Глава 25

Лина

В отличие от меня, Ратха чувствовала себя во дворце как дома. Не дав мне даже заглянуть в свою комнату, она повела меня к себе. Там сразу же взяла в оборот свою служанку, отдавая указания не терпящим возражений тоном.

Комната Ратхи практически повторяла мою собственную, разве что оттенок стен, ковров и штор немного отличался. Вдоль стены стояли сразу пять или шесть сундуков, а посреди комнаты, прямо на ковре, живописной горкой раскидано не меньше десятка ярких бархатных и шёлковых подушек.

Вот туда, прямо на эти подушки, потянула меня иноземная красавица. Плавным текучим движением она опустилась на ковёр, принимая изящную позу, опираясь локтем на стопку сразу из трёх подушек.

- Садись, - она похлопала ладонью радом с собой, - сейчас Анита приготовит нам чай.

Всё это было так странно, похоже на забавную детскую игру. Я подобрала длинные юбки, усаживаясь на пол, повторяя полулежачую позу подруги, подкладывая под бок несколько ближайших подушек. А ничего так, удобно.

- Где ты научилась танцевать вальс? Я думала, у вас в Мадхави приняты совсем другие танцы, -спросила, наблюдая, как горничная Ратхи ставит между нами небольшой прямоугольный столик на коротеньких ножках.

- Ай, не бери в голову! Просто мой папенька повёрнут на дипломатии, выписал нам с сестрой учителей из соседних государств. Он постоянно повторяет, что знание - лучшая защита. Поэтому я владею тремя языками, знаю обычаи соседних стран, и танцую неплохо.

Теперь понятно, почему она так хорошо говорит на нашем языке, даже едва уловимый акцент лишь добавляет ей шарма. Интересно, кто же у неё отец? Но спросить я не успела, меня отвлекла Анита. Горничная начала выставлять на столик небольшие мисочки и тарелочки, наполненные совершенно незнакомыми мне кушаньями. Ратха упоминала про сладости, но, то что было сейчас передо мной не похоже ни на одно знакомое мне блюдо.

- Это Рахат-лукум, - указала девушка на небольшие разноцветные квадратики, каждый из которых был сверху украшен миндальным орешком – жутко дорогим лакомством. Я пробовала такие однажды на городской ярмарке.

На другой тарелочке лукум был свёрнут в виде крохотных рулетиков и посыпан какой-то белоснежной стружкой.

- А это халва.

Халву я знаю, большие желтовато-коричневые куски можно купить на любом местном рынке, вот только то, на указывала сейчас Ратха, совершенно не было похоже на привычное мне лакомство. Восточная халва была белая, с нежно зелёными вкраплениями, розовая, лимонно жёлтая и даже тёмно коричневая.

- Пахлава, попробуй, это моя любимая, с грецким орехом, - Ратха передвинула ближе ко мне блюдо с ромбовидными многослойными пирожными, каждое из которых украшала половинка грецкого ореха.

Рот сам собой наполнился слюной, к тому же последний раз я нормально ела вчера утром, в придорожном трактире. А потом всё так завертелось, кажется, словно всё это было так давно, словно в другой жизни: старенькая арба, нападение разбойников и наш защитник в чёрной маске.

Пока я рассматривала выставленные на столике угощения, горничная готовила чай. Из сундука она достала прямоугольный мраморный кирпичик, я сразу почувствовала исходящую от него магическую энергию. Сверху на мрамор Анита поставила наполненный водой серебряный кувшин со смешным длинным изогнутым носиком.

Затем она достала две небольшие, расписанные золотым узором, миски, в таких мы обычно подаём суп. В каждую их этих мисок она насыпала ложечку странного зелёного порошка. Мне, как лекарке, сразу стало любопытно, что это за порошок такой.

- Это зелёный чай, - пояснила Ратха, - сейчас Анита зальёт его кипятком и получится чудесный тонизирующий напиток. Тебе понравится!

Действительно, вода в серебряном кувшинчике уже закипела и я поняла, что под кувшином не что иное, как ужасно редкий горюн-камень. Он способен нагреваться до невероятно высоких температур, заменяя собой обычный очаг. Кусок такого камня, зимой может даже целую избу согреть!

