Глава 13

Я стояла за широкой гардиной и наблюдала. И ведь было за чем наблюдать. Бальный зал был пуст. Никаких приглашенных, кроме невест… Драконицы смотрелись на паркетном полотне как расфуфыренные курицы в маскарадных масках.

Ну что же, видимо, не я одна такая умница и имею своих осведомителей в стенах княжеского поместья.

Неприятный укол в груди я почувствовала, когда среди претенденток на сердце принца рассмотрела и Фиону. Драконица меня игнорировала, причем настолько явно, что это уже бросалось в глаза не только мне, но и остальным. Леди Персионэл держалась особняком и была настроена весьма решительно в достижении своих целей. Об этом говорил и выбор ее наряда на пятое испытание. Красное бархатное платье с глубоким декольте из черного кружева. Рыжуля смотрелась вульгарно и кричаще. Ни робости во взгляде, ни алеющих щек от внимательного и проникновенного взгляда Морвана Яхонтового. Разительные перемены.

Как так?

А главное — почему именно сейчас?

Что мешало Фионе заявить о своих притязаниях на сердце князя в другое время, на первом испытании?

Но нет же! Девушка показывала свое недовольство сложившимися обстоятельствами, причем делала это настолько скромно, что мне даже хотелось ее активно пожалеть. И только в момент бойни с Реной мне показалось, что Фиона чувствовала себя привычно в своей дерзости и неподчинении.

Леди Персионэл резко обернулась и посмотрела мою сторону, как будто почувствовала мой строгий взгляд в спину. Только я успешно опередила ее. Это получилось скорее случайно, чем намеренно. Я спряталась в маленькой нише и замерла. Конечно, в мои планы не входило стоять столбом и ждать того момента, когда князь не обнаружит меня среди дракониц. Но все-таки интуиция подсказывала, что не время высовываться, поэтому я дождалась более удобного момента и, когда в зал прошли слуги, разносящие напитки для участниц, сделала то же самое, перехватив пару бокалов с чужого подноса на свой.

Морван приветствовал участниц, и я только сейчас заметила, что дракон блистал в великолепии своего праздничного одеяния. На нем был удлиненный синий китель с золотыми эполетами, а ниже просматривались белоснежные облегающие штаны, заправленные в высокие сапоги.

Я даже немного притормозила, чтобы рассмотреть его получше.

— Леди, признаться честно, я обескуражен тем, что сейчас наблюдаю… Маскарад? Правда? Вы решили, что наша пятая встреча должна была пройти именно так. Позвольте узнать, кто был инициатором?

Драконицы переполошились не на шутку — им как-то совсем не могло прийти на ум, что кто-то решил их разыграть и подставить. И когда перешептывания сошли на нет, из числа всех вперед выступила лишь одна.

О нет, это оказалась не Рена и даже не Мелисса. Этой благодетельницей была Фиона Персионэл.

Драконица сняла маску со своего лица и бросила ее на пол.

— Я так полагаю, подобный розыгрыш могла лишь устроить та, которой среди нас сейчас нет, — рыжуля горделиво вскинула подбородок и тут же озвучила имя главной виновницы: — Леди Тараксакум!

Неожиданно!

Лицемерка какая… а еще называлась подругой…

***

Я стояла, словно пораженная молнией. Только и успевала, что открывать и закрывать рот в жалких попытках успеть ухватить лишнюю порцию воздуха. Потому что именно сейчас мне его особенно не хватало. Все как-то болезненно сжалось в груди и легло тяжелым камнем, подпирая центр моего благополучия. Мне казалось, вот-вот я вполне могла бы задохнуться.

Но чувство справедливости перевесило мое недоумение и рвануло наружу. В жажде призвать всех виновных к ответу. Фиона, конечно, была умной драконицей и хитрой, как выяснилось. Причем леди Персионэл удалось обскакать даже неподражаемых Рену с Мелиссой. В своих интригах.

— Да счаз-з-з, — вот так я и проболталась с подносом в руках.

