Глава 16

Хотелось бы мне сказать, что интеллектуальный конкурс оказался сложным. Но я не ответила всего на два вопроса.

Или мне нарочно подложили простой билет?

Основную часть вопросов я хорошо знала по учёбе в Академии, а программа у меня была упрощенная.

Выпускница Высших женских курсов должна была уметь хорошо пользоваться бытовой магией, выучить базовые заклинания по своей самой сильной магии, а остальное… Всё остальное это были общие знания по истории и географии Драгонарии. Ну и простые предметы типа каллиграфии — учётные книги даже в своём доме нужно вести идеальным почерком, математики, ведения хозяйства, этикета, деловых переговоров… Из нас старались сделать довольно неглупых хозяек большого дома или поместья, но не профессиональных магов. То есть повысить нашу ценность на рынке невест или дать возможность устроиться помощницей в приличную контору.

Поскольку курсы бесплатны лишь для трети учениц, а Столичная Академия не резиновая, конкурс был немаленький. И я его прошла. Прошла и благодаря своей усидчивости, и благодаря тому, что училась в приличной школе.

Но курсы были всего лишь двухгодичными.

Поэтому странно, что вопросы оказались несложными. С другой стороны — жена принца и не обязана быть профессиональным магом. Лишь сильным.

Большинство из девушек-участниц спокойно писали ответы на вопросы. И только одна растеряно грызла кончик магического пера и было видно, что дела у неё идут не очень хорошо.

Кажется, кого-то мы после конкурса не досчитаемся.

И тут… я заметила, что одна из девушек, которая приехала вечером в первый день отбора, — кажется, Бренда фог Унитар, что-то постоянно высматривает в своём браслете. А он занятный — с широким ободком и крупным плоским камнем в центре. Точнее, сначала девушка что-то пишет пером прямо на камне, а потом начинает строчить ответы на бумаге.

Мда… в Столичной Академии списывать было не принято, но и жаловаться преподавателям никто не бежал. Но теперь у меня есть определённые обязанности, рассказать придётся, пусть это и неприятно.

Но переживала я зря.

Делиза фог Рэй, которая сидела за «преподавательским» столом на ловле хитрецов собаку съела. И, возможно, не одну.

Она подкралась к незадачливой списывальщице так, что та её даже не заметила.

— Какой шикарный артефакт! — цокнула она прямо над ухом Бренды. — Жаль, у меня такого не было во время учёбы.

Фог Унитар встрепенулась, как ужаленная.

Но было поздно.

— Твою работу и артефакт, пожалуйста, — с ехидной улыбочкой попросила у неё вездесущая помощница герцогини.

Деваться дочери барона было некуда, работу и артефакт она сдала.

Ну вот… сплетни с моей стороны не предвидятся.

А Делиза фог Рэй просто молодец. Кажется, сегодня я ей невероятно благодарна. Нужно уважать людей, которые делают за тебя грязную работу!

Больше ничего интересного не случилось, а пока ответы проверяли, нас всех отправили на обед. Только не в привычную общую гостиную, а в один из торжественных залов для приёмов, где уже был накрыт стол.

А ещё в гостиной… нас ждали элегантно одетые парни.

Именно элегантно, а не богато. Тёмные камзолы разных цветов по фигуре, рубашки и брюки в цвет камзолов. Волосы у всех были собраны в хвост. Даже у Бринэйна.

Хотя у него хвост получился довольно небрежным.

Я спрятала улыбку. Не умеет причёсываться — и ладно! Меньше настырных девиц на него позариться!

А парни были красивыми, как на подбор. И яркими. Смуглый красавчик Бринэйн казался незаметным на их фоне.

Но я растерялась…

Зачем они здесь? Ни одного огненноволосого парня среди всех. То есть принца тут нет. Это какая-то проверка?

Если так, я её точно не пройду…

Еле удержала себя, чтобы к Бринэйну бегом не побежать.

Да, стыдно! Девушки же за парнями не бегают. Но как хочется! Просто невозможно. Я его целый день не видела!

Только бы другая конкурсантка не увела!!!

Я смотрела, как другие девушки с интересом рассматривают парней и сердце билось просто с сумасшедшей скоростью. Сейчас герцогиня, которая нынче лично стояла на страже порядка, разрешит выбрать пару, чтобы усесться за стол, и они всей толпой побегут к моему… э-э-э… гонцу. Прямо чую!