Как я уже успела рассмотреть, в небольшую мраморную плиту был вставлен крошечный кусочек этого камня, но даже этого было достаточно, чтобы вода в кувшине закипела за считанные минуты. Эх, мне бы в мою лабораторию такую штуку, не нужно было бы при каждом приготовлении зелий разжигать огонь. Я с завистью смотрела на чудесное устройство, понимая, что мне такого точно не купить, во всяком случае, не в ближайшее время, уж больно дорогой этот горюн-камень.

У меня даже слегка аппетит пропал.

Анита уже успела разлить кипяток по мискам и поставила их на столик. От зелёного варева шёл пар, смешиваясь с совершенно незнакомым, слегка терпким ароматом. И как это есть? На столике не было ни одной ложки.

- Нужно немного подождать, пока чай заварится, полностью раскроется его аромат и вкус, - Ратха провела над миской изящными пальчиками, словно играясь с поднимающимися от неё белыми змейками пара. - Анита, можешь быть свободна, - она отослала служанку, явно собираясь посплетничать.

Та поклонилась и послушно, словно тень, выскользнула из комнаты.

- Что-то не так? – Ратха нахмурила свой хорошенький лобик, наблюдая, как я пытаюсь найти ложку. Вместо этого на столике лежали две деревянные палочки с расщеплёнными концами, похожими на щётку.

- Не пойму, как это есть? – я кивнула на стоящую передо мной миску с густой светло зелёной кашицей. Похоже на протёртый суп-пюре, который обычно дают детям.

- Есть?! – Ратха весело засмеялась, слегка откидывая назад голову. – Это нефритовый чай, его пьют. Просто возьми пиалу в руки и поднеси к губам! Но сначала чай нужно взбить так, чтобы получилась пенка.

Девушка подтвердила слова делом, взяв деревянную палочку, она сначала перемешала содержимое миски. Затем, поставив чашу на ладонь и обхватывая пальцами, поднесла к лицу, с явным удовольствием вдыхая идущий от неё аромат.

- Пиалу? У нас из таких суп едят, а пьют из кружек. С удобными ручками, - пояснила я ей. - Да ты и сама видела за обедом.

- Да, знаю. Но в ваших кружках чай не такой вкусный. Именно форма пиалы раскрывает весь вкус и аромат!

Она снова поднесла к лицу пиалу и сделала первый глоток.

Я не отважилась взять чашу как она – одной рукой, взяла сразу двумя и по примеру подруги поднесла пиалу к лицу, носом втягивая идущий от неё аромат. Пахло свежей травой и чем-то неуловимо нежным.

На вкус нефритовый чай оказался неожиданно сладким, было в нём что-то цветочно-луговое, с медовым привкусом, с едва уловимой терпкостью и оттенком горчинки, что придавало ему особое послевкусие.

- Нравиться? – Ратха с интересом следила за моими эмоциями.

- Ничего подобного не пробовала! – призналась я.

- В нефритовом чае секрет долголетия народа мадхави. Он поддерживает нашу красоту и молодость! – девушка озорно улыбнулась и сделала ещё один глоток.

Я теперь уже по-другому смотрела на содержимое миски, тьфу – пиалы. Нужно побольше узнать об этом, продлевающем молодость, волшебном напитке. Может Ратха поделится со мной своими запасами? Но это потом, сначала допью чай и попробую вон те разноцветные рулетики, и вон те аппетитные кусочки тоже, и немножко халвы.

Мы лакомились сладостями и болтали обо всём подряд. Ратха расспрашивала меня о родственниках, о моём доме. Она очень удивилась тому, что я жила на самом краю Великой Пустоши.

- Я слышала, что там почти не осталось ничего живого!

- Да, ты права. Даже староста нашей деревни решил что пора переселяться. Пески пустыни с каждым днём наступают, последнее время мне с трудом удавалось их сдерживать. А чем ты любишь заниматься? Есть у тебя ещё сестры или братья?

- У меня, как и у тебя только младшая сестрёнка. Я очень её люблю! Она помогает мне в саду, у нас очень большой и красивый сад! Тебе бы там понравилось!

До этого я уже рассказала Ратхе про Мальву и о том, как переживаю, что она осталась одна в незнакомом месте. Теперь настала моя очередь узнать побольше о моей новоявленной подруге.

