Глава 23

Когда ты наследный принц не самого завалящего на свете государства, жизнь со временем может стать скучной.

Тебе позволено и даётся многое. Но далеко не всё.

И осознание этих ограничений, и постоянное следование им сковывает. Даже если дать понять об этом окружающим ты не имеешь права.

По какой-то таинственной причине эта мысль пришла в голову Его Высочеству Астину Драгонферу, когда он наблюдал, как хрупкая шатенка заходит в комнату, которая на эту ночь станет их общей. Девушка обхватила плечи руками и явно чувствовала себя неуютно.

Обычно, когда он приводил девушку в свою комнату, Астин сразу подходил к ней и…

Ладно, не время об этом думать. Сегодня нужно держать себя в руках.

Тем более, девочку лучше не пугать.

Это тебе не игривые девицы, чётко нацеленные на то, чтобы попасть в его постель.

К тому же он сейчас взрослый. А она — растерянный ребёнок, который попал в слишком опасное для него место. Какой бы уравновешенной она не выглядела, фрейлина понимает, что с местными жителями ей не тягаться. Это он может выйти на бой с демоном и победить. Но только с одним, а не со всеми сразу.

— Большая комната, — чтобы поддержать разговор, сказала Дженна, глядя на просторное помещение с невероятной кроватью в одной стороне и зоной гостиной в другой.

— Да, у повелителя демонов отличный замок, — усмехнулся Астин. — Присаживайся, — кивнул он на бархатное кресло с высокой спинкой. — Нам стоит выспаться, но лучше не торопиться укладываться. Это замок демонов, здесь возможны сюрпризы.

Они дружно уселись на кресла, расставленные по обеим сторонам от крошечного столика из полудрагоценного камня.

Дженна усаживалась так осторожно и сковано, словно боялась показаться глупой или неловкой. Хотя села грациозно и смотрелась в кресле, как картинка.

— Давай поговорим, — предложил ей Астин.

Он взял ладони девушки в свои руки. Чтобы перестала зажиматься. В конце концов — официально она его невеста. Ей его бояться нельзя — демоны просчитают ложь на раз-два.

Дженна насторожено глянула на свои ладони в его руках и осторожно попыталась их вытянуть. Астин усмехнулся, удержал её руки и демонстративно принялся поглаживать тонкую персиковую кожу.

— Расскажи о своей семье, — попросил он. — И не забывай, что в глазах наших рогатых хозяев ты — моя невеста.

Договорив, Его Высочество поднёс руки Дженны к губам и поцеловал. Поцеловал, глядя прямо ей в глаза.

Фрейлина невольно вдохнула больше воздуха, а потом задержала дыхание.

И глядя в тёплые карие глаза принц едва вспомнил, что должен оторваться от её кожи. Где-то глубоко внутри заворочалась вторая ипостась. Дракон явно реагировал на девушку. Он пристроил их руки на полированную поверхность столика, но так и не выпустил добычу.

— Моя семья небогата, — торопливо выпалила Дженна, словно предупреждая его о чём-то.

— В Драгонарии очень много небогатых семей, к сожалению. У нас есть проблемные провинции, — вздохнул Астин. — И всё, чем я смогу помочь — построить новый порт на юге. Это позволит региону активнее торговать и с нашим севером и перевозить товары заграницу. А появится возможность для активной торговли, южане начнут производить больше новых товаров. Сейчас некоторые фрукты и овощи не могут транспортироваться далеко.

— Да уж… вот бы существовало заклинание, которое позволят продуктам дольше сохранять свежесть, — осторожно улыбнулась девушка. — У нас в имении производят много варенья, которое продают на север, но ягод можно вырастить намного больше, чем переработать.

— Заклинание как для молока? — усмехнулся принц.

— Вы знаете про его существование? — почти озорно улыбнулась Дженна и лукаво поддёрнула бровью.

— Да-а-а… Каждый богатый бездельник, который обожает охоту должен понимать, насколько долго останутся свежими его припасы, — немного насмешливо вздёрнул нос принц.

