Глава 22

Зацепку я нашла не в книге, как ожидала… Правильный ответ подсказала именно Мариэль.

Мы сидели и дружно листали книги, которые я ещё не успела перелопатить, а задачу для поиска я поставила вполне определённую — найти, как уговорить дракона позволить на себе прокатиться, и тут подруга внезапно выдала такое…

— А что, если дракона достаточно просто не бояться? — спросила она.

— Не бояться? — удивилась я. — Что-то слишком просто…

— Но, когда Дженна погладила гм… дракона Его Высочества ему понравилось. И это Ашиль предложил его погладить. Уверена, демоны разбираются в подобных вещах.

Я почему-то тут же вспомнила, как бесцеремонно сцапала Бринэйна перед приёмной. Фу! Да что в голову-то лезет?! Он-то не дракон… в смысле… наверное, не дракон. Я же не уточняла. Чисто теоретически среди местной аристократии они частенько встречаются.

— О чём думаешь? — спросила Мариэль. — Может это быть правдой? Дракон даже прищурился… и выглядел таким довольным.

И я поняла, что задумалась и не отреагировала на её предположение.

— Если ты говоришь, что сработало один раз, может сработать и во второй. Хотя самые банальные инстинкты тут тоже должны быть замешаны. Ну вроде инстинкта размножения и всё такое… — поморщилась я. — Но я не могу продать эту информацию, если не буду уверена — деловая репутация дороже денег. Кстати, а у тебя же были предки среди драконов… они тебе не рассказывали?

— Моя бабка была драконицей. Я читала её дневники, но никаких советов, как понравиться мужчине-дракону, там нет. Наоборот, она соплеменников недолюбливала и считала высокомерными приставалами. Зато в записях были советы, как драконов избегать! — не порадовала меня Мариэль.

— Мда, совсем не поможет, — посетовала я. — Но… ты говоришь, Ашиль может знать, как заинтересовать дракона? Как здорово, что он — твой жених!

— Да мы же просто притворялись! — искренне возмутилась подруга.

— Как хорошо, что он — твой жених, — повторила я. — И по совместительству парень, который тебе нравится. А я — главный эксплуататор в этом замке!.. А сам Ашиль добрый и готов помогать людям.

Мариэль насупилась.

— Но он же всё равно демон… — вздохнула она. — Значит, слишком часто благодетельствовать не привык.

— Тогда остаётся надеяться, что даже если он сначала станет тебя дразнить, всё равно поможет и берёт оплату за подсказки поцелуями! — плутовато приподняв брови, объяснила я.

Мариэль чуть не уронила тяжеленую книгу, которую хотела переложить на угол стола.

— Кейлин! Я не собираюсь ему навязываться! — возмутилась девушка.

— Отлично. Но я эксплуататором от этого быть не перестану. Мне нужна точная информация! Общение с драконом может стать самым важным испытанием на отборе невест. Хорошо, если дракон просто откажется с тобой общаться. А если разозлится и дыхнет огнём или сбросит со спины во время полёта? Тут на хитрость пускаться себе дороже. Идём искать Ашиля? — предложила я.

— Кейлин! Сегодня я просто не смогу… — замялась Мариэль.

— Нужно ковать железо, пока горячо! — не стала слушать её я. — Мы бы хотели сдать книги! — бодро возвестила я библиотекарю.

— Завтра снова придёшь, Кейлин? — улыбнулся мне почтенная женщина, с которой я уже успела подружиться.

— Надеюсь, что нет! — открыто улыбнулась я, вернула книги и утащила Мариэль за собой на прицепе.

Хочу сама посмотреть, как на неё отреагирует Ашиль. Пока бедняжка не обросла страхами. Если смогу найти драконий секрет и выгодно его продать, снятие благословения с тёмного замка тоже окажется мне по плечу! Непременно помогу себе и подругу пристрою!

