Глава 14

Да, потом он всем говорил, что сам не понял, зачем его понесло к артефакту.

Но Делан знал.

Его Высочество целенаправленно отвёл Кейлин к родовому артефакту, чтобы удостовериться, что у них непременно будут наследники.

Сейчас он остался у родителей один. Как бы те не передумали проводить отбор и не подобрали невесту, подходящую по статусу.

Да, король и королева люди мудрые и «всё понимают», но… безопасность и будущее страны для них важнее.

Глядя на результат соприкосновения девушки с артефактом, Делан успокоился. Им пообещали достаточное количество детей. Кейлин непременно пройдёт этот этап отбора, он правильно понял своего дракона.

Запястье Кейлин он поцеловал, когда понял, что испытание даром не прошло — у неё наверняка произошли изменения с печатью! И чтобы отвлечь девушку, прикоснулся губами к тонкой нежной коже.

И почему эти отборы такие длинные?

Хотя его влечение развивается быстрее, чем отношения.

Кейлин ему недостаточно доверяет. А он… её и обманывает.

Но, кажется, девушка слишком самостоятельная, у неё свои планы на жизнь. И принц с проблемами и прилагающимися к нему светскими обязанностями может в них не вписаться. Это у Делана нет выбора — медововолосая блондинка теперь ему необходима, как воздух. Они провели рядом не так много времени, но он наконец-то почувствовал, что живёт настоящей жизнью. Ну как от такой откажешься?

Поэтому он отвёл девушку в столовую для фрейлин, пока в ней никого не было, оставил там с телохранителем и направился к тётушке. Теперь только она может придумать, как сделать вид, что Кейлин проходит испытание, которое фактически уже прошла. Второй раз артефакт может и не сработать. Будет выглядеть странно.

Главное, чтобы она, как распорядительница отбора, не решила показать зубки и не отказалась помогать. А зубки у неё острые. Особенно во второй ипостаси.

К счастью, герцогиня Нейфер лишь повеселилась от выходки племянника. И пообещала найти мага-иллюзиониста, который добавит спецэффектов на испытаниях. А их она решила проводить по мере появления девушек во дворце, чтобы Кейлин не успела разглядеть печать, на которой после прикосновения к артефакту должна зажечься одна из звёзд, которые подтверждают прохождение испытания отбора.

И Делан почти почувствовал себя хозяином положения. Ровно до тех пор, пока не явился паж от отца и не попросил явиться к королю и королеве.

Примерно этого он и ожидал.

Хорошо, что подготовился.

Родители сидели в небольшой семейной гостиной за круглым столом, за которым стояли ещё три стула — обычно здесь встречалась вся семья. Но сегодня два стула будут пустовать — брат пропал, сестра уехала учиться в Академию.

Отец держался хорошо. Как Делан и ожидал, он активно подключился к поисково-спасательной операции, и выкроил время только чтобы поговорить с младшим сыном.

А вот королева грустила.

Да, вся семья свято верила в способность обоих сыновей, а особенно старшего, выбраться из любой передряги, но какая мать не станет беспокоиться о ребёнке?

Поэтому Делан в первую очередь приобнял её.

Мать поблагодарила, но немного удивлённо приподняла брови. Детишки выросли и с нежностями подходили редко. А сейчас она ощутила от сына тепло и поддержку.

— Хорошо хоть ты благополучно вернулся, — вздохнул отец. — В следующий раз я несколько раз подумаю, прежде чем отправить кого-то из вас в Торрильеры.

— Эмер ты вряд ли удержишь. Тем более, что разрешения она спрашивать не будет, — пошутил Делан.

Отец только усмехнулся в ответ. Он гордился, что дочь пошла в него, поэтому относился к ней мягче, чем к сыновьям.

— Делан, с тобой точно всё в порядке? — с тревогой спросила королева Оттавия.

— Я был у целителя, он сказал, что я абсолютно здоров. Можете отправить к нему фрейлину или пажа, если не верите, — подмигнул Делан родителям. — Кстати, мам, это тебе, — достал принц из пространственного кармана пригоршню самоцветов и высыпал на стол.

