Глава 14

Можно или нельзя, никого, собственно, и не интересовало. Не в Нурии. Не в магическом мире.  И даже доверительные отношения с Вильхельмом Яхонтовым в этом мне особо не помогли, от слова совсем. На единственный вопрос, как мне показалось, закономерный, дракон повел плечом и, улыбнувшись, опять же снисходительно что-то ответил совсем невразумительное. О богах, которые благоволили некогда драконам, о разрушенных храмах и потере истинной связи со своими парами. И пока я слушала обо всем и ни о чем, четко проследила связь, что распорядитель делал это специально — лил как можно больше воды… Уверенно, виртуозно и с огоньком.

Я порадовалась тому, что на мне было совсем простое платье, без тесного корсета, верхних юбок и плотной ткани. Иначе я бы совсем не имела возможности свободно двигаться.

У дракониц было по-прежнему одно большое преимущество — магия, которой владела каждая представительница драконьего рода. Я же снова должна была выкручиваться, и никто не собирался мне помогать, а жаль…

Мыслями я вернулась к Корунду. И даже такое сложное задание, как сбор урожая магических тыкв, возвращал меня в ту странную ночь, где я не принадлежала себе, а дракон своим непосредственным участием приоткрыл мне завесу отношений между мужчиной и женщиной.

Ох, что же я никак не могу это позабыть?

И сейчас, когда процессия из десяти слуг и служанок вывела всех нас на огромное поле, мои мысли все так же были не о тыквах и даже не о ядовитых стеблях… Корунд прочно обосновался в моей голове, кажется, моему девичьему сердцу не удалось избежать участи безответной любви.

Не этого я просила у предсказательницы, не этого…

— Вам необходимо поделиться на группы по три человека. Как вы уже могли понять, это командное задание.  Здесь важно участие каждой из вас как по отдельности, так в группе.

Группы формировались по жребию. И я… удосужилась заполучить лучших из лучших: Рену и Фиону.

— Я не буду проходить испытание с этой иномирянкой! — взвилась драконица  после того, как в моей руке блеснула брошь-клевер.

А я уж как рада… Враг и бывшая подруга. Вот уж повезло так повезло!

Фиона ничего не сказала, а лишь привычно залилась краской. Ее веснушки из рыжих превратились в бурые пятна, напоминающие больше аллергическую реакцию.

— Ваше желание не будет учитываться, леди Яхонтовая. Вы — участница на княжеском отборе, если что-то не нравится, всегда можете отказаться от испытания, — жестко отрезал Вильхельм, когда на запястье каждой из нас с помощью магического заклинания надевал медный браслет.

— А это еще зачем?  — леди Персионэл опомнилась, когда попыталась снять с руки браслет.

— Для вашей безопасности, — холодно отозвался дракон.

И вот это мне совершенно не понравилось, потому что интуиция подсказывала, что к ядовитым стеблям должно было добавиться что-то еще, иначе… нас бы не обвешивали медными браслетами-поисковиками.

И я как в воду глядела, потому что, когда драконицы из первой группы сделали первую надсечку у основания тыквы, в поле ударила молния, а девушек унесло ураганным вихрем. И ни одна из них не успела ни обернуться, ни воспользоваться своей магией.

— Вторая группа, — отдал приказ Вильхельм, и у меня заныло в животе, кажется, я начинала бояться… несмотря на то, что мы шли под номером четыре.

Остальных предшественниц накрыла снежная буря и бурлящие волны. Что предназначалось нам, я даже боялась представить. Поэтому я даже не удивилась, когда Рена и Фиона побросали свои магические секаторы и стали окутывать себя защитной магией. Себя. Не меня.

— Режь давай, — прикрикнула на меня Рена.

— И не собираюсь… — я протянула руки к небу, изображая обращение к небесам, и затем добавила ритмичные движения бедер, напевая любимую мелодию себе под нос.

— Режь, — дрожащим голосом проговорила Фиона.

— А то что? Вы же помните, что это командное задание, а я как посмотрю, каждая за себя, а главное — решили сделать из меня жертву…

И все было настолько очевидно, что даже противно. Что за люди? Вернее, нелюди… драконы… все они в королеву Софию, беспринципную интриганку…

Я посмотрела в мрачное небо, и на мгновение мне показалось, что я увидела в нем знакомые очертания моего дракона… Или, быть может, это был не он, а лишь игра моего богатого воображения?

***

Черный кинжал врезался в землю у моих ног. Я даже и среагировать не успела, потому что всматривалась в чернеющее небо. Вот так и убить могло, но не убило.

— Это же… — вспыхнула завистью Рена. — Откуда у тебя покровительство родовой магии?

