Глава 27

Лина

Надежды на сытный ужин снова не оправдались, погоняв по тарелке хвостики отварной морковки, я решительно отодвинула её от себя. Я, конечно, понимаю, что овощи полезны, но не в таких же количествах.

Распорядительница отбора невозмутимо сидела во главе стола, время от времени что-то записывая в небольшой книжечке, которую всюду носила с собой. Её ужин так и остался нетронутым, госпожа распорядительница лишь немного отпила из бокала с травяным взваром, который, к слову сказать, был очень вкусным.

Небось, сейчас уйдёт на свою половину и там наестся досыта! Я украдкой глянула на стоящую перед госпожой Оливией тарелку, и у меня в голове созрел план.

Я внимательно следила за дверью, в которуе вносили и выносили кушанья, запоминая её расположение. Вероятнее всего за этой дверью находится кухня, куда я рассчитывала наведаться чуть позднее.

Ратха, поковырявшись в своих овощах, тоже отодвинула их в сторону. Не настолько мы с ней голодны, чтобы доедать это. Восточные сладости и орешки оказались довольно сытными, голода мы не чувствовали. Поэтому, когда госпожа распорядительница поднялась из-за стола, завершая ужин и скрываясь за той самой дверью, мы с подругой первыми покинули столовую.

Выходя, я шепнула ей:

- Видишь, куда пошла госпожа распорядительница? Там, наверное, кухня….

- Что ты задумала? – так же шёпотом спросила Ратха.

- Хочу чуть позже наведаться туда, кое-что проверить … - и рассказала ей о своих подозрениях о том, что распорядительница морит нас голодом не просто так, наверняка забирает себе выделенные на содержание невест продукты. Ведь посторонним сюда ходу нет, а рассказать кому, да кто нам поверит, сами же останемся виноватыми!

- Я с тобой! – глаза подруги азартно блестели, она готова была совершить набег на кухню хоть прямо сейчас.

- Подожди, давай дождёмся, когда все лягут спать, - осадила я её.

Вернувшись в комнату Ратхи, мы ещё долго болтали, рассказывая разные забавные истории из своей жизни. Потом ещё раз пили чай, я расспросила подругу из чего его готовят, что за растения дают такие ароматные листья. Ухватившись за тему, интересную нам обеим, мы проболтали ещё долго, обсуждая достоинства тех или иных ингредиентов для зелий, которыми Ратха тоже немного увлекалась.

В результате мы договорились обменяться некоторыми рецептами и поделиться запасами своих аптечек. Да, у подруги с собой тоже был ящичек с разными снадобьями. Видимо наша магия накладывала свой отпечаток на наши привычки и предпочтения.

За окном быстро темнело. Наши горничные заявили, что пора ложиться спать. Мы с подругой переглянулись, кивнув головой, условившись встретиться чуть позже.

Лиска помогла мне раздеться, горничная успела приготовить ванну с ароматной пеной, я с удовольствием понежилась в тёплой воде, которая отлично расслабляла. Затем горничная помогла мне переодеться в ночную сорочку и уложила в постель.

- Если понадоблюсь, дёрните за этот шнур, и я приду, - девушка указала на висящий в изголовье кровати витой шнурок с кисточкой на конце.

- Хорошо, отдыхай Лиска, я спать хочу, - выпроводила я горничную. Та не стала перечить, бесшумной тенью выскальзывая из комнаты.

Нужно ещё немного подождать, пока прислуга тоже ляжет спать, тогда нас точно никто не заметит. Я подложила под голову ещё одну маленькую подушечку, устраиваясь поудобнее, и даже не заметила, как задремала – уж очень тяжёлыми были последние дни.

Разбудило меня лёгкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, я не сразу поняла, что надо мной, со свечой в руках, стоит Ратха.

- Лина. Лина, вставай, все уже спят!

- Я не сплю, не сплю… - пробормотала, сонно щурясь и выбираясь из-под одеяла.

На Ратхе был надет длинный шёлковый халат из под которого выглядывали шаровары. Я в который раз позавидовала подруге. Мне пришлось влазить в одно из своих платьев. Я выбрала самое скромное, потемнее.

- Я готова, пошли!

Ратха приоткрыла дверь, выглядывая в коридор.

- Никого!

Мы выскользнули за дверь, стараясь двигаться бесшумно. Хорошо, что посреди коридора тянется ковровая дорожка, она хоть немного скрадывает звук наших шагов.