Отец одобрительно прищурился, пересчитав камни. А королева побледнела при виде их количества.

— Я возьму вот этот, дорогой, — выбрала она крупный рубин, который хорошо сочетался с её яркой внешностью. — Получится отличное кольцо, спасибо. Остальные подаришь невесте.

— Тогда возьми ещё этот, для кулона. Будет пара, — выбрал из кучки похожий рубин принц и пододвинул к матери.

— Отличная идея, — улыбнулась ему мать, принимая подарок.

Делан задумчиво посмотрел на кучку камней перед собой.

Разные.

И как из них придумать подарок для Кейлин?

Он сгрёб камни и положил их в самый обычный карман.

— Делан, я хотел поговорить об отборе, — обратился к нему отец.

— Насколько знаю, первые метки появились. Осталось присматривать за невестами, чтобы не пропали, — ровным тоном ответил принц.

— Мы можем отменить отбор в сложившихся условиях. Возможно, тебе стоит подобрать спокойную, покладистую невесту из северных королевств, — предложил король.

Делан откинулся на спинку стула и устроился на нём поудобнее.

Чтобы противостоять отцу нужно чувствовать себя максимально уверенно.

— Отбор уже объявлен. «Приглашения» разосланы. Нужно просто довести дело до конца, — сказал он.

— Союз с девушкой из королевского рода сделает тебя сильнее, а твоё положение более устойчивым. Ты всегда сможешь рассчитывать на помощь второй семьи, — попробовал уговорить отец.

— Сильнее меня сделает только девушка, которая сможет поддержать. Я дракон. Мне не нужна поддержка со стороны, если я не смогу самостоятельно защищать свои границы. Поэтому важнее найти любящую и заботливую девушку, которая сдержит мою тёмную сторону. А дальше я или справлюсь сам или привлеку союзников, — ровным тоном ответил Делан.

— А ты повзрослел, сын, — немного помолчав, выдал Его Величество.

Делан только коротко улыбнулся в ответ.

— Я лучше пойду и займусь вопросом охраны и транспортировки участниц во дворец, — проговорил он.

Родители переглянулись и согласно кивнули.

Их младший сын не стал ждать новых вопросов, а то могут оказаться и с подковыркой, и сбежал.

— Только бы он действительно нашёл девушку, о которой мечтает, — вздохнул король. — Хотя я бы позволил нашему Деланею пока не жениться. Пятнадцать василисков обошлись для него без последствий. Удивительно!

— Знаешь, дорогой, что-то мне подсказывает, что мальчик справится, — приобняв мужа, сказала королева Оттавия. — И точно найдёт подходящую девушку.

— Надеюсь, твоя женская интуиция не подведёт, — вздохнул Его Величество Ардал Драгонфер.

— Это не интуиция, — улыбнулась ему жена. — Мне это подсказывают идеально причёсанные волосы нашего сына. Никогда ещё их такими не видела! Даже когда пыталась расчесать сама.

***

Завтракать мне совершенно не хотелось.

Я привыкла есть вместе с девчонками. Но сейчас их здесь не было.

А хорошо, что я познакомилась с Бринэйном до отбора. Я же теперь смогу из первых рук узнавать новости о поисках пропавших Дженны и Мариэль!

Зато на завтраке меня ждало неприятное знакомство.

Во дворец приехали две невесты принца. Я знать не знала обеих. И если спокойная привлекательная блондинка не обращала ни на кого внимания, то яркая черноглазая брюнетка решила, что самоутверждаться нужно с порога.

Она потребовала, чтобы её посадили во главе стола.

Фрейлина, которой герцогиня Нейфер доверила присматривать за питанием невест принца, тщетно пыталась ей объяснить, что участницы сидят за длинной стороной, поскольку в торце сядет та, у которой по результатам конкурсных испытаний больше всего баллов. И это место ещё предстоит заслужить.

— Но я графиня Аврелия Надира нор Даффи! Сегодня во главе стола могу сидеть я. Как самая знатная, — заявила брюнетка.