— Я… я сказала глупость, — поджала губы девушка. — Наверное, тот, кто пересказывает чужие сплетни поступает не очень умно.

— Хорошо, принято. Больше вспоминать не буду, — с довольным видом кивнул Астин. — На самом деле про заклинание мне рассказывал ещё и наставник по военному делу. Хороший полководец должен представлять какими ресурсами распоряжается его войско. Чтобы иллюзий не питать.

— Даже так? — удивилась Дженна.

— Да, защищать страну это моя прямая обязанность. Драконов именно для этого призвали. И меня воспитывали прежде всего воином. На самом деле разработка проекта порта наполовину заслуга Делана. Он у нас хозяйственный.

— Ваш младший брат? — заинтересовалась девушка.

И невольно посмотрела на своё правое запястье, где красовалась печать отбора невест.

Астина почему-то затопила… дикая ревность.

Ревность?

Вот это сейчас зря!

Его Высочество взял себя в руки и начал рассказывать о брате.

Рассказ получился довольно коротким.

Астин внезапно осознал, что недостаточно знает о собственном брате.

А ещё он понял, что иногда ревнует родителей к Делану: из-за его болезненности, особенно в детстве, те с ним много носились.

Или небольшая конкуренция иногда штука неплохая?

Вот например: Деланей младше, но уже женится. А он? Так и будет изображать из себя повесу, который шляется по бабам и всё время пропадает на охоте? Вон что про него подданные уже думают.

Да, отец старательно готовит его себе на смену. Даже угрожает полностью отдать власть через десяток лет, чтобы самому приятно проводить время и предоставить отпрыску возможность набить шишки под присмотром.

Драконы живут долго, но и они смертны. И в последнее время среди правителей появилась модель передачи власти «вовремя» — то есть до того, как текущий король одряхлеет и станет ни на что не годен, а его старший отпрыск обленится, деградирует или сопьётся от нечего неделания.

Практика показала, что подобная схема позволяет правящей династии оставаться при власти намного дольше. Разумеется, есть и такие, кто выбирает личные амбиции, а не чувство удовлетворенности при виде расцвета собственного рода, но их всё меньше… поскольку не все умирают собственной смертью — как минимум потому, что слишком много молодых и активных соседей вокруг, подомнут под себя и не заметят.

И тут Астину в голову стукнула мысль, что вступать на престол с младенцем на руках намного сложнее, чем имея более-менее подросшего наследника. И подданным спокойнее, что наследник уже есть, и королева не с пелёнками наперевес будет бегать, а станет ему уделять внимание в тот момент, когда это особенно важно.

Его Высочество даже замолчал, задумавшись.

— Что-то плохое вспомнили? — негромко спросила у него Дженна.

— А? Нет… — кривовато улыбнулся принц. — Просто важная мысль в голову пришла.

Девушка скромно улыбнулась, но подробности расспрашивать не стала. Хм… умение вовремя промолчать — редкость среди его подружек.

— Лучше расскажите о себе, — попросил её Астин. — Каким образом вы очутились при дворе?

— Тётушка отправила. За свой счёт. У неё только один сын, вон она и решила позаботиться о моей судьбе. Родовое поместье унаследует младший брат, поэтому родители меня отпустили.

— Заботливая тётушка… — похвалил Астин.

— Да! Она очень хорошая, — оживившись, подтвердила Дженна.

— А чего бы ты сама хотела от жизни? — заинтересовался принц.

— Хотелось бы изучать природную магию в Академии магии, — немного покраснев заявила фрейлина.

— Хм… а если я попрошу придворного садовника с тобой позаниматься? Он в этом лучший в королевстве. Умудряется не только за придворным парком присматривать, у него ещё и большое имение за городом. В том числе огромное с лекарственными растениями.

— А он… согласится? Это довольно много работы, если приходится везде успевать, — уточнила Дженна.

— Если решит, что у тебя перспективные способности к природной магии, просто пристроит к работе, — усмехнулся Его Высочество. — Но сначала задаст прочитать целую кучу книг в дворцовой библиотеке. Обычно так обучают во дворце. И… ты же не хочешь упустить возможность, которую дала тётушка?

