Глава 15

После того, как отвёл Кейлин на завтрак, Делан занялся вопросом пропажи старшего брата.

Когда принц окончательно разъяснил, что вместе с Астином и двумя девушками затянуло в портал высокого светловолосого парня, он понял, что остался без телохранителя.

Впрочем, самая главная функция Ашиля была помогать справляться со всплесками тёмной магии. Телохранителем он был прежде всего в глазах окружающих. Когда его было видно. А видно полудемона далеко не всегда. Так выгоднее в их случае.

Особенно Астину Ашиль не должен был на глаза попадаться. Чтобы тот не начал задавать неуместные вопросы по поводу младшего брата.

Но сейчас у него есть Кейлин. Она пока справляется со всплесками. Даже если сама не замечает этого. Без полудемона Делан не пропадёт.

Почему Ашиль побежал спасать девушек, забыв про Кейлин?

Тут всё просто — он не в последнюю очередь спасал Астина, когда заметил угрозу.

Да, обычно демоны коварны, но Ашиль скорее прагматичен. Он посчитал, что помочь старшему принцу — лучший способ избежать проблем. Тем более, в своё время Делан ему помог.

Поскольку глава Тайной канцелярии более-менее хорошо понимал, кто такой Ашиль, они с ним этот вопрос проговорили и Делан за брата почти не беспокоился. Почти… Если Астина можно спасти, беловолосый демон его спасёт. Даже если ему придётся бросить подружек Кейлин, увы. Но на это уже никак не повлияешь.

Поэтому принц решил забежать ещё и к придворному ювелиру.

— Удивительно крупные! — восхищённо разглядывая камни, протянул ювелир. — Это всё ваша добыча, Ваше Высочество?

— Э-э-э… подкопил немного, — чтобы не палиться, выдал Делан.

— И для каких изделий используем? — с энтузиазмом спросил ювелир.

— Мне нужен подарок для девушки. Но это секрет, — спокойно улыбнулся принц.

— Да-да, я слышал про объявление отбора, — кивнул ювелир, рассматривая очередной камень. — Уже готовите подарок будущей невесте?

— Почти, — коротко ответил Делан.

Ювелир оторвался от крупного опала и пару секунд рассеяно смотрел на принца, но промолчал. Угу, про фавориток Делана слухов при дворе не ходило, и тут такое неоднозначное заявление. Как говориться: думай, что хочешь. Вот ювелир и призадумался.

— Можно сделать очень красивое и нестандартное ожерелье. Для торжественных выходов, — осторожно предложил он. — Такое, что украсит любое бальное платье.

— Нужно что-то очень скромное, пусть не бросается в глаза, но выглядит изящно, — объяснил Его Высочество. — Чтобы носить каждый день.

— Если украшения нужны для молодой девушки, можно сделать лёгкий и тонкий браслет. А к нему добавить подвеску на тонкой цепочке. И кольцо.

Ювелир начал раскладывать на бархатной ткани камни, чтобы распределить их по изделиям.

— Да, неофициальное украшение будет лучше, ведь камни разные. Для парадного позже можно одинаковые подобрать, — задумчиво пробормотал он. — Хм… хм… только…

— Что не так? — глядя на то, как замялся мастер, спросил Делан.

— Изумруд лишний. Не увязывается с другими камнями. Если будете так любезны… я бы попросил его в счёт оплаты моих услуг. Тогда я добавлю несколько бриллиантов для окантовки, а из вот этого жёлтого бриллианта получится сделать кольцо. Пусть жёлтые бриллианты не для помолвки, но девушка сможет носить колечко каждый день, — предложил ювелир.

— Отлично! Договорились! — решил принц.

— Когда нужно показать эскизы? Если заказ срочный, есть несколько в этом духе…

— Покажите! — улыбнулся Делан.

Они посмотрели рисунки, и принц попросил сделать браслет чуть тоньше, чем задумывалось. Ему показалось, так он больше будет подходить Кейлин.

Договорившись с мастером, принц решил, что пора заняться вопросом Лаут-Мита.

Астер непременно вернётся.

И ему, Делану, понадобится свой дом.

***

Когда я проснулась утром, первым делом озадачилась: а вообще кому из участниц можно продать секрет принца?

Если подумать, те проворные дамочки, на которых рассчитывала, вообще не попали на отбор. И хотя среди рекомендованных мной принцу девушек пара-тройка точно были готовы бороться за место в королевской семье, но я их пока на отборе не увидела. Значит, нужно выведать, кто из девчонок планирует стать принцессой, а связей у них при этом нет.