Настроение было приподнятым, энтузиазм зашкаливал, а понимания в какой ситуации окажусь на выбранном пути у меня ещё не было…

***

— Смотри! Там действительно был портал в мир демонов, как я и думал! — Делан с восторгом протянул Ашилю свиток с переводом рукописей из библиотеки. — Если получится оживить замок, станет проще общаться с твоим отцом.

— Угу, — читая перевод, мрачновато согласился беловолосый полудемон. — Если он не решит вытащить меня отсюда насильно. Или завоевать этот мир. Что б уж наверняка.

— Демоны не воюют с драконами — может закончиться взаимным уничтожением, — отмахнулся Делан.

— Это верно, но из гадости может и расстараться, — не сдавался Ашиль.

— Наоборот — если станешь с ним чаще общаться, причин для гнева поубавится, — объяснил принц. — А тебе не нужна будет привязка, чтобы находиться здесь. И этот фактор тоже перестанет его раздражать.

Друзья сидели за небольшим круглым столом в малой переговорной, где в последнее время младший принц принимал посетителей и друзей. Переговорную могли использовать любые придворные, что здорово упрощало ситуацию. Да, делалось это чтобы не попасться перед Кейлин. Но это же ненадолго? Хотелось бы… Он уже собирался признаться девушке, что принц, когда их застукал отец.

И эта встреча всё усложнила. Теперь будет труднее объяснить Кейлин почему он сразу не рассказал правду и не познакомил с отцом.

— Вижу, что думаешь о Кейлин, — усмехнулся Ашиль.

Тилли на плече принца согласно квикнула, высунув острый носик из-за его тёмных волос.

— Да, пора бы с ней поговорить… — вздохнув, признался Делан.

— Но ты пока не нашел правильные слова, — высказался демон. — Не заморачивайся — когда найдёшь, непременно поговоришь и получится это легче легкого. Извиняться ты умеешь. А Кейлин… выглядит очень разумной девушкой. Просто побудь какое-то время самим собой — Деланом, а не принцем с кучей обязанностей.

— Надеюсь, это не особо опасный демонский совет с подвохом, — с озорнинкой улыбнулся другу Делан.

— Нет, это фейский. Моя тётушка сказала бы так же, — не стал смущаться полудемон.

Внезапно раздался стук в дверь — сначала слабо стукнули пару раз, а потом заколотили сильнее, словно кто-то сначала чувствовал себя неуверенно, но быстро осознал, что так не достучишься.

— Войдите, — разрешил Делан.

И на его удивление в дверь всунулись два прелестных носика — один Кейлин, а второй — той фрейлины, с которой Ашиль вернулся из родительского дома.

— Ой! Бринэйн! Ты тоже тут? — удивилась Кейлин.

Делан мгновенно покраснел и… обрадовался, что сейчас без амулета, поскольку рассчитывал уговорить Кейлин потанцевать сегодня ещё часок, а за последнюю неделю привык одеваться скромнее, чем обычно. Иначе бы прямо сейчас попался.

— Хм… а почему ты ищешь не меня? — мурлыкнул Делан, чтобы отвлечь внимание девушки от их междусобойчика с телохранителем, попутно свернул бумаги, а потом припрятал те в карман камзола.

— Мариэль хотела поговорить с Ашилем, но одна стесняется, — сверкнула глазами Кейлин.

— И что — с твоей стороны совсем никакого личного интереса? — прищурился на неё Делан.

— Конечно он есть, — не стала скрывать девушка. — Но я хотела сделать вид, что только помогаю. Зачем было сразу тыкать в это носом?

— Ашиль бы и сам догадался, — усмехнулся Его Высочество и глянул на рыжую фрейлину.

Та настороженно смотрела на Ашиля, но сдаваться явно не собиралась.

— Присаживайтесь, — кивнул Делан девушкам на стулья около стола. — Я хотел пригласить тебя потренировать танец. Если согласишься, можем оставить наших друзей наедине.

— Идея с танцами хорошая, но я здесь и в роли дуэньи тоже, — вздохнула Кейлин. — Не могу оставить Мариэль одну.

