Глава 7

— Я вижу вы не стали откладывать выполнение задания на завтра… — вместо приветствия князь решил сразу огорошить своей наблюдательностью, когда вышел ко мне из тени деревьев у самой мастерской.

— Ваше Светлейшество, — я присела в реверансе, не забывая о рамках приличия, в отличие от Морвана Яхонтового.

Мне, попаданке, нельзя было делать для себя никаких поблажек. Иначе не успеешь оглянуться, как все мои промашки начнут использовать против же меня самой.

Драконицы уже разошлись, а из этого следовало, что князь поджидал меня в своем укрытии.

Надо же… После его столь многозначительных переглядываний с Реной я даже и помыслить не могла о подобной незапланированной встрече. Мне казалось, что все весьма очевидно и мое маленькое дело — хотя бы дотянуть до финала отбора, а там уж решить, как избежать своей незавидной участи.

— Я бы хотел вас пригласить не дневную прогулку. Вы согласны, леди Тараксакум?

И мне именно в этот момент представилось удивленное выражение лица князя, если бы я ему четко сказала «нет».

Но так я могла поступить исключительно в своих самых смелых и дерзких мечтах, а сейчас, пока еще не завершилось третье испытание, мне необходимо было больше помалкивать, улыбаться и соглашаться на все, что мог предложить для меня Морван Яхонтовый (конечно, в пределах разумного).

— Да, конечно, — тихо проговорила, а князь выставил свою ладонь.

Я неуверенно коснулась пальцами его руки, вложив свою. Легкое покалывание. Вот что я испытала. Необычное и очень приятное.

Затем князь перехватил мою руку и положил на сгиб своего локтя.

Так мы и пошли.

Возвышающийся надо мной Морван Яхонтовый, и я — миниатюрная пигалица-попаданка, которой, по всей видимости, меня здесь и считали.

Интересно, что же такого могло произойти с князем, что он лично поджидал меня у дверей мастерской? Еще на днях он не сильно горел желанием видеть меня и уж тем более вести со мной беседы, прогуливаться по садам своего поместья.

Вчера я лишь успела осмотреться в яблоневом, и то вышло не очень хорошо. Этот дракон в кустах меня настолько напугал, что я в себя прихожу до сих пор.

Мы шли по дорожке и молчали. Я никак не могла понять: о чем мне можно было заговорить с князем и о чем можно было у него спросить для поддержания общего интереса?

Да и сам он как будто не торопился начать наш разговор.

Поэтому я не выпячивалась, а просто семенила рядом в надежде, что все-таки первым будет князь.

И это произошло:

— Мия, как вам в нашем Аруме, успели привыкнуть?

Я, конечно, ожидала услышать что-нибудь другое, например: «Я надумал вас отпустить, так как невесту уже себе выбрал, а отбор для отвода глаз».

Вот если бы он так сказал, я бы, наверное, даже не расстроилась.

Хотя вру.

Расстроилась бы и очень, потому что, как бы меня ни бесил князь, в душу он мне запал. И уже не немножко, а очень и очень сильно.

Когда это произошло? Может, в тот момент, когда он сердился и отчитывал меня за испорченный холст, дважды?

Или, быть может…

Я попыталась выявить тот день и час, когда я безоговорочно и необратимо настолько влипла в него, но, как ни старалась, не могла разобрать своих столь резко изменившихся чувств…

— Леди Тараксакум, — вновь обратился ко мне Морван, и я вздрогнула от неожиданности.

Как это у меня так стало получаться, что я настолько погружаюсь в себя и отключаюсь от реальности?

— Простите, Ваше Светлейшество, я задумалась… — густо покраснела и опустила глазки в пол.

Да-да. Пусть думает, что я настолько обомлела от его присутствия, что совершенно не справляюсь, когда он настолько близко и его теплая и большая ладонь накрывает мою руку.

