Глава 9

Что это было, я не думала совсем. Только очнувшись, покинула помещение как беглянка. И опять же четвертое испытание, на котором нам должны были озвучить все условия, меня не отпускало.

Морван Яхонтовый, кажется, что-то прокричал мне вслед, когда я пулей вылетела из его библиотеки. Но я уже ничего не могла разобрать, просто неслась ветром по коридорам княжеского поместья. Какие ожерелья-артефакты, какие испытания… и вообще информация. Мне кажется, еще секунда — и все книги, да чего греха таить, и даже корешки могли бы вспыхнуть настоящим пламенем. Потому что от нас двоих искрило так, что… О боже, Рена меня на куски порвет и пустит по ветру, если до нее дойдут слухи о том, что княжеская неприступность пошатнулась… и ее статус фаворитки в этом отборе весьма и весьма неоднозначен.

Мне надо в абрикосовые сады. Да-да. Причем срочно. Может, в тени, под кроной плодовых деревьев, я смогу трезво соображать. И мои мысли наконец отпустит Морван, и я…

Я бежала и спотыкалась так, что мое сердцебиение было слышно, наверное, даже окружающим.

Страхи о том, что кто-то покушался на мою жизнь еще совсем недавно, отступили и уступили место необъяснимому поведению князя.

Что с ним могло приключиться, что он настолько стал… нет, не развязно, но довольно откровенно проявляться по отношению ко мне? Ведь Рена — его идеальная партия, а я — лишь попаданка, не знающая совершенно устройства этого мира…

Сомнения разъедали меня изнутри, а тело… практически предало. Мне показалось, что мозг мой как будто отключился, совсем, и лишь обострились все ощущения и… Да мне даже до сих пор жарко от того, как Морван Яхонтовый припечатывал своим поедающим взглядом. Может, он не выспался? Или ему нездоровилось?

Я попыталась найти оправдание нам двоим. Выходило плохо. Я бы даже сказала — просто отвратительно. Не об этом я совершенно мечтала. Я хотела мужа, детей, семью, в конце концов, как у всех. А пока лишь успешно овладевала искусством соблазнения холостого дракона. Не этому меня мамочка учила… Ох, не этому.

Бабуля бы, конечно, обрадовалась, перекрестилась и сказала бы свое веское слово, что хоть в девках не останусь. Но я не дома, да и бабуля моя давно умерла. Так что без помощников, Мия, без помощников.

Абрикосовый сад нашелся быстро. Я ловко проскочила мимо княжеских стражников.

Сердце продолжало заполошно биться, щеки горели, а дыхания совсем не хватало.  Ветер колыхнул листву за моей спиной, и я сильно испугалась, что сюда кто-то идет, поэтому резко присела и, согнувшись, поползла в густые кусты, стоявшие поодаль.  А ведь правда, зачем я понеслась сломя голову в этот сад? Ведь если это был Морван, то я по-настоящему сглупила и позволила себя завлечь в Яхонтовую ловушку.

Немного успокоившись, я наконец-то перевела дыхание и смогла посмотреть, почему в хорошую погоду внезапно усилился ветер.

Выглянула и обомлела.

На траве, у дерева, где я только что стояла, удобно расположился дракон. Тот самый. Я его узнала, потому что сегодня ожерелье на его шее проявилось сразу. Он как будто его совсем и не собирался скрывать. От меня. Развалившись, дракон приветливо помахивал хвостом, а еще подзывал меня. Ментально подзывал. Как так случилось, что я в прошлый раз не поняла, что дракон со мной общался не в привычной манере, а делал это мысленно, удобно ковыряясь в моем сознании. Наверное, мои впечатления настолько были сильны, что обращение дракона я приняла за беседу, настоящую.

«Привет, Солнце», — лениво потянулся мой старый знакомый.

«Привет», — выдала беззвучно и тут же от испуга прикрыла рот ладошками, хотя я не проронила ни слова.

***

«Чем займемся?»

Дракон подставил свою большую морду под солнце и прищурился.

Я опасливо обернулась и осмотрелась. Как бы сам князь не пожаловал и не застал меня здесь в компании.

Но сколько бы я ни смаргивала и ни всматривалась в здание поместья — ничего не происходило. Все продолжало жить своей жизнью, невзирая на мои страхи.

«Абрикосы будешь?»

«Нет, у меня от них несварение», — буркнул дракон.

«Ну тогда не знаю, посидим и помолчим?»

«А ты здесь именно для этого сегодня, помолчать?» — обратился ко мне дракон, посмотрев изучающе своим узким зрачком.

И этот его взгляд настолько был проникновенным и заинтересованным, что я даже растерялась…

«Нет. Хотя может быть».

