Глава 17

Ашиль уже собирался уходить из оранжереи вслед за Кейлин, когда почувствовал аномальные всплески магии. Магическая структура пространства искривлялась примерно в том месте, где сидели девушки.

А ещё он почуял, что туда вернулся старший принц. Его бурную огненную энергетику ни с чьей другой не спутаешь.

Что-то идёт не так! А на лавочке одна из участниц королевского отбора невест!

Хотя ею-то как раз можно пожертвовать.

Но она лишь приманка для опасности, в которой сейчас окажется Его Высочество Астин.

И бросить принца Ашиль просто не может. Если беда случится с братом Делана, хотя можно было помочь, тот ему не простит.

Беловолосый демон развернулся и чуть ли не бегом ринулся к источнику возмущения магического фона.

И вовремя.

Портал!

Хорошо замаскированный портал. Недаром он его не учуял, хотя пространственной магией способен пользоваться каждый демон.

Но над этим пространственным переходом поработал земной маг, слишком простенькая магия, пусть даже и эффективная. После активации портал начал разрастаться и активно захватывать всё большее и большее пространство. При этом очень быстро. Словно опасная болезнь.

Ашиль сообразил, что принц Астин тоже распознал пространственную магию, поэтому он вернулся к девушкам.

Сам демон планировал разрушить плетение магии и остановить перемещение, но воинственный огненный дракон умел действовать лишь напролом. Он попытался вытащить девушек из сияющей голубоватым светом сети, в которой они уже запутались, как мушки, а когда обнаружил, что сделать это не получается, прыгнул в портал сам!

Угу… для тех, кто пытается украсть участниц отбора, сюрприз будет грандиозный. По идее принц драконов способен справиться с небольшим отрядом хорошо вооруженных людей и магов, а вряд ли на другой стороне портала его ждёт нечто подобное — там максимум пара крепких мужичков с мешком, который они собираются накинуть на голову похищенной невесте. Ну и заказчик, который следит за магом-портальщиком. Но в жизни всякое бывает. Возможны варианты.

Поэтому Ашиль, который уже не успевал рассоздать запустивший перемещение портал, прыгнул следом за смертными.

И успел.

Потому что замедлил перенос во времени. С управлением временем у него было не очень и сил пришлось потратить достаточно.

Из портала их вынесло в просторный и довольно чистенький подвал. Значит, это замок, а не лачуга в тёмном лесу, где обычно прячут пленников, которых хотя продать за выкуп. Или просто продать. Кому-нибудь.

И действительно — перед ними стоял не мрачноватый предводитель разбойников, а юная гарпия с недовольным и вздорным лицом. Вполне себе привлекательная гарпия, если бы не выражение лица. И одежда на ней была весьма и весьма дорогая.

— Очередные моли! — громогласно заявила она. — Променять меня на подобных замарашек? Совсем не уважают Скальдамм!

Тьфу! Всё-таки Сеадмина Скальдаммская. Вот не могла хоть раз поступить разумно — обязательно нужно устроить дипломатический скандал!

Прав был Делан, когда сообразил, что эта гарпия на него нацелится при первой возможности. Это Ашиль подумал, что принцессе вряд ли захочется напрягаться из-за парня, которому она не нравится. Женщины! Вот кто их поймёт? Даже если не демоницы, всё равно странные. И это он ещё наполовину демон, умеет разбираться в людях. А обычные мужчины как живут?

Беловолосый демон стоял позади всех, профессионально скрываясь в тени и используя маскировочные чары.

— Ваше Высочество? — суровым тоном начал диалог принц Астин. — Зачем вы похитили этих девушек? Я протестую и требую вернуть их назад в Драгонарию.

Перепуганные фрейлины просто вцепились друг в друга и молчали.

— Вот демон!!! — взвизгнула Сеадмина, которая наконец-то вышла из созерцания конкуренток и заметила огненноволосого дракона.

На Ашиля она внимания не обратила, когда выругалась. Просто Астина не любила с детства.

Два высоких мага, которые стояли по обеим сторонам от недовольной девицы мрачновато молчали. Наверное, чтобы царственного гнева не словить.

Испугавшись содеянного, принцесса гарпий одновременно начала кастовать два плохо сочетающихся между собой заклинания.