Вот и большой зал, подруга первой заглянула в него, поманив меня за собой. Здесь ковров не было, и каждый наш шаг по мраморному полу отдавался глухим эхом.

В столовой темно и пусто.

- Вот та дверь! – указала я на одну из двух дверей. – Именно отсюда слуги приносили блюда, накрывая стол.

- Интересно, а что за этой дверью? – неугомонная Ратха подёргала ручку второй двери, но та оказалась запертой. Да и за всё время, что мы были в столовой, я ни разу не видела, чтобы в неё кто-то входил.

- Только бы эта была открыта! – я подошла к нужной нам двери, тихонько потянув за ручку, дверь медленно отворилась.

За дверью было очень тихо, тихо и темно. Огонёк нашей свечи не смог разом осветить обширное помещение. Посреди большой комнаты стоял ряд столов. Вдоль одной из стен располагались несколько плит для приготовления еды. Был даже большой очаг с вертелом, на котором запросто уместится целый барашек.

Вдоль другой стены стояли всевозможные шкафы. Вот их дверки мы по очереди стали открывать. Стоящие ближе к двери были под завязку забиты всевозможной посудой – от хрусталя до фарфора. Другие ломились от стопок накрахмаленных салфеток.

Здесь было что угодно, кроме одного – на этой кухне не было ни крошки еды.

- А это что за дверь? – на глаза мне попалась скромная дверца, очень удачно спрятавшаяся между двумя шкафами.

Я потянула за ручку – ничего не получилось. Подошла Ратха, наблюдая за моими стараниями.

- А если так… - она отодвинула меня в сторону и просто толкнула дверь вперёд и та, чуть скрипнув, отворилась.

За дверью скрывалась кладовая. Полки были забиты всевозможными продуктами, на полу стояли ящики и бочки. Большие морозильные лари занимали целый угол.

- Мука, крупы, а здесь мясо. Кажется, куры! – узнала я потрошеные тушки, две дюжины которых лежали в одном из охладительных ящиков.

- А тут рыба! – подруга склонилась над другим холодильным ларем.

Чего здесь только не было, кладовая была похожа на небольшой рынок, поражая разнообразием ассортимента. Молоко в больших глиняных крынках, густая сметана, жёлтые, лоснящиеся колобки сливочного масла, горшки с мёдом и сладкой патокой. Отдельно с крюков скисали аппетитные окорока и вязанки колбас, так пахнущих чесночком, что у меня слюнки потекли.

- Смотри, здесь хлеб, - подруга приподняла салфетку с коробов, в которых ровными рядами лежали румяные караваи.

- Отлично! Неси нож! – я поднатужилась и сняла с крюка один из окороков – целую баранью ногу.

Ратха быстренько сбегала за ножом, не забыв прихватить тарелки и парочку салфеток. Принцесса – что с неё возьмёшь, я бы этот окорок и без тарелок отлично умяла бы.

Мы настругали хлебных ломтей, украсив их толстыми кусками окорока, Ратха расстелила салфетку прямо поверх одной из бочек, поставив сверху тарелки. Два ящика послужили нам табуретами. Усевшись, мы принялись за поздний ужин.

- Как вкусно!

- Угу! – прошамкала я с полным ртом, - Ничего вкуснее не ела!

Это было настоящее приключение: ночь, свеча и мы, пробравшиеся на запретную территорию, вкушающие плоды нашего ночного набега. Вероятно, именно поэтому этот простой кусок хлеба с мясом показался нам таким вкусным.

Мы уже заканчивали трапезу, когда дверь тихонько отворилась и на пороге возникла невысокая полненькая женщина в халате, накинутом прямо поверх ночной сорочки. В руках она держала трёхрожковый подсвечник. Три свечи ярко осветили всю кладовую.

- Кто это здесь у меня? - женщина подняла свечи повыше, рассматривая наши застывшие фигуры.

Попались с поличным! Что теперь будет? Мне-то всё равно, я сама хотела поскорее вернуться домой, а вот Ратха. Ведь её отец хотел укреплять дипломатические связи, а как их укрепишь, если дочь отправят домой, даже не познакомив с принцем. Буду брать всё на себя.

- Это всё я! Очень кушать захотелось, вот я и решила пойти на кухню, попросить у кого-нибудь стакан молока на ночь. Только тут никого не было, я решила, что все уже спят и не стоит никого беспокоить. Ратха здесь совсем не причём, это всё я! Мы совсем немного взяли….

- Как это не причём!? - возмутилась подруга, - Это я придумала идти сюда ночью!

