Глава 21

Чтобы получилось больше времени провести в библиотеке, пришлось проснуться пораньше.

Но мне срочно был нужен информационный прорыв!

Участниц на отборе становится всё меньше, то есть потенциальных покупательниц — тоже.

Листая страницы древних манускриптов, я постепенно начала понимать, что если девушка понравится дракону, он непременно позволит на нём прокатиться.

Но как дракону понравиться?

В книгах порой встречались весьма экзотичные варианты!

Самый адекватный из них — нацепить на себя украшения с камнем, соответствующим магии дракона. То есть рубин для огненного дракона, сапфир для водяного, бриллиант для воздушного и так далее.

Ещё попался рецепт зелья с совершенно диким составом — пахнуть от девушки, которая им намажется должно совершенно ужасно. Одна болотная тина чего стоит! Да, обоняние у драконов может сильно отличаться от человеческого, но не настолько же!

«Волшебное слово» — курмарокадус — которое непременно должно подчинить дракона воле произнёсшей его девушки тоже звучало сомнительно. Нигде не указывалось из какого языка оно пришло. А у тех же драконов есть сразу два «мёртвых» языка, которые ныне не используются. Я попробовала найти его в словарях, но ничего похожего не нашла. Чую, дракон просто поржёт, если его услышит. И даже лошадью ради такого случая прикинется.

Мудрая мысль, почерпнутая в одной из книг, что нарочно понравиться дракону не получится и это просто счастливый случай или судьба, тоже не утешала. Проку от неё никакого.

А что если Бринэйн знает ответ на этот вопрос? Это же не личный секрет принца, которые он явно не желает раскрывать!

Но такое его желание нужно уважать…

Не каждый станет заботиться о другом, как о себе самом. Даже если ему за это платят.

Бринэйана я нашла в коридоре рядом с Тайной Канцелярией незадолго до занятий танцами. Он куда-то торопился, но всё равно замедлил шаг при виде меня.

— Кейлин! — Бринэйн подхватил меня за руки, совершенно не обращая внимания на охранника.

Ну то есть как не обращая — он поднял глаза на топающего за мной здоровяка, слегка кивнул и тот от нас отошёл. За угол.

Вот это связи у парня! Он что — всех тут знает?

— Ты по мне соскучилась? — таинственно улыбнулся Бринэйн.

— Нет, я снова с корыстными целями, — поторопилась его разочаровать. — Мне нужно узнать, как понравиться дракону! Его второй ипостаси…

Бринэйн улыбнулся. С недоверием. Или так, словно я сказала нечто очень смешное.

А потом закусил губу и в который раз ухватился за мой длинный локон.

— Ну-у-у… прежде всего для этого нужно быть медовой блондинкой… драконы западают на золото, — не моргнув и глазом, выдал он, заставляя меня сделать пару шажков себе навстречу.

— А если серьёзно? — вздохнула я.

Да, мне было приятно, что парень заигрывает, но информация уже очень сильно нужна!

— М-м-м… если серьёзно, я ни разу не задавался этим вопросом. Мне-то никогда не нужно было понравиться дракону, — снова улыбнулся Бринэйн, глядя мне в глаза.

И я замерла, глядя в его загадочные серые глаза…

И почти забыла зачем сюда пришла…

Гипнотизирует что ли?

— А кто может знать? — не стала сдаваться я.

— Я найду, только если…

Я аж подалась вперёд, чувствуя, что успех уже близко…

— … ты меня сейчас расчешешь, — весело договорил парень.

Я с укоризной нахмурилась.

— Я могу это сделать даже если ты не будешь надо мной смеяться, — надулась я. — И ничего не расскажешь…

Вздохнула, достала гребешок и принялась приводить волосы парня в порядок.

— Специально взлохматил перед встречей? — хмыкнула я.

— Просто не умею причёсываться, — пожал плечами парень.

— Ты уже взрослый мальчик, пора научиться, — поддразнила его я.

— Я хотел. Но потом встретил тебя… — прошептал Бринэйн, прикрывая глаза от удовольствия.

Дыхание парня начало меняться. Мои руки замедлились.

