Глава 4

 

Когда я преодолевала крыло невест и уже намеревалась нагнать свой прогул на втором испытании, в одной из комнат, где разместили дракониц, я услышала страшный женский крик…

Не раздумывая, я остановилась у той самой двери, предварительно в нее постучав ради приличий и возможных последствий.  Я больше не теряли ни минуты. И, покрутив барашек ручки, открыла дверь. Она оказалась не заперта. Миновав небольшой коридорчик, я бросилась со всех ног в гостиную.

Рыжеволосая драконица с побелевшими губами на и так бледном лице напоминала разгорающееся пламя факела на деревянной рукояти. Огненно-рыжий окрас волос девушки, отливавший немного розовым, настолько контрастировал с ее обликом, что, мне показалось, от испуга у нее даже веснушки побелели.

Эту драконицу я не встречала раньше, и на первом испытании ее также не было. А еще я удивилась ее внешности. Она не была одной из тех белобрысых зазнаек, что так и норовили потешаться в остроумии относительно меня — иномирянки.

— Что случилось?

Девушка потрясла прической и всхлипнула:

— Марика, — и указала рукой в дальний угол за ее кроватью.

Я не очень понимала, что там было такого, чтобы вызвать такой дикий ужас во взгляде.

Осторожно шагая по мягкому ворсу ковра, я заглянула за кровать драконицы. С обратной стороны обездвижено лежала девушка в наряде прислуги. Рядом с ней, также на полу, лежало роскошное платье драконицы, а на коже служанки разливались жуткие красные пятна,

Зрелище не из приятных. И так как во мне не было ни капли магического дара, на ум пришло только одно: я сорвала огромное покрывало с кровати драконицы и, сложив его в несколько раз, попробовала снять наряд, покрывающий тело Марики.

— А если и с тобой случится то же самое? — вдруг одернула меня моя новая знакомая.

Ну что же, подобного я не могла исключать, но, судя по красноте, расползающейся по коже прислуги, все так, как было, оставлять нельзя.

— Какие у тебя магические способности?

— Немного ментального дара и водного.

— Нам нужно связаться с князем. Необходимо ему сообщить о случившемся, а я пока уберу эту гадость, — кивнула в сторону платья.

Драконица кивнула и приподнялась с колен. Девушка еще не успела одеться, на ней была лишь нательная сорочка.

— Только накинь на себя что-нибудь, — решила напомнить на тот случай, если в комнату драконицы войдет кто-то мужского пола.

Потом хлопот не оберешься. Я-то в курсе!

— Я Фиона Персионэл из княжества Йоршар, — присела в реверансе драконица.

Нашла тоже время раскланиваться, но я, в отличие от девушки, не могла ответно сделать соответствующий поклон, поэтому просто буркнула: 

— Мия, иномирянка.

Лицо драконицы вытянулось, и она захлопала своими ресницами в удивлении.

— Ты из другого мира?

— Некогда, вызывай помощь.

А сама тем временем склонилась с пледом над отравленным платьем.

«Ничего святого у дракониц, своих же готовы к праотцам отправить ради победы».

На мое счастье руки не жгло через плотную ткань. Я весьма ловко завернула наряд в плед и отбросила его в сторону.

Служанка облегченно выдохнула, но глаза девушка так и не открыла…

— Так действует ядовитая амброзия, — проговорила Фиона из Йоршара, когда вышла из своего состояния ментального воздействия.

— Ну как, кто-то прибудет к нам?

— Мне кажется, это был князь… — кивнула драконица, и лицо девушки покраснело.

Фиона совершенно слилась в один тон с цветом своих волос.

— Из всего княжества один он… — но договорить я не успела, двери в покоях леди Персионэл просто вышибло.

***

— Кто бы сомневался! — князь неодобрительно покачал головой, затем бросил беглый взгляд на драконицу.

— Ваше светлость, — бросилась к князю леди Персионэл. — Беда! Служанка моя… отравлена. Меня хотели…

Но не успела девушка договорить, как князь, обойдя две наши скромные фигуры, выпустил со своих пальцев магию.

Белый свет подсветил комнату Фионы.

— Платье где? — небрежно проговорил князь.

— Леди … — запнулась драконица, так как помнила одно мое имя, а иначе я представиться не успела.

— Тараксакум, — быстро пришла я на выручку Фионе. — Платье там, — указала я рукой в нужный угол.

— И что же, вы отважились прикоснуться к отравленной вещи? Не испугались?