Ашиль понял, что взрыв неизбежен. Принцесса — невероятно сильный маг, пусть и дурно обученный. Девушки точно погибнут, и даже принц может пострадать. Он поспешно принялся готовиться открыть свой портал, но его опередили.

— Принцесса! Не стоит! Сейчас я избавлю вас от улик, — окликнул Сеадмину самый молодой из молчаливых магов.

Он оказался портальщиком.

И быстро накинул на не до конца стабилизировавшийся портал новую пространственную петлю.

Ашиль почувствовал, что их из центра пентаграммы, которую начертили на полу для стабилизации портала, дружно переносит в совершенно иное место.

Хуже! Он быстро разобрался, что их выкинет в безвоздушном пространстве высоко в небе — у чар был довольно характерный сектор плетения. А выжить там не смогут не только девушки, но и дракон протянет недолго — силы у него упадут вдвое.

Времени на исправление траектории чужого портала у демона не оставалось. Пришлось использовать ту единственную заготовку, которую он мог воспроизвести в любое время суток и даже в безвременье.

Несколько долгих вдохов — а их почти затянуло в безвоздушное пространство, грудь ощутимо сдавило — и всех четверых выбросило у подножья чёрного камня, испещрённого огненными рунами.

Ашиль мрачновато потёр спину, которой приложился к земле, к счастью, поросшей невысокой и пушистой травкой.

Ну и? Как он будет объяснять папочке визит домой после длительного отсутствия, да ещё и с гостями? Ответ в этот момент Ашиль себе совершено не представлял.

Первым с земли поднялся принц Астин.

— Ашиль? — с удивлением спросил он, сразу заметив демона.

Увы, в мире демонов разгорался яркий закат — видимость была прекрасная, а земное заклинание незаметности с полудемона слетело.

— Он самый, — коротко ответил беловолосый телохранитель младшего принца.

Астин подошёл к ближайшей к нему девушке-брюнетке и помог той подняться с земли.

Ашиль, смирившись с неизбежностью, поднялся и направился к ярко-рыжей девушке, чтобы помочь ей. Но та с независимым видом одёрнула юбку, которая задралась до колен, и поднялась сама. Демон только улыбнулся фрейлине и отошёл от неё.

— Как ты оказался вместе с нами в портале? — поинтересовался принц. — Уже был рядом, но использовал какое-то хитрое маскировочное заклинание? Следил? А если нет, то почему бросил Делана?

— Делан улетел в горы без меня. Пришлось искать чем занять время, заклинание использовал по привычке, — осторожно высказался Ашиль. — А в портал прыгнул за вами, Ваше Высочество. И поэтому сейчас мы вылетели из портала, который открыл я. Маг скальдаммцев хотел выкинуть нас в безвоздушном пространстве высоко в небе.

— Вы умеете открывать порталы? — с удивлённым интересом спросила его рыжая.

Ашиль пожал плечами.

Здорово! Умение открывать порталы резко сделало его привлекательнее в глазах этой независимой особы. Вот кто б знал.

— Я много чего умею, — вздохнул он.

— Хм… и ты всего лишь телохранитель? — пристально посмотрел на него принц Астин.

Он так и не выпустил из рук локоть девушки, которой помогал подняться. Та чувствовала себя не уютно, но выдернуть руку не пыталась.

— Нет, не только, — признался Ашиль.

А толку-то скрывать? Они сейчас в одной лодке.

Порталы из мира демонов в человеческий открываются лишь по разрешению самого Повелителя. Второй вариант — призыв. Но его уже призвали и лишь с помощью амулета призыва можно вернуться обратно. Вот только амулет сейчас у него у самого в кармане. Остаётся просить помощи у отца. И это будет не просто. По этой же причине скрыть свою личность не получится.

— Чтобы мы не оказались там, где нет воздуха, мне пришлось перенести всех к себе на родину. И это плохая новость. Мы в мире демонов.

Астин резко нахмурился.

Тёмненькая девушка неосознанно прижалась к принцу.

А рыжая посмотрела на него лишь с бОльшим интересом.

— И что делает демон у моего брата в телохранителях? — сурово спросил принц.

— Служу, — коротко улыбнулся беловолосый демон. — У нас договор. И его подробности не разглашаются.

Мда, плохо, что старший принц узнал о демоне на службе у брата. Демонов не любят. И его присутствие в жизни Делана может стать козырем против младшего принца, если старший решит от него избавиться. Это пока Астин не настолько плохо относится к братцу. Но он человек сложный, а предсказать будущее не может даже демон.