— Нет, не хочу упустить, — улыбнулась Дженна. — Тогда… буду признательна за помощь.

— Договорились! — усмехнулся принц. — А теперь пора устраиваться на ночь. Я могу поспать на диване. Опасных заклинаний в покоях не чувствуется. Амулет, который на подобные настроен тоже молчит. Поэтому можешь принять ванную — наверняка хозяева приготовили хотя бы по халату для внезапных гостей.

— Хорошо, — кивнула девушка и убежала.

Пока она мылась, Астин прошелся по комнате, проверил наличие подслушивающих или подглядывающих заклинаний. И ничего не обнаружил. Значит, покои предназначались для тех, кого демоны не опасаются. Не зря же они рядом с рядом с комнатами сына хозяина замка.

Впрочем, Астин пока не знал, насколько можно верить беловолосому демону. Телохранитель его брата оказался королевских кровей и необычного происхождения. И лично его, наследного принца, об этом в известность не поставили. Прежде всего отец. Тут есть о чём подумать.

Когда Дженна в белоснежном халате, пахнущая какими-то невероятно душистыми цветами, вышла из ванной, Его Высочество нервно сглотнул. А дракон глубоко внутри жизнерадостно взмахнул хвостиком. И хорошо, что пока только хвостиком.

Вот это реакция на девушку! Раньше такого не было.

Бр-р-р! Срочно под холодный душ! Она мало того, что невеста брата, так ещё и явно не заслуживает потребительского отношения к себе.

Астин подхватил с постели подушку, кинул её на диван, чтобы больше к кровати не приближаться и отправился в ванную.

***

Ванная у демонов оказалась шикарной.

Плитка из белоснежной глины с золотыми вставками, краны тоже золотые. Пушистые алые полотенца, загадочные флакончики из цветного стекла в ассортименте — только девушки разберутся что там, новенькие зубные щётки. И, разумеется, удобный белый халат ждал и его.

Но помимо огромной ванной в виде морской раковины, здесь нашёлся и отдельный закуток с высоко подвешенным в нём краном. Астину стало интересно, как это работает, вот и включил. Активировать поток воды оказалось просто — проводишь рукой под краном, и вода начинает течь, убегая в круглый водосток в полу.

Принц с удовольствием искупался под тёплыми струями воды, которые падали сверху, как приветливый летний дождик или маленький водопад, и решил, что во дворце нужно сделать такой же. Как минимум в его покоях, если другие не захотят.

Из ванной он выходил в благодушном настроении, рассчитывая, что Дженна уже улеглась в кровать и старательно делает вид, что спит.

Но вместо этого девушка сидела поверх покрывала и принюхивалась к содержимому какой-то яркой коробки.

Астин обречённо прикрыл глаза, но не подойти к ней в этом случае не мог. Мало ли какой там сюрпризец от демонов приготовлен. А девчонка попадётся на крючок.

— И что там? — мурлыкнул принц, подкрадываясь к фрейлине.

— Ой! — испугалась девушка и чуть не подскочила на кровати.

Видимо осознавала, что трогать подозрительные вещи не стоит, но всё равно не удержалась.

— Это всего лишь конфеты. Красивые… И пахнут так вкусно… Коробка на тумбочке лежала. Но вы сказали ничего не трогать. Думаете, демоны захотят нас отравить? — показывая содержимое находки, спросила она.

В коробочке с дном из ярко-алого картона лежали шоколадные конфеты. Совершенно разные — то круглые, то овальные, то квадратные, из тёмного или молочного шоколада, с орехами, посыпкой или сушёной ягодой сверху. Астин сам засмотрелся на одну из них — из тёмного шоколада, с крупным орехом.

— Можно проверить, — улыбнулся он и снял со среднего пальца перстень с аметистом.

Помимо природной способности камня отслеживать яды, на него наложили несколько заклинаний, превратив в мощный артефакт, способный даже демонскую магию распознать.

Дженна поставила коробку на тумбочку.

Камень на угощение не отреагировал.