Я понятия не имела, при чем тут покровительство, а тем более родовой магии. Я же кто? Правильно — человечка, иномирянка, дурнушка-попаданка, годившаяся разве что в прислуги…

— Мия, и вправду, откуда у тебя этот Дар? — Фиона посмотрела на меня выжидающе.

Но ни одна из двух дракониц так и не решилась снять свою защиту, а то мало ли поразит молнией или унесет в неведомые дали за границу Нурии.

В руке я продолжала держать магические секаторы, но что-то мне подсказывало, что они будут в этом испытании бесполезными и совсем негодными.

— Что же, вы думали, попаданок никто не ценит? Мы, между прочим, на шаг впереди вас, магических существ… — я добавила к своим высказываниям немного таинственности, потому что эти две курицы даже немного напряглись и вытянули шеи, подавшись вперед, чтобы услышать, чем же таким особенным мы, человечки, обладали.

Я склонилась к кинжалу. Секаторы скинула на землю, а сама посмотрела на витиеватую рукоять, инкрустированную драгоценными камнями.

Неведомая сила притягивала. Я смело взялась рукой и вынула кинжал из ножен, обнажив его кружевное лезвие. Металл блеснул в воздухе, и защита дракониц разбилась, как стекло.

— Отдай! — вскинулась Рена и постаралась выбить кинжал, сжатый в моей ладони, но ее магия осыпалась песком. — Не понимаю, — взвизгнула драконица и нанесла еще один удар.

Ничего. Снова магический песок. — Гадина! — выплюнула злобно Рена, я же на ее выпад пожала плечами.

— Если ты сейчас не перестанешь, я выполню это задание в одиночку, без вас, — пришлось пригрозить этой неугомонной.

Я, конечно, могла попытаться пройти испытание в одиночку, но что-то мне подсказывало: не просто так нас объединили в группы. Для чего-то это же было нужно, вряд ли для того, чтобы развеселить князя.

— Рена и Фиона, при нашей слаженной работе мы вместе сможем срезать желтые тыквы, по отдельности непременно случится беда. Если вам так хочется провалиться, то продолжайте скалиться и завидовать. Кинжал выбрал меня, смиритесь!

Мне кажется, я достаточно была убедительной, потому что эти две грымзы затихли, явно обдумывали мои слова. 

— Ладно, человечка, — злобно проговорила леди Яхонтовая. — На сейчас я готова заключить перемирие, но, как только испытание подойдет к концу, все станет по-прежнему.

Фиона кивнула в знак согласия, я же даже и отвечать не стала. Согласны и согласны.

— Что вы знаете о желтых тыквах и их стеблях? — я решила уточнить прежде, чем отделять стебель от плода.

Рена стояла с непроницаемым лицом. Я помню о ее щедрости. Она хотела пожаловать с барского плеча сто желтых тыкв. Но, судя по всему, лично драконица этим никогда не занималась.

— Срез нужно делать неровный, — тихо проговорила Фиона, потупив взгляд.

— Отлично. Я режу, вы ставите на нас троих защиту, смешанную.

—  Вот еще, не нужна мне магия этих… — фыркнула Рена.

— Я сказала, защиту ставите смешанную, иначе я палец о палец не ударю. Выбирайте.

Я ни в чем не была уверена, но почему-то мне казалось, что объединение магии двух сильных родов будет в разы эффективнее.

И драконицы сдались. Рена закрутила в спираль свет, Фиона заволокла нас туманом. Я же мысленно помолилась, хотя вряд ли в этом мире меня могли услышать.

Я подошла к стеблю и для проверки коснулась драконьей сталью растения. Мне необходимо было убедиться, что земля под нашими ногами не разверзнется и никто нас не решит убить столь изощренным способом. Мы до сих пор так и не узнали, в каком состоянии оказались драконицы, что подошли легкомысленно к выполнению испытания. 

Острие лезвия я ввела не очень глубоко в стебель.

Кажется, ничего не происходило. Уверовав в свою избранность, я сделала быстро срез. Тыкву удерживало еще три стебля, сколько потребуется еще усилий, мне было неизвестно. Но как только я сделала еще два среза в защиту дракониц, ударила молния.

— Ну чего-то такого я примерно и ожидала, — проговорила и выдохнула, затем сосредоточилась на том, что, помимо среза, это все еще предстояло дотащить до большой телеги. — Защиту не снимаем. Идем шаг в шаг. Фиона, за тобой центр, Рена, ты прикрываешь нас, я иду первой.

— Это почему ты первая? — всполошилась драконица, отстаивая свое право на первенство в нашей тройке.

— Обойдешься. Здесь не ты решаешь. Но если не нравится, то иди сама и срезай тыквы. Я даже добровольно передам тебе кинжал, — я остановилась, вынула из передника тяжелый плод, а из-за пояса извлекла кинжал в ножнах. — Бери.