К кому подойти первой?

Мораника — та самая плодовитая пухляшка, которая проходила испытание первой, вчера фонтанировала уверенностью, что если у неё с принцем может получиться больше всех детей, она почти выиграла отбор. Но вела себя при этом вежливо, выгонять её не за что.

Значит, нужно знакомиться с теми, кто появился позднее.

Именно этим и занялась.

Первую конкурсантку, к которой смогла подобраться, звали Аурелия. Я исхитрилась устроить так, чтобы мы с Эльдой во время завтрака сели около неё. Высокая и черноволосая, она выглядела эффектной. Наверное, рядом с огненным принцем будет смотреться здорово.

Оказалось, что выиграть отбор девушка не против, но… только честно.

Я её после таких слов зауважала, но к цели меня это знакомство не приблизило.

Хотя как сказать… я здесь в качестве шпионки. И у меня уже есть что рассказать Бринэйну.

После завтрака появились две новые девушки. И возникла надежда, что хоть паре-тройке невест да понадобится помощь.

У обеих прибывших артефакт выдал по три ребёнка, поэтому быстро их не выгонят, но и лишней надежды на фоне пухляшки они питать не будут. Одеты новенькие были довольно богато, оказались друг с другом знакомы, поэтому держались в стороне от всех прочих.

Я понаблюдала за ними некоторое время и поняла, что одну из них знаю! Я её упоминала в своём списке… И знала со слов старшей сестры, которая училась на последнем курсе Академии, когда я поступила.

И тут я задумалась: а почему здесь так мало девушек, которых рекомендовала я? Неужели большинство из них похитили? Или они пока просто не приехали?

Когда к обеду появились две мои однокурсницы по Академии, я немного успокоилась, но тревожная мысль всё равно осталась.

Увы, когда разговорились, оказалось, что обеим артефакт предсказал лишь по два ребёнка и они тут на птичьих правах. Зато девчонки сказали, что видели ещё одну нашу общую знакомую, но артефакт ей ни одного малыша от принца не пообещал. Вот тогда-то моя версия распалась. Я просто не видела всех конкурсанток, ведь те, кто не прошли тесты в галерее, к нам не попадали.

Зато выиграть отбор обе девушки оказались не против. Жаль, знакомым продавать информацию как-то неловко. То есть мне нужно искать покупательниц дальше.

После появления последних участниц выяснилось, что других уже не будет. Это все, кто получили метки и прошли первый этап отбора. То есть успешно первые два испытания прошли семь человек и есть ещё четыре «запасные» участницы. Похоже, отбор будет короче, чем я ожидала.

Вечером нам объявили каким будет третий конкурс: интеллектуальный. Герцогиня Нейфер призвала участниц не пугаться заданий, всё-таки здесь ищут невесту для принца, а не преподавательницу.

А после обеда мне улыбнулась удача!

Одна из незнакомых конкурсанток сама со мной заговорила о превратностях дворцовой жизни. Она услышала, что я фрейлина при дворе и сообразила, что могу быть полезна.

Арин фа Лайон готова была заплатить триста золотых за информацию, которая поможет выиграть отбор.

И я поняла, что мне нужно срочно найти Бринэйна!

К счастью, искать его не пришлось. После ужина грозная горничная прибежала с докладом, что меня ищет красивый длинноволосый парень.

У меня даже сердце чаще забилось, когда это услышала.

Оказывается, я уже безумно по нему соскучилась!

Из гостиной выходила, всеми силами стараясь не ускорять шаг. Леди должна вести себя достойно! Особенно, когда вокруг много желающих посплетничать.

Но когда увидела в коридоре моего неоднозначного гонца, ноги сами пошли быстрее.

— Бринэйн! — подбежала я к парню.

И… остановилась в паре шагов от него.

А-а-а!!! Кейлин, держи себя в руках! Что ты делаешь?!

Мало того, что на людях, так ещё и парня спугнёшь. Нужно тише приманивать.

Но темноглазый красавчик просто улыбнулся.

Кажется… ему моя реакция польстила.

— Я на пять минут, — сказал он. — На отборе всё в порядке?

Я осторожно кивнула. Мы стояли в коридоре и здесь патрулировали несколько стражников.

— Давай прогуляемся по коридору, — предложил парень.

Я кивнула, и мы неспешным шагом побрели в сторону перехода в соседнее крыло — туда дольше всего идти.

