Глава 26

Конкурс начался после обеда.

И спасибо за это организаторам — готовить вкуснятину на голодный желудок — то ещё удовольствие.

Для готовки участницам выделили разные помещения для каждой. Во дворце помимо главной кухни есть несколько дополнительных — для готовки десертов, для детей — маленьким принцам и принцессам готовят только там, для приготовления сыров и ещё какие-то — я не запомнила. Разделили нас для того, чтобы участницы творили свой шедевр отдельно и не повторялись. Благо, что нас не так уж и много осталось.

Сначала мы выбирали продукты в главной кухне — их красиво разложили на длинном деревянном столе с массивными ножками. Видимо, это обеденный, для прислуги.

К счастью, продуктов было в достатке. Я только в последний момент поняла, что грибов могло на всех и не хватить. Но их тут было навалом.

Я взяла свои любимые — золотисто-рыжие грибы шинати. Они довольно мелкие, но невероятно ароматные и сытные. Или к золотистым оттенкам внимание лучше не привлекать? Драконы из-за золота заводятся… руки целовать лезут.

И вообще — Бринэйн говорил, что принц белые грибы предпочитает. Покупательницам я это подсказала. Лучше мне самой сделать не самый привлекательный пирог. Нечего принца к себе приманивать. Он и так странный. А меня, может быть, свобода творчества одолела.

Идеальный сыр тоже, как на зло, оказался именно яично-жёлтого цвета. Его подкрашивают высушенными истолчёнными цветочными лепестками. Выдержка и уровень соль — идеальные. А привозят с самого севера, поэтому стоит сорт дорого и дома к нашему столу попадает нечасто. И его аромат отменно сочетается с грибным. Ну как было удержаться и не выбрать именно его, пока возможность есть?

Да даже Бринэйну этот сыр понравился, когда я предложила его попробовать во время конкурса по этикету. Жаль, темноволосый красавчик не в жюри. Подкинул бы от себя баллы.

Мысленно вздохнув, я сграбастала всё, что понравилось, почему-то прихватив и кусочек мяса птицы. Захотелось разнообразить начинку.

Чтобы мясо не бросалось в глаза, я выложила его самым нижним слоем. Тесто решила сделать песочным, поэтому выбрала форму, которая позволяет сделать довольно высокие бортики, так что места для начинки оставалось много. Сыр, разумеется, шёл верхним слоем. Ну, не считая сливок с размешенным в них яйцом.

Для красоты я на поверхности кружком выложила разрезанные пополам крупные грибочки. Разрезом вверх! Чтобы было видно их изящную форму, ведь пирог открытый.

И только когда пирог подрумянился, я поняла, что в самом его центре ничего не предусмотрела. Да, выглядит неплохо, но кажется, чего-то не хватает.

Украсить только зеленью — будет простовато.

Эх, некоторые умеют делать из теста фигурки или листики-цветочки, но я — нет. Да и времени уже маловато осталось. Несколько минут назад заглянула Делиза фог Рэй и оповестила, что осталось полчаса, потом принюхалась, почему-то хихикнула и отправилась тиранить других конкурсанток.

Кстати, аромат от пирога шёл просто чудесный!

Кажется, обед у меня в животе уже растворился. Или не помог. Так бы сама и слопала угощение!

Увы, у божественного аромата оказался побочный эффект.

Я перебирала оставшиеся продукты в поисках украшения, когда на запах занесло ещё одно лицо. Совершенно нежелательное для меня.

— Они тут самое вкусное прячут, поэтому не пускают? — недовольно проговорил мужчина за моей спиной.

Какой знакомый красивый голос!

Бринэйн?

Откуда он здесь взялся?

На лице мгновенно появилась счастливая улыбка и я ничего не смогла с собой поделать. Повернувшись к парню, я… сильно разочаровалась.

И как я снова смогла перепутать Бринэйна с Астином?

Для меня голоса мужчин не все одинаковые. Честно-честно!