— Может, по яблочку? — с лукавой улыбкой предложил князь и так на меня многозначительно посмотрел.

— Простите, что?

 

***

— Вы уже успели оценить по достоинству мои роскошные сады?

В скромности ему, конечно, не откажешь. Я не спешила честно признаваться, что уже не только оценила его сады, но и, кажется, влюбилась в самого владельца, а еще познакомилась с драконом — страшно красивым.

И все это не укладывалось в один маленький ответ. А врать тоже не хотелось. Что же было делать? Медлить нельзя. Сам князь стоял и смотрел на меня своим сногсшибательным взглядом.

— Я была в яблоневом, в моих планы входит посетить еще вишневый и сливовый.

— Абрикосовый, — неожиданно прервал меня Морван. — Можно завтра с утра, я распоряжусь, чтобы вам оказали помощь и все там показали.

— Благодарю вас, но не стоит так утруждаться, — от столь неожиданного предложения я по-настоящему растерялась. — Если вы из-за испорченных полотен, — осторожно начала я издалека, — то это совершенно нелепое совпадение, я непреднамеренно портила ваши многомесячные труды и…

Князь посмотрел на меня сверху вниз немного снисходительно, и на его лице появилась даже усмешка.

— Леди Тараксакум, мое предложение относительно абрикосового сада совершенно не связано с тем, что вы, — немного прокашлялся Морван Яхонтовый, — нанесли мне ущерб.

— Правда? —  я решила уточнить, так как все прошлые наши встречи и беседы вряд ли можно было назвать миролюбивыми.

— Самая настоящая, — кивнул князь и прикоснулся к моему локтю рукой. — Доверьтесь мне… 

И когда я посмотрела на Морвана, то мое сердце пропустило удар, в груди стало слишком тесно, и даже щадящий вариант старомодных фасонов, что я предпочла новомодным нарядам, никак не спасал ситуацию.

Дышала я сложно. В ушах звенело. От неожиданно навалившихся чувств немного повело голову.

Подумать только! Одно маленькое прикосновение рук князя, а я уже просто места себе не нахожу. Разве так бывает?

Я отвела глаза, одернув себя и обругав. Нельзя поддаваться мужскому обаянию уж настолько! Тем более что у Морвана явно был какой-то другой интерес, не связанный никак с влечением, которое обычно возникает между влюбленными. Все эти мои мысли и поведение от неопытности и неисполнимой мечты. Шутка ли, в моем возрасте уметь только скромно целоваться…

— Так что вы решили? — с настойчивостью повторил князь.

Морван больше не прикасался ко мне. Он был совершенно спокоен и невозмутим, в отличие от меня. Я представляю, как бы его рассмешили мои страдания и мысли, если бы он мог…

И тут меня бросило в настоящий жар, потому что ОН мог и прекрасно продемонстрировал свое ментальное воздействие еще в прошлый раз. А я!

— Миа, с вами все хорошо?  — обеспокоенно проговорил Морван и снова своей рукой потянулся в мою сторону.

— Вы должны были услышать мой ответ еще до того, как повторили свой вопрос. Не так ли?

— О чем это вы?

И тут, я должна признаться, мои нервы сдали. Держались, держались, и все… Не смогла я принять тот факта, что у меня отобрали такую возможность — даже просто поразмыслить в одиночестве.

Я выпрямила спину. Развернула плечи и пошла… на таран.

— Ваша светлейшество, это не честно! — в моем голосе прозвучали кричащие нотки, даже немного истерические. —  Вы точно слышали, о чем я думала! — указательный палец я приставила к княжескому камзолу, слегка надавив Морвану в район груди.

Князь с недоумением посмотрел на мою руку, затем перевел взгляд уже непосредственно на меня:

— Миа, по-вашему, я настолько не имею чести и достоинства, что при малейшей возможности залезаю ко всем своим собеседникам в голову на постоянной основе?

