Глава 11

Я не собиралась становиться княгиней. Но мое положение дел совершенно не предполагало другого, и поэтому известие о том, что я была допущена в пятое испытание, немного приободрило, а вот то, что со мной прошла и Рена… Вызывало сплошное недоумение.

Естественно, мое мнение никого не интересовало. Вильхельм, да и сам князь играли в какие-то свои игры, и раскрывать всех карт они явно не собирались.

И поэтому мне особенно сильно захотелось вернуться домой. Я надеялась, что если судьбе будет угодно и я каким-то чудесным образом доберусь до шестого испытания, то все обязательно решится и непременно благополучно.

По крайней мере, мне бы этого очень хотелось.

Рена продолжала свою пламенную речь, принося всем слушающим извинения. Я же стояла и представляла, как изо рта драконицы вместо слов вылетали квакающие лягушки. Мое богатое воображение помогало сбросить стресс, и я даже смогла улыбнуться, хотя всем сердцем не принимала все происходящее.

Я обязательно поделюсь своими переживаниями с другом-драконом в следующий раз, если, конечно, мы с ним еще увидимся. В чем я, собственно, очень сильно сомневалась, потому что мой знакомый постоянно улетал, не попрощавшись. А главное — я до сих пор так и не разгадала тайну, кто же скрывался под сине-красной чешуей…

— Вам кажется это забавным, леди Тараксакум? — мои размышления прервал взвинченный голос Рены.

Я закатила глаза к потолку.

— Что вы, — добавила я лести, переступая через себя, — я не перестаю удивляться, насколько вы, леди Яхонтовая, владеете ораторским искусством и умеете держать внимание тех, кто верит каждому вашему слову.

На этом я посчитала, что мы действительно квиты.

По залу полетели перешептывания, а князь все так же находился в роли стороннего наблюдателя, как будто это не у него под носом происходила схватка века и как будто не его подданные явились первой мишенью в этой нелепой и весьма необдуманной сцене.

Складывалось острое впечатление, что никто и никем особо и не дорожил.

Вот и я не дорожила больше тем, что обязана выиграть в этом непростом испытании. Я обязательно найду решение, как вернуться. И нет. В монастырь я не собиралась подаваться и ставить табу на своей личной жизни, но изменить мечту вполне могла.

И поэтому я наградила ненавидящим взглядом не только Рену, но и Морвана Яхонтового.

Все мои искренние чувства, привязанности и возникшая симпатия к этому мужчине как-то померкли на фоне всего происходящего.

Может, я и не влюбилась в этого эгоистичного князя, а мне только это показалось. Я очень надеялась, что показалось и что мое сердце и душа не пали под чарами недостойного мужчины.

И, видимо, князь это почувствовал. Мой настрой и разочарование били быстро и наотмашь.

На лице князя появилась мученическая гримаса, а между бровей у Морвана залегла поперечная морщина.

— Простите, но мне, кажется, совсем нехорошо, я могу направиться к себе?

— Конечно, леди Тараксакум, перед предстоящими новыми испытаниями отдых никому не повредит, — сдержанно проговорил князь и жестом указал мне на дверь.

— Официальные мероприятия на сегодня завершены, — пробасил распорядитель. — Вы можете все направляться в свои покои.

Фиона было направилась ко мне, видимо, хотела как-то меня поддержать и оказать всяческую помощь, но я лишь покачала отрицательно головой. В том, что девушка кинулась всех защищать от Рены, было много плюсов, кроме одного — в этом скрывалось нечто плохое, совершенно необдуманное и …

И почему-то меня подобное задело. До такой степени, что я не хотела ни с кем разговаривать.

Мне удалось практически первой выскользнуть в коридор из Торжественного зала, до своей комнаты в крыле невест я добралась довольно быстро. Торопливо открыла дверь и с большой радостью юркнула в приятную прохладу своего временного убежища.

Ну что же, выходило так, что мне нужно было вернуться домой. На победу в отборе я совершенно не рассчитывала, и поэтому мне стоило наведаться все-таки в библиотеку.  И чтобы избежать ненужного столкновения с князем, мне предстояло отдохнуть, выспаться и под покровом ночи заняться изучением всех фолиантов и книг.