— Тогда второй вариант — мы все отправимся в танцевальный зал. Там каждый может поговорить, — не растерялся принц.

Кейлин посмотрела на рыженькую фрейлину, и та кивнула соглашаясь.

Ашиль иронично зыркнул на своего друга, но промолчал.

В танцевальном зале не оказалось почти никого. Только одинокий скрипач практиковался и наигрывал лёгкую мелодию.

Попрактиковаться его попросили по поручению Делана, но Кейлин должно было казаться, что им просто повезло. Разумеется, великодушный скрипач согласился помочь и сыграть нужный танец.

— Как много рассказала тебе подруга? — спросил у девушки принц, стоило им встать в пару и сделать первые несколько шагов.

— Подозреваю, больше, чем Ашиль рассказал тебе, — осторожно сказала Кейлин. — Мы же женщины, нам нужна поддержка в сложной ситуации.

— А ты про нас тоже подругам рассказывала? — заинтересовался принц.

— Нет… — растерялась девушка. — Но… это же совсем другое.

— А что другое? — прищурился на неё Делан.

— Мариэль не понимает, чего ждать от Ашиля. Он ей очень понравился. Но родители отправили её ко двору, чтобы нашла богатого мужа и помогла семье. Да, её это не очень радует, но выбирать не приходится. Они живут в бедной провинции, хоть и родовитые. И Мариэль очень сильно переживает после случившегося, поэтому не могла не поделиться со мной… Родителям же не расскажешь.

— Тогда почему бы не держать её от него подальше, если считаешь их общение плохой идеей? — заинтересовался Делан.

— А! Бесполезно, — улыбнулась Кейлин, позволяя ему закружить себя в повороте. — Легче придумать, как провинции Миттель снова разбогатеть.

— Миттель? — удивился Делан.

Удивительное совпадение. Или это хорошо, что подруга Кейлин живёт недалеко от Лаут-Мита? Тем более… Принц перевёл взгляд на своего друга, который танцевал с рыжеволосой фрейлиной.

Ашиль держался от девушки на расстоянии, но выглядело это… слишком нарочито. Обычно он с женщинами менее формален. Хотя полудемон-телохранитель может напустить смертельного холода в общении с навязчивыми особами, которые ему не нравятся, сейчас это выглядело по-другому. Скорее, беловолосый демон старательно сдерживался. Чтобы руки не распускать.

Хех! Нужно будет напомнить приятелю, что к девушкам во дворце приставать нельзя, пусть ему ещё интереснее станет. Демонская натура всё равно возьмет своё!

— Да, она оттуда. И после рассказанного Мариэль, мне даже интересно — это самая депрессивная провинция Драгонарии или нет? — улыбнулась Кейлин.

— Да, самая… — не порадовал её принц. — У Миттель самое невыгодное местоположение с точки зрения торговых путей. Раньше там и в горах много чего добывали, пока была прямая связь с металлическими драконами, а теперь даже шерсть — самый популярный товар — не вывозят. Его Величество подумывал в качестве исключения открыть в Миттель прямой телепорт к драконам, но пэры запротестовали, за безопасность границ боятся.

— А ты знаешь кому принадлежит Лаут-Мит? — неожиданно спросила девушка.

— Э-э-э… знаю… — растерялся Делан.

Хотя стоило ожидать, что раз начали про ситуацию в провинции разговаривать, то и до замка разговор дойдёт. Как на зло на этих словах танец закончился.

— И кому же? — нетерпеливо спросила Кейлин после того, как они изобразили короткий поклон друг другу.

Его Высочество даже не успел придумать что сказать. Не говорить же, что замок — часть приданного матери. Если Кейлин копнёт поглубже, легенда про гонца погорит мгновенно.

— Квик! — внезапно с этим писком вылетела с плеча Делана Тилли и вспорхнула на плечо девушки.

— Ой! Тилли! Ты по мне соскучилась! — обрадовалась Кейлин.