— Сейчас знатность не имеет значения, — спокойно возразила фрейлина. — Только результаты конкурсов и симпатии Его Высочества.

— Тогда я хочу, чтобы меня представили принцу прямо сейчас, — не сдавалась Аврелия нор Даффи.

— Наверняка это невозможно, — не выдержала и пришла на помощь фрейлине я.

Дёрнуло же что-то за язык.

— Если я чего-то хочу, то непременно добиваюсь, — горделиво вздёрнула нос графиня. — Поэтому принц тоже будет мой. Вам вообще здесь не на что рассчитывать, неудачницы! — свысока посмотрела она на меня и вторую блондинку.

— Время покажет, — примирительно ответила я.

Но черноглазой графине показалось, что я так её поддела.

— Показывать здесь буду я! — заявила Аврелия нор Даффи.

И швырнула в меня огненным шаром. Да, маленьким, но поганка прицельно метила мне в шевелюру.

К счастью, мгновенно формировать снаряды она не умела, я успела отреагировать.

И погасила огонь… тьмой.

Облако мрака, спущенное мной с рук, просто слизнуло огненный сгусток.

— Фу, тёмная! — прошептала брюнетка, чтобы хоть как-то оправдать своё поражение.

Зря она так.

Оказалось, что ответственной фрейлине давно надоело наблюдать за агрессивной девицей и она нажаловалась герцогине Нейфер. Видимо та была неподалеку, поэтому грозная управительница отбором явилась почти сразу.

— Вы что-то имеете против тёмных магов, дорогая? — вплывая в распахнутые двери столовой громогласно спросила она.

Я поспешно спрятала руки за спину.

Герцогиня Абигаил Нейфер, кстати, тоже тёмный маг, ага.

Попала графиня со своими претензиями, как кур в ощип.

— У нас в семье тёмных не жалуют, — прошипела Аврелия нор Даффи. — Мы — храбрые огненные маги! И такая невеста как я, лучше всего подойдёт Его Высочеству.

— Тогда тебе нечего делать на отборе, — кровожадно улыбнулась ей герцогиня. — Будущая принцесса должна уметь держать себя в руках и выстраивать отношения с любыми аристократами, — подчеркнула тоном последние два слова Абигаил Нейфер. — Ты выбываешь.

— Что? Какое вы имеете право? — возмутилась графиня.

— Как распорядительница этого отбора невест я могу удалить с него любую участницу, которая не соответствует пожеланиям Его Высочества Зейлина Деланея Драгонфера, — сверкнула глазами герцогиня.

Блеск мне показался каким-то зловещим. Чует моё сердце, что это часть её магии.

— Берта поможет вам собрать вещи, — указала герцогиня на фрейлину. — Будет здорово, если их ещё не распаковали.

— Вы просто подсуживаете этой девчонке! Она наверняка здесь по протекции! — припечатала графиня и направилась к выходу. — Вот увидите! Она и отбор выиграет, раз её так защищают.

Я пожала плечами.

Ну да, я здесь по протекции, но совсем не по той, о которой подумала Аврелия нор Даффи. И в защите не нуждаюсь — сама же справилась.

А всё равно хорошо, что графиня показала своё истинное лицо прямо сейчас, пока кроме меня здесь одна участница, а не добрый десяток. Иначе слухов не оберёшься.

Берта вывела вздорную девицу из столовой, а герцогиня Нейфер проследила, чтобы и я и блондинка уселись за стол и принялись чинно завтракать.

— Будьте благоразумны, леди, — напутствовала она нас перед уходом.

Мы сидели и кушали, а я порой ловила на себе весёлый взгляд загадочной блондинки.

Ну вот. Слухи всё-таки пойдут.

— Не нужно думать, что я здесь по протекции, — наконец, не выдержала и сказала ей я.

— Мне всё равно, — усмехнулась девушка. — Я выигрывать отбор не планирую, хочу в Академию поступить. Так что, если устранишь других конкуренток, чтобы шоу не затягивалось, буду премного благодарна. А уж если ты действительно выиграешь отбор, я точно буду с тобой дружить! — подмигнула она.

Я невольно рассмеялась.