Что мне нравилось в нашем общении: никто нас не мог подслушать, даже если бы очень захотел. Даже самый высший менталист не смог бы внедриться к нам и считать наш диалог. И это радовало. Меня. Немного расслабившись, я решила, что мне тоже можно подставить лицо под согревающие лучи солнца. В эти дни я совершенно перестала жить как нормальный человек. Излишняя беготня и испытания добавили свою ложку дегтя к моей скорейшей адаптации в этом мире.

«Любишь бездельничать?» — подколол меня дракон.

«Люблю быть в приятной компании».

Я не специально так сказала. Оно само как-то вырвалось, потому что мне действительно было приятно наше общение. А еще я чувствовала каждой клеточкой своего тела ауру. Мощную и волшебную. Исходящую от этого дракона.

Мне было с чем сравнить. Ничего подобного я не испытала в присутствии Вильхельма, когда дракон защищал меня и Фиону от падения части каменного балкона. Никакого притяжения до дрожи в теле не случилось. И, кроме благодарности, я больше ничего не почувствовала…

Здесь же творилось что-то невероятное. Притяжение не просто существовало — оно активно себя проявляло в действии.

Мне хотелось касаться мощного драконьего тела, изучить каждую поблескивающую чешуйку, и даже перепончатые крылья вызывали настоящий восторг.

Как это все работало — я понятия не имела.

Просто сидела рядом и наслаждалась присутствием яхонтового дракона. Ведь он был одним из них.  Я просто не знала, кто именно осмелился меня сопровождать в княжеских садах. Наверняка, если злопыхатели прознают о подобных наших встречах, всенепременно об этом доложат князю, и, вероятнее всего, он будет вынужден меня прогнать из числа участниц объявленного отбора.

Но сейчас меня совсем не заботило это. Мне было все равно. И так одновременно хорошо, что, забывшись и внезапно осмелев, я позволила себе приложить голову к левой передней лапе дракона.

Он сделал вид, что не заметил. Хотя от меня не укрылось, как дракон врезался когтями в сырую и податливую землю вновь и вновь. Наверное, ему тоже нравилось проявление моих нежных чувств. Только я никак не могла определиться, насколько это было по-дружески. Или, быть может, в этом таилось что-то совсем иное?

***

«Почему все драконы не ты?» — задала я неожиданный вопрос, когда мой перепончатый друг ударил хвостом по стволу дерева и на меня сверху посыпались абрикосы.

Дракон раскрыл надо мной крыло, словно зонтик. Поэтому моя голова совершенно не пострадала, волосы и наряд остались также целы и не запятнаны сочным сладким соком от абрикосов. Плоды просто успешно скатились в корзинку, внезапно выросшую из-под земли, когда мой друг сделал резкий наклон крылом.

Я восторженно ахнула от того, как все произошло быстро и неожиданно для меня.

«Ты считаешь, что все должны быть одинаковыми?»

«Нет, конечно!» — мотнула я отрицательно головой.

И тут я задумалась о том, что мне почему-то хорошо, когда именно он рядом со мной. А в первую нашу встречу я собиралась бежать от него, пытаясь спастись и опасаясь того, что он меня может даже съесть. А оно вон как все обернулось.

Мы дружны и даже проявляем определенную заботу по отношению друг к другу… Я потянулась рукой к абрикосам.

«Хочешь?»

«Нет, мы питаемся эмоциями».

«Это как?» — я широко раскрыла глаза и внимательно посмотрела на дракона.

«Сейчас я сыт как никогда», — довольно заурчал мой перепончатый покровитель.

И я не стала из себя строить скромность, а решительно вонзилась зубами в мякоть сочного плода. Зажмурилась от удовольствия и только сейчас заметила, как дракон светился.

Прожевав абрикос, я вскочила на ноги и совершенно бесцеремонно стала щупать своего друга, проверяя его на свечение.

«Ты бы меня не трогала так активно, — хмыкнул дракон и, немного попятившись, уперся телом в дерево. — Могу и пришибить. Ненароком. Мы не любители настолько явных проявлений чувств».

И тут я уже собралась уточнить, о каких именно чувствах говорил дракон, как свечение пропало бесследно. А дракон, недовольно поморщившись, молча хлопнул крыльями и взял разгон.

Я толком так и не успела понять, чем могла его обидеть, как мой друг, быстро разбежавшись, оттолкнулся лапами от земли и взмыл в высоту, скрываясь в белоснежных облаках Нурии.

— Леди Тараксакум, испытание! — недовольный голос распорядителя вернул меня в реальность. — Вы все пропустили, — сокрушенно проговорил Вильхельм Яхонтовый. — Еще пять минут — и можете считать себя отчисленной с отбора.