- У тебя, наверное, большой дом? – я засыпала её вопросами.

- Дом? В столице у нас большой дворец, но я его не очень люблю. Поэтому мы с мамой часто уезжаем в малый дворец. Он находиться далеко за городом, на берегу озера, там очень тихо, нет всех этих надоедливых придворных.

- Кто твои родители? – с замиранием сердца спросила я, уже догадываясь об её ответе.

- Мои родители? Король и королева Мадхави!

Я хоть и начала о чём-то догадываться, но была совершенно ошарашена её ответом.

- Так ты настоящая принцесса? Ой, я должна обращаться к тебе на Вы? Ваше высочество!

- Ай, брось все эти церемонии, мы же подруги. И не говори никому, ладно? Хотя скоро всё равно все узнают…. Но я рада, что мы подружились, когда ты ещё ничего не знала! Ты сразу мне понравилась! Такая настоящая, в отличие от всех этих расфуфыренных девиц или испуганных провинциалок, пытающихся походить на светских дам. А ты, ты словно сама по себе, словно знаешь что-то такое, чего не знают другие.

Я слегка наклонилась к ней и с видом заговорщицы прошептала:

- Скажу тебе по секрету, наверное, я единственная вреди невест принца, кто не желает стать его женой!

- Зачем же ты тогда сюда приехала? – округлила глаза Ратха.

- Браслет! – я отдёрнула рукав, покрутив перед ней запястьем, с тускло поблёскивающим на нём украшением.

- Ах, да, браслет, - девушка подняла свою руку, разглядывая такую же полоску метала. – Интересно, они одинаковые?

Мы сели поближе и принялись сравнивать рисунок на наших браслетах. Он был практически идентичным, отличаясь только небольшими деталями. Другими были несколько непонятных символов, что они означают, я не знала.

- Я тоже не знаю что это за язык, наверное, очень древний.

И Ратха не смогла разобрать непонятные письмена. Мы так увлеклись, что даже не заметили, как в комнате снова появилась её горничная.

- Леди, настал час свидания с вашими близкими.

- Пошли скорее, я очень хочу познакомиться с твоей младшей сестрёнкой! – Ратха вскочила с ковра, в нетерпении притопывая ножкой в изящной туфельке с загнутым носом, дожидаясь, когда я поднимусь и расправлю своё платье.

Подхватив под руку, принцесса потащила меня в коридор, следом за показывающей дорогу служанкой.

По дороге к нам присоединилась моя горничная, Лиска ждала нас возле двери в мою комнату. Вероятно, служанка Ратхи сообщила ей, где я нахожусь. Думаю, слуги во дворце, самыми первыми узнают все новости.

Мы прошли через уже знакомый большой зал, где недавно слышались звуки вальса. Сейчас здесь было пусто, ничто не напоминало о занятиях танцами. В этом зале было несколько дверей, одна, как мы уже знали – вела в столовую. Ещё одна, как оказалось, в длинный коридор. Впереди ярким пятном мелькнуло и скрылось за поворотом платье ещё одной девушки, кто-то, как и мы, спешил на встречу с близкими. Я сама не заметила, как прибавила шагу, уж очень мне хотелось увидеть свою сестрёнку.

Ратха, ничего не сказав, подстроилась под мой шаг. Коридор поворачивал направо и почти сразу за поворотом мы увидели широко распахнутые двери. Здесь служанки пропустили нас вперёд, пристраиваясь за нашими спинами. Как пояснила Лиска, вне помещений, отведённых невестам принца, горничные обязаны сопровождать нас не отходя ни на шаг.

Этот зал был немного больше предыдущего. «Зал для приёма гостей» почему-то пронеслось у меня в голове. Вдоль стен стояли небольшие диванчики и кушетки, почти все они уже были заняты дамами разных возрастов. Некоторые лица показались мне знакомыми – я точно видела их за завтраком, хотя толком тогда никого не рассматривала, не до того было.

- Лина!

Я закрутила головой, ища сестру. Мальва вынырнула откуда-то сбоку и, наплевав на этикет, кинулась ко мне обниматься.