Как прекрасно иметь дело с человеком, у которого есть чувство юмора!

***

После еды нам предложили отправиться по своим комнатам.

Но оказалось, что Эльда, как звали мою новую знакомую, уже успела освоиться, потому что приехала рано утром, и ей не хотелось киснуть в комнате под замком. Но мы же теперь под охраной! За нами нужно присматривать и причина для этого, увы, весомая.

Я рассказала Эльде о своих подругах, и она впечатлилась. Да, что вместе с ними исчез старший принц я умолчала, но уверена, именно этого от меня и ждут.

В результате я предложила пойти и посмотреть источник моей протекции. Отчёт для герцогини осталось довести до ума совсем чуть-чуть. Бринэйну теперь явно некогда заниматься поиском цен, но я могу хотя бы основные выводы дооформить и предоставить бывшей работодательнице. Тем более, я рассчитываю после завершения отбора к ней вернуться.

Эльда согласилась.

Во дворце она раньше не бывала, поэтому ей всё оказалось любопытно.

Охрана тоже не протестовала, поскольку крыло, где работает герцогиня защищено просто прекрасно — прежде всего охранными заклинаниями самой герцогини. Да и попасть туда, чтобы подложить амулет переноса очень сложно. А окон в приёмной нет — тем более удобно нас сторожить.

Но в кабинете меня поджидал сюрприз — на столе лежала папка с подборкой цен.

Я мигом бросилась доделывать доклад, а Эльда решила мне помочь с текущими задачами и перебирала запасы к чаю.

Дома она немного помогала матери вести дела. У них в провинции развито производство ткани, и чтобы поддержать подданных, её матушка задумала открыть несколько швейных мастерских. Так местные женщины смогут хорошо зарабатывать. И больше платить налогов, разумеется. И они как раз выполнили план наполовину.

Отец Эльды был военным и не самым практичным человеком, вот матушка и решила заняться благополучием семьи самостоятельно.

Я только вздохнула, когда услышала её историю.

Да, многие аристократы ведут род от военных, и большинство из них служат до сих пор, но времена меняются, некоторым пришлось вникать в дела сельского хозяйства или производства товаров. Тем, кто хочет сохранить своё финансовое благополучие, разумеется.

В последнее время хотя бы одного из младших детей стараются научить считать деньги и зарабатывать их. Можно сказать, что среди аристократов пошла новая мода.

И глядя на историю моей семьи — это очень правильно. Аристократия должна меняться иначе рано или поздно начнёт сдавать позиции в обществе.

— Вам нужно купить кружки, у которых в дно вставлен небольшой нагревающий кристалл — он будет поддерживать тепло на протяжении часа. Даже на долгий разговор хватит, — доставая кружки из шкафчика, чтобы потереть, заявила Эльда. — Заряжать кристаллы просто — отдаёшь буквально крохи излишка любой магии и всё.

— А где их можно приобрести? — поинтересовалась герцогиня Нейфер, которая как раз в этот момент зашла в приёмную.

— У нас в столице провинции такие продаются в любом приличном магазине, — удивлённо ответила девушка.

— А вы Эльда фа Лонмар? — уточнила герцогиня.

— Да, — сделала лёгкий реверанс девушка.

— Отлично! Теперь кружки точно найду, — улыбнулась владелица кабинета. — Кейлин, отчёт готов?

— Да, вот, — дописав последнюю строчку, торжествующе протянула я готовую работу.

— Молодцы, юные леди! — похвалила герцогиня. — Жаль прерывать ваши труды, но приехали несколько новых участниц, а мы решили провести первые два испытания, не дожидаясь полного сбора.

— И какие это? — дёрнуло меня что-то за язык спросить.

— Проверка на невинность и возможность совместно с принцем иметь детей. Не пугайтесь, всё сделают артефакты, вы даже не заметите, — усмехнулась Абигаил Нейфер.

Мы с Эльдой переглянулись и отправились за герцогиней.

***

В уже хорошо знакомой галерее нам попались три новые участницы отбора.

Одна — пухляшка среднего роста и… девушки-близняшки!

