Глава 25

Встреча с принцем привела меня в смятение.

Я всё понимаю — познакомиться с потенциальной невестой Его Высочеству наверняка интересно, но зачем же запястье было целовать?

Вспомнив поцелуй, я невольно прикоснулась к печати.

Стыдно, но очень хотелось снова ощутить его мягкие тёплые губы на запястье.

Бр-р-р… и лезет же в голову такое!

Ладно, Кейлин, он поцеловал тебя лишь потому, что принц, и ему всё позволено. Не стоит придавать этому значения. Лучше подготовиться к вечернему представлению, а иначе предстоящий конкурс сложно назвать.

Чтобы не распалять интерес принца к себе, я решила не усердствовать. Проходной бал мне выдадут по блату, так зачем же на рожон лезть?

Вместо затейливой причёски попросила свою подозрительную горничную хорошенько расчесать мои волосы, завить лёгкие волны — чтобы сделать вид, что я старалась — и сколоть передние прядки на затылке, чтобы не мешались.

Горничная неодобрительно поджала губы, ушла минут на двадцать и раздобыла где-то заколку в виде букетика из шёлковых цветов, которой и закрепила волосы.

Зато слишком активный макияж, судя по её словам, мне делать не стоило, чтобы не портить тёплые краски, которые придала лицу природа. Поэтому она лишь нанесла на лицо крем с лёгкой перламутровой текстурой, затемнила мои брови и ресницы, и накрасила губы блеском ягодного оттенка, сделав их немного ярче.

Обед сегодня нам принесли каждой в комнату. И был он до неприличия скуден. Чтобы влезли в подогнанные платья, угу…

Демонстрировать свою сказочную красоту мы должны были по очереди. А чтобы не возникло разногласий — то есть склок — тянули номера кто за кем выходит. Мне выпала предпоследняя очередь.

Хм… с одной стороны — придётся долго ждать, с другой — внимание больше всего обращают на первую и последнюю участницу. Спасибо, что я ни та и ни другая.

Первой под удар попала Эльда. Она в тёмно-синем платье выглядела не настолько привлекательно, как если бы одела более светлое, но в этом-то и цель!

Показ невест проходил в огромном холле. На втором этаже была галерея, по центру которой действительно соорудили балкончик. Вероятно, оттуда наблюдали за действиями, происходящими внизу, представители королевской семьи.

Внутреннюю часть балкона скрывали тяжёлые портьеры. Но там, очевидно, кто-то находился… Я заметила движение, когда нас торжественно вели по холлу в сторону комнатки, где будем ожидать свою очередь.

Сидеть участницам не позволялось, чтобы не помять платья. Но я подозреваю, что просто проверяли нашу выдержку. Поскольку те, кому нужно, и сами свой наряд чарами в порядок приведут чуть ли не мгновенно.

И действительно знакомая мне по Академии участница — Амира нор Валори — начала проявлять нетерпение. Она привыкла решать вопросы быстро. И быть практичной. Да, вслух она ничего не сказала, но зоркий глаз Делизы фог Рэй всё чаще останавливался на девушке.

Ух, до каких тонкостей сейчас начнут придираться!

Я решила подойти к Амире и переговорить, но помощница герцогини предупреждающе зыркнула на меня, пришлось остановиться.

Зато Амиру я понимала — платье она выбрала выигрышное — богатого винного цвета, причёску ей соорудили шикарную — накрутили волосы в локоны и собрали в сложный пучок, украсив его заколкой с драгоценными камнями.

Она из состоятельной семьи и здесь, чтобы если уж не выиграть, то показать себя в лучшем свете. Уверена, ей хочется поскорее познакомиться с принцем.

Девушки, которые продефилировали по холлу, обратно не возвращались. Поэтому спросить, как проходит конкурс было не у кого.

Наверное, поэтому я волновалась, когда пришёл мой черед.

Больше же не из-за чего волноваться, да?