— Похоже, не отравлено, — констатировал Его Высочество. — Да и зачем оно им? Мы незнакомы. А будь здесь заведено травить гостей, Ашиль наверняка бы сообщил.

— То есть можно скушать хотя бы парочку? — завороженно глядя на конфеты, спросила Дженна.

— Наверняка! Амулет у меня отличный, — усмехнулся наследный принц. — Ну, если через два часа не умру…

С этими словами он сцапал желанную конфетку и закинул в рот.

От девушки пора была отчаливать — слишком близко друг к другу они сейчас находились, дракон начал нашёптывать всякие непристойности. Хотя обычно помалкивает.

— Лучше бы на мне проверили, — немного расстроилась девушка.

— Я — дракон, — жуя лакомство, напомнил ей Астин, — у нас устойчивость ко всяким пакостям выше. Хм… вкусная!

Дженна сверкнула глазами и утащила конфету тоже из тёмного шоколада, но с ягодой.

— Да, у нас таких не делают, — признала она.

Астин смотрел, как она жуёт конфету и украдкой пытается облизнуть испачканные пальцы, рассчитывая, что он не заметит, и в голову ему взбрела шальная идея…

В глазах девушки у него уже дурная репутация. Если он ещё немного её ухудшит — ничего страшного.

Принц беспечно наклонился к губам фрейлины и поцеловал её.

Да, он собирался сдерживаться и быть паинькой, но нельзя же смотреть, как красивая девушка облизывается и… ничего не сделать!

Астин поцеловал Дженну совсем легко. Только чтобы стереть капельку шоколадной помадки с её верхней губы…

Девушка удивлённо взмахнула длинными тёмными ресницами, растеряно посмотрела на него и… у принца совершенно снесло крышу.

Он присел на кровать, ухватил лицо Дженны в ладони и поцеловал уже более уверенно, раскрывая губы девушки и наслаждаясь её невинной растерянностью.

— Тебе нравится? — на секунду оторвавшись, спросил принц.

Фрейлина смотрела на него тёплым, затуманившимся взглядом…

— Ты… вы мне очень нравитесь, Ваше Высочество, — прошептала девушка, протягивая руку к его огненным волосам и запутываясь в них пальчиками.

— Называй меня Астин, — сопроводив требование новым поцелуем, заявил принц.

— Астин… — прошептала Дженна. — Мне нравится…

И этот шёпот, казалось, согрел принца до самых кончиков пальцев.

— Тогда ты просто обязана стать моей, малышка, — мягко усмехнулся Астин, протягивая руку к вороту её белого халата.

И поскольку его руку не остановили, он наклонился и начал целовать ключицы девушки, почему-то совершенно не сомневаясь в том, что делает. Эта девушка принадлежит ему и только ему!

А утром Дженна почему-то совершенно не захотела просыпаться, как он ни старался её разбудить.

***

— Просыпайся, малышка… — попытался разбудить её Астин.

Он погладил девушку по щеке, потом по плечам…

Принц попробовал разбудить Дженну поцелуем, но она снова не очнулась. Да, надежда была маленькая, но действительно существуют заклинания, которые снимаются поцелуем. Особенно, если они любовные.

Астин совершенно не понимал, почему так всё произошло… а ведь собирался сдерживаться!

И при этом проснулся Его Высочество счастливым и довольным, хотя обычно после бурной ночки всё равно оставалось ощущение, что ему не хватило… Ага, у других вроде такого не бывает, но Астин подозревал своего дракона в бесконечном желании заполучить новую самочку. Не вторая ипостась, а какое-то ненасытное чудовище. И вот чудовище внутри… с утра тоже довольно посапывало и даже пробежки не потребовало. А без сброса лишней энергии боевым дракона никак — звереют.

Астин вспомнил вчерашнюю ночь и расплылся в улыбке. И ведь не самая жаркая из тех, что у него были, но оно и понятно — совсем невинная девочка, даже целоваться не умела. Но учитель из него хороший…

Вот только… что пошло не так? Он проснулся совершенно нормально, а Дженна — нет.