Решение наверняка было, просто пока оно от меня скрыто.

***

Тиара и Луана помогли мне снять с себя наряд. Я поблагодарила девушек за их внимание и попросила удалиться.

— Я прошу вас проследить за тем, чтобы меня никто не смел беспокоить до утра. Мне важно выспаться. Впереди меня ждет пятое испытание.

— Конечно, леди Тараксакум, не волнуйтесь.

И обе девушки скрылись за дверью. Я посидела в тишине комнаты несколько минут, чтобы убедиться, что именно сейчас точно никто не намеревался вернуться из них двоих. Да, даже сейчас мои служанки были нежелательными зрителями.

Я поднялась с тахты и подошла к шкафу, помню, что Луана припрятала кое-что из сундука матери князя не совсем традиционное.

Черное, немного мешковатое, но удобное. Для чего княгине нужны были все эти вещи, оставалось лишь догадываться — мне же они прекрасно подойдут для проникновения в библиотеку под покровом ночи.

Я скинула домашнее платье и туфли. И просто на голое тело надела шелковую черную рубашку, по всей видимости, одолженную из мужского гардероба. На ноги натянула штаны, ткань, из которой они были сшиты, оказалась довольно грубой и не очень приятной. Но я надеялась, что в этой одежде я все-таки не должна буду провести много времени.

Подпоясалась широким шелковым поясом, а волосы пришлось собрать в хвост. Чтобы их длина не мешалась, я закрутила их в небольшой пучок и многократно закрепила шпильками.

Без чьей-либо помощи, по старинке, сама.

Ждать пришлось до полуночи, потому что, как бы ни соблюдался установленный режим для княжеских невест, нет-нет кто-то и пробежит мимо моих дверей.

В крыле невест всегда становилось тихо и спокойно после полуночи.

Я надеялась, что мой наряд сделает меня неприметной для остальных дракониц. Очень хотелось все-таки избежать возможной встречи с сестрами, и леди Персионэль я также не хотела видеть.

Как будто какая-то кошка пробежала между нами после всех событий. Как я ни пыталась бороться с внезапно возникшим пренебрежительным чувством, ничего не выходило. Словно невидимая стена разделила нас после ее бойни с Реной.

Может, дело было вовсе не в Фионе, а лично во мне. Я не сильно понимала, как с этим быть, но сейчас думать об этом не хотела.

Библиотека была основной моей целью.

Я тихо надавила на дверную ручку и, бесшумно ступая, выбралась в коридор. Пара колонн и три поворота отделяли меня от библиотеки.

Все сложилось благополучно. Мне даже каким-то чудом удалось избежать патрулирующей стражи в крыле невест. 

Библиотека встречала меня тишиной и беспросветной темнотой. Все-таки князь оказался из тех, кто любил вечера и ночи проводить в своей постели. Все к лучшему.

Я достала из кармана несколько мелких артефактов, благодаря им смогла запустить два магических светлячка.

Наивно было бы полагать, что я смогу рассмотреть что-либо в темноте. Все-таки зрением кошки я не обладала, поэтому предусмотрительно подготовилась к ночной познавательной прогулке.

Ну что же, стеллажи исторического развития прекрасной Нурии я пропустила сразу. В другое время я бы обязательно ознакомилась со всеми стоящими книгами в красивых переплетах, если бы собиралась оставаться здесь… А так как меня интересовала тема моего побега, то я углубилась к самым дальним секторам о попаданках.

Кто бы мог подумать, что драконы по крупицам собирали подобную информацию о нас с учетом того, что людей они не переваривали на уровне своего драконьего гена.

«Попаданки и их привычки», «Несовершенство иномирянок и их дурные манеры».

Честно признаться, очень захотелось взять каждую из подобных книг и просто сжечь. Мало того, что названия придумывались совсем недалекими драконами. Явно, что недалекими! Так еще меня не покидало острое чувство экспериментов, как на мышах.

«Зачем?» — единственный возникший вопрос, не имеющий ответа.