— Я не столь самоуверенная, ваша светлость. И совершенно ничего не сделала такого, чего бы не смогла любая другая на моем месте.

А ведь действительно, что в моем поступке могло бы вызывать интерес со стороны князя? Помощь другому в непростой ситуации — обычное дело для нашего мира, но, видимо, не для Арума.

Князь, проигнорировав мои объяснения, создал магический светлячок и направил его к выходу.

— Ну что же, здесь ваша помощь больше не потребуется, я передам это более сведущим драконам.

Ну что же, значит, мое присутствие более не требовалось, и я обратилась к Фионе:

— Ну раз моя помощь больше не требуется, тогда я пойду. Была рада знакомству, — улыбнулась драконице.

— Жду вас обязательно в зале на новом испытании. Начало отложено до момента моего появлению. Рекомендую вам поторопиться, леди.

И князь, дождавшись появления драконов из тайной канцелярии и призванных лекарей, удалился.

Я проводила Морвана Яхонтового взглядом. Внутри поселилось непонятное чувство любопытства и странного интереса к этому дракону. Я ощущала легкие вибрации, исходящие от него, когда мы встречались взглядом или он что-то мне говорил. Все это для меня было чем-то невообразимым и странным.

Легкое волнение и завороженность прервалась при обращении ко мне Фионы:

— Пойдем вместе?

— Ты хочешь со мной направиться в зал для испытаний? — я решила уточнить, так как предыдущий опыт общения с другими драконицами не увенчался успехом.

— Конечно! Ты спасла мне жизнь, — проговорила девушка, открывая свой шкаф с нарядами.

Мне не очень были поняты ее мотивы. А еще я ощущала, что Фиона все же отличалась от остальных. Не только внешне, но и воспитанием, и даже манерой поведения.

— Тогда я помогу тебе с платьем, — отозвалась я.

Фиона выбрала зеленый наряд из бархата. Но чему я особенно порадовалась — в нем не было никаких тесемок и лент, а еще корсет был такой же легкий и мягкий, как и в моем платье.

— Ненавижу корсеты! — хихикнула драконица и улыбнулась.

Я поддержала свою новую знакомую ответной улыбкой.

В зале мы объявились минут через двадцать.

Распорядитель громко озвучил наши имена:

— Леди Персионэл и леди Тараксакум!

Драконицы нехотя обернулись и, мазнув по нам безразличными взглядами, вновь обратили свой взор на князя.

А Морван как будто выжидал.

Мы с Фионой присели в реверансе и по указке Вильхельма Яхонтова направились в ряды тех самых токсичных особ.

— Они сейчас нас одним взглядом уничтожат, — шепнула мне с опаской драконица.

— Ослепнут нас уничтожать, — я решила не поддаваться паническому настрою знакомой, а наоборот, посмотрела на каждую из них.

Неужели здесь находилась та самая, которая заказала ядом пропитать наряд Фионы? Может, все-таки это был кто-то другой?

Не верилось, что, помимо острого язычка, девушки готовы были на подобный страшный поступок.

Их кукольные личики казались пределом совершенства, а внешняя хрупкость и миниатюрность вызывали огромное чувство защиты. Хотя кого здесь и стоило бы защищать, так это меня и Фиону. Потому что мы пришлые: я — из другого мира, драконица — из другого княжества.

И нам здесь явно никто не был рад.

— Второе испытание, — проговорил распорядитель, обращаясь к князю.

Морван Яхонтовый поднялся с трона. Возвышаясь над нами, он выступил с приветственной речью.

— Рад видеть каждую из вас, — и он не обманывал, потому что поспешил одарить нас своей откровенно сногсшибательной улыбкой с жемчужным рядом зубов.

Обернувшись, я заметила, как все драконицы покраснели. Как будто князь не проявил элементарную вежливость, а уже сделал конкретное предложение и определился со своим выбором.

— По королевскому указу…

И на этом месте я задумалась о превратностях судьбы. До чего скатилась жизнь в моем мире, что вот сейчас я вынуждена бороться не только за мужа (хотя я часто мечтала о своей семейной жизни и рисовала радужные картины своего благополучного семейного счастья), но и элементарно за жизнь. Поступок королевы Софии сыграл со мной плохую шутку. И это ничем не перекрыть. Ни красивым нарядом, ни новым знакомством с Фионой, ни даже возможностью попытать удачу и стать княгиней.

В общем, поддалась плохому настроению и пессимизму. Из размышлений меня вытянул насмешливый голос Морвана Яхонтова:

— И первой в испытание вступит леди Тараксакум… Надеюсь, она прекрасно слышала все мои объяснения.