- Придумала, ну и молодец! – внезапно по-доброму поддержала нас женщина.

Мы обе резко замолкли и переглянулись.

- Проголодались, голубки мои! Что же так ,всухомятку, да в темноте?! Пойдёмте за стол, я вам взвара горячего налью!

Мы с Ратхой не двинулись с места, не совсем понимая, что происходит.

- Да что ж вы застыли? Испугались? Не бойтесь, идите за мной. Меня тётушкой Бертой кличут, я здесь старшая кухарка. А ведь я говорила госпоже Оливии – не гоже это молодых девиц одной капустой кормить, чай не козы! А она мне – это проверка на стр… стр.. стрестойчивость.

- На стессоустойчивость? – переспросила я.

- Вот, вот, на эту самую устойчивость говорит, проверка. Кто первым проявит инициативу и возьмёт ситуацию в свои руки! – тётушка Берта с трудом выговаривала незнакомые слова, но и так всё стало понятно – нас просто проверяли, ведь предупреждала распорядительница отбора, что испытания начнутся прямо с порога.

Добродушная кухарка налила нам по бокалу горячего травяного настоя, быстро наделала небольших бутербродов, выставляя это всё на стол перед нами.

- Можно узнать, что вы собираетесь подать нам на завтрак? – поинтересовалась я.

- Рубленную капусту и морковь с льняным маслом, прямо как кроликам, тфу! – в сердцах выругалась кухарка.

- А если мы возьмём ситуацию в свои руки, мы вольны делать что угодно? – уточнила я.

- Агась! – закивала головой тётушка Берта.

- Тогда отставить капусту, на завтрак будут блинчики! - заявила я, отодвигая бокал и ставая из-за стола.

- А я приготовлю сладкий соус, - поднялась следом Ратха, - мне понадобится мёд и свежие ягоды.

Мы с подругой зажгли ещё несколько свечей и развили бурную деятельность. Тётушка Бланка охотно отвечала на наши вопросы, а вот помогать не могла – госпожа Оливия не велела.

Я разожгла плиту, прошла вдоль стены, где весели начищенные до блеска казаны и сковородки. Выбрала две сковороды, отнесла их к плите. Сходила в кладовку за мукой, прикинула, сколько блинчиков нужно будет приготовить на целую дюжину невест. Делаем поправку на то, что они вчера весь день голодали, итого по четыре блина на каждую.

Молоко, яйца, немного соли и вот уже первый блинчик аппетитно шкварчит на сковороде.

Вскоре к нам присоединилась ещё одна девушка, не выдержав проверки голодом. Я быстро приставила её ко второй сковороде и дело пошло быстрее.

Ратха тоже что-то помешивала сразу в нескольких кастрюльках, по кухне поплыл сладкий аромат малинового варенья.

Закончив готовку, мы, съев по блинчику, остальное убрали в специальный, поддерживающий тепло короб. Утром всё будет свежее, словно только что с плиты.

- А на обед приготовьте нам лёгкий куриный суп, - начала перечислять Ратха.

Тётушка Берта внимательно её слушала и кивала в такт словам.

- Подожди, остановила я подругу, - есть у вас перо и бумага? – обратилась я к кухарке, та снова кивнула. – Несите, будем меню составлять!

В комнаты мы вернулись с чувством выполненного долга. Добравшись до кровати, я сразу же забралась под одеяло, засыпая прямо на ходу.

Утро наступило как-то очень быстро, вроде только закрыла глаза, и вот вдруг резко стало светло. Приоткрыла один глаз, проводив взглядом Лиску, которая раздвигала оконные шторы, впуская в комнату солнечные лучи.

Я сладко потянулась, а затем несколько раз дёрнув ногами, отбросила одеяло в сторону, но вставать не спешила, решив ещё минутку понежиться в постели.

- Леди Розалина, вы проснулись?! – горничная обернулась ко мне, - Ванная почти готова. Сейчас у вас по расписанию завтрак, затем примерка у модистки, затем обед. Поле обеда полуденный сон и подготовка к вечернему балу.

Ничего себе - насыщенный денёк предстоит: поел-поспал – прихорошился и иди развлекаться! Весело здесь, во дворце, живут.

Ладно, нечего разлёживаться, пора вставать. Сегодня я не стала отказываться от помощи Лиски, девушка помогла мне помыть голову, а затем обтереться большим пушистым полотенцем. Из всего, что я видела во дворце, ванная, по прежнему, нравилась мне больше всего. Так бы и сидела здесь часами!

