52

Я поднялась, не чувствуя под собой ног. Пригладила влажными ладонями подол платья и шагнула на дорожку, ведущую к царскому алькову.

Позволила себе подойти к Нему ближе, чем другие невесты, надеялась, что слова: “ты исключена с отбора” он произнесёт тихо, без громогласного позора на всю толпу.

Волнующий запах огня, солнца и апельсиновой корочки заволновал сердце.

Мы поглядели в глаза друг другу. Я видела в его взгляде по-прежнему бушующее пламя, и не могла понять, что он там в своей чешуйчатой голове обо мне думает. Продолжает ли сердиться за побег, готов растерзать или уже забил на строптивую невесту и ему на меня совершенно плевать? А может, это пламя страсти, которую он едва сдерживает, чтобы не наброситься на меня?

От этих мыслей заныл низ живота и заскулило в груди.

Разглядела на плечах пепел. Да, теперь видела точно, что это был пепел. Бедный Дракон, и чем он ночью занимался, что оказался наутро весь в золе? Запекался, как картошка, в жерле вулкана и опять не отдыхал? Ай-ай-ай, вон какие морщинки усталые. Погладить бы его. Чтобы закрыл глаза и поспал немного.

Но если поглажу, вряд ли мы будем спать…

Пламя в драконьем взгляде расступилось, радужки заблестели золотом, тёплым медовым светом, как раньше, когда-то давно, когда мы оба беззаботно сидели у реки и наслаждались друг другом. Когда я не знала, что Он — Великий царь с неизмеримой ответственностью перед Драконьим родом и безграничной силой, которому нельзя ошибиться с женой. А я была просто я, а никакая не принцесса.

Мы продолжали с Амиром глядеть друг на друга, и время будто остановилось. Прошла минута, другая, а может, минула уже вечность. Но молчание не было тягостным, оно было наполнено нашим присутствием и вниманием друг к другу. Я успокоилась под золотистым взглядом Дракона и больше не боялась исхода испытания, каким бы он ни был. Меня словно окружили невидимым коконом, защищая от всех невзгод, и сказали, что всё будет хорошо. Обязательно будет.

В зале поднялся шёпот и заставил нас оторваться друг от друга.

Настала пора уже взять себя в руки и объявить, что я ничего сегодня не спою и не зачитаю. Я ничего не подготовила.

Страшно-то как.

Я прочистила пересохшее горло. Сглотнула выросший ком и расправила плечи.

— Ваше Величество, моё выступление окончено, — негромко произнесла я. — Но перед тем, как вы исключите меня из числа невест, — я повысила голос и пристально поглядела на Амира, — попрошу тебя внимательнее отнестись к своему здоровью. Береги себя. Берегите то есть, — поправилась.

Интересно, он понял, что я знаю, кто он?

— Идите на мес-с-сто, — произнёс Амир, сверкая золотом глаз с вытянутыми вертикальными зрачками.

Нет, похоже ничего он не понял. Не увидел, как тревожно бьётся моё сердце, как обливается кровью при виде усталого лица, вернее морды. Как я волнуюсь, чувствуя его запах и глядя в его глаза.

Я развернулась и двинулась к своему трону.

— А теперь Его Величество объявит, кому из невест удалось его сегодня порадовать, — объявила бейну Амина. — Кто останется на отборе, а кто его покинет.

— Бейну Алиана, благодарю за песню, мне понравилось, — произнёс Амир.

У-у-х! Ревность с новой силой полоснула моё разодранное в британский флаг сердце. Я вцепилась в подлокотники трона, как коршун в жертву.

— Княжна Мариэлла, я так и не услышал, что вы хотели мне сказать, подойдите и примите жезл. Сегодня мы с вами попрощаемся. — Сверкнули глаза Дракона.

Девушка без особого сожаления поднялась и получила жезл из лапы дракона.

— Я сделаю вам любой подарок, что только пожелаете, в знак моего уважения к вам, — сказал Владыка.

— Я хочу миллион золотых монет и три мешка ал… — девушка запнулась и задумчиво прикрыла глаза, помахивая жезлом в воздухе.

— Алмазов! — донеслось со стороны её родичей.

— Алмазов! — повторила Мариэлла. — Спасибо, Ваше Величество, вы так щедры!

— Мне придётся увеличить размер дани с островных княжеств, не только с вашего, но и ваших близких соседей, чтобы добыть столько монет и заплатить горнякам, добывающим алмазы в шахтах, — пророкотал царь.

— Тогда полмиллиона и один мешок! — снова донеслось из толпы родичей.

Мариэлла прищурилась и покачала головой, давая понять, что плохо расслышала.

— Полмиллиона и один мешок устроит вас, княжна? — приблизил опасную морду Дракон.

Мариэлла вытянулось стрункой и кивнула.

— Ступайте, — приказал Дракон. — Графиня Элиза, чудесные стихи. Вы знаете толк в феранской поэзии, будто родом из наших мест. Мне понравилось.

Девушка расцвела улыбкой. По лицу Азанхана скользнула серая тень. Кажется, мужчина уже раскатал губу на Элизу, но придётся закатать обратно.

— Принцесса Александра, — произнёс Амир глухим сдавленным голосом.

И зал тут же затих.