— Я этого не знаю, — попыталась я держать оборону, которую так старательно и умело пробивал князь раз за разом. — Но относительно моего сознания, вы там уже побывали в прошлый раз, и я…

Морван не позволил мне продолжить, а просто взял и продемонстрировал свой дар на практике.

В голове раздался самый настоящий звон. Затем я почувствовала резкую боль. Обхватила виски руками.

— Если я буду делать так каждый раз, мое вмешательство будет все очевиднее и очевиднее. Вы считаете, что я могу испытывать наслаждение и удовольствие от подобной формы нашего с вами общения?

— Я не знаю, — расстроенно проговорила, но в глаза князю больше не смела смотреть.

Не хватало духу.

И когда боль отступила, я все-таки оставила последнее слово за собой:

— Ваше светлейшество, я не могу знать, что на самом деле приносит вам радость, но мои мучения и реакции… Вы не дракон, а вампир! — вот именно так и я обозвала князя прекрасной Нурии — вампиром.

Я больше не могла выносить присутствие мужчины и просто сбежала, совершенно позабыв о том, что я сплю в его доме, участвую в княжеском отборе за право быть названной его невестой. И мне кажется, только что кто-то на сильных эмоциях подписал себе самый настоящий приговор. Вероятно, в четвертом испытании моя кандидатура будет рассмотрена самой первой на выбывание.

***

— Миа, — услышала я из-за колонны, когда поднималась по ступенькам в крыло невест. Я обернулась и увидела Фиону. — Миа, иди сюда, — махнула призывно драконица и огляделась, не слышал нас кто-нибудь еще.

— Что случилось? — я прошептала и тоже на всякий случай осмотрелась.

Рядом никого не оказалось.

— Я подслушала чисто случайно разговор Рены и Мелиссы, — торопливо проговорила девушка.

— И? Нам пора начинать их бояться? — я усмехнулась.

— Не всем. Тебе.

— Мне?

— Сестры говорили о том, что, если завтра ты не вылетишь с отбора, они помогут тебе провалиться на следующем испытании.

— Как интересно, — я посмотрела на Фиону и задумалась.

Все сходилось, но неприязнь сестер была настолько неприкрытой, что в принципе ничего другого я от них и не ожидала.  Я конкурентка. Пусть и не явная, но уверенно следующая за каждой из них.

— Я решила тебя предупредить, — девушка подалась вперед, прикрывшись ладошкой так, чтобы никто не смог прочитать по ее губам сказанное.

— Спасибо, — я от души поблагодарила Фиону, но разговор пришлось быстро свернуть, так как к нам присоединился Вильхельм Яхонтовый.

— Леди, — склонил немного голову мужчина.

Мы с драконицей синхронно присели в реверансе.

— Я лично должен был вас известить о том, что итоги третьего испытания будут озвучены, как и планировалось, в Тронном зале, а вот четвертое испытание решено провести также завтра.

— Как? — одновременно воскликнули мы с Фионой. — Разве так можно? — я попыталась разузнать причину подобных перемен.

— Понимаете, — нехотя перешел на шепот распорядитель, — кое-что успело случиться. Пострадали еще две участницы отбора.

Я не верила своим ушам. Как подобное было возможно? Неужели некто тайно спокойно расхаживал и устранял невест?

— Ох, — закатила глаза Фиона, собираясь грохнуться по старой памяти в обморок.

Ведь если бы не ее служанка, то, вполне вероятно, первой жертвой оказалась бы именно леди Персионэл.

— Сейчас не время впадать в отчаяние, — я подхватила девушку под локоть. — Все как-то образуется, Фиона.

И я сразу вспомнила, что в поясную сумку Тиара мне вложила немного нюхательной соли — как раз восстановить силы в случае сильного нервного перенапряжения.

Я расстегнула поясную сумку, вынула небольшой футляр, откупорила крышку и подставила леди Персионэл его под самый нос.