Драконицы резко обернулись и окинули меня своими взглядами, полными превосходства. Они сейчас смотрелись получше всяких признанных княгинь, в отличие от меня. Я же стояла в платье служанки, а мою голову покрывал несуразный чепец, скрывая вместо красивой прически простую косу, местами выбившуюся из плетения.

— Леди Тараксакум? — в удивлении приподнял одну бровь Морван.

Я быстро присела в книксене и почтительно поклонилась князю. Честно, удалось мне это с большим трудом, пришлось пересилить накопившееся недовольство к этому чешуйчатому и все-таки выказать ему почтение, положенное по этикету. А так ни за что, никогда бы Морван Яхонтовый не дождался моего искреннего уважения, потому что порядком меня раздражал, и я даже толком не понимала, чем именно. Все в нем как-то для меня сейчас было излишне… Хотя еще совсем недавно мне казалось, что я питаю к этому дракону вполне себе серьезное влечение. И это особенно меня погружало в безграничное чувство беспокойства.

— Да, ваше светлейшество, леди и Тараксакум, а вы кого-то другого бы хотели видеть на моем месте среди столь благородных участниц?

— Нет, но на вас наряд служанки… — совершенно растерянно проговорил Морван Яхонтовый и вновь окинул присутствующих дракониц оценивающим взглядом.

Он явно меня сравнивал. С ними. Сравнение было совершенно не в мою пользу. И, признаться, это выводило меня из равновесия снова.

Фиона тоже посмотрела так, что, будь ее воля, вместо меня сейчас бы осталась крохотная лужа.

Не дождется!

Я выпрямилась и развернула плечи.

— Подержи, — проговорила рядом стоящей прислуге, сунув поднос в руки девушки, прошла и встала в один ряд с этими надушенными и напомаженными красавицами.

— Ты себя видела? Пошла вон! — с дерзостью зашипела в мою сторону одна из дракониц.

— Сама пошла, — парировала я,  — а будешь лезть, заобнимаю, — и наградила леди Яхонтовую самым злобным и многообещающим взглядом, поиграв бровями.

Конечно, мою угрозу никто всерьез не собирался воспринимать, но чувство брезгливости мне вызвать удалось у этой высокомерной особи. Да так, что драконица посчитала нужным на всякий случай от меня отступить вправо на пару шагов.

— Молодец! — одобрительно ей подмигнула.

И тут же потеряла к своей сопернице интерес, потому что Морван Яхонтовый, оказывается, уже давно задавал мне один и тот же вопрос. А я настолько увлеклась отстаиванием личных границ, что перестала что-либо слышать извне. К «вне» я, конечно, отнесла князя в первую очередь.

— Леди Тараксакум, вы готовы принять участие в пятом испытании? — с нарочито вежливой настойчивостью продолжал требовать от меня ответа Морван.

— Смотря в чем оно заключается! — и по залу разлетелось эхо из недовольных женских голосов.

И я могла их даже понять отчасти. Зависть всегда была неблагородным чувством. Драконицы недоумевали на мой счет, особенно их задевало то, что я перестала соблюдать все возможные правила приличия. А главное — у них совершенно не выходило смириться с тем, что я позволяла себе так разговаривать с самим князем. А выражения их лиц лишь говорили об одном: где, собственно, княжеский палач, для того чтобы свершить самосуд над одной не очень скромной и зарвавшейся попаданкой?

***

Князь медленно прикрыл веки, а затем резко открыл глаза и посмотрел на меня тем самым снисходительным взглядом, который я терпеть не могла с первой нашей встречи.

— Да или нет?!

— Леди Тараксакум согласна, — заявил за меня Вильхельм, в почтении склонившись перед самым главным драконом в Нурии.

— Но я…

— Согласны, согласны, — мужчина явно намекал на то, что неподчинение с моей стороны совсем не к месту и кому-то стоило бы спрятать свои претензии и не мешать общему процессу.

— Хорошо, — Морван не стал дожидаться утвердительного «да» от меня, а лишь объявил всем участницам условия следующего испытания: — Леди, ваш внешний вид совсем не подходит для пятого испытания, но так как среди вас есть та, что и устроила весь этот маскарад, — и снова внимательный взгляд был послан князем лично мне.