И Рена была себе верна. Все-таки превосходство и эгоизм перекрывали любую мыслительную деятельность в этой надменной ящерице.

Только интуиция меня не подвела, и едва загребущие ручки драконицы прикоснулись к рукояти, кинжал вспыхнул огнем.

— А ты, Фиона, не хочешь попробовать? — я, конечно, подозревала, что леди Персионэл не настолько была отважной, как показалось в Бальном зале в момент столкновения с Реной.

— Нет, мне подходит центр, — пискнула Рыжуля.

— Ну раз желающих больше нет…

— Крыса! — злобно прошипела в мой адрес мерзкое оскорбление леди Яхонтовая.

Но ее слова отлетели от меня, словно от щита. Не трогали едкие и глупые фразы. Я лишь сожалела об одном: если одной из них предстоит стать княгиней, как же будет непросто добропорядочным жителям Нурии…

Дальше весь процесс пошел словно по маслу: драконицы оборонялись, я же вскрывала магические ловушки, быстро освобождая тыкву от ее стеблей. К исходу дня наша телега была наполнена доверху желтыми плодами.

И, кажется, мы были единственными, кто справился с пятым испытанием… Потому что телеги других участниц были либо пустыми, либо наполовину наполненными.

Мелодичный звук свирели оповестил всех присутствующих, что наши мучения подошли к концу.

Я не чувствовала спины, ног и рук.  И когда Вильхельм Яхонтовый запустил яркую магическую вспышку в небо, меня словно отбросило в пропасть. Бесконечное падение в бездну — вот что я почувствовала, когда потеряла сознание.

***

Тепло его тела согревало. Я сплю? Наверное… Я чувствовала ауру. Дракона. Моего. Корунд!

В ту ночь он что-то нашептывал о магическом единстве, хотя я была простым человеком.

А как же эти проклятые желтые тыквы?

Кажется, мы справились? Я справилась! Именно так. Леди Яхонтовая и леди Персионэл едва выдерживали испытание. Хотели со мной разделаться и занять лидирующее положение. Не вышло.

Сколько же в них… надменности и бессердечности. Неужели драконы все такие?

И снова я чувствую ауру. Своего первого мужчины-дракона. Наваждение…

Он бросил меня. Ничего не объяснив. Обидно. Очень.

— Леди Тараксакум, почему с вами вечно что-то приключается? — легкий шепот касается моего виска.

Дракон. Не тот. Не мой. Ошиблась.

— Где я? — единственное, что успела проговорить.

В голове противный шум, в сердце — ноющее беспокойство.

— В Нурии. В моем поместье. В моем кабинете.

И осознание накатывает ледяной волной.

Морван Яхонтовый. Рядом. И мы вдвоем. Без свидетелей.

— Что вы себе позволяете?! — я предприняла попытку возмутиться подобным вольностям.

И, конечно, речи о чести не шло, хотя… Почему бы и нет? Разве эти драконицы лучше меня только потому, что сохранили свою невинность? Да нет же, не этим исчисляется добродетель и нравственность. Не этим.

Я попала под пленительные чары одного дракона. Незнакомого и в то же время родного. Невероятно родного.

Да что же со мной происходило сейчас?

Я ударила ладонями по плотной ткани княжеской куртки. Дракон проигнорировал мой выпад.

— Шутить изволите?! — князь меня положил на тахту, а сам отошел на довольно приличное расстояние. — Мия, почему вы решили помочь своим соперницам?

Я приходила очень медленно в себя после того, как потеряла связь с действительностью на магическом поле.

— Эти вопросы не могут подождать до утра?

— Нет. Ответ важен для меня.

— Почему? — искренне удивилась подобной настойчивости со стороны князя.

Хотя о чем это я? Разве его когда-нибудь интересовало другое мнение, кроме собственного?

— Как вам будет угодно… — я поднялась на локтях и прислонилась спиной к изголовью тахты. — Выгода, ваше светлейшество.

Я заметила, как округляются глаза Морвана.

— Выгода? Я не ослышался?

— А что вы так удивляетесь… Кому сдались ваши тыквы и те опасности, что подстерегали участниц на каждом шагу?

Кажется, это прозвучало совершенно не по этикету и положению, но я не стала сдерживаться. Не сегодня и не сейчас.

Этот дракон мне порядком надоел, а испытания вымотали настолько, что хотелось нырнуть в сосновую бочку с горячей водой и… Но сейчас не об этом.

— И что же вы хотели для себя приобрести?

— Покой и свободу, — я честно призналась.

— В чем же дело?

— В дурацких правилах этого мира и королеве Софии.