Радовало пока одно — сам Бринэйн смотрел на других конкурсанток равнодушно. А на меня поглядывал со скрытым лукавством, мол, выберешь или нет?

И что меня дёрнуло слукавить?

Я с хитроватым видом и «едва удерживая» улыбку задумчиво повела глазками по шеренге парней, которых перед нами как на выставку поставили.

Темноволосый красавчик в ответ лишь с весёлой иронией бровь приподнял: нашла получше или как?

Я не выдержала и улыбнулась ему в открытую.

— Леди, для сегодняшнего обеда вам предстоит выбрать себе пару, — ожидаемо выдала герцогиня Нейфер. — Только не забывайте о хороших манерах.

Вот не зря она об этом напомнила. Потому что Мораника фог Нейсон чуть ли не землю копытом рыла, намереваясь ухватить высокого рыжего парня. Наверняка подумала, что он и есть принц.

Хотя… вдруг Его Высочество тут, но загримирован? Может этот рыжий действительно принц Зейлин, просто уменьшил яркость цвета волос, как смог.

Девушки отмерли и старательно удерживая лицо направились к кавалерам.

Я не стала ждать, пока моего парня уведут и ринулась к Бринэйну.

И тут… одна из моих бывших соучениц по Академии — Амира нор Валори — чуть не подоспела к нему первая, поскольку изначально ближе стояла. Пришлось нагло воспользоваться знакомством.

Я сделала пару быстрых шажков, чтобы подойти к моему парню немного сбоку и ловко положила руку на мгновенно подставленное Бринэйном предплечье. А потом мягко улыбнулась Амире, чтобы не сердилась на мой манёвр.

Та явно почувствовала себя немного неловко, но извиняюще улыбнулась в ответ и повернулась к широкоплечему блондину, который оказался только рад заменить Бринэйна. Интересно, они с моим гонцом знакомы или ему Амира понравилась?

Я повернулась к Бринэйну, который с весёлым укором смотрел на меня. Мол, у подружки из-под носа увела, а ещё на других глазела!

Я украдкой погладила его пальчиками по предплечью. Так, чтобы со стороны не было заметно.

Бринэйн перестал шутить и его глаза потеплели.

Оказалось, что парни точно знали кто и где должен сидеть и сопроводили нас каждый к своему месту. Идеально продуманная организация в духе Абигаил Нейфер.

Мы с Бринэйном оказались в дальнем углу стола. Там, где на нас меньше всего обращали внимание.

Правда, мы себя спокойно и вели. На нас не за чем было внимание обращать.

А вот Мораника фог Нейсон, которая вцепилась в рыженького парня, как клещ, очутилась почти посередине стола. И на них смотрели. Особенно с учётом того, что вместе с Мораникой к рыжему подошла ещё одна девушка — одна из тех богатеек, что держались на особицу. И они из-за него чуть не поцапались на глазах у всех. Фог Нейсон в схватке победила за счёт ударной массы.

Сама «битва» была довольно молчаливой — ругаться как на базаре дамы не стали, но как они пытаются отжать парня себе видели все. Сам рыжий красавчик старался изображать невозмутимый вид, но было видно, что ему неуютно рядом с нахарапистой девицей. Мне его даже немного жалко стало.

А вот Эльда благоразумно выбрала себе последнего кавалера из оставшихся. Похоже, она замуж за принца действительно не собиралась.

Герцогиня смотрела на пухляшку-блондинку очень задумчиво. Похоже, потенциальные пятеро детей для принца перевешивали в её глазах повышенную настойчивость конкурсантки. И действительно, по результату конкурса этикета, которым оказался обед, баллы Моранике начислили минимальные, но с отбора не вышвырнули.

Девушкам на обеде пришлось нелегко. Большинство сообразили, куда попали и что за ними пристально наблюдают, поэтому каждая старалась показать себя с лучшей стороны и помимо манер продемонстрировать себя хорошей собеседницей для кавалера. А парни-то были разные. Некоторые явно не хотели здесь находиться.

Впрочем, как и девушки.

Я поняла, что вторая знакомая по Академии — Ириана фа Гуддин — просто подошла к своему старому приятелю.