Девушка пересадила фамильяра с плеча к себе на ладошку и создала вокруг крохи лёгкое облачко тьмы. Облачко было полупрозрачное и кружилось вокруг Тилли, как маленький вихрь, но плавно и неторопливо.

Летучая мышка довольно прищурилась.

— Может для Тилли стоит сделать небольшой домик? — предложила девушка. — Фамильярам иногда такие делают, как кукольные, но учитывая их личные особенности. Я бы смогла в нём сделать гнёздышко из тьмы.

На Делана накатило совершенно невероятное чувство.

Одновременно нежности и желания.

Он никогда подобного не испытывал. И больше всего на свете хотел ему поддаться.

Но вместо того, чтобы поцеловать медовую блондинку, как подсказывал инстинкт, принц одной рукой прикрыл сверху мышку, чтобы не улетела и не помешала, второй — ухватил Кейлин за подбородок, потянулся к ней и… невесомо поцеловал золотые прядки чёлки девушки.

В голове билась мысль, что если он сейчас её по-настоящему поцелует, порозовевший камень на браслете Невинности вызовет вопросы. Самый главный из них — почему девушку до сих пор не выгнали с отбора.

— Лучше бы ты меня поцеловал, — выдохнула Кейлин, когда он отстранился. — Всё равно от меня на отборе никакого толка. Девушки остались вполне достойные. Разве что чудом скелет из шкафа выпадет. И то будет заметно только если он кого-нибудь прибьёт, наверняка чары невидимости успели наложить, когда прятали. Все участницы или нормальные или продуманные. Принц может любую выбрать.

— Потерпи совсем чуть-чуть, — шепнул ей Делан. — До конца отбора.

Он выпустил её подбородок и провёл ладонью по волосам, стараясь не прикоснуться к коже. Дракон внутри недовольно ворчал, что люди вечно заморачиваются какой-то там ерундой. Он лично приметил в Торрильерах пару пещерок, куда эту симпатичную самочку точно можно утащить. Будет волш-шебно…

— И кто за кем тут должен присматривать? — внезапно раздался чуть насмешливый голос Мариэль.

Делан неспешно отстранился от девушки, но сделал вид что он тут не при чём.

— А у тебя получилось выведать секреты обольщения драконов? — тут же парировала Кейлин.

— И почему в этом дворце такие корыстные женщины? — хмыкнул Ашиль.

— Возможно, остальные ещё хуже, — снова высказалась девушка. — И вообще — это был намёк.

— Драконов действительно в первую очередь не нужно бояться, всё правильно, — усмехнулся Ашиль. — А, кстати, драконам нравятся корыстные женщины. Они хозяйственные. Иногда мне кажется, они заранее чуют тех, кто умеет вести домашний бюджет. Возможно, они сами этого не замечают, но со стороны видно. Тем более, что подобные качества часто встречаются и у дракониц. Драконы — отличные войны, но как только обзаведутся сокровищницей и семьёй, желание палить окрестности и рубить врагов у них пропадает. Но дальше накопленным богатством нужно как-то управлять. Поэтому их тянет к практичным девушкам.

— Здорово! Спасибо! Это точно будет интересно конкурсанткам… — улыбнулась Кейлин.

А Делан понял, что разговор свернул не в нужную ему сторону.

Его прыткая блондинка слишком догадливая. Может перейти к новым вопросам. Типа: «А вы случайно не дракон, если от меня ещё не сбежали, приглашаете потанцевать и ценными подвесками разбрасываетесь?»

— Кстати, Кейлин, я говорил, что Его Высочество из всех грибов предпочитает белые? — прищурился он на девушку. — К тому же кулинарный конкурс решили провести в ближайшие пару дней. Когда Его Высочество Зейлин узнал, что любимое блюдо гарантировано, попросил ускорить.

— Ой! Спасибо, что сказал! — всполошилась девушка. — Мне срочно нужно пристроить эту информацию, завтра может быть поздно.

— Точно! — улыбнулся ей принц. — И кстати, говорят, что грибы с сыром ему тоже нравятся. На втором месте по популярности. Можешь приготовить именно такой пирог. Тебе нужно хороший балл на конкурсе набрать.