Астин недовольно поджал губы, но выяснять отношения при девушках не стал.

— Ты сможешь нас отсюда вытащить? — вместо этого решительно спросил он.

— Постараюсь. Но для этого придётся познакомить вас с отцом. И, скорее всего, нам предстоит погостить здесь несколько дней, — напрягся полудемон.

— И в чём подвох? — с интересом спросила рыжая.

— Чужакам здесь не рады, — коротко ответил Ашиль.

— Да, жаль, что нет средства выдать нас за дальних родственников, — улыбнулась девушка. — Ваш отец знает всех наперечёт.

Родственники?

Ашиль ухватился за эту, казалось бы, легкомысленную идею. Есть один тип родственников, которых его отец просто не может знать. И это не беспечная фейская родня — её папочка в своё время знатно зашугал.

Демон осмотрел девушек, считывая их личность. Хм… рыжая нахалка его точно не испугается.

— Есть одна замечательная идея! — почти кровожадно улыбнулся он. — Похоже, я вернулся домой, потому что решил познакомить папочку со своей невестой.

Договорив, беловолосый демон подал руку рыжей фрейлине.

— А другого выхода, разумеется, нет? — спокойно поинтересовалась она.

— Возможно, есть. Но я его не знаю, — тонко улыбнулся демон.

Девушка от души улыбнулась. И в её глазах засветились огонёчки юмора.

Ашиль почему-то задержал взгляд на её мягких губах.

У-уф-ф, как невовремя его начало заносить! Давно не развлекался что ли? А всё Делан с его романтическим настроением. У него в последнее время наблюдается нехватка дурной тёмной энергии, которой можно подпитаться. Если так и дальше пойдёт, надобность в демоне у принца просто-напросто пропадёт.

Но это и неплохо.

Ашиль привык к обществу спокойного и эмоционально уравновешенного, но переполненного безудержной магической энергией принца. Скоро он в такой компании подобреет и забудет каково это — быть демоном. Потом сложнее станет бороться за место под солнцем в родном мире.

А борьба предстоит нешуточная — у отца три законных сына, не считая его самого — результата внезапной страсти к фее после смерти жены.

Радует лишь одно — возможно старшие братья перегрызутся между собой и до него очередь не дойдёт. Да и вообще — в ближайшее время помирать король демонов не собирается, поэтому борьба за власть впереди, а пока его наследнички просто вяленько строят друг другу козни, лениво так… без размаха. Сам Ашиль уже давно бы отполовинил количество претендентов на престол. Будь он в нём заинтересован. И незаконное рождение бы не остановило.

Но вот все эти демонские загоны… иногда так от их общества устаёшь! Даже с людьми проще. Наверное, если ты наполовину демон и наполовину фей, люди кажутся промежуточным вариантом между теми и другими — не настолько кровожадные, как демоны, но и в облаках, как феи, не летают. Ни в прямом ни в переносном смысле.

— Тогда берём этот вариант! — решилась рыженькая фрейлина.

Демон очнулся от некстати нахлынувших воспоминаний. И что это он размяк? Не то место, чтобы о жизни размышлять.

Поэтому тут же решил отыграться на «невесте».

— А вы умеете изображать влюблённость? — со скрытой насмешкой поддел её Ашиль.

— Нет, — не сомневаясь в правдивости сказанного ляпнула девушка.

— Придётся учиться на ходу! — «обрадовал» её демон.

Он не стал ждать, пока она решится и положит ладонь на его локоть, как полагается по этикету, просто сделал шаг вперед и ухватил за ладонь. А пусть привыкает к физическом контакту! Демоны очень и очень недоверчивые. И отец над ними король. А если «невеста» будет от него шарахаться, план провалится очень быстро. Нужно срочно приручать.

Девушка немного покраснела, но руку вырывать не стала.

— А теперь ещё одна плохая новость, — обернулся к Его Высочеству Ашиль. — Из вас двоих за родственницу э-э-э… — он с недоумением повернулся к новоявленной невесте, осознав, что даже имени её не знает.

— Мариэль… меня зовут Мариэль нор Хелингтон, — быстро сообразила в чём заминка фрейлина.

— Из вас двоих за родственницу Мариэль сойдёт только она, — кивнул он на фрейлину-брюнетку. — Отсутствие родства с королевским домом проверить слишком просто.

— Это не страшно, — улыбнулась брюнетка, которая успела избавиться от общества принца и отошла от него на несколько шагов. — Уж сестёр-то мы с Мариэль изобразить сможем. Пусть и двоюродных, чтобы было понятно почему не очень похожи. На самом деле мы и есть сестры, просто родство очень дальнее, по родословным отследили. Кстати, меня зовут Дженна фог Ордонн, приятно познакомиться.

— Ашиль, — кивнул демон девушкам, вспомнив, что они совершенно незнакомы.

И обратил внимание, что принц немного приувял, когда услышал, что тёмненькая всего лишь дочь барона. Хм… хм… вроде фаворитку всего год назад менял. Не должен ещё новую искать. Но интерес к этой Дженне уже чувствуется…

Как бы не закружил девушке голову.

Что ж… жаль, бедняжку, но оправдать присутствие здесь принца можно только одним способом.

— И да, вам, Ваше Высочество, придётся побыть женихом Дженны, — обрадовал Астина Ашиль. — Внешне на брата Мариэль вы ещё потянете, но она не дракон. И это никак не спрячешь. Тем более, у Дженны на руке метка дома Драгонфер.

Брови принца взметнулись вверх от удивления, но на лице не отразилось ни радости, ни протеста.

— Хорошо, — спокойно согласился он.

— Но учтите, вам придётся свою невесту от внимания демонов защищать, — почти незаметно усмехнулся беловолосый телохранитель.

Глаза принца еле заметно кровожадно сощурились.

Кажется, он совершенно не против при случае размяться.

— Нам нужно попасть в замок? — кивнул в сторону чёрной твердыни, которая виднелась вдалеке, принц. — Как будем добираться?

— Да, нужно, — почти кровожадно улыбнулся Ашиль. — А добираться будем… на драконе. Меня не поймут, если окажется, что я не использовал доступный транспорт по назначению.

Астин сначала нахмурился, но беловолосый демон улыбнулся ему и тот ответил понимающей улыбкой. В конце концов, сейчас не он хозяин положения. И такие вещи Его Высочество понимать умел.

— Тогда тебе придётся позаботиться о девушках, — только что и сказал он.

— Я наколдую сферу, которая защитит от ветра и не позволит упасть даже если не держаться, — кивнул ему Ашиль.

— А! Ещё нужно будет подержать мою одежду, — ухмыльнулся принц.

— Она подержит, — мгновенно сориентировался демон и указал на Дженну. — Жена для того и нужна, чтобы поддерживать мужа.

Та растерялась и промолчала.

— Хорошо, — почти весело посмотрел на темноволосую фрейлину Астин. — Тогда я оборачиваюсь.

И начал снимать камзол.

Дженна наконец-то сообразила, что парень собирается раздеваться и смущённо отвернулась.

А Мариэль и глазом не моргнула. Она явно собиралась посмотреть, как принц оборачивается в дракона. Поэтому Ашиль озорно улыбнулся и прикрыл её глаза рукой.

— Хочешь я разденусь? — шепнул он девушке на ушко. — Всё сможешь рассмотреть.

— А чешуйки у тебя есть? — весело огрызнулась рыженькая фрейлина, якобы сердито скрещивая руки на груди.

— М-м-м… чешуек нет, но хвостик будет! — мурлыкнул Ашиль, нарочно согревая дыханием её ушко.

С малышкой не расслабишься, так хоть повеселиться немного выйдет.

— Правда? — заинтересовалась девушка, поворачиваясь лицом к нему. — А пощупать разрешишь?

— Пощупать можно будет только после свадьбы, — с важным видом заявил ей полудемон.

— У-у… — разочарованно протянула девушка и закусила губу.

Угу, кто захочет замуж за демона? Да никто. Даже ради хвостика.

Взмах огромных крыльев разогнал мощную волну воздуха и стало ясно, что Астин обернулся.

Ашиль тоже обернулся. В сторону дракона. Ему тоже совершенно не хотелось смотреть как тот перекидывается. Или раздевается. Поэтому он на Мариэль смотрел.

А вот скромняшка Дженна обернулась лишь когда заметила, что Ашиль смотрит за её спину.

«Ох, нелегко принцу с ней придётся», — сообразил демон.

Ну, зато ему будет весело понаблюдать за этой совершенно противоположной по характеру парочкой.

Пока Дженна поднимала одежду, которую принц довольно аккуратно сложил стопочкой на земле, Мариэль потянула беловолосого демона за рукав серого камзола.

— А крылья у тебя есть? — с любопытством спросила она.

Ашиль на секунду завис. И отчаянно покраснел.

Да, крылья у него есть. Но не демонические. А такие, что ни одной демонице не покажешь. Поэтому гм… общаться с людьми для него намного проще — они в нём демона распознать не могут и крылья показать не потребуют, а тут… Вот ведь нарвался на бесстрашную дамочку!

— Пощупаешь — развода не дам! — наконец, выкрутился он.

Фрейлина вздохнула и отстала.

Ашиль подошёл к Дженне и забрал у неё одежду, спрятав в пространственный карман, пусть уже бедняжка не мучается.

Девушка благодарно ему улыбнулась. Угу, ей же полёт на драконе предстоит. Наверняка с непривычки страшно. А если ещё одежду при этом держать? Наверняка у бедняжки в голове одна мысль — как бы не свалиться с чешуйчатой спины фальшивого женишка. Поэтому Ашиль решил свою пространственную магию засветить. Подобрел почему-то.

Дракон принца Астина был огненно-красного цвета. Хотя для огненных драконов подобный окрас не обязателен, но частенько встречается. А ещё — огромный, с золотистыми искрами, переливающимися по чешуе… короче, принц выглядел во второй ипостаси не хуже, чем в человеческой. Но Дженна при виде него снова замерла.

— А теперь тебе нужно привыкнуть к мысли, что это твой дракон, — вкрадчиво посоветовал ей демон. — Можешь подойти и погладить.

Он ожидал, что девушка его не послушает, но самообладание у тёмненькой фрейлины оказалось на уровне. Это хвостик она погладить просить не будет. А вот морду огнедышащего дракона — пожалуйста.

Дженна спокойно подошла к Астину, который осторожно подвинулся, чтобы ей проще было обойти скалу и попасть к его морде. И шею картинно изогнул, чтобы дотянулась.

Девушка медленно поднесла руку к крупным чешуйкам и провела по ним рукой.

Ашиль был уверен, но дракон подобное прикосновение просто не ощутит.

Но тот на удивление довольно прикрыл глаза. И коротко фыркнул.

Хм! Или он не тысячелетний демон или дракону Астина девушка понравилась. А обычно Его Высочество ярких блондинок на роль фавориток выбирает.

Или он поэтому до сих пор не женат? Дракон не принимает девушек, которые нравятся человеку? Такое иногда бывает. Иначе бы Его Высочество давно женили хотя бы на приличной местной аристократке, раз с невестами высокого ранга напряжёнка.

С браком по расчёту наследного принца пока не торопят. Самая проблемная — скальдаммская принцесса — ужасна настолько, что королю будет просто жаль отдавать ей сына на заклание. Тем более, в семье она — единственный ребёнок, ей нужен соправитель на трон Скальдамма. А для Драгонарии брак наследников грозит объединением престолов, чему на родине Астина не будет рад совершенно никто.

Ещё одна принцесса на выданье просватана с рождения за соседа-сверстника. Две другие принцессы-подростка не в счёт — им расти и расти. А ведь есть ещё несколько венценосных соседей, которые воспользовались чарами, чтобы у них рождались только мальчики. И сейчас младшая сестра Астина — Эмер Ноирин Драгонфер самая завидная невеста в округе. За подрастающих принцесс рано или поздно просто драка начнётся, поэтому их родители с выбором жениха и не торопятся — точно успеется, нужно цену повыше набить.

Впрочем, драконы живут долго, поэтому король и королева Драгонарии на этот счёт не переживали и за фавориток старшего сына не упрекали. А тот и рад.

Что ж… тем более будет интересно! Какой демон не любит, когда смертный попадает впросак?

Ашиль помог девушкам подняться на дракона и использовал заклинание стабилизирующее пространство.

А ведь блестят глаза у тёмненькой! Угу-угу… понравился ей дракон. Ладно, тем проще будет разговаривать с отцом и тень на плетень наводить. Ашиль почти успокоился.

Зря успокоился! Про своё беспокойное добро забыл!