— Кейлин? — с интересом окликнул меня Его Высочество. — Тебя заставили помогать на кухне? И, разумеется, за особые таланты? Что-то волшебное готовишь? Пахнет издалека.

— Э-э-э… угостить не могу, — промямлила я. — Это задание на конкурс для отбора невест.

Я покраснела. Словно моё участие в конкурсе было чем-то предосудительным. Хотя… так оно и есть. Шпионю я тут, а не участвую. В тёмные делишки Тайной канцелярии замешалась.

Его Высочество неторопливо подошёл к столику, где стоял пирог.

— С грибами и сыром? Делан от него без ума, его любимая начинка. А выглядит довольно интересно, — сказал он.

— Он… с мясом и сливками, — промямлила я, делая реверанс.

Меня словно укололо что-то.

— Понятно. Тогда не буду искать перекус, пойду в жюри напрошусь, — снисходительно усмехнулся наследный принц.

И вышел из помещения.

Я смущённо повернулась к своему пирогу.

Что говорил Бринэйн? Любимый пирог принца — грибной? Тогда почему Астин сказал, что любимый у него с сыром и грибами?

Младший принц обманул Бринэйна? Астину мне врать смысла нет. И он слишком уверенно заявил о вкусах брата. Сомневаюсь, что ошибся.

Или сам Бринэйн затеял какую-то игру? А то и вовсе его принц попросил…

Механически я взяла в руки блюдо с пирогом и отправилась в общую кухню. На столе наверняка остались какие-то ингредиенты.

— У тебя всё готов… всё хорошо? — начала одну фразу, но резко поменяла её Делиза фог Рэй.

И когда она стала такой доброй?

— Всё хорошо, спасибо, — растеряно брякнула я.

Помощница грозной герцогини поощрительно улыбнулась мне в ответ.

И почему все вокруг настолько странно себя ведут?

Что происходит?

А я точно хочу знать ответ?

Поискав глазами на столе подходящее украшение, определилась я быстро. Да, решение будет несколько необычным, но… сейчас оно самое правильное.

— У меня готово, — заявила помощнице герцогини, проследила, чтобы та внесла пометку в список, после чего я тихо слиняла из кухни.

Кажется, я сейчас взбаламутила воду. И скоро увижу ил.

Или хотя бы свою ошибку.

***

Сначала Делан разочаровался, когда выяснилось, что урок танцев сегодня отменили. Но потом оказалось, что это из-за кулинарного конкурса, о котором он сам и попросил. Как ни крути — конкурс-то перспективный. Испробовать пироги дело приятное и ни к чему не обязывающее.

У Астина дела постепенно продвигались, да и не стоит контролировать личную жизнь старшего брата — ему это по нраву не придётся.

Поэтому первую половину дня Делан потратил на координацию операции по спасению похищенных невест. Не у всех парней пока получилось девушку найти, а кое-кто и связаться с дворцом для отчёта не смог, но для каждого подготовили на границе, в той точке, куда они будут возвращаться, максимально скоростной способ… скажем так: эвакуации в глубь страны.

Короче, если за ними будет погоня, то ребят и спасённых девушек моментально сплавят с границы, а гарпии пусть потом кому хотят доказывают, что случайно доставшиеся им невесты там пробегали.

Но в целом дело двигалось, первые успехи уже были.

Поэтому, когда ненаследный принц королевства Драгонария Зейлин Деланей Драгонфер явился на дегустацию пирогов, настроение его было преотличным.

А там уже собрались другие желающие отведать ароматной вкуснотищи, которой тянуло издалека. Блюда принесли в королевскую приёмную, поэтому и Астин, и даже Его Величество Ардал нетерпеливо наматывали круги вокруг конкурсных блюд.

— Опаздывать на конкурс собственного отбора! Возмутительно! — в шутку пожурил Делана старший брат. — Участницы расстарались, пироги невероятные.

— Где чей пирог не подписано, — предупредила племянника герцогиня Нейфер, которая старательно сдерживала улыбку.