— Может, мне стоит свои наблюдения записывать? — осторожно спросила я.

— Неа! — легкомысленно отмахнулся парень. — Лучше рассказывай всё, что успела узнать. Иначе у нас не получится пообщаться. Я сам запишу и передам.

Не получится пообщаться? Он готов сам записать информацию, лишь бы провести время со мной?

Сердце застучало быстрее.

Уф-ф! И чего это оно? К целителю с жалобами на сердце в моём возрасте рано обращаться. Достучаться до меня пытается? Давно не прислушивалась?

— И чем вы занимались с утра? — видя, как я молчу, спросил Бринэйн.

Я решила сердце проигнорировать. Постучит и перестанет.

И принялась рассказывать парню что произошло и с кем познакомилась.

Кажется, рассказ затянулся больше, чем на пять минут. Мы прошлись по коридору туда-сюда несколько раз.

— Пока ни одной совершенно ужасной девицы среди невест не попалось. Наверное, с ним расправилась герцогиня Нейфер, — закончила рассказ закономерным выводом я. — Так что принц может смело жениться на любой из них.

Бринэйн поморщился.

— Значит, особые требования к невесте всё же есть? — лукаво спросила я.

Не зря же спросила… Мне нужна была подводка!

— Есть, — спокойно ответил парень.

— Какие? — мягко спросила я.

— Первое и самое понятное — невеста должна понравиться дракону принца, — коротко улыбнулся Бринэйн.

— А второе требование? — скромненько спросила я.

Хотя ни разу не слышала и про первое.

— А второе… расскажу завтра и только за хорошую работу! — внезапно рассмеялся самый невероятный гонец королевства.

Раскусил! Совсем схитрить нельзя…

Ох уж эти безопасники… Сразу чуют, когда из них информацию тянут. Мда, силы не очень-то равны. Его профессионалы тренировали не болтать!

А меня только жизнь заставляла выуживать из покупателей их насущные потребности.

— А… как понять, что девушка понравилась дракону принца? — вслух задумалась я.

— Это довольно сложный вопрос, — не стал кривить душой Бринэйн. — Иногда драконы не объясняют почему признали ту или иную девушку.

— Да уж… И ничего с этим не сделаешь, — признала поражение я.

Хотя…

— Интересно, вот будь я драконом — что бы мне нравилось в девушках? — вслух задумалась я.

Вдруг кто-нибудь идей накидает…

— Хм… Золото? — от души улыбнулся парень, осторожно ухватил меня за длинную золотистую прядь и потянул к себе.

Мне даже пришлось сделать пару мелких шажочков к нему навстречу.

— Будь Я драконом, точно бы не пропустил… — начал говорить он.

— Ни одну блондинку? — шутливо округлила глаза я, понимая, что мне сейчас липу скормят.

С мёдом, но липу.

— Как минимум одну бы точно не упустил, — негромко и невероятно приятным голосом рассмеялся парень. — Выбрал бы самую золотистую. И утащил.

Его рука всё ещё держала прядь моих волос. Он немного поднял руку и мой подбородок тоже приподнялся.

Я растеряно смотрела в его серые глаза…

У меня даже мурашки по коже побежали.

Он сейчас серьёзно?

Или всё ещё шутит?

Так мы простояли несколько минут.

Просто молча и глядя друг на друга.

«А стражи вокруг… на нас смотрят?» — внезапно опомнилась я.

И огляделась.

Но стражники почему-то деликатно поотворачивались. Даже те двое, которые следили лично за мной. Они что — все знакомые Бринэйна? У них тут мужская солидарность?

Бринэйн опомнился и тоже посмотрел по сторонам.

— Хм… мне пора, — немного печально сказал он. — И поскольку твои подруги пока не нашлись, а похищения прекратились лишь когда все участницы оказались во дворце, у меня есть подарок. Очень полезный.

Я только вопросительно приподняла брови.

Бринэйн достал что-то из нагрудного кармана и немного неуверенно зажал в руке.

— Он очень страшный? — пошутила чтобы приободрить парня. — Напоминаю: я летучих мышей не боюсь.

— Нет… — мягко улыбнулся Бринэйн. — Это маячок. Если кто-то попробует тебя украсть, я найду.

«Угу… а ещё всегда будешь знать, где нахожусь», — подумала я.

Вот почему он такой неуверенный. Есть куча своевольных девиц, которые маячком в дарителя швыряться начнут.