Ой, кажется, я его опять соблазняю.

Хорошо, что кроме нас в этом коридоре никого нет. Охранники выставлены в других точках.

— Кейлин, — внезапно приобнял меня за талию Бринэйн. — Мне нужно сказать тебе, что…

— Что здесь происходит? — внезапно раздался резкий вопрос за моей спиной.

Я вздрогнула.

Этот голос мне знаком… Если один раз доведётся услышать звучный голос Его Величества Ардала Дуана Драгонфера, его уже сложно забыть. А я его пусть издалека, но слышала.

Я убрала руку от волос парня и напряжённо сжала в ладони гребешок. Хотела отстраниться, но Бринэйн не позволил. Наоборот — он быстро обнял меня двумя руками и прислонил лицом к груди. Я уткнулась носиком в его камзол.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — с поклоном начал он — меня Бринэйн при этом наклонил немного вперёд, не отрывая от груди, словно не желая показывать лицо. — Это моя вина. Я слишком неопрятен. Девушка всего лишь пыталась привести мои волосы в порядок.

— Да, в моём дворце необходимо за собой следить. Неопрятность я мало кому позволяю, — усмехнулся король. — Но в следующий раз выбирайте другое место. Коридор — это не парикмахерская, — уже строже добавил он.

— Благодарю, — сдержанно ответил ему Бринэйн.

Его Величество только снова усмехнулся и ничего не ответил.

Я услышала его твёрдые шаги по коридору. Удаляющиеся шаги…

— Вот говорили же, что ему просто нужно красивую горничную нанять. И почему я не слушал? — словно бы про себя, бормотал уходящий король.

Или мне это просто почудилось?

Причём тут горничная?

— Это был король… — убитым голосом констатировала я, когда его шаги затихли вдали.

— Да, — обыденным тоном подтвердил Бринэйн. — Не переживай, он не видел твоё лицо.

— А… ты? — осторожно спросила я, отстраняясь от него.

— Я немного знаком с Его Величеством, — немного напряжённо выдал парень. — Король Ардал не из тех, кто станет поднимать бурю в стакане. Говорят, он в своё время королеву просто-напросто украл.

— Украл? — удивилась я. — Ничего себе…

— Кстати… если настолько нужна информация о принце… могу подкинуть одну деталь, — весело поддёрнул бровью парень.

— Какую? — тут же ухватилась за предложение я.

Бринэйн улыбнулся, глядя на мою реакцию.

— Скоро будет кулинарный конкурс, — сказал он.

— Традиционных пирогов Праздника Середины Зимы? — сообразила я.

С древних времён сохранилась традиция, по которой хозяйка замка собственноручно печёт пирог для зимнего праздника. Священная обязанность каждой дворянки — уметь испечь такой пирог. Зачастую рецепт передаётся от матери к дочери. Начинка чаще всего из любых местных продуктов, но мясная в приоритете. Иногда пекут два пирога — сладкий с ягодами, и солёный — с мясом.

— Да, разумеется. И наш принц предпочитает пироги… с грибами! — с озорнинкой прищурился на меня Бринэйн.

— Здорово! Спасибо! — обрадовалась я.

Вот это нереально полезная информация! Сотню золотых точно стоит.

А что? И принцу хорошо — любимый пирог достанется, и участница бонусные баллы получит.

— По поводу дракона тоже попробую узнать, — снисходительно глядя на меня пообещал таинственный гонец. — А сейчас мы идём на танцы. Уже время.

Я ощутила, что жизнь налаживается с невероятной скоростью и пошла следом за ним.

***

Возвращение брата настолько вдохновило, что урок танцев Делан пережил с лёгкостью, хотя герцогиня в этот раз придиралась сильнее, даже им с Кейлин досталась толика порицания. Чтобы держали спину.

— Случилось что-то хорошее, о чём я не знаю? — с улыбкой спросила Кейлин во время разворота, когда оказалась максимально близко к нему. — Вижу, что настроение с утра хорошее и его ничем не испортишь.

— У нас отменён аврал — принц Астин вернулся, — коротко сказал Делан.

