Глава 24

С Придворным ювелиром договорились быстро.

У него всегда под рукой есть заготовки под случайный заказ, который совершенно точно нельзя упустить. Он даже наложил базовый контур под заклинание на золотую подвеску с крупным бриллиантом. Поэтому Ашиль довольно быстро добавил на украшение чары изменения внешности.

После посещения ювелира принц отправился к целителям, чтобы поговорить с братом.

Удивительно, но Астин так и сидел рядом с кроватью, на которой лежала спящая девушка.

Целители старались держать лицо и не показывали, что не просто удивлены, а сражены на повал таким странным поведением наследника, но получалось не очень — ошеломление всё равно было самой распространенной эмоцией на их лицах.

Вообще сначала Делан думал, что пока будет заниматься своими делами, Придворный маг уже решит задачу с фрейлиной, но оказалось, что тот на два дня уехал в одну из Академий магии к старому другу. Якобы для обмена опытом. Но на самом деле он из приграничной области координировал действия парней, которых отправили за украденными гарпиями девушками. Поэтому послать за ним послали, но тот пока не вернулся.

Делан перекинулся парой слов с главным целителем и выяснил, что родители здесь не появлялись. Именно потому, что узнали про девушку.

А это в их духе — предоставить сыночку самому решать проблему, в которую он ввязался.

Тем более, проблема очень личная.

При этом младший принц был уверен, что целители регулярно отчитываются перед королём и королевой и о том, что происходит в палате, и о состоянии здоровья сына.

— У тебя всё хорошо? — поздоровавшись, спросил у брата Делан.

— У меня — да… — невесело усмехнулся Астин.

— А у девушки? — задал провокационный вопрос Делан, неторопливо прислоняясь к стеночке рядом с креслом брата.

— У целителей не получается её разбудить, — безэмоционально констатировал наследный принц. — У меня тоже.

— А ты пробовал? — заинтересовался младший принц.

— Не поверишь. Попытался разбудить поцелуем. И не сработало, — вздохнул Астин, ероша свои длинные рыжие волосы.

— Ответственность чувствуешь? — осторожно поинтересовался Делан.

— Да, — не стал скрывать Астин.

— И насколько большую? — не удержался и поддел его младший брат.

— Вижу, что ты поговорил со своим неординарным телохранителем, — вздохнул Его Высочество.

— Да, и это к лучшему, — не стал скрывать Делан. — Девушку разбудить возможно, но…

— Но что? — оживился Астин.

— Мне нужно понимать, что ты собираешься делать дальше. Девочка точно не заслуживает в одиночку разгребать результат вашей совместной глупости.

— Ты сейчас отца заменяешь? — заинтересовался наследный принц.

— Да. Родители думают, что мы должны научиться сами решать свои проблемы. Но решить их в одиночку возможно не всегда, — пояснил Делан.

— С Дженной… всё сложно. Ашиль предположил, что она понравилась моему дракону и он почувствовал в ней самку, которая сможет родить для меня чистокровных драконят. И мне… она нравится. Но мы очень мало знакомы. Я даже не представляю, что она обо всём думает. Мне пора заводить детей, но я не хочу заводить их от любовницы, а делать вид, что родила королева, как порой проворачивали в прошлом. Не хочу подобного будущего для себе и своих детей. А на других женщин дракон пока не откликался, — напряжённо сжал губы Астин. — И это проблема. С одной стороны — семья Дженны явно небогата, с другой — брак по расчёту мне не так уж и необходим… Воевать мы ни с кем не собираемся, в любой другой помощи тоже не нуждаемся.

— Ясно. Всё действительно сложно, — констатировал Делан. — Думаю, что с пробуждением девушки я тебе помогу. Наверняка её сон — часть колдовства домашнего духа, который ставит печати для отбора невест. Пойду, попрошу убрать печать. А дальше — дело за тобой. Если не захочешь жениться сам, придётся искать достойного жениха и добавить приданного.

— Что? — встрепенулся Астин.

На его лицо словно туча набежала.

— Если девушка выбывает из отбора по неоглашённой причине, ей лучше выйти замуж как можно скорее — так мне сразу сказала герцогиня Нейфер. Как минимум чтобы не посчитали, что она не самый лучший вариант для брака, поэтому и провалилась на отборе.

— Но я… — начал было наследный принц.

— Астин, пожалуйста, не нужно делать из девушки очередную любовницу. Вот это точно будет выглядеть скандально, — твёрдо сказал ему Делан.

Старший принц не ответил, но младшему было достаточно и озадаченной складочки у него на лбу.

Делан, не прощаясь, отправился в подземелья замка — искать домашнего духа и договариваться с ним. Здесь он уже узнал достаточно.

***

Продать «пироги с грибами» у меня получилось легко. Этим же вечером. Причём два раза. Но по пятьдесят золотых.

Для уверенного начала своего дела этого недостаточно, но часть денег у меня уже прикоплена, а ещё я заработаю на способе понравиться дракону. Хотя его сначала лучше расписать на бумажке. Каллиграфическим почерком. Так будет выглядеть солиднее, чем если я просто в двух словах расскажу, что нужно делать. А продавать этот стопроцентно работающий секрет буду сразу после кулинарного конкурса, когда станет ясно, что мне можно верить.

А ещё кучу времени пришлось потратить чтобы разложить новые наряды в шкаф и комод. Спасибо, что гардеробная вместительная досталась. Принесли вещи, заказанные при участии герцогини. Горничная помогла их примерить, и я почувствовала себя увереннее.

Да, за платья частично вычтут из остатков жалованья, но я осознала, что если буду заниматься торговлей, одеваться предстоит солидно. Продавать я собираюсь недешёвый товар, нужно своим внешним видом отражать тот образ жизни, который близок покупателям.

Спать я ложилась почти довольной. Жизнь начинала налаживаться.

Я ещё толком не понимала, насколько она начала налаживаться, но со временем выяснилось, что предчувствие не обмануло.

Утром оказалось, что стоит обзавестись новой одеждой, как её становится лишь больше.

После завтрака объявили, что сегодня конкурс нарядов. И наблюдать за результатом будет сам принц! Да, наблюдать будет с балкона, и подходить к нам не станет, но непременно всех рассмотрит. И поскольку встречают по одёжке, каждой нужно выбрать самую лучшую для себя.

Хм… там вот почему тянули со знакомством — сначала отсеяли лишних участниц по базовым критериям, а теперь начались состязания, результат которых зависит от мнения потенциального жениха.

После еды нас повели в комнату, где напоказ развесили красивейшие вечерние платья. Их было в три раза больше, чем участниц. Наверное, чтобы получилось выбрать, а не просто схватить оставшееся.

Здесь же я увидела хорошо знакомую модистку — именно её наряды мы с горничной час назад развешивали в моём гардеробе. Кажется, конкурсные платья это её работа, и она помогает герцогине с отбором.

Нам нужно было выбрать платья, после чего помощницы модистки подгонят их по фигуре и вечером мы показываем результат. Причёску и макияж к платью подбираем сами, горничные помогут с исполнением.

Вспомнив слова Бринэйна, я выбрала платье цвета тёмного золота. Оно было далеко не самое откровенное — вырез аккуратный, грудь лишь немного приоткрыта, но я же не хочу легкомысленно покрасоваться перед драконом! Юбка была выполнена из плотной материи, а из разреза и чуть ниже подола выбивалась лёгкая, почти невесомая ткань — словно у твёрдого бутона есть нежное содержание. И мне это тоже очень понравилось.

Другие девушки чаще выбирали наряды под цвет глаз. И некоторые чуть не подрались, стараясь отхватить как можно более открытое платье. Пальцем показывать не буду.

Эльда присмотрела скромное платье, которое смотрелось на ней неплохо — синее, с голубой вышивкой.

А вот Ириана взяла наряд, который откровенно портил ей цвет лица. Сразу видно, кто не собирается выигрывать отбор.

После свершившегося выбора на участниц налетели помощницы модистки, помогли переодеться в новые платья и принялись присаживать их по фигуре. Где-то в ход пошли булавки, где-то магия.

Затем нас отпустили, напутствовав не переедать перед конкурсом и поскорее озаботиться причёской.

Я собиралась сначала зайти к целителям и узнать, что происходит с Дженной, но в коридоре меня изловила Ириана фа Гуддин.

— Кейлин, ты что — разбогатела? — с ненавязчивым любопытством спросила она.

— Я? — немного испуганно удивилась я, словно на месте преступления застукали.

И сразу вспомнила про сто золотых, которые умудрилась заработать утром. Хм… стыдно признаться, но да — разбогатела. Только афишировать это не собираюсь. Особенно способ обогащения.

— Твоя подвеска целое состояние стоит, — выпалила старая приятельница.

— Правда? — удивилась я, невольно прикасаясь к вырезу платья, которое скрывало маячок-подарок Бринэйна.

Во время примерки его было видно поверх нижнего платья-сорочки.

— Да, издалека заметно, что это сердце василиска. Такие почти только одни драконы могут добыть. И то в человеческой ипостаси, поскольку магическое пламя разрушит камень, если дыхнуть на василиска огнём, — просветила меня подруга.

Ой! Бринэйн!

В горах, значит, камешек нашёл?!

Ничего он ему не стоил? Кроме смертельной опасности…

Я побледнела.

Развлекается он так… прогуливается. А потом отлёживается у целителей, которые из него смертельно опасный яд выкачивают. И пусть не рассказывает, что в прошлый раз всё было не так!

И тут до меня дошло.

Я даже сбавила шаг.

— Может добыть только дракон? — негромко и подавленно спросила я у Ирианы.

— Не только, — легко откликнулась девушка. — Но все остальные ходят за сердцами василисков большими группами и не каждый при этом выживает. Даже маги. Поэтому стоимость камней очень высокая.

— Понятно… — потеряно пробормотала я.

— Итак… откуда такое богатство? — полюбопытствовала Ириана.

— Мне… одолжили кулон. На время проведения отбора, — рассказала я правду за неимением лучшего.

— Пытаешься произвести впечатление на принца? Показать, что ты богаче, чем есть на самом деле? Не боишься, что Его Величество потом разочаруется? — мгновенно построила несколько предположений подруга.

— Чтобы разочаровался, ему сначала предстоит со мной познакомиться, а потом выбрать в жёны, — весело заявила я. — А пока мы в глаза не видели претендента на наши руки и сердца.

— Это точно… — рассмеялась Ириана.

Мы попрощались, и я отправилась к целителям.

Пора уже проверить что происходит с Дженной.

Обещание немного выждать я исполнила. Мариэль сейчас вместе с другими фрейлинами — их решили проинструктировать, как вести себя в случае похищения. Она пока не может уйти. Поэтому я и отправилась одна.

Но у целителей меня поджидал сюрприз.

***

С вечера договориться с домашних духом у Делана не получилось.

Тот не пожелал его принять.

Нет, принцу не пришлось томиться перед запертыми дверями в отдельную комнату в подвале, которую выделили для живого оберега замка. Такие есть в любом более-менее крупном доме, где хозяйничают маги. Но её размер, отделка и наполнение зависят от финансовых возможностей семьи.

Династия Драгонферов на убранство для своего магического помощника не поскупилась.

Стены помещения отделали полудрагоценным камнем, своеобразный алтарь, расположившийся в центре пространства, создавали лучшие камнерезы и украсили его традиционными узорами Драгонарии времён Арии — травами и птицами. Под потолком висели медные светильники с магическими кристаллами, которые регулярно подпитывали сильнейшие придворные маги.

На стене напротив входа было нарисовано родовое древо. Но отображаются на нём лишь живые члены семьи. Следит за деревом именно домашний дух, он чувствует в каком состоянии находятся его подопечные. Если кто-то умирает это можно сразу узнать, взглянув на дерево — оно пересовывается мгновенно. В случае с рождением — происходит тоже самое.

И вот войти в комнату у Делана получилось, а дозваться маленького огненного дракончика, образ которого принял дух — нет.

Да, слишком долго Его Высочество не усердствовал. Просто это совершенно бесполезно. Если с ним всё в порядке, Арли приходит сразу. Ну, если хочет. А если уж не появляется, значит считает, что пока общаться со смертными не нужно.

— Хочешь помурыжить Астина всю ночь? — понимающе усмехнулся младший принц, стоя около алтаря. — Ладно, ему будет полезно.

Магические огоньки в светильниках согласно мигнули, и принц, коротко поклонившись, ушёл.

Утром Арли на месте снова не обнаружилось.

Зато на алтаре лежал перстень.

Очень красивый и достаточно тоненький, чтобы понять, что женский. По форме — круглый, с тёмно-рубиновыми камушками.

— М-м-м… провокационно, — высказался Делан.

Он не сомневался, что подарочек из сокровищницы — домашние духи имеют туда доступ.

— Непременно передам, — пообещал он и вышел.

Не в настроении Арли общаться, так не в настроении…

И это не удивительно. Ситуация с девочкой непонятная. Причём даже для самого Астина.

Да к тому же она подруга Кейлин… Что медововолосая блондинка про их семейку теперь будет думать?

К целителям принц явился со смешанными чувствами.

Но старший брат действительно сидел около постели фрейлины.

Хотя, как сказали целители, и отходил ненадолго, чтобы привести себя в порядок и поесть.

— Арли помог? — сразу спросил наследный принц, стоило Делану войти в палату.

— Своеобразно, — осторожно высказался младший принц и вытянул из кармана перстень.

— Вот как… — пробормотал Астин, забирая кольцо с раскрытой ладони брата. — Вы сговорились?

— Он мне даже не показывался. Просто оставил на алтаре, — честно признался Делан, не разводя интригу.

— Надеюсь, Дженне понравится колечко. Девчонки из-за этого вроде заморачиваются, — усмехнулся наследный принц.

Он не стал тянуть и сразу надел девушке кольцо на палец.

— Просыпайся, малышка, — попросил он Дженну, поглаживая по тёмным волосам.

Девушка начала дышать немного глубже, но пока не проснулась.

И тут… в палату открылась дверь и вошла Кейлин.

— Извините, меня пустили… — растеряно пробормотала она.

Делан выжидающе уставился на девушку.

***

Сюрприза оказалось два.

Рыжих таких… высоченных сюрприза. В дорогих камзолах.

И почему целители не потрудились предупредить, что оба принца разом заглянули к моей подруге?!!

И ладно ещё Астин, вместе с которым потерялась Дженна, а младший принц что здесь делает? Компанию старшему брату составляет?

Уф-ф… в палату меня пропустил тот самый целитель, который в прошлый раз лечил Бринэйна… вроде должен был понимать, что я тут на птичьих правах!

Или?

Только не говорите, что темноволосый красавчик на самом деле друг принца, как я сначала и предположила? Вот чуяло моё сердце…

Я поклонилась и сделала аккуратный реверанс.

— Я не вовремя? Извините… — произнесла осторожно.

И тут мне показалось, что Дженна начала просыпаться. Я аж шею вытянула.

— А-а-а… — ткнула я пальчиком в сторону подруги и принцы дружно перевели взгляды на неё.

— Сработало, — повернувшись к Дженне, выдохнул Его Высочество Астин.

Принц Зейлин глянул на девушку на кровати, успокаивающе прикоснулся к локтю брата и повернулся ко мне.

— Нам лучше выйти, — сказал он.

Я хотела втихую бочком удалиться из палаты, но…

Принц Зейлин подошёл ко мне и протянул руку.

Я зачаровано уставилась на его белокожую ладонь и невольно вспоминала смуглую руку Бринэйна. Вроде бы по форме похожа, но какой контраст! Я внутренне вздохнула, но предложенную руку приняла.

Вот я и познакомилась со своим потенциальным женихом, но радости это не принесло.

Да, ненаследный принц Зейлин Деланей Драгонфер высок, привлекателен и галантно себя ведёт, но… он всё равно не Бринэйн.

— Вы не против, если я провожу вас? — осторожно спросил принц, глядя на печать отбора невест на моей руке.

Я была против. Но кто ж откажет Его Высочеству?

Мы вместе вышли из целительских покоев. Да, целители смотрели на нас с интересом, но промолчали. Даже шепотков за спиной не послышалось.

— Так вы подруга Дженны? — спросил принц, пока мы шли по коридору.

— Да, — коротко ответила я.

— А расскажите о ней немного, — попросил Зейлин.

— Дженна… очень серьёзная. Умная, сдержанная. Она отличная подруга, — немного подумав, выдала я.

Ух… понять бы ещё зачем он спрашивает. Да, Дженна явно попала в круг интересов принца Астина, но какое дело до неё младшему потомку дома Драгонферов?

А он спокойный и доброжелательный. Чем-то на Бринэйна похож. Тем больше шансов, что они друзья.

— Понятно. Спасибо, — улыбнулся принц.

Мы почти добрели до крыла, где разместили участниц отбора, и я надеялась, что вот-вот попадётся какая-нибудь яркая красавица и внимание парня переключится на неё. Но похоже все сидят по своим комнатам, затейливые прически мастерят.

Такой шанс упустили, чтобы раньше других познакомиться с женихом…

А хотя… может и лучше, если принц их увидит в лучшем свете — в специально отобранной одежде и с идеальным макияжем.

— Вас всё устраивает во дворце? — внезапно спросил меня Его Высочество.

— Меня? Да… — растеряно пробормотала я. — Всё замечательно.

— Если что-нибудь понадобится — вам или другим девушкам — дайте знать через моего секретаря, — сказал принц.

Я благодарно улыбнулась и пообещала, что непременно передам.

Но сама себе чувствовала жуть как неуютно!

С чего бы ко мне столько внимания? Или он всегда такой и со всеми? Нет, вряд ли — иначе бы восторженные фрейлины уже все уши прожужжали о том, какой младший принц милашка. Но надежда-то умирает последней.

— Это замечательно, что вы умеете дружить, — внезапно сказал принц Зейлин.

Ой-ой! Кажется, я сейчас набрала лишние баллы на отборе! А мне они совершенно не нужны.

— У нас все девчонки замечательные и умеют общаться, — радостно прощебетала я.

Точно! Нужно активно продавать других участниц. Пусть присмотрится!

— Рад это слышать. И рад, что не ошибся в вас — вы действительно умеете дружить, — улыбнулся принц.

Он перехватил мою руку так, чтобы стало видно печать.

Я еле слышно вздохнула, когда Зейлин задумчиво провёл большим пальцем по запястью.

Вот и зачем такое делать? Магическую печать раньше не видел?

А хотя… он сейчас первый раз вблизи видит печать отбора невест. Ему наверняка интересно. Ничего страшного, если посмотрит. Главное, чтобы руку отдал. Насовсем не потребовал.

И тут… Его Высочество поднёс мою руку к губам и поцеловал.

Угу, именно внутреннюю сторону, где кожа тоньше всего.

И зачем это было делать?! Причём с таким довольным видом…

У меня аж дыхание перехватило.

— Надеюсь, что сегодня ещё раз вас увижу, — на прощание заявил принц.

Я в ответ пробормотала положенные вежливые слова и поспешно дала дёру.

С этим королевским отбором невест что-то пошло не так!