Мы были в драконьих государствах сродни милым, глупым зверушкам. По случайности попавшим в прекрасные драконьи государства.

Надеюсь, королеве Софии икается многократно и ежедневно. Да и к чертям их всех!

«Переход за грань, лодка, рассвет».

Ну что сказать, не такую книгу я искала, но пока ничего другого не находилось. И я решила ее хотя бы полистать.

«Невеста могла переместиться в свой мир на закате, для этого ей необходимо было переместить острие лодки за грань и успеть произнести заклинание до последнего луча солнца, освещающего небо».

Все-таки невеста… А без этого, что ли, совсем никак?

Невеста же не жена или у них …

«Невестой считалась та попаданка, которая успела дать клятву и согласие на обряд венчания».

То есть выходило, что совсем без князя нельзя… И как же мне убедить его выбрать меня? А если я не хочу… все же клятва — это не просто согласие, а обещание, подтвержденное магией, и вообще…

Какой идиот это только придумал? Почему нельзя было сделать проще: князь выбирает себе невесту и отправляет оставшихся на все четыре стороны, а уж я бы постаралась найти дорогу туда, куда звало меня сердце.

Правда, оно никуда не звало, просто очень хотелось покинуть это место, наполненное абсурдом и лицемерием.

И пока я пыталась хоть как-то уложить в своей голове полученную информацию, рядом со мной в окно кто-то постучал ненавязчиво. Я даже вздрогнула, немного испугавшись, естественно, от неожиданности.

«Открыть или не открыть». В душе шевельнулось торжествующее ожидание, я отчетливо почувствовала того, кто был по ту сторону витражного стекла.

Книгу с сожалением я поставила обратно на стеллажную полку.

«Хочешь спастись, придумай, как это сделать самому». Видимо, других вариантов не существовало.

Времени подумать у меня оставалось ровно на два испытания, а после… меня ожидало забвение в лучшем случае или еще чего похуже. Подобные мысли я старалась от себя отгонять. Королева София не очень напоминала того правителя, который жаждал крови. Может, я все-таки ошибаюсь…

Я открыла окно. А там меня действительно поджидал сюрприз.

«Привет, взломщица! Развлекаешься?»

***

Мой. Дракон.

Я приложила руки к груди, потому что мое сердце заполошно забилось.

«Он прилетел. Я скучала. Очень».

И именно в этот момент, когда я подумала о нем немного иначе, не так, как в другие разы, на груди дракона высветился тот самый артефакт-ожерелье.

«Ты действительно скучала по мне?»

Ох, я совсем забыла, что дракон умел слышать все.

«Да», — не стала отпираться, потому что это бы смотрелось довольно странно.

Дракон прищурился и когтистыми лапами даже заскрежетал по уличному подоконнику.

«Почему ты меня все время оставляешь?» — я не надеялась, что получу на свой вопрос ответ, но все-таки меня очень задевало, что дракон всякий раз улетал, не попрощавшись.

«Полетаем?» — из ноздрей дракона повалил дым, я оглянулась и с сожалением посмотрела на библиотеку.

Столько напрасных надежд, а способа вернуться назад я так и не нашла. Что ж, мне совсем не хотелось спать, и поэтому, недолго раздумывая, я кивнула.

Дракон развернулся, немного зависнув в воздухе. Затем подоконника коснулся остроконечный хвост.  

Мой дракон таким образом решил мне помочь, чтобы я могла легко вскарабкаться на его мощное и сильное чешуйчатое тело.

И я сделала это.

Вылезла в широкую оконную раму. Встала во весь рост. А затем шагнула…

Впервые выбор моей одежды пришелся как нельзя кстати. Штаны, рубашка и даже легкие сапожки из тонкой кожи с мягкими стельками мне были сейчас очень в помощь.

Я ступала осторожно по темно-синему хвосту, словно была канатоходцем. Шаг за шагом, переставляя ноги, я продвигалась к его массивной шее.

Когда мои ладони коснулись его блестящей чешуи, я задала ему последний вопрос:

«Сегодня я узнаю, кто скрывается в этом теле?»