— Только в этом?

— Нет… Мне бы хотелось попасть в ущелье…

Взгляд Морвана Яхонтового ввинчивался в мое тело словно…

Кинжал! Я занесла руку за пояс и потерялась… Родовой драконий артефакт исчез. Ни малейшего напоминания о том, что еще совсем недавно он был у меня.

Как же это?

— Что-то потеряли? — снисходительно улыбнулся князь, и мне захотелось стереть эту ухмылочку с его лица.

— А разве вы сами не знаете?

— С чего бы? Кажется, леди Тараксакум, вы действительно переутомились на пятом испытании. И все-таки расскажите, почему не бросили своих конкуренток?

***

Я молчала.

Он терпеливо ждал моего ответа.

— Разве это имеет сейчас какое-либо значение? Наша группа выжила, и нам даже удалось избежать ловушек, что так умело были расставлены на пути выполнения испытания. Все довольны. Разве не так?!

Не так.

Морван явно был недоволен тем, как я проигнорировала его вопрос.

— Почему с вам так все сложно, неужели трудно…

— Трудно, — я не стала дожидаться его нравоучительного монолога. — Что вы хотите от глупой человечки?

— Я никогда не считал вас глупой, Мия.

— Разве? А я готова поспорить, что в каждую нашу встречу вы испытывали ко мне лишь раздражение и неприязнь.

— Интересно… Ну что же, продолжайте. Кажется, вы серьезно обижены на меня?

— Не на вас лично, — хотя я немного лукавила, снизив градус накала, что так резко возник железобетонной стеной между нами. — Я попала сюда против своей воли, мне не оставили выбора, и всякий раз моя жизнь подвергается опасности в этих стенах. Вам кажется, это недостаточно веский повод для моего недовольства?

— Не кажется, и я даже готов с вами согласиться и принести извинения.

Наши взгляды скрестились, и от предложения князя я почувствовала растерянность. Морван Яхонтовый готов принести мне, иномирянке, извинения. Надо же! Может, я чего-то не знала, и князь собирался стребовать с меня то, что так ему было необходимо.

— С чего такая щедрость? — я откровенно дерзила и шла в наступление, невероятно глупо и совершенно неосмотрительно с моей стороны.

— Мия, — дракон сократил расстояние, и я даже не успела ойкнуть, как мои ладони сжали в тисках сильных мужских рук. — Вам совершенно не к лицу подобное поведение.

— Скажите это своей драконице Рене! — меня откровенно несло на колкости, и я не собиралась на этом останавливаться.

— Рена не моя, как и любая другая участница отбора. Вы выдаете желаемое за действительное.

Возможно, Морван говорил правду и не обманывал. Я же за усталостью и постоянным чувством «лишнего и раздражающего фактора» в княжестве Нурии перестала замечать, когда драконы вели себя искренне (если, конечно, им это вообще было доступно).

— Почему вы оправдываетесь? — я смотрела на Морвана Яхонтового прямым взглядом и ждала горькой правды.

Мне почему-то казалось, что предполагаемый честный ответ дракона совсем не понравится и, скорее всего, разозлит еще больше. Но я все равно ждала, окунув себя с головой в сомнения и тревогу.

«Скажи правду!» — я не отводила взгляда от князя.

— Мне важно, чтобы вы не чувствовали себя одиноко в Нурии.

Неожиданно. Совсем.

Я полагала, что Морван Яхонтовый в числе первых, кто хотел бы меня превратить в пыль и пустить по ветру. Что же это получалось — я ошибалась? Серьезно?

Неожиданная правда полоснула по сознанию, словно острая бритва.

— Простите, я не расслышала, почему я не должна быть одинока. Какое вам дело до моих чувств?

Взгляд князя потяжелел. На мгновение я даже испугалась, что дракон применит ко мне силу. И я ничем не смогу себе помочь. Ни магии, ни родового артефакта у меня не было.

И вдруг на ментальном уровне я почувствовала то, что должно было произойти в следующую минуту.

Князь резко дернул меня на себя, заставляя привстать на цыпочки, и дракон впился в мои губы жестким поцелуем, погружая в пучину страха и безысходности.

Я попыталась отстраниться и оттолкнуть Морвана, но, кажется, он был готов к моему подобному выпаду и подстраховался, заключив в магические оковы. От магии и княжеского натиска мое тело стало деревянным, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Единственное, что дракон оставил в моем распоряжении, возможность плакать, чем я и воспользовалась.

Дракон сминал мои губы, языком пробив последнюю защиту. Он вторгся на запретную территорию.  Я не давала ни единого повода для этого. И вот пожалуйста — силой и магией князь решил мне доказать что? Свою власть надо мной?