Глава 9

— Почему ты не поехал в Бельвиль вместе с Эстер? — полюбопытствовала я.

Мэт почти оскорбился:

— Как ты себе это представляешь, Лаура? Мы еще не были мужем и женой, и это выглядело бы неприличным. Она поехала в столицу вместе с тетей, не доверять которой у меня не было никаких оснований.

— Я читала то, что писали об исчезновении мадемуазель Маршан газеты. Но, наверняка, есть что-то, что журналисты так и не узнали.

Вердон задумался, но потом развел руками:

— Нет, ничего другого я не знаю и сам. Эстер и мадам Пикард добрались до Бельвиля без всяких происшествий, сняли этот дом на две недели и занялись тем, ради чего и приехали в столицу — несколько раз посетили модистку, прошлись по магазинам, где продаются всякие дамские штучки, побывали в театре. Я разговаривал потом с мадам Пикард — в те дни, что они провели в Бельвиле, не случилось ничего странного. Они не завели новых знакомств, и к ним домой никто не приходил. И в тот вечер, когда Эстер исчезла, они, как обычно, легли спать, заперев дом на засов. А утром Эстер уже не было. Но засов не был отодвинут!

— А вещи мадемуазель Маршан остались на месте? — спросила Джул.

— В том-то и дело, что да! — разгорячился Вердон. — Когда полиция, не найдя никаких следов, стала намекать нам, что Эстер могла сбежать из дома по собственной воле, я как раз сказал им, что если бы дело обстояло именно так, то она взяла бы с собой свои вещи — в Бельвиле она купила несколько новых шляпок и платьев. Да и засов был на месте!

— Засов могла вернуть на место мадам Пикард, — возразила я, — если племянница попросила ее об этом.

Во взгляде Мэта, который он бросил в мою сторону, полыхнула злость.

— Ты тоже, как и полиция, пытаешься обвинить во всём саму Эстер? Но с чего бы ей было сбегать столь странным образом? Даже если вдруг она на самом деле не хотела выходить за меня замуж (я не верю в это, но согласен такое допустить), то она могла просто отказать мне. Отец не стал бы принуждать ее к этому браку.

У меня не было ответов на его вопросы. И всё-таки именно эта версия казалась мне наиболее правдоподобной.

— Если ты отбросишь эмоции, то, быть может, поймешь и полицию, и меня, — сказала я. — Если не по собственной воле, то исчезнуть из запертого дома Эстер могла только с помощью магии. Но ты представляешь, какой силы должна была бы быть эта магия? И любое применение столь сильной магии оставляет след, который не могли не заметить полицейские маги. А портальной магией в Тавринии владеют и вовсе единицы. И МагПотребНадзор знает каждого портальщика.

— Значит, не каждого, — буркнул Вердон. — И разве полицейский маг не мог быть в сговоре с преступником? Возможно, похититель — слишком важная персона, с которой полиция просто предпочла на связываться? Разве такого быть не могло?

— Ну, хорошо, — я предпочла не ввязываться с ним в ссору, — допустим, всё именно так, как ты говоришь. Но если бы в этом доме был создан портал, мы непременно почувствовали бы это. Да, мы не смогли бы понять, кто его создал, но его след остался бы здесь не только на месяцы, но и на годы. И вы различили бы его — и ты, и Джул. Разве не так?

Джулия кивнула, но Мэтью снова не готов был со мной согласиться.

— Мы многого не знаем, Лаура. Доступ к портальной магии имеют лишь избранные, и мы не знаем, каких высот она сейчас достигла.

— Давайте не будем спорить! — Джул сложила руки в умоляющем жесте. — Давайте рассмотрим оба варианта. Если речь действительно идет о магии, то следует признать, что у нас нет никаких зацепок. А если дело вовсе не в ней, тогда в деле не обошлось без участия мадам Пикард — а с ней-то мы, по крайней мере, можем поговорить.

— Вот именно! — я поддержала подругу. — Давайте начнем с разговора с тетушкой Эстер.

Вердон отчего-то смутился:

— Боюсь, что сейчас это невозможно. Узнав об исчезновении Эстер, шевалье Маршан пришел в отчаяние. И мадам Пикард, которая и без того чувствовала себя виноватой, предпочла уехать из поместья брата. Кажется, она отправилась за границу, чтобы подлечить свои измотанные этой историей нервы.

Но даже этот подозрительный факт не заставил Мэта склониться к нашей версии. И чтобы не доводить его до белого каления, я предпочла предложить ему зайти с другой стороны.

— Со дня исчезновения мадемуазель Маршан прошло слишком много времени, чтобы мы могли найти хоть какой-то след. Но давайте подумаем, почему эта история всплыла именно сейчас?

— Что ты имеешь в виду? — Мэтью посмотрел на меня с недоумением.

Джул тоже явно ничего не понимала.

— Почему ты получил то письмо с угрозами именно сейчас?

— Наверно, потому что поселился в этом доме, — предположил он. — Преступник понял, что я пытаюсь отыскать его след, и забеспокоился.

— Но мы живем этом доме уже месяц, — возразила я. — А ты сам приехал в Бельвиль еще раньше. А похититель написал тебе только сейчас! И именно сейчас он пытался помешать Джулии получить аттестат, дающий право обращения с магическими предметами, которые могли потребоваться нам на отборе.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — признал Мэт.

— Мне кажется, что действия похитителя, — я назвала нашего противника похитителем, чтобы не злить Вердона, — как-то связаны с заказом, который мы получили от графа Трентильяна!

— Нет, Лаура! — от волнения Джул даже вскочила со стула. — Ты полагаешь, что этим похитителем мог быть его сиятельство? Или что он как-то связан с преступником? Мне не хотелось бы в это верить — граф производит впечатление человека порядочного.

— Да нет же, Джул! — я чуть повысила голос, поражаясь их недогадливости. — Сам граф наверняка не имеет к этому никакого отношения — иначе зачем бы он стал привлекать к себе внимание? Но, возможно, кто-то очень не хочет, чтобы мы оказались в поместье его сиятельства.

— Я получил письмо от похитителя еще до того, как к нам обратился Трентильян, — напомнил Мэт.

— Да, — согласилась я, — но, полагаю, к этому решению он пришел гораздо раньше. Возможно, он заявил о своем намерении обратиться в наше агентство своим друзьям и знакомым, и кому-то из них это сильно не понравилось.

— Но если так, — медленно произнес Вердон, — то это значит…

— Это значит, — подхватила я его мысль, — что мадемуазель Маршан находится где-то там — неподалеку от имения графа Трентильяна!

Мэт ничего не сказал, но я заметила, каким яростным огнем полыхнули его глаза.