Вот кормили же королевскую семейку недавно, но мужчинам лишь бы поесть!

— Ставишь балл от одного до десяти. Но меньше пяти лучше не выставить, — инструктировала Делана руководительница отбора.

— Все пироги отменные. Можно было не предупреждать, — усмехнулся её рассудительный племянник.

— Мы просто пока спрятали вот ЭТО, — указала герцогиня на блюдо, прикрытое белым хрустящим полотенцем, которое фонило заклинанием, отбивающим запах.

Делиза фог Рэй жестом фокусника сдёрнула полотнище и приоткрыла крышку, которой накрыли блюдо.

— Фу! Что это? — не преминул показать эмоции Астин.

— Это пять баллов! Не пробуя, вижу! — развеселился Делан, глядя на подгорелый кусок теста с кривовато нарезанными кусками мяса сверху. — Научите бедняжку готовить. В подарок от Его Величества. А то нелегко ей в жизни придётся.

— Главный повар займётся, — с улыбкой кивнула герцогиня на повара, которого пригласили в жюри ради конкурса.

Повар чинно кивнул в ответ.

— А ты слишком добрый, сын, — усмехнулся король Ардал.

— С точки зрения участницы добрым будете вы, отец, — подмигнул ему Делан. — А теперь переходим к приятному?

— Выберешь с какого начать? — с интересом подняла на него бровь герцогиня.

Остальные пироги были прикрыты обычной крышкой, но аромат от них всё равно пробивался.

— Начинает с первого с краю. Разрезаем на восемь частей, чтобы всем хватило, — определил принц.

В этот раз пробовать результат стараний участниц должен был ещё и церемониймейстер, поскольку по примеру Делана решили отправить письма родителям участниц с отзывом о талантах дочерей. Церемониймейстер будет лично составлять письма, а секретарь, притулившийся в углу, записывал отзывы о пирогах от королевского семейства.

Резала пироги сама герцогиня Нейфер — не каждому доверишь орудовать ножом в присутствии монарха. При этом получалось у неё настолько быстро и здорово, что Делан задумался, а не скрывает ли тётушка от широкой общественности какие-нибудь необычные таланты.

Астин попытался возмутиться, что осьмушки ему недостаточно, мол, пирогов нормальных всего пять, но отец предложил старшему сыну созвать собственный отбор. И начать его с кулинарного конкурса. Чтобы получить максимальный профит. Тот и приумолк.

Первый пирог оказался с грибами. С немного пересушенными грибами и верхней корочкой.

— Да нормальный кусок, в принципе мне достаточно. Особенно если все пироги такими будут, — выдал Астин.

— Неплохой пирог. Итоговая оценка от жюри не меньше восьми баллов, — заявил Делан.

— За что? — возмутился его старший брат. — Прошляпила неумеха готовность — оценка не больше шести.

— За грибы, — сдержано улыбнулся ненаследный принц.

— Я записала про восьмёрку, — оповестила их Делиза фог Рэй.

— Следующий пирог? — поставил точку в обсуждении Делан.

Следующий пирог был мясным и очень вкусным. Астин, как любитель всего мясного, взял себе второй кусок. Благо, что после дегустации жюри оставалась пара лишних. Каждый выставил свою оценку и в итоге пирог получил девятку.

Потом попался довольно вкусный грибной пирог, за который Делан ультимативно потребовал поставить десятку. Разумеется, навстречу ему пошли и никто больше не протестовал.

Четвёртый пирог оказался ягодным. При этом участница сделала тоненький верхний корж, в котором аккуратно вырезала сердечко.

— Даже жалко резать, — усмехнулась герцогиня.

— Милая, ты в молодости не одно сердце разбила. Разрезать тоже сможешь, — весело прищурился на кузину король Ардал.

Абигаил Нейфер перестала кокетничать и хладнокровно разделила пирог на восемь частей.

— Сахара девочка не пожалела, — высказался первым Его Величество.

— Ягоды выбрала кислые, — пожаловался его старший сын.