Затем я выбрала одно из своих новых платьев, когда надевала его, снова вспомнила того, кто мне его купил. Интересно, где этот гонец сейчас? Сомневаюсь, что увижу его до конца отбора – посторонних на нашу половину не пускают, да и присутствовать на балу или испытаниях ему вряд ли кто позволит. Мне всё же хотелось ещё раз поблагодарить его за этот подарок.

Горничная высушила и уложила мне волосы. Я подошла к большому напольному зеркалу, стоящему в углу комнаты, с интересом разглядывая своё отражение. В нашем доме не было такого большого зеркала, то, что стояло в комнате тётушки Камилы, вмещало в себя отражение лишь небольшими частями. Да я никогда и не заморачивалась на этот счёт, заглядывая в зеркало только перед большими праздниками, а последний был довольно давно. Вчера времени рассмотреть себя у меня тоже особо не было. Поэтому я стояла сейчас перед серебряной гладью, словно изучая себя заново.

Неужели это я? Как-то я себя немного по-другому представляла. Здесь я слишком похожа на тех разодетых красавиц, что мы видели, гуляя с сестрой по городу. Тонкие черты лица, большие, широко распахнутые глаза, слегка припухлые губы. По отдельности вроде ничего особенного, но всё вместе смотрелось очень гармонично. Узкие плечи – я то думала, что я в плечах пошире! Небольшая грудь, наглухо скрытая скромным лифом платья – под горлышко. Талия, такая узенькая. Пышная юбка расходиться от неё колоколом, ниспадая до самого пола так, что едва видны носки моих старых кожаных туфель.

Живя в деревне низкорослых, плотных, широкоплечих кочевников я невольно ассоциировала себя с ними. Тётушка Камила тоже была не хрупкой комплекции, а Мальва…. Я всегда считала свою младшую сестрёнку очень красивой, и сейчас зеркальное отражение показывало мне, насколько мы с сестрой похожи.

- Пора на завтрак, леди Розалина, - напомнила мне горничная, видимо посчитав, что я уж слишком долго кручусь перед зеркалом.

- Да, да… уже иду!

На пороге чуть не столкнулась с Ратхой. Вот кто точно не сомневался в своей неотразимости. Подруга щеголяла в очередном ярком иноземном наряде. Тёмные, как ночь волосы были заплетены в несколько кос и увиты нитями речного жемчуга.

- Готова? – она окинула меня придирчивым взглядом, слегка поджала губы, но ничего не сказала. Конечно, моё скромное платье смотрелось рядом с ней ещё скромнее. Иноземная принцесса явно любила яркие цвета.

Вдвоём мы отправились в столовую, наши горничные неотрывно следовали за нами.

- Как думаешь, они сильно удивятся? – я предвкушала предстоящий завтрак, хотя изнутри всё же грыз червячок сомнения – не накажут ли нас за самоуправство? Что, если стряпуха всё напутала или просто выдумала?

Госпожа распорядительница отбора уже восседала на своём месте во главе стола, лицо её было бесстрастно, практически не выражая никаких эмоций. Мазнув по нам взглядом, она что-то пометила в своей книжке и больше не смотрела в нашу сторону. Сегодня мы завтракали в полном составе. Три пустых места были заняты, отсутствующие девушки вернулись из лазарета – догадалась я.

С кухни вынесли и расставили по центру стола блюда со стопками блинчиков. К ним прибавились соусники с несколькими видами сладкого соуса, который приготовила Ратха.

Сначала за столом возникла тишина, невесты смотрели на блины с таким вожделением, что я испытала настоящую гордость за то, что мы сделали. Мне с трудом удавалось прятать довольную улыбку. Напротив меня так же улыбалась наша третья полуношница – Алесиа, та самая девушка, которая, как и мы, не выдержав голодухи, совершила ночной набег на кухню.

Алесиа была родом из купеческой семьи, проживающей в далёком провинциальном городке. Дома девушку ждал жених, и она, как и я, вовсе не горела желанием участвовать в королевском отборе, поэтому совершенно не боялась отчисления. Я надеялась, что мы подружимся, во всяком случае, врагами точно не станем – делить нам нечего.

Как только госпожа Оливия взяла в руки серебряную вилку, невесты моментально разобрали блинчики по своим тарелкам, ревниво поглядывая, чтобы соседке не досталось больше. Те три девушки, что присоединились к нам сегодня, смотрели на это с некоторым недоумением. Ну да, они же пропустили наш «овощной день».

Завтрак закончился как-то слишком быстро.