— Непременно! — просияла девушка.

— Мы вас отведём в сторону женского крыла. Постарайтесь сегодня не попасть в переделку и провести вечер в своих покоях, — немного остудил её пыл Делан. — Вопрос с гарпиями закрыт не окончательно.

— Мы хотели навестить Дженну, — переглянувшись с Кейлин, высказалась Мариэль.

— Не сегодня, — спокойно покачал головой принц. — Пускай целители разбираются. Лучше навестите подругу не раньше завтрашнего обеда.

Девушки снова переглянулись, но согласились.

Проходя мимо скрипача, Делан украдкой сунул ему золотую монетку за труды. Да, аккомпанемент — часть его служебных обязанностей, за него заплатят, но всё равно же приятно.

Проводив девушек, парни почувствовали себя свободнее.

При этом Ашиль вёл рыжеволосую фрейлину с видом самого что ни есть серьёзного кавалера. И даже руку ей на прощание поцеловал.

— М-м-м… ведёшь себя, как порядочный, — с почти незаметной насмешкой сказал ему принц.

— Это я перед тобой. Напоказ, — съёрничал демон.

— Неправда, — весело дёрнул на него бровью Делан. — Вижу, что и раньше прилично себя вёл. Иначе бы девочка тебя боялась.

— Я наполовину фей! — лукаво прищурился на него полудемон. — Кстати, ты хотел изъять Астина от целителей?

— Да, вопрос с его девушкой нужно решить, но у меня есть ещё одна серьёзная проблема, — вздохнул Делан.

Беловолосый демон вопросительно приподнял брови.

— Во время танцевального конкурса меня должны будут представить участницам отбора. А на Кейлин амулет не действует. Она видит меня каким есть, — объяснился принц.

— Кейлин довольно сильный маг, — подумав, сказал Ашиль. — И, возможно, не чистокровный человек. Я могу наложить собственное заклинание, чтобы усилить чары мастера. Но потребуется эксперимент. Магия демонов немного иная. Она лучше подходит для иллюзий и обмана.

— Буду признателен. Другого варианта у меня нет, — немного грустно улыбнулся Его Высочество.

— Только моё заклинание нужно прикреплять к съёмной детали, которую легко подвесить на цепочку амулета, а потом снять. Тебе же не всегда нужно чтобы Кейлин видела перед собой характерного представителя династии Драгонфер, — подмигнул ему друг.

— Придворный ювелир придумает, чем помочь. Идём к нему? — спросил Делан.

Полудемон утвердительно кивнул.

— Потом непременно заглянем к целителям. Мне кажется, твой брат там надолго застрянет, — нахмурился, вспомнив про Астина, Ашиль. — Ему-то выдержки как раз обычно не хватает.

— Непременно, — возразил Его Высочество. — Я понял, почему его девушка не приходит в сознание. Мне просто нужно убрать с её руки печать.

— Разве это не вопрос к домашнему духу? — заинтересовался демон-телохранитель. — Он активировал печати.

— Не-е-ет… он будет вредничать и не уберёт, — коротко улыбнулся принц. — Но Астина девушка чем-то нешуточно зацепила. Обычно он предпочитает другой типаж. Сейчас братец немного попереживал, осознал вину, раскаялся и мне стоит ему помочь. И да, нужно будет зайти к герцогине Нейфер — попросить перенести кулинарный конкурс.

— Ты же сказал, что его уже перенесли, — состроил якобы удивлённое лицо Ашиль.

— Я так сказал, чтобы Кейлин чем-нибудь занять. И она не успела прийти к выводу, что я — дракон.

— Учишься выживать с ней рядом? — поддразнил его Ашиль. — Кстати, пирог с грибами и сыром — это и есть твой любимый. И не важно какие грибы.

— Звание хитреца года — за мной! — подытожил Его Высочество Деланей.

Парни дружно рассмеялись и отправились к ювелиру.