Да что же это такое?! Неужели я одна в его мыслях подходила на роль злоумышленницы?!

— Меня не волнует, как вы с этим будете справляться, — холодно подытожил Морван и улыбнулся так, что даже у меня пробежал холодок вдоль позвоночника.

Какой добрый, внимательный и, главное, понимающий князь…

— Вильхельм, озвучьте основные условия испытания сегодняшнего дня для леди, — дракон кивнул в нашу сторону, а затем, склонившись, выпрямился и пошел… к выходу, расположенному справа от трона.

— Но… как же… — Рена наконец отмерла и вышла из своего ледяного образа красавицы, драконица явно с сожалением провожала удаляющуюся фигуру князя.

— Леди, как нам всем известно, по давно сложившейся традиции в Нурии на первой неделе в дни празднества «Желтых тыкв» жители нашего государства делятся своими дарами.

Драконицы активно закивали, я же и моя подруга (теперь уже бывшая) были единственными, кто не знал ничего о тыквах, тем более желтых.

— От нашего рода мы пожалуем около сотни тыкв, —  Рена себе не изменяла, всячески подчеркивая каждый раз статус свой семьи.

— Я еще не закончил… леди,  — осуждающе проговорил распорядитель и выбросил руки вперед.

С кончиков пальцев Вильхельма слетели золотые звезды, дракон щедро распространял свою магию, витиевато сползающую на паркетный пол, словно ожившая змея.

— Что это такое? — удивленно проговорила Фиона, а когда магия скользнула под подол ее красного платья, взвизгнула и отскочила в сторону, заливаясь краской оттенка свеклы.

И все-таки рыжей быть очень сложно — белая кожа, россыпь веснушек по всему телу не могли скрыть настоящих эмоций своей владелицы.

Непонятно, конечно, о чем подумала сама Фиона в этот момент, но драконица явно не смогла справиться. Ни с внезапным стеснением, ни со своими тайными чувствами о… чем-то настолько неприличном, что леди Персионэл решила даже воспользоваться небольшим веером, давно покоящимся на плотном шнурке у сгиба ее локтя.

— Кажется, леди Персионэл есть что скрывать, — Мелисса вслух высказалась о том, о чем явно подумали остальные.

Фиона же проигнорировала свою конкурентку и лишь интенсивнее стала обмахиваться веером, скрывая свои алеющие щеки и запудренные веснушки, проявившиеся на ее курносом носу.

— Магия света, воплощающая события прошлых лет, в миниатюре, — проговорил сосредоточенно распорядитель, наблюдая за потоком энергии, устремившейся к массивному гобелену, расположенному на стене Тронного зала.

Я смотрела на переливающиеся звезды завороженно. Во-первых, это было очень красиво; а во-вторых, я ощущала магию, как будто она наполняла меня и направляла…

И я увидела желтые тыквы. Они казались объемными, а их размер был просто огромен, и, кажется, их видела не только я одна…

— Ну и… зачем нам подобное зрелище? — несдержанно пискнула из-за своего веера Фиона.

И я посмотрела на девушку как будто новыми глазами. Сейчас она мне не казалась столь наивной и милой, как раньше. Рыжие брови драконицы сошлись у переносицы, она явно намеревалась обойти всех в этом испытании, но только не понимала одного: не всегда победу можно заполучить одной лишь хитростью и предательством.

— Желтые тыквы взращиваются магическим даром рода Яхонтовых, — ровным тоном проговорил Вильхельм, — но у них есть один недостаток, о котором известно всем жителям Нурии.

— Ядовитые листья, — белокурая Рена присела на главного конька, демонстрируя свою родовитость и познания.

— Всем вам предстоит собрать урожай таким образом, чтобы яд с листьев случайным образом не попал на кожу или одежду. Каждой из вас будут выданы перчатки и магические секаторы. При правильном обрезании листьев срез магическими секаторами не позволит яду проступить на поверхности стебля.

— Но разве так можно? — я решила все-таки уточнить, насколько вообще здесь ценилась жизнь, ведь если драконица еще имела шансы на выживание, то разве это подвластно обычному смертному человеку…