— Уверена, что смогу пережить маячок, пока будет опасно, — решительно заявила я.

Но я же в тот момент и представить не могла, как он выглядит!

***

Крупный нежно-голубой сапфир в красивой золотой оправе висел на тонкой золотой цепочке.

Научиться хорошо разбираться в украшениях возможности в жизни не было, но даже я понимаю, что камень невероятно большой!

— Бринэйн, это слишком дорогой маячок… — растеряно пробормотала я.

— Совсем нет, — непонимающе нахмурился парень.

— По камню видно, — не стала помогать ему я.

— А! Это… я его сам нашёл. В горах. Ювелир просто добавил оправу, а маг — нужные заклинания.

— А ты… случайно не пытаешься меня просто успокоить? — с подозрением спросила я.

— Нет… я даже работу ювелира оплатил камнем, который подобрал там же. А если очень переживаешь, можешь вернуть, когда ситуация изменится, — улыбнулся Бринэйн. — Если не передумаешь… — аккуратно добавил он.

Я вздохнула.

С виду условия нормальные. Но подвох… точно есть.

Хотя я понимаю, что проще за мной наблюдать, чем потом искать у похитителей. В конце концов, это репутация королевского дома Драгонфер.

— Хорошо, договорились, — улыбнулась я парню. — Спасибо за заботу.

Я протянула руку, чтобы взять украшение, но Бринэйн с лукавым видом отвёл руку.

Я замерла.

Ну вот… сейчас будет представление для охраны.

Угу, угадала…

Мой загадочный гонец потянулся ко мне и сам застегнул цепочку на шее. И украдкой провёл ладонью по длинным волосам, когда их откидывал.

Его тёмно-серые глаза при этом довольно блестели.

И на душе потеплело от мысли, что на свете есть человек, который обо мне заботится. Хотя совершенно не обязан этого делать.

Я грустно улыбнулась.

Так хотелось поцеловать парня в благодарность… Хотя бы в щёку! Но этого я сделать не могу. Сейчас я имею право целовать только нелюдимого принца Зейлина, который отнюдь не бежит навстречу участницам. Скорей бы закончился этот дурацкий отбор! Тогда я смогу целовать кого захочу! Ну почти… если учитывать, что у меня браслет Невинности на руке.

Судя по выражению лица Бринэйна он меня понимал… И ещё как!

Но прекрасно умеет держать себя в руках.

— Говорят, следующий конкурс интеллектуальный, — напомнил парень перед уходом. — Уверен, что ты справишься! Просто будь умницей, как всегда, — прошептал он и провёл ладонью по моим волосам.

Хотя сам, как всегда, растрёпанный.

Но сегодня я не могу привести его волосы в порядок — свидетели не поймут.

Попрощались мы с самым вежливыми лицами.

И я отправилась в гостиную утешая себя, что теперь знаю с чего начать заработок — нужно разыскать как можно больше информации о том, что привлекает драконов в девушках. И можно ли как-то вызвать у них симпатию.

Спросить, разумеется, не у кого. На отборе — ни одной драконицы.

Девочек в семьях драконов рождается меньше, чем мальчиков. Поэтому смешанные браки для них норма.

К счастью для этой расы, если муж дракон, то и дети почти всегда рождаются драконами. А вот если драконица выходит замуж за представителя другой расы, дети чаще принадлежат к расе мужа, поэтому они неохотно вступают в смешанные браки. Что, разумеется, вызывает меньше семейных трагедий.

У нашего короля Драгонфера — жена тоже дракон. Поэтому дети не могли не получиться драконами. А вот почему младшего принца не обязали жениться на драконице? Потому что ненаследный?

В принципе, роди я принцу троих детей, двое их них наверняка окажутся драконами. Особенно, если это мальчики. В смешанных браках, увы, драконами тоже чаще рождаются мальчики. Наверное, для подстраховки престолонаследия этого достаточно. У нынешнего короля вообще братьев нет, у него две сестры.

Если бы я родила?..

Кейлин!!! О чём ты вообще думаешь?

Ладно, это я теоретически…

Хорошо, если принц вообще на такую провинциальную девицу, как я, внимание обратит. Он-то точно не станет беспокоиться, чтобы меня не украли.

И хотя участницам, которые дойдут до последних этапов отбора обещали драгоценности в подарок, вряд ли они окажутся дороже чем кулон, который подарил Бринэйн. Визуализация кулона на следующей страничке!