Что? Какие объяснения? Отвлеклась на минуточку и все прошляпила…

— Конечно, ваша светлость, — я вновь присела и потупила взгляд в пол, создавая образ невероятно послушной скромницы.

— Ну и чего вы ждете тогда? — князь приподнял в удивлении одну бровь.

Фиона попыталась помочь и подсказать, но распорядитель стукнул тростью и покачал головой.

Кажется, я снова влипла…

— Я жду, — проговорил князь.

***

Ну не могу я заставлять людей долго ждать, если меня очень просят, тем более если эти люди — драконы. Язвительные и самодовольные.

И я затянула в голос:

— Во поле береза стояла … — и двинула в своем горчичном наряде на середину зала.

Мелко семеня и перебирая ногами, я поплыла, как девица-красавица. Гробовая тишина сопровождала мои движения. На окружающих я не смотрела, а душевно продолжала затягивать песню:

— Не кому березу заломати… — крутой разворот, и руки раскинула в сторону, а потом вновь собрала их у груди.

Стыдно не было, но я все-таки немного стеснялась, поэтому смотреть по сторонам опасалась и не смела поднять взгляда.

Плыву, самозабвенно прикрыв веки. Повторяю движения, которые заучивала в детстве, посещая танцевальный кружок. И так хорошо. На душе легко и спокойно.

— Как пойду я в лес, погуляю…

Тут мне показалось, что у кого-то из дракониц все-таки начали сдавать нервы, потому что пространство вокруг меня заискрило магией.

Но как заискрило, так и погасло, потому что вмешался князь, позволяя мне чудить и вытворять, пресекая явные попытки конкуренток меня обидеть.

То ли поддержка со стороны князя меня воодушевила, то ли личный настрой помог, что перестала думать о том, где я и кто я.

Просто песня.

Просто душевный танец.

Я не ожидала бурных оваций под финал. Тем не менее князь аплодировал, и все присутствующие в зале поданные занимались тем же.

Ну в самом деле, не идти же им против своего князя!

Только драконицы не спешили меня поддерживать.

Хотя импровизация, на мой взгляд, удалась, но насколько это было в тему, я поняла лишь тогда, когда Морван Яхонтовый взял слово:

— Неожиданно и весьма оригинально, — проговорил князь, покашляв в кулак, я даже почувствовала радость оттого, что не растерялась. — Леди Тараксакум, я впечатлен. Впервые в Нурии так самозабвенно участницы отбора себя проявляют перед испытанием «Невинная дева».

Сначала мне подумалось, что я ослышалась, но, судя по тому, как начал пятнеть распорядитель, кто-то был слишком неосмотрителен и невнимателен, и этот кто-то не кто иной, как я сама.

Ужас какой! Это же надо было так опростоволоситься…

— Вам необходимо подойти к князю и прикоснуться к камню Чистых помыслов, — приказным тоном скомандовал Вильхельм.

На мягкой подушечке, которую только что слуги поднесли Морвану Яхонтову, находился многогранный кристалл. Камень был бесцветный, никакого сияния или невероятного свечения.

И если чистота хоть как-то вязалась с назначением кристалла, то помыслы вызывали вопросы.

— И что кристалл должен показать? — я все-таки решила уточнить на тот случай, если камень может выкинуть какой-нибудь магический финт.

— Кристалл реагирует на конкретную личность. Будь то маг или же человек, но тот, кто пришел с обманом, будет уличен в любом случае. И схитрить не получится.

В рядах дракониц прошел тихий шепоток беспокойства. Я же, кивнув, сделала шаг навстречу князю. И прежде чем брать в руки кристалл, решила подумать о том, что в этот мир я пришла не только по собственной глупости. Меня привело сюда желание создания семьи. Настоящей и любящей. И так как я собиралась отдать свою невинность только любимому человеку, то …

Я уверенно взяла кристалл. Камень задымился в моих руках. И как я ни пыталась терпеть, удержать в одной руке его я не смогла.

— Не отпускайте, — тихо проговорил князь, — нельзя.

Ему-то хорошо. Это не его ладони сейчас пылали и горели.

Еще минута. Другая. Я чувствую себя жонглером, на арене цирка, перебрасывающим булавы.

Наконец, когда кристалл окрасился в желтый, мне разрешили его положить на место, а моими руками занялся княжеский лекарь. Смазав обожженные ладони пахучей мазью, мужчина прочитал заклинание — и все как рукой сняло. Ни одного ожога или хотя бы мелкого покраснения. Мне даже показалось, что кожа в этих местах стала более мягкая и сияющая.