— Ставьте что считаете нужным, — ответил им Делан.

Ягодный пирог набрал семь баллов, но церемониймейстер пообещал, что в благодарственном письме непременно отметит творческую подачу.

— Так и думал, что это последнее блюдо пахло вкуснее всего, — потирая руки заявил Астин.

Делан напряжённо улыбнулся. Остался только пирог с грибами и сыром. Сложно не догадаться чей. Сыром пахло невероятно ароматно.

Подвоха он не ждал. Но когда Делиза фог Рэй приподняла крышку…

— Хм… странноватое украшение для сырно-грибного пирога, — протянул король. — Но сам он пахнет волшебно.

Делан… молчал.

Но остановил руку герцогини, когда та захотела разрезать необыкновенно высокий пирог с бортами из песчаного теста.

Жюри переглядывалось между собой, но все молчали. На удивление даже Астин высказываниями не фонтанировал.

Принц протянул руку к серединке пирога, снял с неё круглую оранжевую ягодку с блестящими бочками, молча закинул в рот и прожевал. Потом взял две оставшиеся ягоды и… протянул летучей мышке, которая, учуяв физалис, забеспокоилась на его плече.

— Видишь, Тилли, о тебе тоже побеспокоились, — немного глуховатым голосом сказал он.

Удивительно изящное послание.

Кейлин просто невероятная девушка.

И на чём он прокололся? На чём-то конкретном? На поцелуе запястья? Или у Кейлин просто накопилось слишком много улик?

— Разрезайте, — с безнадёжным видом махнул он рукой.

Кажется, герцогиня заподозрила, что дело нечисто. Но комментировать не стала.

Делан собрался с духом, чтобы попробовать пирог. Кейлин готовила для него. Даже если пирог в отместку смертельно пересолен, он всё равно съест.

— Можно мне второй кусок? И третий? — сделав пару укусов встрепенулся Астин.

— Оставшиеся два — мне! — мигом отказал ему Делан.

— Твои любимые грибы с сыром? Да ещё и с мясом… — усмехнулся король. — Удивительно удачное сочетание. Кажется, очередная десятка.

— Восьмёрка, — сцапав второй кусок, заявил его младший сын.

— Восьмёрка? — возмутился Астин. — Тогда зачем доедаешь? Ещё и не поделился…

— Кхм… — осторожно откашлялся повар. — Я приготовлю вам завтра на обед похожий, Ваше Высочество, — успокоил он старшего принца.

— Отлично! — бодро откликнулся Астин. — Рассчитываю на вас.

— Что-то неприятное случилось, раз ты молчишь? — когда все начали расходиться, спросил у сына король Ардал.

— Похоже, Кейлин догадалась, что я её обманывал, — вздохнул Делан.

— Ты это определил по пирогу? — удивился Его Величество.

— Да, — коротко ответил его младший сын.

— Тогда могу тебя успокоить — вы с девушкой явно договоритесь. Если у двоих появляются тайные сигналы, которые им хорошо понятны, значит они важны друг для друга. К тем, кто безразличен — не присматриваются, — объяснил Его Величество.

— Придётся убеждать, что ко мне стоит присмотреться второй раз. Получше, — грустновато усмехнулся Делан.

Мда… знакомство было весёлым и непринуждённым, но веселье закончилось.

Из плюсов — нелепая ошибка подарила ему Кейлин. А остальное не так уж и важно.

***

На следующее утро урок танцев никто не отменил. Хотя Его Высочество Ардал и угрожал каким-то таинственным конкурсом.

Делан понял, что перед смертью не надышишься и встречи с Кейлин не избежать.

А очень сильно хотелось.

После эпичного провала с пирогом, он непривычно для себя грустил весь вечер.

Утром разгон грусти с помощью отслеживания операции по спасению украденных невест не сработал. Да, одна из девушек оказалась на территории Драгонарии, но этого для ощущения счастья не хватало. Делан не знал как теперь Кейлин будет на него реагировать. И это пугало. Как никогда в жизни. Он вроде давно перерос страх перед реакцией окружающих на его поступки. Или на него самого, как личность. И вот оказалось, что не совсем.