В ответ девушка осторожно ему улыбнулась, но особого восторга не выказала. Странно…

Хотя… Астин ей никто — с чего бы бурно радоваться?

— А мои подруги? — закономерно спросила Кейлин. — Они… тоже вернулись?

— Да, — кивнул Делан.

Подробности рассказывать он медововолосой блондинке не стал. Пусть её подруги-фрейлины сами поведают. Хотя со своей стороны он у Ашиля детали непременно расспросит. Лучше бы ему не портить репутацию той девочке, которая вышла из портала вместе с ним. Да, обычно верный телохранитель такого не делает, но… он всё же наполовину демон — к женщинам относится легкомысленно. Как бы подруге Кейлин из-за него плакать не пришлось. Хотелось бы этого избежать.

— А ничего, если я навещу их, а дополнительные занятия танцами перенесём на пару часов? — осторожно спросила Кейлин.

— Конечно! — легко согласился Делан.

Перевод манускриптов по Лаут-Митту давно готов. Пора бы с ним ознакомиться. Но из-за пропажи Астина какое-то время было не до исполнения заветной мечты.

Хм… интересно, а понравится старый замок Кейлин или нет?

Хотелось бы его ей показать.

А впрочем… у него точно будет такая возможность! Правда, это испытание одно из последних, но…

— Ты сейчас прищурился так, словно нечто очень хитрое затеял! — шепнула ему девушка, подкравшись в танце.

— Так и есть! — не стал скрывать Делан. — Собираюсь заманить тебя в одно мрачное местечко! — после последних слов лукаво улыбнулся он.

— Дай угадаю: там нужно прибраться! — хихикнула девушка.

Его Высочество на секунду представил сколько уборки будет в огромном замке.

— В замках обычно прибираются чужими руками… — шепнул в ответ, когда оказался около её ушка во время торжественного прохода.

— Нужно проконтролировать горничных? — нахмурилась Кейлин. — Когда в последние годы мачеха уезжала на воды для укрепления здоровья, мне и этим приходилось заниматься, поскольку отец чаще всего никуда не ехал и работал в конторе.

— Боюсь, убираться там пока рано, — честно признался принц. — Сначала придётся избавиться от вредных флюидов.

— Это старинный замок с привидениями? — удивилась девушка. — Я не некромант. С этим не помогу. Или ты просто хочешь проверить боюсь я призраков или нет? Так вот — я боюсь. Увидела один раз в детстве и визжала, как резаная.

— Хорошо, призраков не будет, — пообещал Делан.

А сам задумался.

Если Кейлин — тёмная магиня, может она почувствует особенности проклятья замка?

***

— Мне кажется, я всё-таки его поцеловала… — прошептала Мариэль. — Такое яркое ощущение на губах. А точно вспомнить не могу.

— Но он же сказал, что пошутил и между вами ничего не было, — попыталась утешить подругу я.

Мы сидели в своей комнате, на кровати Мариэль, которая стояла у стенки.

Мариэль с отчаянием вцепилась в небольшую, но пухленькую подушку и уткнулась в неё лицом.

Я сидела рядом. И мне было неуютно. Ведь я совершенно не представляла, чем помочь подруге. Утешения не очень-то помогали в её ситуации.

Вот свела же судьба огненную красотку с демоном-сердцеедом!

А главное — кем Ашиль оказался на самом деле! И это друг моего… хм… короче, друг Бринэйна. Точнее, коллега. Про дружбу точно не известно. Но похоже на неё, если вспомнить, как парни общались. И то, что беловолосый гонец пытался мне помочь в ситуации с принцем Астином.

Впрочем, на Тайную канцелярию кто только не работает. Наверное. Я уверена, что тайники и демона из-под земли достанут, если для дела будет нужно.

— А если он пошутил, что пошутил? Соврал, то есть… — снова предположила Мариэль.

— Но целовать тебя утром не стал… — осторожно заметила я.

— Вот это и обидно! — вспыхнула моя рыжая подруга.