Фиона сделала два глубоких вдоха, затем сморщила нос от обжигающего и слегка пованивающего запаха и сразу приободрилась. По крайней мере, падать в обморок ей сразу перехотелось.

— Спасибо, Миа, — улыбнулась рыжая драконица одними уголками губ, — что бы я без тебя делала?!

Я хотела в красках расписать, что бы было, но затем передумала.

Все обошлось, а это главное.

— В связи с тем, что две участницы выбыли, вы обе должны приступить к четвертому испытанию.

— А как же артефакты? — я не могла не узнать судьбу своего рукотворного ожерелья.

— Они прекрасны и все работают.

— И это все? — я никак не могла взять в толк, как так легко и непринужденно дракон выдавал информацию обо всех происшествиях княжества.

— Все, — кивнул распорядитель.

— А выбывшие участницы? — я вновь предприняла попытку выудить немного больше информации от дракона.

— Девушки обе живы, но здоровье…

— Что с ними все-таки приключилось?

— Одну из них нашли без чувств в вишневом саду, в сознание девушка пока до сих пор не пришла, а вторая неудачно отзавтракала — сливочный соус в завтраке бедняжки был отравлен. Нам удалось дать вовремя противоядие, но это совершенно не спасло положение дел. Обе девушки не смогут продолжить борьбу за сердце князя.

Я искренне удивилась тому, как в Нурии легко было устранить соперницу, а главное — до сих пор виновник или виновница не были найдены.

И только я об этом подумала, как раздался оглушительный треск и на нас троих сверху посыпались обломки камней. Я успела лишь поднять голову и увидеть нечто такое, что меня заставило содрогнуться — отколовшаяся часть балкона обрушилась и стремительно падала вниз.

***

В такие моменты, как этот, особенно сожалеешь о том, что ты не носитель магии, хотя бы минимальной.

Падающие на голову камни — те самые обстоятельства, при которых требовалась дополнительная защита.

И кажется, сейчас здесь кто-то умрет, потому что наши шансы на спасение стремились к нулю.

Фиона вскрикнула, девушка хоть и была магически одарена, совершенно растерялась и ничего не предпринимала. Просто стояла и смотрела так же, как и я.

— Вы что? — рыкнул злобно на нас Вильхельм Яхонтовый, а затем добавил: — В сторону.

Куда бежать, я так и не поняла, только помню, что мужчина резко стал увеличиваться, вместо рта проявилась клыкастая челюсть, вместо ног выросли мощные лапы, а когда камзол распорядителя разорвало в клочья, я смогла рассмотреть огромные перепончатые крылья.

Все это происходило в считанные минуты, а для меня казалось целой вечностью, последнее, что помню, — это удар по мне массивным хвостом дракона.

Вильхельм не особо стал церемониться с нами двумя, сшиб хвостом в противоположную от обвала сторону, а перед падающими камнями он раскрыл свои крылья, словно большой зонт.

Каким образом балкон решил осыпаться именно в тот момент, когда мы втроем стояли под ним — для меня оставалось загадкой. Но не обвал привлек мое внимание. Когда я вышла из состояния шока, пристально всматривалась в обернувшегося дракона. Он отдаленно напоминал того, что встретился мне в саду. Но все-таки чем-то отличался. Манерой двигаться, выдыхать пламя — все это было другим, а главное — я ждала, когда проявится артефакт-ожерелье на его груди, чтобы сравнить и окончательно убедиться в том, что это был совершенно другой дракон.

Подходящий момент настал, дракон попытался сбросить свою тяжелую ношу в виде камней с крыльев. Для этого Вильхельму требовалось большее пространство для задуманных маневров.

Я потянула за руку очнувшуюся от удара хвоста Фиону.

— Отползаем, иначе можно попасть ему под лапы!

Драконица послушалась и активно стала передвигаться со мной как можно дальше от места происшествия.