Проницательный Ашиль его состояние заметил. Как порядочный демон. То есть полуфей.

Они сидели в крошечном кабинетике, где Делан продолжал прятаться от возможной встречи с Кейлин и разговаривали.

Про физалис телохранителю принц рассказать не успел — вчера он отправил Ашиля на распродажу семейных архивов одного разорившегося графа, но беловолосый демон и сам догадался о существовании проблемы.

Узнав про нестандартное украшение грибного пирога, он развеселился, но подначивать друга не стал.

— Зато не потребовалось выставлять себя идиотом, произнося сакраментальную фразу: «Я — принц»! Другую девушку подобное, может быть, и привлечёшь, но точно не Кейлин. Придётся тебе попотеть, доказывая, что принц намного интереснее гонца! — лукаво прищурился он на Делана. — Заодно сможешь проверить какой у девушки характер. И как она ведёт себя в пылу конфликта. Это не последний твой косяк в жизни.

— Выглядит логично. Но чую, что есть подвох, — озадачился Его Высочество.

— Конечно он есть, — легко согласился демон.

Делан только брови вопросительно приподнял.

— Считается, что на отборе девушки борются за твоё сердце. Но сейчас именно тебе предстоит напрячься. Ирония судьбы, — усмехнулся Ашиль. — Как думаешь?

— Думаю… что очень сильно по ней соскучился, — внезапно для себя выпалил Делан. — Готов даже вытерпеть попытку меня убить.

— Да, нужно пойти с тобой. Всё-таки за твою безопасность я отвечаю, — улыбнулся демон. — Хорошо, что у меня есть невеста, которая тоже хочет научиться танцевать!

— Бедная девочка. Вы с Кейлин друг друга стоите — используете бедняжку в своих сомнительных интересах, — покачал головой принц.

— Ей я скажу правду. Что просто нужно за вами присмотреть, — не моргнув и глазом выдал его необычный телохранитель.

— Понятно. На самом деле это я — предлог, — пришёл к выводу Его Высочество.

— Я отправляюсь за Мариэль, а ты — ищешь пепел, чтобы посыпать им голову, — не выдержал и поддразнил его друг.

— Пойду, сожгу что-нибудь, — усмехнулся Делан.

— Ты — дракон Тьмы, а не огненный, — напомнил ему телохранитель.

— Банальную магию огня даже у дракона Тьмы никто не отменял, — отзубоскалил принц.

Жечь Делан всё-таки не пошёл. Потому что отправился переодеваться. Да, обычно он носит примерно такие же чёрные наряды, как те, в которых его видела Кейлин, разве что немного подороже. Но раз уже спалился, лучше приодеться, чтобы показать, что больше не скрывается перед ней.

Синий камзол и бриджи выглядели не самыми солидными, но явно были дороже одежды простого гонца и цветом подходили к любимому платью Кейлин.

Но когда он явился в зал для занятий, оказалось, что девушка сегодня в зелёном.

Когда Делан подходил к Кейлин, она смотрела на него пристальнее и настороженнее, чем обычно. Смену имиджа тоже заметила.

А у Делана внезапно язык прилип к нёбу и все подходящие моменту слова вылетели из головы. Не то, чтобы он заготовил извинительную речь, но не настолько же!

Медововолосая блондинка, глядя, как он медленно идёт к ней, напряжённо закусила губу и Его Высочество заторопился, укорил шаг.

Подойдя, Делан слегка склонил голову, молча взял руку Кейлин и поднес её к губам, поцеловав кончики пальцев.

Совершенно приличный жест перед началом танца.

Но по расширившимся глазам девушки и её побледневшим щекам он понял, что намёк на поцелуй запястья уловлен совершенно верно.

Делан упрямо задержал губы на её пальцах чуть дольше, чем полагалось по этикету.