— И что теперь?

— Вернитесь к остальным, ваш цвет зафиксирован лекарской коллегией, — Вильхельм уже потерял ко мне интерес и переключился на Фиону, так как в ряду невест она шла следующая по порядку.

— Нет, — пискнула драконица. — Я не могу.

— Ты что, тебя же не допустят к следующему испытанию, — попыталась настроить девушку на нужный лад и как-то ее поддержать.

— Я не выношу никакой боли, — всхлипнула леди Персионэл.

— Не выдумывай, — попыталась я образумить драконицу.

— Так, может, леди Персионэл уже кому-то позволила лишить ее чистоты, — ехидно проговорила одна из сестер.

Это была снова Мелисса.

Фиона густо покраснела, а затем по ее щекам потекли слезы.

— Леди Персионэл, вы можете не проходить испытание, но тогда я буду вынужден вам отказать. Таковы условия. И ни для кого исключения не будет, — отрезал князь, посмотрев на Фиону так, что даже мне стало страшно.

Морван, оказывается, умел быть жестким и непримиримым.

***

— Каково ваше решение? — Морван снисходительно посмотрел на еще больше побледневшую Фиону.

— Я… — тихо проговорила драконица.

— Подумай о своем княжестве Йоршаре, — я вставила свои пять копеек.

Тонкие брови сошлись на лице несчастной. Она прикрыла глаза и сжала пальцы в кулак.

— Не подсказывать! — шикнул на меня распорядитель, а князь сейчас смотрел исключительно на леди Персионэл и ждал ее окончательного ответа.

Мне было очень жалко смотреть на Фиону, но в данном случае решение оставалась за ней и никем больше.

— Я продолжу испытание, — решительно проговорила драконица, и я заметила, как в этот момент вытянулось лицо Мелиссы.

Фиона так же, как и я, подошла к князю и слегка трясущимися пальцами подхватила  кристалл.

Я и остальные замерли в ожидании, но драконица даже не пискнула, и ей не пришлось жонглировать камнем, как мне.

Я с интересом наблюдала за Фионой. Девушка простояла так минут пять, и в этот момент над ее головой образовалась  грозовая туча. Гром, маленькие сверкающие молнии заменили Фионе головной убор.

— Не вздумайте обронить кристалл, — резко проговорил Вильхельм Яхонтовый, когда на Фиону сорвались первые ледяные капли.

— Но почему? — вырвалось у меня. — Когда я брала камень, то он обжигал…

— Леди Тараксакум, не вмешивайтесь. Все итоги испытания его светлейшество озвучит в самом конце. Испытание носит таинственных характер и не требует разглашения.

Боже… Что же они устраивают в первую брачную ночь, если на испытание «Чистота помыслов» уходит столько магии и нервов участниц?

Я умолкла и продолжала наблюдать. Фиона закусила нижнюю губу, а по лицу девушки явно текли настоящие слезы, а не дождь. Еще мгновение — и она зарыдала, никого не стесняясь. Дав волю чувствам и страху… Камень засиял желтым, и распорядитель предложил драконице наконец расстаться с кристаллом.

— Леди Персионэл, вы можете возвращаться на свое место, — благодушно улыбнулся Вильхельм Яхонтовый.

Когда Фиона встала рядом, я попыталась утешить девушку.

— Ты молодец! Справилась. А говорила, боишься боли…

— Я и боюсь, только это не самый мой большой страх. Непогода и разбушевавшаяся стихия — вот мое проклятие, — сникла драконица и еще раз всхлипнула.

— Но как же…

Догадка резанула по моему сознанию, но я ни в чем не была уверена, поэтому решила посмотреть за остальными участница отбора.

Третьей пошла на испытание Рена Яхонтовая, одна из близняшек-дракониц.

Девушка не шла, а просто плыла. Ее взгляд был опущен, и сейчас она вообще напоминала больше чистого ангела во плоти, нежели ту злобную особу, которая предстала передо мной.

— Рена, — Морван поприветствовал себе подобную.

И в этом было нечто такое, что заставило меня воспылать нехорошим чувством ревности. Маленький укол в самый центр груди я почувствовала, как только драконица накрыла камень своей ладонью, а поверх ее руки легла мужская широкая княжеская.

— Рада служить вашему светлейшеству, — Рена умело соблазняла Морвана, строила из себя саму невинность и вообще.

