Глава 8

Когда я входила в гостиную, я не знала, чего ожидать от Вердона. Вернулся ли он как друг или уже как бывший компаньон? Но первый же взгляд на него развеял все сомнения.

— Рада тебя видеть, Мэт! — сказала я и улыбнулась.

А он улыбнулся в ответ.

— Извини, Лауру, я повел себя как обиженный мальчишка. И мне потребовалось немало времени, чтобы самому себе в этом признаться.

— Мы тоже были не правы, — признала и я, — так что давай больше не будем вспоминать о нашей глупой ссоре. Но при этом я надеюсь, что ты найдешь в себе силы рассказать нам о том, что случилось с твоей невестой.

Джул посмотрела на меня с укоризной, но я намерена была стоять на своем. Те события, что случились в прошлом, слишком явно влияли на то, что происходило с нами сейчас, чтобы мы могли о них забыть.

— Я расскажу, — ответил Мэт, когда мы сели за стол. — Но прежде, чем я сделаю это, я хотел бы сказать, что совсем не ожидал, что мое желание найти Эстер может оказаться опасным не только для меня, но и для вас — иначе я ни за что не стал бы втягивать вас в это.

— Скажи честно — зачем ты вообще решил стать нашим компаньоном? — спросила Джул.

Она единственная из нас еще не притронулась к еде — мы с Вердоном, несмотря на всю серьезность разговора, всё-таки решили подкрепиться.

— Я увидел ваше объявление в газете и подумал — а почему бы и нет? — прожевав кусочек сыра, сказал Мэт. — Я тогда как раз только-только приехал в Бельвиль. У меня было с собой чуть больше полусотни форинтов, и я быстро понял, что этих денег не хватит, чтобы найти Эстер. Я сразу подумал, что тайна ее исчезновения кроется где-то в этом доме на Ратушной площади, но его хозяин уже не сдавал его в наем, а купить его в одиночку я был не в состоянии.

— И ты подумал — почему бы не воспользоваться доверчивостью двух наивных провинциальных барышень, которые оказались слишком глупы, чтобы разглядеть за твоим предложением тайный умысел?

Это прозвучало несколько грубовато, но мне не было стыдно за свои слова. По моему разумению, они весьма точно описывали ситуацию.

Но Мэтью, покраснев, возразил:

— Вовсе нет, Лаура! Мне жаль, что я дал тебе повод думать о себе столь дурно. Я отнюдь не собирался пользоваться вашей доверчивостью — напротив, я подумал, что могу вам помочь. Откликнись на ваше объявление какой-то дурной человек, и вы могли лишиться своих денег. А я был намерен участвовать в вашем деле самым серьезным образом. Такой бизнес показался мне весьма доходным, и я был не прочь превратить свои пятьдесят форинтов во что-то большее. Ну, а то, что наше агентство дало мне возможность попасть в этот дом, было дополнительным бонусом. Тогда мне казалось, что стоит мне оказаться здесь, и я сразу пойму, что случилось с Эстер. А поняв это, я найду ее и тогда уже во всём вам признаюсь. Но даже после этого я не намерен был выходить из дела.

— Ты вовсе не должен перед нами оправдываться! — воскликнула Джулия. — И мы тебе верим, правда, Лаура?

Я что-то буркнула в ответ, давая возможность Мэтью самому решить, было ли это знаком согласия или нет.

— Спасибо, Джул! — растрогался Вердон.

Я кашлянула, призывая их вернуться к сути дела.

— Так что же случилось с твоей невестой, Мэт?

На его лицо набежала тень.

— Если бы я знал, Лаура! Она отправилась в столицу вместе со своей тетей за месяц до нашей свадьбы. Ей хотелось сшить свадебное платье у модной портнихи и купить тут украшения и туфли. Вполне понятное для девушки желание. И хотя ее отец полагал, что всё это излишняя прихоть, я ее поддержал. Я ни в чём не мог ей отказать.

— Ты был так сильно в нее влюблен? — всхлипнула Джул. — Должно быть, вы были знакомы с детства?

— На первый вопрос я могу ответить утвердительно. А вот на второй — нет. Мы познакомились с Эстер всего несколько месяцев назад. Я приехал в поместье ее отца шевалье Маршана в качестве учителя фехтования ее младшего брата. Тогда я готов был взяться за любую работу — у меня были некоторые собственные средства, но я понимал, что надолго их не хватит. Я был небогат, но полон желания доказать, что чего-то стою. Правда, шевалье в силу собственного скромного финансового положения не мог платить мне слишком много, и мы договорились, что я дам мальчику всего несколько уроков. Но потом я познакомился с Эстер и задержался в поместье куда дольше, чем намеревался изначально.

— Как скоро после знакомства ты сделал ей предложение? — спросила я. — И как отнесся к этому предложению ее отец? Полагаю, он рассчитывал на более выгодную партию для своей дочери?

Мэт покачал головой:

— Нет, как раз напротив — шевалье изначально относился ко мне с искренней симпатией, и когда я признался ему, что люблю Эстер, он обрадовался и сказал, что счастлив обрести во мне сына.

— А сама Эстер? — не унималась я. — Она отвечала тебе взаимностью?

— Разумеется! — без тени сомнения заявил Вердон. — Хотя в силу вполне объяснимой девичьей скромности она стеснялась говорить об этом открыто. Но она приняла мое предложение с радостью.

Мы с Джул переглянулись. Будучи мужчиной, Мэт мог искренне полагать, что скромность могла помешать барышне выразить свои чувства по отношению к любимому, но мне показалось это странным. Ведь Вердон был ее женихом! И никакие правила приличия уже не запрещали ей быть более откровенной.

Нет, что-то там было не так! И личность мадемуазель Маршан интересовала меня всё больше и больше.