— Как все пропустила? У меня же было еще время…

— Князь срочно собрал всех участниц отбора, вас не оказалось в комнате, — Вильхельм торопливо приближался ко мне, а я инстинктивно подхватила корзину с абрикосами и кинулась мужчине навстречу. — Скорее, скорее, — поторапливал меня распорядитель. Времени на переодевание нет.

Ну что же, если меня отчислят за внешний вид, я пойму. Не стану скрывать: чем больше мне удавалось проходить испытаний, тем быстрее я теряла к происходящему интерес. Если бы на кону не стояла моя жизнь, я бы, наверное, даже предприняла попытку побега. Хотя королева София явно дала понять еще при нашей первой встрече, что все подобные попытки будут немедленно пресечены.

В Торжественный зал я явилась совсем не в подобающем виде. В моих волосах застряли мелкие ветви и листва. От меня исходил тонкий сладкий аромат спелых плодов, да еще ко всему я, словно торговка на рынке, оказалась с корзинкой, позабыв про перчатки, скрывающие мои руки. Но, несмотря на все это, с видом королевы я прошествовала на свое место. Встала по левую руки от Фионы, улыбнулась присутствующим драконицам и только затем перевела отстраненный взгляд в сторону князя.  

То, что между нами произошло совсем недавно, оставило неприятный осадок в душе. Поведение Морвана на нашей совместной прогулке вызвало у меня лишь одно недоумение. А Рена обладала все-таки плохой выдержкой. Драконица активировала свой дар ровно в тот момент, когда Морван позволил себе бросить в мою сторону весьма заинтересованный и оценивающий взгляд.

— Леди Тараксакум, не хотите ли нам всем объяснить, чем вы были заняты на этот раз? 

И я решилась подыграть этому бессовестному князю. Взяла один абрикос и целенаправленно двинулась в его сторону, собирая уничижительные взгляды соперниц в спину.

***

 — Ваше Светлейшество, не могу не поблагодарить ваши плодовые сады за удовольствие… — и тут меня дернуло перевести взгляд на Рену, а затем еще дернуло вгрызться на глазах у всех зубами в сочный плод.

Да, сейчас я не думала ни о манерах, ни о том, какие последствия могло вызвать такое поведение.

А зря… Бунтарский дух во мне проявился совершенно некстати, потому что я даже не успела прожевать абрикосовую мякоть…

Рена громко взвизгнула и, не особо церемонясь, кинула в меня боевым заклинанием. По крайней мере, мне так показалось, что заклинание было боевое.

Сначала я подлетела вверх, а затем, по всей вероятности, должна была приземлиться на мраморный пол в Торжественном зале, переломав себе парочку ребер и ноги.

Но не случилось…

Морван выпустил встречное заклинание, и мое приземление оказалось весьма мягким и совсем безопасным.

Я посмотрела на князя с благодарностью. Но не успела я прийти в себя от первого шока, как Рена запустила в меня еще одним заклинанием, на что Морван выставил передо мной целый светлый щит.

— Рена, перестань. Леди Тараксакум ничего тебе не сделала плохого.

Но куда там, женщина в гневе страшна, а разъяренная драконица тем более.

По обезумевшему взгляду девушки я поняла, что дела мои совсем плохи. Кстати, окружающие тоже это поняли, потому что бросились врассыпную.

— Рена, нет, — как-то особо вымученно прокричал князь.

А затем мне посчастливилось увидеть собственными глазами оборот драконицы.

Да что же это мне так везет! Лучше бы она продолжала в меня бросать своей магией, чем вот это все…

Но Рена решила пощекотать нам всем нервы.  И у нее это выходило очень и очень показательно.

Волосы и все тело девушки были поглощены огнем. Одежда на ее теле превратилась в пепел, а затем…

— Рена! — пискнула ее сестра, когда попыталась образумить, при этом не позабыв отползти в самый дальний угол зала с остальными участницами отбора.

Но куда там… Обезумевшая драконица явно рассчитывала меня прихлопнуть. Ведь я покусилась на самый ценный приз в этом государстве — князя, ее князя.

Когтистые белоснежные передние лапы заменили изящные девичьи руки, массивный хвост, напоминающий вилку с тремя зубчиками, вырос на глазах у удивленной публики со стороны спины, а тело Рены увеличивалось в объемах и стремительно покрывалось серебристой чешуей.

Ко мне подбежала перепуганная Фиона и схватила за руку, оттаскивая к остальным.

— Она сейчас нас всех перебьет! — торопливо проговорила подруга.