— Мариль, не нужно заморачиваться из-за парня, с которым познакомилась буквально вчера. Потому что тебя сюда отправили искать мужа. Да, идея чаще всего так себе, но можно же постараться и приличного найти! — увещевала я. — Если у семьи с деньгами совсем плохо — тоже вариант. У женщин не так много способов заработать. Мне просто повезло, что отцу требовалась помощница, я научилась вести дела. Но такая возможность далеко не всем выпадает. Тем более, у тебя два младших брата. А… у вас совсем всё бесперспективно в поместье?

— Я не заморачиваюсь! Наверное… — буркнула Мариэль. — А в поместье — да, всё плохо. Мы же на границе живём, рядом с нами Лаут-Мит. Когда через его перевал торговали с драконами, окружающие земли жили богато. И нор Хелингтон в том числе, хотя земли у нас не очень много. Но это было ещё до моего рождения. Вот уже три века земли вокруг него хиреют и нищают, их и продать-то некому.

— А что произошло с перевалом? Камнями завалило? Неужели в Драгонарии не осталось приличных магов земли и камня? — удивилась я.

— Что ты! — почти рассмеялась моя подруга. — Лаут-Мит проклят. Точнее, это не совсем проклятье… Скорее, благословение. Потому что замок принадлежал семье тёмных магов. Неужели ни разу не слышала эту историю?

— Нет. Наше поместье на западе, а ты вроде с севера?

— Да, мы живём на севере, в провинции Миттель. Тогда сейчас расскажу.

Мариэль закинула подушку на перину и начала рассказ.

— Лаут-Мит это огромный старинный замок, он нечто вроде врат через перевал, ведущий к металлическим драконам. Ещё говорят, что там есть портал в мир демонов. Но не уверена, что это не враки. А вот с металлическими драконами Драгорания, тогда ещё Ария, торговала неплохо. У нас в поместье выращивали очень много тонкорунных овец. У драконов в королевстве холоднее, они покупали гору шерсти для зимних вещей. Сейчас от былых стад остались жалкие крохи. Перевал закрыт и дороги в провинции пришли в упадок, купцы едут к нам неохотно. Кстати, поэтому отец в своё время попробовал отправиться на западное побережье, чтобы присмотреться к мореходству — можно ли этим путём сбывать шерсть — так он и встретил мою мама, сирену. Но это уже совсем другая история… — снова загрустила подруга.

— А… расскажи её, — тихо попросила я.

Вдруг это сейчас важнее. Историю родителей Мариэль я не знала, но в курсе, что её воспитывает мачеха, у которой есть дочь от первого брака — она старше — и два сына от отца Мариэль.

— Ничего интересного. Родители были вместе, пока мама любила папу — у сирен так заведено, если уж влюбляются в человека. Когда она решила с ним расстаться, он очень горевал, но она отдала ему меня. И папа решил, что больше не будет плавать по морю. Я думаю, что мама разбила ему сердце. Но когда мне было восемь папа всё равно женился. Бабушка настаивала. Говорила, что древнему роде нельзя без наследника мужского пола. Тем более, её раздражало, что я люблю плавать и могу плескаться в озере часами. Хоть в этом мне повезло — Миттель озёрный край.

— Ты скучаешь по маме? — приобняла я подругу за плечи.

— Раньше скучала. А теперь почти забыла, — призналась наша обычно неунывающая рыжуля. — Но Измира — хорошая мачеха, добрая. Она не как из сказки про злодеек. Только тоже из небогатой семьи, поэтому приданного папе не принесла. А поскольку у неё не было сына от первого мужа, то и наследство им не досталось.

— Мда, идеальных мачех не бывает… — пошутила я.

Мариэль улыбнулась.

— Так что там с замком? Кто его благословил? И за что? — перешла я к первой теме, раз с этой всё оказалось в порядке.

— Кромаццлот! — удивила подруга.

— Тот самый, который великий предсказатель? Он ещё и благословениями баловался?

— Угу… династия вит Алушей была не просто тёмными магами, а постепенно всё более ожесточалась. Когда Кромаццлот увидел, что в будущем они могут открыть портал в мир демонов и впустить их армию, чтобы захватить власть над миром, он благословил замок. Тёмные больше не могли там жить, а светлые не хотели. Поскольку портал стало некому охранять, предсказатель запечатал и его и проход через горы.

