл отшатнулся, светлые волосы растрепались, упав на его лицо. Сладкое выражение его лица схлынуло, уступив место хищному оскалу.

- Богиня дает тебе время до новой луны. Но я не богиня! Ждать не собираюсь! - Демон бросился на меня, размахнувшись. Ловушка блеснула в его руке, и я стиснула ладонь, желая только одного: выбраться живой.

Откликаясь на мою магию, металл ловушки треснул и взорвался сверкающими шестеренками, а я.

- Ох!... - Пошатнувшись от внезапной пощечины, я упала ладонью на раковину, голова загудела. На губы капнула кровь, но разобраться, в чем дело, мне не дали.

Ваэлл с такой силой стиснул мое горло, что перехватило дыхание. Пришпилив меня к стене, как бабочку, он склонился ниже, а черты его лица потекли, складываясь в иные.

- Время до новой луны, принцесса... Не сделаешь верный выбор, и я приду за тобой, но условия будут иными, - прорычал он мне в лицо.

С ужасом я заметила, что его лицо обратилось лицом Шейрана. Нос, зеленые глаза, пепельные волосы. демон мастерски владел магией иллюзии, пользовался ей, как дышал. Почему он выбрал такой облик, поняла позже, когда распахнулась дверь.

Я резко отвернула голову, избегая поцелуя. Рассмеявшись, демон не смутился, лишь поклонился в сторону открывшейся двери.

- Ваше Величество? Прошу прощения, я почувствовал, что Руфии плохо. Позаботьтесь о ней, будьте добры? - Любезность демона поражала. Еще недавно он пытался меня убить, а теперь вел себя по-светски, не подкопаешься.

Ваэлл откланялся и исчез в тумане портала, а я перевела взгляд на императора. Его губы жестко поджались, в них вспыхнула ревность.

На минуту он встретился со мной взглядами. От него не укрылись ни моя, наверное, наливающая щека, ни кровь на губах: Ваэлл ударил слишком сильно. Тень пробежала по лицу императора; ни слова не говоря, он подошел и подхватил меня на руки.

Чувствовала его ревность, вероятно, потому, что Ваэлл обернулся Шейраном. Но ничего. Я объясню. Пока что у меня так болела голова, что было не до этого. Обняв императора за шею, уткнулась носом в воротник его рубашки и вдохнула приятный мужской запах. Услышала взволнованный стрекот появившегося на мой вызов Дэша.

Надо ли говорить императору о сделке? Он не одобрит ее - похоже, на этот раз решаю лишь я. И мне о многом придется подумать.

Богиня предлагала мне выход - больше похожий на смерть. И я понятия не имела, что с этим делать.