Меня действительно очень и очень интересовало, кто был мои другом и почему до сих пор ему не захотелось предстать передо мной в человеческом облике.

Мое воображение рисовало высокого и красивого мужчину, почему-то с зелеными глазами. Но, возможно, я и ошибалась. Все-таки драконы не люди, хотя на первый взгляд они практически ничем и не отличались от нас.

«Не уверен», — выдохнул дракон.

И без предупреждения мой друг рванул вверх, к нависающим белоснежным облакам.

Надо признаться, мне очень хотелось кричать! Я едва сдерживала себя, ведь тогда наша прогулка снова могла оборваться. Да и лишнее внимание княжеской стражи и дракониц-невест было ни к чему.

Что ж, нет так нет. Настаивать я не собиралась, хотя каким-то седьмым чувством понимала, что сегодняшняя ночная прогулка станет исключением для нас двоих.

Княжеское поместье превратилось в маленькую точку. Так высоко я еще никогда не находилась. Виды открывались на Нурию великолепные, я даже смогла рассмотреть дальние территории ближайших соседних государств. Высокий забор напоминал разделительную линию, очерчивающую границы Нурии.

«Держись, скоро пойдем на снижение».

И я держалась крепко настолько, насколько это вообще было возможно. Дракон ощущал себя прекрасно. Полет, ветер, а вот я…

Волосы мои уже давно выбились из прически, лента, удерживающая их в хвосте, развязалась и была подхвачена сильным потоком воздуха. Поэтому я давно уже ничего не могла нормально увидеть при любом, даже самом малюсеньком маневре дракона — волосы плотно закрывали обзор. И Нурия уже минут как пятнадцать перестала меня интересовать — я все равно ничего не могла толком рассмотреть.

Чувства очень сильно обострились. Я бы сказала, просто невероятно. В какой-то момент мне даже показалось, что под моими ладонями отчетливо почувствовалось бьющееся сердце дракона. Я даже опешила. Как так?  Такая плотная чешуя, напоминающая больше медные монеты, плотно уложенные рядами. И вот пожалуйста — сердцебиение, живое и быстрое.

Когда дракон немного накренился, я вцепилась в него. И не просто вцепилась, а даже попыталась обхватить его ногами, чтобы уже наверняка не свалиться в момент приземления.

Но я напрасно боялась. Дракон приземлился максимально мягко, я даже не съехала в момент стыковки с поляной, на которую мой друг зачем-то меня притащил.

«Что здесь такого необычного?»

Я нахмурилась.

Из плюсов: я могла наконец заплести волосы в косу и осмотреться.  Из минусов: я не очень хотела в ночи кормить своей молодой тушкой комаров и прочую живность. А она здесь водилась, причем в таком приличном количестве, что моментами приходилось даже зажмуриваться.

«Перестань, ты можешь постоять спокойно?»

«Могу, спали эту поляну вместе с ее обитателями. Тогда, может, я и перестану крутиться и чесаться».

Дракон недовольно рыкнул, а затем устроил какое-то перетаптывание на одном месте.

«Это еще что такое?»

Я не понимала, то ли дракон отбивал чечетку, то ли готовился совершить прыжок. Вот только куда?

И я постаралась получше присмотреться. Дракон метил… в небольшое озеро.

«Мог бы искупаться и до своего предложения прогуляться».

Мне не очень хотелось наблюдать, как он будет мыться, да даже если просто плавать. И вообще я не очень понимала, для чего он меня сюда принес…

Но все решилось само собой, без длительных признаний и бесед.

Когда дракон разогнался и прыгнул в воду, озеро осветилось красным, а затем оно разделилось на две половины. Мне показалось или из него кто-то выходил? Нет, не показалось. Навстречу мне вышагивал мужчина, по крайней мере, об этом говорила ширина его плеч и довольно рельефная грудь. Лица я, к сожалению, не могла рассмотреть, сама ночь как будто скрывала его, но то, что было не утаить… Он был довольно высоким и голым…

От удивления и шока я даже сглотнула. Голого мужчину я еще никогда не видела, и, конечно, мой взгляд устремился немного ниже…