- Лина! Лина! Здесь так здорово, мне очень нравится! Здесь так красиво! А какой здесь сад и фонтаны! Много фонтанов! – Мальва тараторила, стараясь выплеснуть на меня все накопившиеся за день эмоции. Для ребёнка, выросшего в пустыне, где вода одно из самых больших ценностей, фонтан был настоящим чудом.

- Я так понимаю это и есть твоя младшая сестрёнка? – Ратха с улыбкой смотрела на раскрасневшуюся Мальву.

- Да, эта егоза моя любимая младшая сестрёнка. Мальва, познакомься, это Ратха, она из Мадхави.

Мальва сразу посерьёзнела, выпрямила спину и присела в реверансе, вспоминая, наконец-то, чему её так упорно учила тётушка Камила.

- А это моя младшая сестричка - Айсун! И бабуля!

К нам подошла симпатичная девчушка, примерно одного возраста с Мальвой, её сопровождала женщина, которую я с трудом могла бы назвать бабушкой, настолько молодо она выглядела. Обе были одеты в широкие штаны и обмотаны кусками яркой ткани. Ратха говорила - это сари. Штаны мне понравились, удобные наверно. Очень на юбку похоже – сразу даже не поймёшь, вполне пристойно. Но вот это полотнище, непонятно как держащееся на плече, мне показалось совершенно лишним.

- Бабуля, это Розалина. Она приехала сюда со своей младшей сестрёнкой. Мальва здесь совершенно одна, за ней нужно присмотреть! – Ратха сразу же взяла в оборот свою старшую родственницу, а девчушки в это время оценивающе осматривали друг друга.

- Присмотрим, присмотрим, моя дорогая. А сейчас, думаю, девочкам нужно поговорить, они присоединятся к нам позже, - бабушка Ратхи тактично увела своих внучек к соседнему диванчику, оставляя нас с сестрой наедине.

Я сразу же принялась расспрашивать сестру, как она провела день.

- Расскажи, куда тебя поселили? Вас кормили? Что у вас было на обед?

Из рассказа Мальвы следовало, что её заселили в покои, намного богаче, чем та комнатка, куда поселили меня. И кормили их совсем не так как нас. Сестра уверяла, что стол просто ломился от разных блюд. Разрешали гулять в саду, а вечером даже обещали показать театральное представление.

Мальва выглядела такой счастливой, что у меня не было повода ей не верить. Я порадовалась, что у сестры всё хорошо, хотя возникли некоторые вопросы, большей частью к распорядительнице отбора, госпоже Оливии. Она что, решила сэкономить на невестах принца? Ведь, всем, кроме неё, доступ в крыло невест закрыт, и никто понятия не имеет, что нас морят голодом.

К нам подошла Ратха.

- Моя служанка сказала, что мы можем погулять по зимнему саду, присоединяйтесь.

Я повернулась к Мальве:

- Пойдём?

Поняв, что сестре ничего не угрожает, я успокоилась и была совсем не против, немного прогуляться. Мальва была того же мнения, поднимаясь с дивана. Все вместе мы направились в зимний сад, служанки неотступно следовали за нами.

Здесь было красиво, красиво и немного необычно. Вместо неба стеклянная крыша, растения в больших кадках и огороженных высокими бордюрами клумбах. Широкие дорожки, удобные лавочки и посреди всего этого - большая мраморная чаша с журчащими струйками воды. Фонтан.

Мальва сразу же направилась к фонтану, Айсун присоединилась к ней, я понадеялась, что девочки подружатся и сестре не будет здесь одиноко.

Мы выбрали удобную скамью, сев так, чтобы девочки были у нас на виду, наблюдая, как они резвятся, подставляя ладошки под водяные струи.

Здесь было хорошо, не слышно шума голосов, все они остались там, за стеклянными дверями, тишину разбавляли только звуки льющейся воды и смех наших сестёр. Аромат ярких экзотических растений, сладкий и немного приторный, слегка дурманил голову. Я бы осталась здесь подольше, но Лиска, о которой я совершенно забыла, сообщила, что нам пора возвращаться.

- Скоро ужин, вам леди, надлежит быть на месте и не опаздывать.

Пришло время расставаться, я смотрела на пожилую мадхавянку и двух держащихся за руки девочек. На душе у меня было спокойно – теперь я точно знала, что Мальва не одна, за ней присмотрят.