А может, это я просто настолько иномирянка и не обучена всем подобным премудростям. Может, их здесь с детства учат искусству соблазнения мужчин. Хотя…

Я обернулась и посмотрела на сосредоточенное лицо Фионы, она, как и я, следила за происходящим. И что-то мне подсказывало, что леди Персионэл если и не разделяла полностью моих чувств, то испытывала нечто похожее. Потому что в какой-то момент Фиона сморщила в нос.

— Берите камень, Рена, — ожил Вильхельм и посмотрел немного с осуждением на князя.

Неужели между Морваном и драконицей что-то происходило?

— Сейчас еще немного — и она растечется лужицей у его ног, — тихо хихикнула Фиона, а на лице девушки разлился приятный румянец.

— Тебе уже лучше?

— Гораздо, — кивнула Фиона. — В нашем княжестве никогда и ничего не происходило подобного. Князь старался обращаться ко всем с должным уважением, никого не выделяя.

— Ты хочешь сказать… — я не посмела произнести то, о чем я подумала.

— У них есть какая-то тайна и, возможно, даже чувства.

Интересненько. Если сердце князя занято драконицей местного пошива, то зачем меня притащили сюда, чтобы истребить как неведомую зверушку?!

***

Обида на королеву только усилилась. Это же надо, закинула меня сюда, а тут такое… Томные взгляды и скрытые истории. Но долго не пришлось себя грызть изнутри, потому что Рена все-таки подняла камень. Эта драконица вызывала у меня лишь раздражение, не более. Но в какой-то момент я не стала отводить взгляд, и мне стало интересно, какие страхи жили внутри этой надменной куклы.

Сначала ничего не происходило, затем руки Рены задрожали, а ее кожа стала похожа на битый фарфор с глубокими трещинами.

— Что это, — в страхе шептала драконица, изучая перемены в своей внешности.

Трещины расползались черным нитями по белоснежной коже Рены.

— Вы можете это прекратить, если выпустите камень, — Вильхельм проговорил воодушевленно, искушая Рену на провал по собственной воле.

— Не вмешивайтесь! — строго проговорил Морван и снова наградил драконицу милейшим взглядом, таким приторно-сладким, что меня даже немного замутило.

— Ваше светлейшество, я не понимаю, почему все так? — голос Рены содрогнулся, а из глаз потекли слезы.

Камень заискрил, а в воздухе повисло округлое зеркало прямо напротив драконицы.

— Жуть какая, — шепнула мне Фиона, девушка явно говорила это с сочувствием и жалостью.

— Добрая ты… — я попробовала найти сожаление к Рене, но, как ни старалась, не получалось.

Я не злопамятная, но память у меня действительно была хорошая. И драконица не вызывала во мне добрых чувств.

Черные нити удлинялись и в конце концов достигли лица Рены. Драконица смотрела на свое отражение, просто захлебывалась в своих рыданиях, но камень уверенно продолжала удерживать.

Выдержке драконицы можно было позавидовать, но страх превратиться в урода не так пугал меня, как опасность и угроза от огня. Поэтому я просто наблюдала за тем, когда вся эта мизансцена завершится.

 — Ты хочешь сказать, что тебе ее не жалко?

— Нет, — честно ответила.

Все в этой жизни когда-то заканчивалось. Вот так и рыдания драконицы сошли на нет, а камень засветился желтым.

— Вернитесь на свое место, Рена, — раздосадованно проговорил распорядитель, все-таки мужчина плохо скрывал свои эмоции. 

Место Рене заняла Мелисса, но тут все было очень банально — драконица боялась лягушек. Камень ее засветился также желтым. За сестрами-близняшками еще три драконицы устояли перед силой камня, доказав свою чистоту. Змеи, ядовитые растения и жерло вулкана — их основные страхи.

Из пятнадцати участниц оставалось еще восемь, и все мы порядком уже утомились. Никто не ожидал в дальнейшем сюрпризов, и окончательное решение в этом испытание должен был принять князь. Но вот, ко всеобщему удивлению, три драконицы из восьми оставшихся не справились…

Нет, их не поглотила пучина страхов, а было там предостаточно (боязнь еды, света, холода, высоты, замкнутых пространств), их сгубила страсть иного характера — любовные утехи вне брака, кристалл среагировал на этих девушек красным.

— Неожиданно, — проговорил князь, когда увидел реакцию камня. — Вам больше не место в числе участниц моего отбора. Ваши отцы также будут уведомлены о сложившейся ситуации.

Драконицы побелели и потупили свои взгляды.

А вот и наша рыженькая Фиона: