Глава 19

Проверка уровня магии прошла совершенно скучно.

И слава Высшим силам! Приключений за последние дни мне хватило.

Ради разнообразия никого из участниц даже не украли. Наверное, благодаря усиленной охране.

Утром одну из конкурсанток с отбора выставили по результату интеллектуального конкурса — помимо списывальщицы, ту, которая озадаченно мусолила перо. Увы, она из тех, кого я определила, как состоятельную.

Итого осталось четыре конкурсантки, которые могут на что-то рассчитывать, за исключением меня, и четыре запасные. Негусто.

После завтрака мы отправились в торжественный зал, где обычно проводят приёмы. Теперь там поставили массивный рабочий стол, а на него водрузили огромный хрустальный шар. Но не для гадания. Такие артефакты делают специально для проверки уровня магии, они есть в каждой магической Академии. Странно, почему нельзя было просто посмотреть наши документы с отчётами о проверке уровня по месту обучения?

Или… не все невесты учились в Академии? Видимо, нет.

Оценить уровень довольно просто — испытуемому нужно лишь положить ладонь на поверхность артефакта и активировать поток своей самой сильной магии. Кстати, в приличные Магические Академии тех, кто заполнит меньше половины шара не берут.

По этой причине среди аристократок кто-то мог и не учиться — родители девушки просто скрывают, что с магией у неё не очень и вместо того, чтобы отправить чадо в средненькую Академию, начинают рассказывать, что место женщины в семье и главное найти хорошего мужа. Хорошего мужа со слабой магией найти сложновато, но важнее же пыль в глаза окружающим пустить!

Первой на испытании провалилась Мораника фог Нейсон. Она набрала меньше половины шара. По лицу герцогини стало понятно, что она считает такой результат полнейшим провалом и никакие пятеро детей его не перекроют.

Девчонки, с которыми я училась в Академии и Эльда показали отличный результат и их явно оставят на отборе.

А вот четвёртая девушка — хе-хе — «с двумя детьми», напророченными артефактом, хоть и заполнила шар немного больше, чем на половину, но всё равно оказалась в пролёте.

Для прохождения испытания нужно было заполнить магический шар почти полностью.

У меня получилось! Магический поток оказался даже сильнее, чем раньше. Силы словно прибавилось. Правда, непонятно почему. В моём возрасте потоки уже устоялись. Но артефакт начал искрить, когда я его заполнила, а это признак переполнения — руку пришлось поспешно отдёрнуть.

Приятно, конечно, но может оказаться опасным.

Некоторые магические болезни с роста резерва и начинаются!

Нужно будет к целителю забежать.

После испытания я направилась… в библиотеку!

У меня был свободный часок до занятия танцами.

Поскольку похитители прекратили бесчинствовать, меня отпустили. Всего лишь с двумя охранниками! Хотя странно, что не с одним. Почему опасность уменьшается, а охраны у меня становится больше?

Вот где логика?

Или с прохождением каждого нового этапа отбора кандидатка становится всё ценнее и ценнее? Тогда через неделю за мной будет следом топать десяток мордоворотов.

В библиотеке я попросила информацию о выборе пары у драконов.

Библиотекарша мне с пониманием улыбнулась и принесла пять пухлых книжек.

Ну вот! Не мог кто-нибудь коротенькую инструкцию написать? Типа… «Пять правил, как влюбить в себя дракона». Или: «Сделай так, и все драконы будут твоими». Наверняка книжечка окажется нарасхват.

А хотя… вот она — свободная ниша! Я сама её напишу, издам и заработаю стартовый капитал!

В приступе энтузиазма я зарылась в книги.

Но очень быстро поняла, что в них описывают очень много частных случаев, но почти никаких точных выводов из оных авторы не делают.

Например, авторы так и не сошлись во мнении — одинаковая магия должна быть у дракона и его избранницы или предпочтительнее противоположная?

Помусолив книги, я пришла к выводу, что оба варианта правильные. Но иногда срабатывает один из них, а иногда другой! А почему — сказать сложно. Мда…

Ещё один автор предположил, что вторая, чешуйчатая, ипостась чует женщину, от которой родятся самые сильные драконята. Или что в принципе он инстинктивно выбирает ту, у которой дети окажутся драконами, поэтому в смешанном браке дети чаще рождаются драконами.

Очередная засада — подобное не подделаешь. Родить дракончиков девушку заранее не подговоришь.

Но ничего, я только начала изучать этот вопрос! Обязательно сюда вечером наведаюсь и новую информацию найду.

Я сдала книги и отправилась на урок танцев.

А когда встретила там Бринэйна, оказалось, что драгонарские дипломаты припёрли к стенке короля Скальдамма и он совершенно случайно обнаружил на своей территории несколько участниц королевского отбора невест из соседнего государства.

Но из вредности не вернул. Сказал, что благородно выдаст их за своих придворных, раз девушки скомпрометированы.

Скандал от этого набрал новые обороты, что короля Скальдамма сильно порадовало. Но он сделал вид, что безумно раскаивается и рассыпался в витиеватых извинениях. Не забыв, впрочем, напомнить поговорку: «Что с возу упало, то пропало».

Список найденных невест был у Бринэйна на руках.

Но моих подруг в списке не оказалось.

***

Занятие танцами проходило в самом настоящем бальном зале.

И это здорово! Можно заранее приноровиться перемещаться в пространстве и изучить насколько скользкий пол.

Пол оказался не очень скользким — наоборот плитки матировали очень тонким слоем, и грубо эта обработка не выглядела.

Учителя нам тоже выдали.

Высокий, стройный, симпатичный — он выглядел лет на пятнадцать старше, чем мы. Не знаю о чём с ним шептался Бринэйн в углу, когда мы зашли зал, но лицо преподавателя танцев стало довольно напряжённым. Бринэйн его что ли тоже подрядил шпионить за конкурсантками?

Но очень быстро я поняла, что учителя, скорее всего, попросили присматривать за левоногой мной.

Сначала сам преподаватель, который представился как Диньяр унг Флэттерн, вместе с Делизой фог Рей показали нам три обязательных танца. Два довольно простых, я даже кое-какие фигуры из него знаю, а вот третий — довольно заковыристый.

Потом парни, которые всё это время уныло подпирали стены, подошли к нам и встали в пару.

Большинство парней просто стояли рядом с участницами отбора, но Бринэйн светски предложил мне руку. И я её приняла.

Коситься на нас никто не стал. Просто потому, что ещё двое парней посчитали правильным сразу застолбить свою пару. И кавалер Эльды — один из них. И девушка с ним весело переглядывалась, заигрывала то есть.

— Итак, кто знает каждый из показанных сейчас танцев? — спросила герцогиня Нейфер.

Три девушки подняли руки.

— Немного, — со вздохом констатировала моя бывшая начальница. — Что ж… сейчас танцуете только вы, я наблюдаю. Если меня устроит исполнение — вы свободны. Если нет, будете заниматься вместе со всеми.

После показательных выступлений свободной оказалась только Эльда со своим кавалером. Кажется, они ушли из бального зала вместе. По крайней мере было заметно, что не прощаются на его пороге.

Нас парами выстроили в зале так, чтобы не мешали друг другу, и мы начали репетировать.

И вот тут оказалось, что учить движение в одиночку это не совсем тоже самое, что танцевать с партнёром. Я почти сразу начала путаться куда делать шаг и двигалась невпопад.

У других конкурсанток получалось объективно лучше — большинство не знали лишь самый последний танец и явно раньше танцевали не одни. Даже девчонки, с которыми я вместе училась. Они из семей богаче, чем моя, возможно занимались с учителем. Кстати, у Хелены есть старшие братья — точно знаю. Могла и с ними танцевать.

— Перестань смотреть куда я ставлю ноги, — приблизившись в очередном движении, шепнул Бринэйн, видя, что дело плохо. — Положи руки на мои предплечья и закрой глаза.

Я глянула на него несчастными глазами, но сделала, как сказал.

Парень обнял меня за талию обеими руками, а потом правую руку передвинул чуть выше, на спину.

Удивительно, но, когда мой Лохматуля сделал шаг, я шагнула туда же, куда и он.

Наконец-то.

— Уже хорошо, — похвалил меня Бринэйн. — Ещё немного так потанцуем…

И мы действительно покружились по залу. В руках Бринэйна было так уютно!

Герцогиня нас не трогала, хотя уже успела выговорить за нерадивость парочке участниц.

И я начала хорошо себя чувствовать. Простенькие па успешно получались и Бринэйн сделал пару поворотов. На последнем я всё-таки открыла глаза — голова немного закружилась.

Открыла и уставилась прямо в воротник мужского камзола — мои глаза находятся именно на этом уровне. Я повернула голову и… чуть ли не носом уткнулась в Тилли.

— Квик! — недовольно пискнула летучая мышка.

— Ой, извини, — немного отстранилась от парня я.

Кажется, приблизилась к нему чересчур сильно. Спасибо, фамильяр напомнил, что мы не одни.

Тилли спряталась за тёмными волосами парня и затаилась.

— Всё хорошо, — прошептал Бринэйн, откидывая мой растрепавшийся локон от лица — золотистая прядка между его пальцами скользила невероятно долго.

Или мне так лишь казалось?

— У тебя будет хорошо получаться, — пообещал мне он.

Я благодарно улыбнулась ему в ответ.

«У тебя будет хорошо получаться…» Я внезапно поняла, что никто никогда не говорил мне подобных слов.

Отец твердил, что как бы я ни старалась, мальчики учатся быстрее девочек.

Это… невероятно приятное ощущение, когда тебя кто-то поддерживает. К нему можно привыкнуть… И к ощущению и к человеку.

И я, наконец, осознала, что Бринэйн старше меня. Хотя раньше не задумывалась об этом. И ещё я поняла, что он очень надёжный. И мне в нём это качество очень сильно нравится.

И мне безумно захотелось парня поцеловать!

Я даже прикрыла глаза и помотала головой, чтобы отбить это странное желание.

Только не в бальном зале, полном народу! Как оно вообще могло прийти в подобной обстановке?

— Пойдём учить первый танец? — легко потянул меня за руку Бринэйн.

Я открыла глаза.

Держи себя в руках, Кейлин! Ты здесь на службе!

***

Проснувшись утром, Делан первым делом занялся вопросом поисков брата.

Но, увы, Тайной канцелярии удалось лишь сопоставить список похищенных невест с данными от повелителя Скальдамма. У него на территории обнаружились все шесть похищенных девушек.

Как обнаружились?

У одной из девушек на груди был родовой артефакт, активировав который, домашний дух указал местоположение его владелицы на карте.

Разумеется, отец Делана — король Драгонарии Ардал — потребовал вернуть бедняжек на родину, но коварный птице-человек не согласился.

Король Ардал вспылил, мол, это дело дворянской чести!

Разумеется, вспылил, когда оборвалась связь между магическими зеркалами, которые обеспечивали возможность общения между государствами.

Волшебные зеркала — очень древние артефакты. Технология их изготовления ныне утеряна. Зачастую они есть лишь у королей.

Вспылить Ардал вспылил, но в любом случае — объявлять войну государству, которое в три раза крупнее твоего было рановато.

Даже с учётом того, что Сельдиан — король Скальдаммский — заявил будто принца Астина, как и подруг Кейлин, которые пропали вместе с ним, на их территории нет и он дозволит совершить любое колдовство дабы это проверить.

Тогда Делан придумал, что вопрос возвращения невест можно поручить другим дворянам. Вроде как те действовали по собственному решению, а не по воле короля. Такая вот юношеская импульсивность.

Тем более, найти большинство из похищенных оказалось несложно — у пятерых на руках браслеты Невинности. Причём родовые.

План одобрили все. А на Совет по этому вопросу собралось очень много придворных. Про похищение слышали многие, поэтому скрываться смысла не было.

На удивление спасать девушек согласились сразу два друга Астина. Хотя обычно он путёвых друзей себе не выбирает. Впрочем, один из них собирался спасать собственную сестру, что многое объясняло. Но второй-то выбрал совершенно незнакомую ему девушку. Просто ткнул в первое попавшееся имя в списке.

Делан даже зауважал этого смешливого блондина с голубыми глазами, который с виду казался просто папенькиным сынком. Но когда дошло до дела, стал очень серьёзным.

Каждому из парней предстояло решить в одиночку они отправятся или с командой. Но больше трёх участников в команду брать нельзя — слишком легко себя выдать.

И блондин сказал, что справится сам.

Делану оставалось лишь рассчитывать на то, что парень не слишком самонадеян.

Ещё одну девушку вызвался спасать его собственный друг. Один из тех парней, с которыми принц учился в столичной Академии Магии.

Делан резко почувствовал, что ему тоже есть кем гордиться.

Четвёртую на себя взял почему-то придворный некромант.

Хотя Делан не рискнул бы предположить, что этот мрачноватый мужчина способен на юношескую глупость — ему в районе тридцати, но его спокойствие и уравновешенность просто зашкаливают.

Последнюю девушку пообещал вытащить из Скальдамма сам глава Тайной канцелярии. Точнее сказал, что отправит сына.

А вот с шестой явно будут проблемы. Без маячка, которым способен стать лишь родовой артефакт, который активируют капелькой крови ближайшего родственника, найти её на территории Скальдамма практически невозможно.

— Ну что ж… мы никак не сможем это изменить, — вздохнул Его Величество Ардал. — Только занудно слать ноты протеста.

— Ноты протеста нужно слать по поводу Всех девушек, — напомнил Первый министр. — Мы же без понятия куда денутся остальные.

— Это да, — сверкнул глазами король. — Думаю, вы составите прекрасные письма похитителям.

— Обычно похитители письма пишут. И требуют выкуп, — вздохнул глава Тайной канцелярии. — Но гарпии — это нечто. С ними постоянно какие-то выверты.

— У нас другая ситуация. Гарпии — довольно древнее государство. У них аристократия опутана родственными связами настолько плотно, что найти пару непросто. А родниться с ними желающих мало. Вот и обрадовались, когда у них оказались аж шесть магинь с высоким потенциалом, — объяснил Первый министр. — Прощелыга Сельдиан раздаст их своим подданым в качестве награды за особые заслуги.

— Например, за похищение девушек? Или каких-нибудь других несчастных… — немного сардонично усмехнулся один из друзей Астина.

Король поморщился, но промолчал. Звучало правдоподобно. И никому не захотелось защищать честь монарха соседнего государства. А зачем защищать несуществующие явления?

— А как он объяснил появление девушек в их землях? — внезапно уточнил Придворный маг, который опоздал к началу совета, поэтому пропустил часть переговоров.

— Ошибкой в магическом эксперименте. Мол, один из талантливых, но недообученных портальщиков намеревался открыть портал для своей невесты, рассчитывая на свидание. Но результат превзошел всё ожидания. При этом Его Высочество Сельдиан попросил нас не расстраиваться, он-де по первому требованию велит отрубить негодяю что-нибудь ценное. Можно даже голову, — рассказал ему Алистар вит Корвель, который лично кастовал заклинание, активирующее магическое зеркало, поэтому разговор слышал полностью. — Э-э-э… кстати, мы требуем?

— Угу, найдёт какого-нибудь бедолагу и сделает козлом отпущения, — проворчал король. — Пока скажем, что думаем, а когда свистнем девиц, отпишемся, что прошло время и родственники уже не настолько опечалены пропажей, чтобы кому-то голову рубить. Разумеется, не опечалены будут все кроме тех, чью невесту вернуть не получится. Они, чувствую, будут безутешны.

После завершения совета Делан отвёл своего друга и приятелей Астина в личный кабинет, и они проговорили какая помощь парням потребуется для возвращения девушки. Остальным помощь предлагать он не рискнул — справятся сами. Тем более, придворного некроманта Алистар вит Корвель первым позвал к себе для разговора.

Обсудив с парнями их планы и оказав посильную помощь, в том числе и материальную, принц отправился на урок танцев, который уже немного задержали ради него.

На уроке Делан, заметив, что Кейлин приходится непросто, выложился по полной.

Мда, обучали девушек в Академии кое-как. Да и учиться без партнёра парным танцам действительно бесполезное занятие.

Хех! Но парням в каком-то возрасте это сложно объяснить — он по себе знает.

Или это и к лучшему? Ему понравилось приучать девушку к себе. Он раньше не чувствовал себя настолько собственником.

Или мысль, что Кейлин на другую девушку вряд ли заменишь подстёгивает? Пусть он для неё тоже будет незаменим!

А вот сдерживаться, когда малышка оказалась у него в объятьях оказалось непросто. На какие-то секунды поцелуй казался настолько логичным, что он чуть не наклонился к ней. Положение спасла только Тилли!

После поцелуя один из камней браслета Кейлин порозовеет и придётся признаться, что он принц. Иначе бы её полагалось выгнать с отбора.

Как здорово, когда у тебя есть сердитый, скептически настроенный по отношению к романтическим чувствам фамильяр!

Всё, что он смог себе позволить — пропустил между пальцев длинный золотистый локон, когда убирал его от лица девушки. На секунду Делан представил, что в спальне, лёжа в кровати, можно будет зарыться в водопад золотых волос полностью.

Да что за демон!

Вот зачем о таком думать в бальном зале?

Нужно держать себя в руках!

Делан увёл девушку танцевать, чтобы поскорее отвлечься.

Но кардинально отвлечься во время танца не получилось. Пришлось срочно припоминать наставления своего самого занудного преподавателя из Академии. И это, к счастью, сработало. Романтические желания пропали в момент. Занудные преподы — вещь! Хотя для чего-то в этом мире они нужны.

К концу занятия Кейлин начала чувствовать себя рядом с ним свободно. И выучила базовые движения. Но ему всё равно предстоит выделить побольше времени на дополнительные занятия.

А для себя добавить вечерние тренировки к утренним. Чтобы мчать туда сразу после танцев. Иначе не вывезет!

На обед они разошлись по отдельности.

Парней вместе с девушками не приглашали, но Делана это лишь порадовало. Хотя бы потому, что обедал он сегодня вместе с родителями. После исчезновения наследника, король и королева младшего сына из захвата не выпускали.

— Милый, ты же переживёшь, если твои старые занудные родители посмотрят на участниц отбора и начнут давать непрошенные советы? — с улыбкой спросила сына за ужином королева.

Делан чуть не поперхнулся грибной похлёбкой.

— А если вы всё-таки дождётесь, когда я попрошу совета? — вытерев рот белоснежной накрахмаленной салфеткой спросил он.

— Сын, твоя беспокойная матушка уже заказала ткань на пелёнки, — не обнадеживающе заявил Его Величество.

— Я заказала ткани заранее, поскольку их ещё должны привезти из Ормалтана! — возмутилась королева. — А это полгода, как минимум. Ткани у них потрясающие, а порталов нет.

— Я пока не готов стать отцом, — мрачновато заявил Делан.

— Выбора у тебя нет, — отрезал король. — Стране нужен наследник. Когда вернётся Астин, мне тоже придётся его женить. Ждать больше некогда. Жизнь показала, насколько мы уязвимы.

Делан помрачнел. Он был в курсе, что роды могут быть опасны для женщины. И ему совершенно не хотелось, чтобы…

— Мам, а рожать очень больно? — сделав глоток лёгкого вина, напряжённо спросил он.

— В достаточной степени, — немного подумав, деликатно ответила королева. — Но оно того стоит. Когда ребёнок рождается, женщина испытывает невероятные эмоции! И кстати, если у девушки достаточно широкий таз, рожать будет проще. И если выбирать невесту с умом… Ты ещё против наших смотрин?

— Против, — прямо ответил ей сын.

— М-м-м… — задумчиво протянула Её Величество.

— И вообще — мне пора, — пришёл к выводу Делан, доев похлебку.

Он вежливо распрощался с родителями и сбежал.

— Наш сын влюблён по уши! — глядя Делану вслед, выдала Её Величество Оттавия.

— И с чего ты так решила, дорогая? — удивился король.

— Ты у меня спросил больно ли рожать только когда отошли воды!

— Я был молод и глуп! — возмутился Его Величество.

— По сравнению с Деланом ты был старше на шесть лет, — отрубила королева.

— Хорошо, я был просто глуп, — смутился и пошёл в обратку король.

— Слава всем богам, наш младший сын пошёл в меня! — покачивая в руках бокал с вином, торжествующе заявила Её Величество Оттавия.