К счастью, туфельки, которые мне принесли вместе с платьем оказалась не на самом высоком каблуке. Я могла и спокойно идти, не опасаясь с любой момент растянуться на полу, и необходимость красиво вышагивать не позволяла стремительно бежать вперёд, как я обычно это делаю. То есть походка в новой обуви выглядела вполне прилично.

Мой выход объявили довольно торжественно — сам церемониймейстер.

Перед отправкой на смотрины, Делиза фог Рэй предупредила, что нужно пройтись круг по холлу, затем выйти в центр и сделать реверанс, а потом делать всё, что попросят.

— И почему нельзя было порепетировать? — шёпотом спросила я.

— Хочешь, чтобы принцу досталась жена, которая с первого раза простейших действий не выполнит? — усмехнулась Делиза.

Я прикусила язычок и отправилась на свой круг позора.

Вроде бы прошлась я неплохо. Тем более, принца всё равно не видно, его реакция не ясна. Да, на галерее стояли несколько зрителей и один даже делал пометки, но их было немного, особо стеснятся некого.

Выйдя в центр, я исполнила аккуратный реверанс, чувствуя, что почти справилась и красивым падением на отборе выделиться не сподоблюсь.

И тут…

— Госпожа фа Лирайл, пожалуйста, ещё один проход, — вежливо и деловито попросил меня церемониймейстер.

Так… кажется, дурында, которая не смогла сделать простейшие действия с первого раза, найдена! И это я.

***

На вечерний конкурс Делан явился в приподнятом настроении.

Девушка Астина очнулась, родители тут же взяли старшего братца в оборот.

Кажется, большая часть его проблем решена. Теперь он может просто наслаждаться обществом Кейлин и вернуться к вопросу Лаут-Мита.

Нет, он честно смотрел на конкурсанток, которые дефилировали по холлу. Как вежливому человеку, ему ещё предстоит написать характеристики каждой участнице, с которой он познакомится лично и хвалебное письмо родителям тем, которых представили. Пусть хранят в семейных архивах и гордо всем показывают. Но второй настолько же привлекательной, как Кейлин, не заметил. Видимо судьба подсуетилась и познакомила его с лучшей девушкой в королевстве заранее.

Разумеется, идеально всё пройти просто не могло.

— Эх, опоздал! А хотел всех посмотреть, — раздался за спиной принца хорошо знакомый ему голос.

— Отец, — с внутренним вздохом повернулся к вошедшему на балкон монарху Делан.

— Раз я не успел — ты рассказывай: красавицы есть? — с энтузиазмом спросил у него король Ардал.

— Все конкурсантки достойные, — почти чопорно заявил его младший сын.

Король пристроился за второй занавесью и с хитроватым интересом принялся разглядывать уходящую из холла брюнетку. Делан даже не запомнил, как её зовут.

Увы, следующей конкурсанткой оказалась Кейлин.

Выглядела она… как драгоценная золотая монетка!

Делан невольно улыбнулся, увидев её солнечное платье и распущенные волосы. Даже букетик цветов на затылке оказался приятно-жёлтого цвета.

На минуту Делан забыл про отца, который стоял рядом.

Но Его Величество забыть о себе не дал.

— Хм… знакомые золотые локоны… — не самым тихим голосом пробормотал король.

Он дал сигнал церемониймейстеру, который пристально следил за галереей. И тот велел девушке пройтись повторно.

Делан с возмущением посмотрел на отца. Это что за самоуправство?

Король Ардал только усмехнулся, заметив реакцию сына.

— Прямо золотой слиток, а не девушка, — весело прицокнув, сказал король, глядя как старательно Кейлин вышагивает по залу.

Делан напрягся.

— Значит, это она тебя расчёсывала… — констатировал Его Величество. — Сложно не узнать… Вот сразу видно, когда девушка умеет ухаживать за своими волосами! И почему нельзя было просто нас познакомить?

— Отец… — начал трудный разговор Делан. — Понимаешь… мы с Кейлин познакомились случайно. И она… не знает, что я принц.

Король Ардал на пару мгновений завис. Даже на последнюю участницу внимания не обратил.

— Вы познакомились, когда ты был без амулета? Но ты практически никогда его не снимаешь, — принахмурился он.

— На Кейлин не подействовал мой старый амулет. Пришлось попросить Ашиля зачаровать новый.

— Так… то есть ты обманываешь девушку, которая тебе нравится, — констатировал Его Величество.

— Обманываю, — дисциплинированно провожая взглядом последнюю участницу, признался Делан.

— Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но… возможно оно и к лучшему, — внезапно выдал его отец.

— Я тоже не думал, что ты такое скажешь, — усмехнулся Делан.

— Просто я уже слишком давно король и знаю, что люди зачастую видят не тебя, а титул, — с лёгкой горчинкой в голосе сказал Его Величество.

— Тогда ты не будешь меня уговаривать рассказать правду прямо сейчас, — подмигнул ему сын.

— Не буду. Вижу, ты и сам проблему осознаёшь. Если прилетит за обман, замолвлю за тебя словечко, — пообещал король Ардал.

— За Астина тоже словечко пообещал замолвить? — заинтересовался Делан.

— Астину нужно познакомиться со своей девушкой поближе. И твоего преимущества у него нет, — вздохнул Его Величество.

— Дженна подруга Кейлин, — спокойным тоном высказался младший принц. — Прокол Астина может ударить и по мне.

— Вот это уже серьёзнее, — задумчиво кивнул его отец. — Но решать всё равно Астину. Да, ему пора повзрослеть и жениться, но выбор за ним. Предложений о браках к нам не поступало. По понятным причинам. У меня только ворох писем по поводу Эмер. Предложения о помолвке полетели, как только ей исполнилось тринадцать. Усиливать наших герцога Орта или герцога Швиалла через брак с их дочерями тоже нельзя — они и с нами в родстве и на ножах друг с другом. Поддержи одного из них через брак и смуты не миновать. Для Астина стоило бы устроить отбор невест, но я всё оттягивал этот момент. Пока ты не решился первым. Теперь отбор для наследного принца будет выглядеть… странно.

— То есть руки у братца развязаны.

— Они у него и раньше были развязаны. В этот-то и проблема, — усмехнулся король. — Кстати, кого планируешь выгнать после этого конкурса? — перевёл он тему.

— Никого. Понимаешь… э-э-э… Кейлин вроде как шпионит на отборе за участницами для меня — принца Зейлина. По её словам, все девушки остались достойные. Не хочется кого-то из них выгонять из-за внешности, — ответил Делан.

— Хочешь полезный совет? — весело прищурился на него отец.

— Да, — с лёгким удивлением согласился принц.

Он совершенно не ожидал от родителя советов по поводу внешности участниц.

— Выгоняй ту, что хуже всех оделась — она наверняка мечтает вылететь с отбора. Пусть бедняжка не мучается дальше.

— Они все были нормально одеты, — с недоумением нахмурился Делан.

— Спроси совета у тётушки, она наверняка заметила этот нюанс, — снова подсказал король.

— Спасибо! Так и сделаю, — вдохновился его младший сын.

— Что ж… раз согласился, значит торопишься избавиться от лишних девушек. А я… хоть и опоздал, но увидел всё, что требовалось, — высказался Его Величество. — Пойду-ка попрошу Абигайл добавить на отбор новый конкурс.

Делан вопросительно приподнял бровь.

— Ничего особенного, просто стариковские причуды, — успокоил его отец.

Они распрощались и Делан отправился навестить герцогиню Нейфер. Нужно было спросить какую участницу имеет смысл отправить домой и заодно предупредить, что когда отец явится с желанием устроить новый конкурс — нужно перед проведением рассказать о событии самому Делану.

***

Зачем меня попросили пройтись второй раз я так и не поняла.

Вроде бы повторила всё то же самое.

Но когда отпустили, я убежала с облегчением. Встречу герцогиню — попробую с ней поговорить. Вдруг она сообразит, чем могут быть вызваны странные порывы её племянника.

По итогам конкурса выгнали только Эльду. Вот не зря она платье попроще выбирала. Хотя и немного странно — больше всех старалась Ириана, но попросили отчалить не её.

Зато случился сюрприз, и герцогиня Нейфер предложила Эльде должность помощницы. После чего стало понятнее за что изгнали именно её — герцогине просто письма некому было разобрать.

Мда… вот тёплое местечко и уплыло. Придётся после отбора искать себе новую роль при дворе.

Ну ничего, зато подруга пристроена. Уверена, что Эльда будет исполнять свои обязанности лучше, чем Клодина с её махинациями.

Хотя… я всё равно планировала переходить к работе на себя. Поэтому не расстроилась. Утром достала из своей личной заначки красивую бумагу, на которой обычно пишу письма подругами и состряпала два экземпляра советов по приручению дракона.

Стряпала не зря — во время завтрака объявили кулинарный конкурс. Видели бы вы как приободрились те участницы, которым я продала совет про грибной пирог!

Конкурс начинается после обеда — пирог должен быть готов к ужину. Но парочка участниц явно запаниковали. Странно… по традиции хозяйка замка или поместья должна уметь приготовить праздничный пирог своими руками — для семьи и почётных гостей. Даже моя мачеха не поленилась проследить, чтобы я умела готовить. Ну, правда, после этого она свалила почётную обязанность праздничной готовки на меня.

Некоторые конкурсантки суетились, другие были спокойны, а я… после завтрака решила навестить девчонок. Мариэль наверняка успела узнать, что с Дженной.

На удивление подруга действительно оказалась в своей комнате.

Мариэль, которая открывала дверь, тихо шепнула, чтобы я сама ничего не спрашивала.

Мы с Дженной молча обнялись.

Она сидела на кровати, совершенно одетая и выглядела более-менее здоровой.

— Как хорошо, что мы снова все вместе! — произнесла я.

Дженна улыбнулась.

И по её скованной улыбке я поняла, что ей отчего-то неловко.

— В сад больше гулять не пойдём? — попробовала найти тему для разговора я.

— Точно не в ближайшее время, — уже более открыто улыбнулась Дженна.

И тут внезапно… в дверь комнаты постучали.

Кто бы это мог быть? Неужели целители пришли к Дженне, чтобы проверить её состояние?

Но после разрешения войти в двери показался… Его Высочество Астин. При этом открывал дверь он не сам, открывающий так и остался снаружи.

Дженна заметно напряглась, а Мариэль кинула тревожный взгляд на подругу.

Да что ж такое у них произошло?!

Но дальше дела повернулись ещё увлекательнее. Принц Астин пригласил Дженну на прогулку! Мы даже не успели подняться и сделать положенный реверанс.

Я и Мариэль переглянулись, подорвались со своих мест, и исхитрились изобразить почтительный поклон. Сама Дженна почему-то растеряно глянула на нас, и я задорно ей подмигнула, мол, действуй, хуже не станет.

Так она и поступила. Причем её поклон Астин вытерпел стоически. Чувствовалось, что ему эти расшаркивания почему-то неприятны. Хотя он не из тех, кто иерархией пренебрегает, это я заметила.

Правда, принцу стоило бы выйти, но он сразу протянул нашей подруге руку, чтобы она на неё оперлась. Уф-ф! Мужчины!

Мы с Мариэль не сговариваясь кинулись к Дженне. Мариэль заклинанием закрепила её простенькую прическу, чтобы локоны не рассыпались, а я одёрнула примявшуюся сзади юбку. Судя по виноватому виду Его Высочества, свою промашку он осознал, но всё равно времени, чтобы окончательно привести себя в порядок Дженне не дал.

Они вышли из помещения, а мы с Мариэль чуть ли рты себе руками зажимали — так хотелось скорее случившееся обсудить, но нужно было, чтобы свидетели подальше от комнаты ушли!