— Ого… Да, волшебное было место. Жаль, теперь нельзя им пользоваться. Вот бы открыли перевал! Тогда твоя семья снова разбогатеет и не придётся думать о браке, — задумалась я. — Но кто ж знает, как благословение снять. Наверное, это мало кому под силу.

— В принципе, я знаю, как снять. Но вот кто это потянет — без понятия, — улыбнулась Мариэль.

Я с вопросом в глазах уставилась на неё.

— Замку нужные новые хозяева — причём сразу хозяин и хозяйка… — сказала она. — Такие, которых примет сам замок. Но это сложно — нужно чтобы они одновременно были тёмными магами и не имели дурных намерений. Только тогда домашний дух замка их примет.

— Странно, что домашний дух не погиб, когда хозяева съехали, — удивилась я.

— Значит, сами они остались живы, просто переехали. И их потомки где-то существуют до сих пор, — объяснила Мариэль.

— Наверное, домашний дух замка за три столетия одичал и не признает вообще никого, — задумчиво улыбнулась я.

Наш домашний дух очень капризный. Его характер улучшился лишь после ремонта в замке.

— Всё может быть. Но Кромаццлот был великим волшебником, уверена, он постарался продлить ему жизнь, — разумно рассудила Мариэль.

— У вас в провинции ходят легенды про замок? Вечерами перед камином, как сказки рассказывают? — поинтересовалась я.

— Нет. Я нашла манускрипт в нашей домашней библиотеке и прочла. Беженцы из Лаут-Мита проезжали по нашим землям, останавливались в замке, а мой пра-пра-прадед записал, — разъяснила Мариэль. — По-моему до меня этими записями никто не интересовался. Но я читала всё подряд, вот и нашла.

— Ого! Интересно! Его нужно переписать и подарить королевской библиотеке, — улыбнулась я.

— Не получится. Стеллаж с манускриптом сгорел — младшие братишки неаккуратно обращались со свечкой, а магическую защиту от возгорания они с неё случайно сняли, когда учились пользоваться магией. В результате половина стеллажа обгорела, прежде чем прибежали взрослые и потушили, — поморщилась подруга.

— Жаль, но такое бывает… — отмахнулась я. — Интересно, кому сейчас принадлежит Лаут-Мит?

— Вроде бы короне, но не уверена.

— Тогда понятно почему наши правители ничего не делают. Раз своё и налоги с этих земель никто платить не будет, можно не напрягаться, — улыбнулась я. — Итак… задача простая — чтобы ты смогла удачно выйти замуж, нам всего-навсего нужно найти чудаков, которые захотят снять проклятье со старинного замка и переехать на границу королевства. Должна признать, что мой план по невыхождению замуж по сравнению с этим — просто детский сад!

— Умеешь утешить, — рассмеялась Мариэль.

— Зато я — реалистка! И это помогает решать сложные вопросы.

— Вот бы ты выиграла отбор. Я была бы спокойна за будущее королевской власти, — внезапно плутовато выдала Мариэль.

— Фу! Да я же в глаза этого принца не видела! — возмутилась я.

— Говорят — симпатичный, — усмехнулась подружка.

— Ладно, лучше расскажи, что случилось с Дженной? Почему она у целителей? — быстренько перевела разговор я.

— Не знаю, это вопрос к принцу Астину, — замялась Мариэль. — Скорее всего, она тоже стала жертвой сюрприза от местных демонов.

— Пойдём к целителям? — предложила я.

Мариэль с готовностью кивнула.

К целителям-то мы пошли, но оказалось, что в палате у Дженны сидит принц Астин. Разумеется, мы решили Его Высочество не беспокоить. Сами целители не пожелали в подробностях рассказывать, что случилось с нашей подругой. Мол, какое-то неизвестное проклятье одолело. Но они непременно его снимут.

Поскольку не хотелось оставлять Мариэль одну, я позвала её в библиотеку — вдвоём выискать тайны драконов как-то веселее.

И вы не поверите, но зацепку я нашла!