Да что за загадочная малышка ему попалась?

Видимо придётся добраться с ней до дома и решать вопрос с помощью Придворного мага. Если только это не проделки демонов, и они вообще позволят им вернуться в родной мир.

На его счастье, вскоре объявился Ашиль.

Беловолосый полудемон скромно постучался в двери.

Астин прикрыл девушку покрывалом, накинул на себя халат и отправился открывать дверь. Пускать кого-то лишнего не хотелось. К счастью, пришёл сам хозяин крыла, а не пронырливая прислуга.

— У вас вчера ничего странного не случилось? — мрачновато поприветствовал принца тот, кто долго и успешно притворялся простым телохранителем его брата.

— Вчера — нет, сегодня — да, — вздохнул Астин.

— Только не говори, что вы с этой скромной девочкой переспали, — обречённо прикрыл глаза Ашиль. — Или… вы странные конфетки на тумбочке часом не находили?

— Находили, — честно сознался Астин. — Но там не было ни яда, ни приворотного. У меня амулет есть для проверки.

— Хм… у нас был афродизиак. Но конфету без спроса умудрилась слопать только Мариэль, — хмыкнул демон.

— Ты поэтому такой невыспавшийся и недовольный? Не съел и удержался? — почти весело поддел его принц. — Нужно было тоже съесть.

— Зато я — умный. И дальновидный. И к детям не пристаю. Из принципа, — просветил его Ашиль.

Он подошёл к кровати, присел, осторожно вытащил руку девушки из-под покрывала, нащупал пульс…

— Она жива и это половина дела. А природа у сна какая-то магическая, но… скорее всего, не демоническая, — выдал Ашиль через пару минут. — А конфеты — эти? — показал он на злополучную коробку.

— Да, — напряжённо разглядывая Дженну, ответил Астин.

Ашиль открыл подарок с подвохом, принюхался…

— Не похоже ни на приворотное, ни на афродизиак. Значит, это не от братцев — они без затей пакости устраивают. Самые банальные. Поэтому я побеседую с отцом, но… Что ты испытывал?

— Э-э-э… тебе про какой момент рассказать? — озадачился принц.

— Про тот, когда решил, что переспать с потенциальной невестой брата — это нормально, — не моргнув и глазом, выдал демон.

— Я решил, что поступаю хоро… гм, правильно. Что… ей будет со мной хорошо, — непривычно для себя путаясь в словах выдал Астин.

— А что твой дракон? — поднимаясь с пола, поинтересовался Ашиль.

— У него, похоже, сегодня каникулы… — буркнул Астин, которому внезапно стало неприятно, что лезут в самые личные воспоминания.

Хотя обычно он не такой чувствительный.

— Ведёт себя не как всегда? — догадался беловолосый полудемон.

Принц просто кивнул в ответ.

— Тогда, возможно, она — твоя пара, — озадаченно почёсывая переносицу, заявил Ашиль. — Драконы же чуют женщин, от которых у них с большей вероятностью э-э-э… родится дракончик?

— Чуют, — признал Астин. — Но у нас рождаются драконы с пятидесятипроцентной вероятностью от представительницы любой расы. Если это мальчик — вероятность выше.

— Но непременно есть такая, от которой почти все дети будут драконами. Даже девочки.

— Да, но я ни разу подобной не встречал, — усмехнулся Его Высочество.

— Ладно, я снова иду к отцу. А для Дженны приглашу горничных. Её нужно одеть и уносить отсюда ноги прямо до завтрака, — взял дело в свои руки Ашиль.

— Я сам её одену, — насупился Астин. — Никому кроме тебя в этом дворце не доверяю.

— И правильно. Позаботься о девочке, — напутствовал его полудемон и слинял.

И только после ухода Ашиля принц почувствовал облегчение от того, что соперник испарился и оставил его сокровище в покое.

Соперник? Сокровище?

Мда… это действительно дело лап его дракона.

Ноги почему-то сами понесли принца к кровати — настолько сильно хотелось поскорее прикоснуться к своей малышке.

Совершенно крышесносное ощущение!