- Леди, прошу разойтись по своим комнатам, модистки уже ждут вас! – госпожа Оливия встала из-за стола. Тёмное платье с высоким воротом и ровная, как палка спина придавали женщине излишне чопорный вид. А ведь она ещё очень молода – внезапно поняла я.

Назад мы шли втроём, Алесия, как я и предполагала, присоединилась к нам. Её комната была чуть ближе наших и она первой покинула нас.

Возле моей двери мы с Ратхой остановились.

- Зайду к тебе позже, взгляну на твой наряд, - пообещала подруга.

Я кивнула, Лиска открыла дверь, пропуская меня в комнату.

Модистка и её две помощницы уже дожидались меня. Они распаковывали большую картонную коробку, доставая из неё ворох атласной ткани и кружева. С некоторым удивлением я поняла, что эта пышная гора ткани - моё новое платье.

- Первая примерка, моя дорогая! – возвестила модистка.

- Так! Не спим! Не спим, я сказала! Помогите леди переодеться!

Лиска кинулась ко мне, стаскивая с меня платье, в то время, как помощницы госпожи Джудит раскладывали на кровати части моего нового наряда. Когда я осталась в одной нательной сорочке, модистка сказала только одно слово:

- Снять!

Я стояла посреди комнаты, стыдливо прикрывая грудь руками. Ко мне сразу же подскочили помощницы госпожи Джудит.

- Поднимите руки.

Пришлось повиноваться. Тотчас по телу скользнула тонкая шёлковая сорочка, непривычно холодя тело. Сначала на меня надели атласный, расшитый серебряной нитью и отороченный кружевом корсет, затягивая у меня за спиной.

- Выдохните, леди!

Потом надели пышную нижнюю юбку, под которой крепились несколько обручей, делавших юбку ещё пышнее. Сверху на неё тёмно голубую, отделанную понизу широким кружевом верхнюю юбку. И только поверх всего этого дошла очередь до самого платья. А ведь на картинке оно казалось совсем простеньким!

Впереди платье расходилось в стороны широким разрезом, открывающим более тёмную, контрастную юбку и полоску кружева. Кружево было повсюду: оно окаймляло квадратный вырез, оказавшийся намного глубже, чем на рисунке, кружево было на рукавах.

- Теперь перчатки, примерьте!

Высокие, до локтя, перчатки застёгивались на сотню меленьких пуговок, обтягивая руки, словно вторая кожа.

- Неплохо, неплохо! Госпожа Джудит обошла меня по кругу. – А теперь пройдитесь и сделайте реверанс, мне нужно посмотреть, как платье поведёт себя в деле.

Я прошлась по комнате, затем слегка приподняла колышущуюся при каждом движении юбку, присаживаясь в реверансе.

- Туфли! Эти туфли решительно не подходят к вашему наряду, моя дорогая!

- Но у меня нет других!

- Ужас! Всё пропало! В этой обуви невозможно идти на бал! – заистерила госпожа Джудит, - Где мы до вечера возьмём подходящие бальные туфли?!

- Госпожа, может, мы сможем задрапировать шёлком эти? – предложила одна из помощниц.

Модистка остановилась, перестав заламывать руки, велев:

- Снимайте туфли!

Мне пришлось подчиниться. Расторопная Лиска сразу же подоткнула мне под ноги мягкие комнатные тапочки.

Мои единственные туфли передавали из рук в руки, осматривая со всех сторон. Потом вынесли вердикт, что они вполне подойдут под основу для бальных туфелек. Ещё бы, туфли крепкие – не один год прослужат!

Потом меня раздевали, в обратном порядке снимая все слои одежды. Затем из гардеробной прикатили манекен, и надели наряд уже на него. Что-то ушивали, перешивали, колдуя над платьем, равного которому у меня ещё никогда не было.

И не будет! – царапнуло изнутри. Скоро я вернусь к своей прежней жизни, в лучшем случае открою лекарскую лавку. А зачем лекарке такие платья?

Я села у окна, достав иноземный травник, который дала мне Ратха. Как обычно увлеклась, совсем позабыв, что в комнате не одна.

- Леди, мы закончили. Туфли принесём к самому балу. Не переживайте – всё сделаем в лучшем виде!

Я даже вздрогнула от неожиданности, поднимая глаза на стоящую передо мной модистку.

- Спасибо! Очень красивое платье! – по-доброму улыбнулась я.

Госпожа Джудит довольно улыбнулась в ответ.

- Не подведите меня дорогая, вы просто обязаны стать королевой!