Я с интересом уставилась на совершенно одинаковых девушек. Интересно, каково это, когда у тебя совершенно похожие дети? Не перепутаешь?

Герцогиня велела нам подходить к колонне-артефакту по очереди.

А ещё перед колонной появилась невысокая металлическая арка. Она выглядела, как сложное, продуманное переплетение кованых цветов. Чую, гномья работа! Это новый экспонат?

Но экспонат оказался каким-то странным. Когда пухляшка под ним прошла, её осыпало светлыми искрами! Выглядело красиво.

Дальше ей велели направиться к колонне.

Та сначала на девушку не реагировала, а затем вспыхнул целый сноп искр и в разные стороны побежали солнечные зайчики. Потом солнечные зайчики превратились в пчёл и «покусали» бедняжку. Хотя некоторые просто сгорели в воздухе.

Ну вот! Я ж сразу поняла, что артефакт зловредный. Ему никто не по душе.

А затем вокруг колонны появились сразу пять световых колец. Пару минут они покрутились вокруг колонны и растаяли.

Герцогиня и ещё несколько магов стояли в стороне, около стены, и наблюдали за происходящим. Странно, но мне показалось, что среди них тот целитель, который занимался рукой Бринэйна.

— Поздравляю! Вы прошли оба испытания, — похвалила Нейфер, как организатор отбора. — Делиза вас проводит, — показала она на свою хитро-мудрую помощницу.

Близняшки испытание, разумеется, проходили по отдельности.

И снова светлые искры из арки.

Хм… сдаётся мне, это и есть тот самый артефакт, который на невинность проверяет, раз больше ничего не было.

А вот колонна каждой выдала по одному кольцу. Зато почти не покусала.

Она что, наоборот, кусает тех, кто нравится? Как дети в песочнице? Фу! А ещё магический артефакт.

Эльде колонна засветила два кольца.

Герцогиня явно напряглась.

Она посовещалась с высоким сухощавым магом рядом с ней и сказала, что судьи рассчитывали на лучший результат, но пока решили её оставить. Но рейтинг Эльды сейчас невысок. И если она хочет выиграть — нужно показаться себя на следующих испытаниях.

По лицу новой знакомой я так и не поняла — обрадовалась девушка, что не выгнали или нет.

Металлическая арка послушно осыпала меня светлыми искрами, хотя я всё равно почему-то боялась её реакции. Глупо, да?

А колонна в этот раз кусаться не стала, но показала целых три световых кольца.

Герцогиня Нейфер при этом сама светилась, как искры от артефакта.

Интересно — это настоящий результат или мне уже подсуживают?

По герцогине не скажешь — вдруг радуется тому, что удачную аферу провернула!

Так участниц отбора стало трое и нас отвели в ту часть дворца, где будем жить во время конкурсов. Мне пришлось отпроситься, чтобы собрать свои вещи и перенести их из старой комнаты.

И тут оказалось, что каждой участнице выделили служанку, которая может и постель застелить и затейливую причёску соорудить. Горничных, которые приехали с Эльдой и Мораникой фог Нейсон, как звали пухляшку, отправили по домам. Чтобы шпионками не оказались.

Моя горничная была настолько крепкой по телосложению, что я заподозрила, что она и гоблина своими руками может задушить, и майстрона на лету поймать. Надеюсь, в причёсках она тоже разбирается. Уж больно похожа на ставленницу Тайной канцелярии. Или просто телохранительницу. Но по крайней мере, вещи она мне собрать помогла. А потом и разложить по местам в новой комнате.

Обед нам почему-то подали в общую гостиную. И я снова заподозрила, что могли произойти новые похищения, раз нас теперь боятся далеко выводить.

К ужину добавились ещё три участницы отбора и четвёртая — под вопросом, как и Эльда.

Они оказались нормальными девчонками. А ненормальных наверняка вышвырнула герцогиня. Но я всё равно активно общалась с каждой. У меня же задание!

И единственное, что тяготило — непонятно, как встретиться с Бринэйном.

Наверное, поэтому парень снился мне всю ночь — я бегала по коридорам какого-то старинного замка и искала его.