Мда… хоть она и говорила, что хочет выиграть отбор, но решительности Ириане явно не хватает. Иначе попытала бы судьбу с незнакомцем.

А вот Аурелии не повезло — она выбрала высокого, широкоплечего парня, который по фигуре вполне мог бы оказаться представителем династии Драгонфер, но тот оказался букой и игнорировал все её старания с ним пообщаться.

Зато мы с Бринэйном здорово время провели! Он уговорил меня попробовать немного странноватую закуску с рыбой — сама бы не рискнула, и заодно признался, что обожает морепродукты. А я показала свой любимый сорт сыра. Бринэйн попробовал и признал, что вкусный, зря он на него раньше внимания не обращал.

Так приятно, когда не нужно стараться кому-то понравиться! Мы ж тут над схваткой за принца…

***

Перед завершением обеда герцогиня заявила, что с парнями, которыми мы обзавелись сегодня, будем проходить и танцевальный конкурс. Через неделю. Когда нам сошьют платья, подходящие для бала — подарок от короны. Но, разумеется, лишь те из нас, кто прошёл сегодняшние два конкурса, результаты которых пообещали огласить завтра.

А ещё… официально разрешили репетировать танцы с нашими кавалерами! Общие занятия будут каждое утро, а после — как договоримся. Можно и не репетировать, никто не обидится, но три танца на балу должны быть безупречными.

Услышав про платья, я немного выдохнула. Герцогиня хоть и помогла немного с гардеробом, но для королевского бала наряда у меня не было.

Осталось только договориться на дополнительные репетиции.

У меня уроков танцев практически не было. Лишь полгода в Академии, на которых нас учили основным движениям и к тому же без пары, чтобы это обучение не выглядело скандально. Хотя, по-моему, парни-боевики, которых больше всего училось в Столичной Академии просто отказывались быть научным пособием, пообещав устроить потоп, землетрясение, ураган или любую другую дичь лишь бы их не трогали.

И я решила договориться с Бринэйном и танцевать вечерами, если он свободен.

Но пока подбирала правильные слова, он сам со мной договорился.

— Нужно сказать девушкам, чтобы как можно больше из них приходили позаниматься дополнительно, чтобы посмотреть, как они ведут себя в неформальной обстановке. Парни здесь не все на «нашей» стороне, отчитываться ни перед кем не будут, — шепнул он мне, когда выходили из столовой.

— Хорошо, — согласилась я. — А ты хорошо танцуешь?

— Нормально, — удивился Бринэйн.

— Отлично. Тогда на тебя одна надежда, — сказала я. — Рассчитываю, что у тебя откроется призвание к преподаванию.

— Э-э-э… ты шутишь? Ты же стройная и гибкая, должна уметь танцевать, — с удивлением нахмурился темноволосый красавчик.

— Там, где я училась, танцы считались несерьёзным занятием. А парни в Академии слишком сильные маги, они умели сопротивляться эксплуататорским замашкам преподавателей!

— Ты что в Столичной Академии Магии училась? — заинтересованно хмыкнул Бринэйн.

— Угу, только на курсах, — призналась я.

— А когда ты там училась? — внезапно озадачился Бринэйн.

— Почти два года назад окончила, а поступила — четыре.

— То есть… когда я учился на последнем курсе, ты поступила на первый? — нахмурился парень. — Выходит я зря уроки танцев игнорировал? — улыбнулся он. — Ну кто бы мог подумать…

Я покраснела мгновенно. Если это не признание в симпатии, то что ещё?

Бринэйн довёл меня до общей гостиной, в которой обосновались конкурсантки.

Кстати, некоторые девушки тоже шли вместе с парнями, но кое-кто расстался с провожатым ещё в столовой.

Мораника избавилась от рыжика и теперь у неё было настолько недовольное лицо, словно пухляшка прямо спросила принц ли он и парнишка ответил отрицательно. Угу… а если рыжий бедолага пошутил? Хотя мог и честно ответить, представившись по фамилии и титулу, вот она и приувяла. Тогда Мораника и правда прогадала при выборе.

А вот Амира со своим блондином явно разговорилась. Он её даже развеселил. Общение шло на лад.

Слава великим силам! Теперь меня совесть точно не будет грызть!