Вильхельм сделал два оборота, затем, немного напружинившись, вытянул шею, и в этот самый момент дракон сложил свои крылья. Каменные обломки ссыпались небольшой горой у стен поместья. А ожерелье-артефакт засияло в лучах солнца.

Конечно, ювелир из меня так себе, но насчитать в ожерелье три больших красных камня и несколько мелких выраженно синих я вполне смогла. Да, именно про такой артефакт говорили мои служанки. Никаких изумрудов у Вильхельма Яхонтового не было.

Собственно, а чего я ожидала, что первый встречный дракон мог оказаться тем самым? Самонадеянно и глупо.

Пока я сокрушалась, что чешуйчатый оказался совсем не тем, к нам подоспела толпа зевак, среди которых оказались и драконицы.

— Как вас только не придавило? — делано удивились сестры, когда посмотрели на горку довольно крупных камней у стены. 

— Вас же могло убить! — воскликнули остальные участницы отбора.

Девушкам очень плохо удавалось скрывать свое истинное чувство — разочарование. Они бы явно предпочли обнаружить нас  с Фионой под этими самыми завалами, а не сидящих в противоположной стороне целыми и невредимыми.

***

Инцидент с обрушением балкона был исчерпан. Вильхельм нас спас, но оборачиваться при дамах обратно в мужскую ипостась не стал. Видимо, кхм, это было сопряжено с тем, что в момент оборота прекрасные одежды драконов если не рвались, то слетали. И тогда выходило, что распорядитель был голым в момент принятия своего дракона.

Мне, конечно, было очень интересно, каким образом одежда оставалась цела и невредима. Но ползать по полу и исследовать вещи Вильхельма Яхонтова было бы с моей стороны глупо.

— Фиона, пойдем, — я сама встала с пола и помогла подняться рыжей драконице.

Но как только девушка приняла вертикальное положение, она метнулась в сторону сестер-близнецов с обвинениями:

— Это все вы! — возмущенно проговорила  во всеуслышание леди  Персионэл. — Здесь все пронизано смертоносным хаосом, а ведь это известный факт, что подобная магия подвластна исключительно роду Яхонтовых.

Рена посмотрела на истерившую девушку свысока, а затем ответила:

— Зависть — исключительная черта йоршарских тварей, — гордо вскинула подбородок Рене и, оттеснив Фиону локтем, вместе с Мелиссой пошла в крыло невест.

А рыжуля так и осталась оплеванной стоять у ступенек, глаза девушки увлажнились, а нижняя губа задрожала.

— Ну что ты, — кинулась я к ней, — разве на болезных обижаются? Она сама не понимает, что говорит, ей лишь бы унизить кого-нибудь.

Фиона всхлипнула и обхватила себя руками за плечи.

— Это несправедливо, нас тут чуть в лепешку не расплющило, а этой змеюке все сходит с рук!

— Несправедливо — это когда тебя лишают дома и насильно помещают в другой мир, а все остальное даже очень понятно. Рену так воспитывали с детства. Разве ты не видишь, как они все похожи, словно их под копирку делали?

— Под копирку — это как? — тут же уточнила драконица.

— Ну, — я немного задумалась, так же и не объяснишь, — это крылатое выражение, — начала я.

И поняла, что не надо было продолжать, потому что на слове «крылатое» лицо Фионы вытянулось.

— У вас что, слова летают и люди?

— Нет, люди у нас летают на стальных драконах, которых сами же и создают.

Про самолеты и физику я решила и вовсе не упоминать. Если закон тяготения я еще могла показать на яблоках, то самолет описать… На сегодня впечатлений было для Фионы достаточно, на мой взгляд. 

— После всего, что мы сегодня пережили, нам явно нужно пропустить по чашечке травяного чая. Хорошо?

Рыжуля кивнула.

И мы пошли. А одежду Вильхельма все-таки унесли слуги. Ну в самом деле, не рассекать же распорядителю голым по красивым коридорам княжеского поместья?