Глава 27

Утром я чувствовала себя совершенно не выспавшейся.

Как никогда…

Тревога из-за вчерашнего поступка не покидала.

Если Бринэйн не принц, то физалис он и не заметит, а если принц? Нашему свободному с ним общению — конец. И почему я вчера подумала, что это удачный вариант для проверки и нужно срочно реализовывать, пока есть возможность?

Хотя… возможен ещё один вариант — он может притвориться, что ничего не заметил.

И с одной стороны — так мне будет спокойнее. С другой — проблему вариант не решит.

На урок танцев я шла с ощущением полной обречённости.

А когда увидела, что Бринэйн, который заходит в танцевальный зал, одет совершенно иначе, чем обычно, поняла, что попала в цель.

Кажется, мне стало не по себе.

Кажется…

Когда Бринэйн… то есть Его Высочество Зейлин подошёл и поцеловал мне руку, вопросов уже не осталось. Слишком уж сильно поцелуй напоминал тот, который достался мне от яркого рыжего красавца.

В облике Бринэйна он поцеловал мне руку только один раз — около колонны, которая… считала количество детишек. Ой! Но тогда получается, что это были его дети… Вот зачем он меня в тот зал потащил. Наверняка ему было весело!

Но в тот раз поцелуй был скромным и мимолётным. А сейчас он поцеловал запястье одновременно аккуратно и демонстративно. Чтобы напомнить про последний поцелуй.

Будем считать: за физалис на пироге отомстил!

— Давай просто потанцуем, — приблизившись, шепнул мне парень.

И я почему-то подумала, что ему так же неловко, как и мне.

Это было очень странное занятие. Бринэйн одновременно осторожнее ко мне приближался в танце и крепче, чем обычно, прижимал к себе, когда нужно было прикоснуться.

И я вдруг осознала, что он долгое время сдерживался. И там, где нужно было прикладывать руку полностью, прикасался чуть ли не кончиками пальцев.

При этом за мной парень пристально следил. Словно боялся упустить реакцию на каждый поворот, на каждое касание.

И выглядело его поведение почти мило.

Но легко урок всё-таки не прошёл. Участниц становится всё меньше, конкуренция ощущается всё чётче.

— И когда нас наконец представят Его Высочеству? — поинтересовалась Амира нор Валори у Делизы фог Рэй.

Я стремительно покраснела и опустила глаза в пол.

Словно меня на горяченьком поймали.

Нор Валори одна из тех, кому я продала рецепт. Но её пирог набрал лишь восемь баллов. И она во время завтрака, когда объявили результаты, была не очень-то довольна. Спасибо, что другой грибной пирог набрал десятку, поэтому претензий ко мне не возникло.

И с каким лицом я теперь должна конкурсанткам драконьи секреты продавать?

— Сегодня после обеда вас ждёт очень неожиданный и интересный конкурс, — немного надменно пообещала ей преданная помощница герцогини Нейфер. — У всех желающих будет возможность показать себя с лучшей стороны, — загадочно сверкнула она глазами.

После этих слов у меня мороз по коже пробежал. Зная Делизу фог Рэй, подозреваю, что сейчас была высказана угроза.

— Специально готовиться не требуется, — милым голоском вещала Делиза. — Одеваетесь так, как считаете нужным.

Понятно. Одеться нужно прилично. Даже если считаешь, что красивый вырез лучше всего продемонстрирует твои достоинства. Но если Амира нор Валори сказанное не совсем правильно поймёт и подумает, что теперь-то может разгуляться… выйдет ей это боком.

— На сегодня занятия окончены. Все молодцы, к конкурсу почти готовы, — на прощание похвалила нас фог Рэй.

Амира мигом сбежала из помещения. Наверное, отправилась искать подходящий наряд. С красивым вырезом.

А следом и Бринэйн не выпуская из рук мою ладонь, повёл меня к выходу.

Делиза фог Рэй на прощание кинула на нас цепкий взгляд. Лиса почуяла, что жареным запахло!

По коридору шли совершенно молча.

Мне сквозь землю хотелось провалиться. Даже не торопилась спрашивать куда направляемся. Я ж понимала в глубине души, что слишком красивых гонцов не бывает. Вот что мешало быстрее правильные выводы сделать?

— Дойдём до зимнего сада? — осторожно предложил мне принц.

Который больше не гонец.

Когда мы свернули в ближайший коридор, парень почему-то остановился, достал из кармана загадочный амулет, надел на шею и спрятал его в расстёгнутый ворот камзола.

— Только не туда! — почти испугалась я. — В прошлый раз из сада участницы отбора потерялись.

— Кейлин… за нами наблюдает целая гора охранников. В зимнем саду тоже дежурят. До конца отбора у дворцовой охраны экстренный режим, — вздохнул не Бринэйн. — Там сейчас максимально безопасно.

Мда… я — простофиля. Которая так и не успела привыкнуть к нюансам жизни во дворце. И не факт, что я в эту жизнь впишусь. Умные люди давно бы выгнали меня с королевского отбора невест тапками. Возможно, тяжёлыми.

— Да, жаль девушек, которых украли… — вздохнула я, чтобы хоть чем-то занять паузу в разговоре.

— Одна уже вернулась в Драгонарию. С остальными тоже вопрос решается. Неужели думаешь, что я брошу их на произвол судьбы? — почти печально спросил меня принц.

Я вздрогнула. Констатация факта личности в такой непринуждённой форме…

Угу, сейчас мне придётся ко многому привыкать.

— Хорошо… Спасибо, что заботишься, — промямлила я.

Вся моя уверенность в себе испарилась, как дымка. Общаться с принцем это не то же самое, что гонца за рукава хватать.

Лохматуля — не Бринэйн нюанс почувствовал и напрягся.

Мы дошли до зимнего сада и двери в него действительно отворили стражники, которые стояли в карауле.

Разумеется, принц потянул меня к той самой лавочке, на которой мы с девчонками сидели перед их исчезновением. Мы присели на разных её краях, и я настороженно посмотрела на Его Высочество снизу вверх. Всё-таки он на голову меня выше. Во всех смыслах.

— Тилли теперь от тебя без ума, — нетривиально начал разговор парень.

— Квик! — тут же подтвердила мышка, высовываясь из-за спутанных тёмных прядей волос парня.

И тут меня осенила важная мысль.

— А ты… часто разгуливаешь по дворцу…в таком виде? — осторожно спросила я, вспомнив, что принц Зейлин на самом деле вызывающе рыжий.

— Хочешь сказать: лохматым? — усмехнулся парень.

— Нет, я… про цвет, — осторожно сказала я, придвигаясь ближе к нему и прикасаясь к тёмной пряди.

— А, понял! — оживился принц. — Это моя настоящая внешность. Все остальные, кроме тебя, считают меня рыжим. Чтобы им было спокойнее. Ты видела меня рыжим уже в новом амулете. Старый почему-то отказывался на тебя влиять.

— Как это может быть? — удивилась я. — Ты же Драгонфер. А они рыжие все и всегда.

— Просто я похож на мамину родню, — спокойно объяснил Его Высочество. — Но два огненно-рыжих принца смотрятся намного лучше, чем один. И подданых больше впечатляет. Подозреваю, в моём случае подтасовка внешности далеко не первый случай в роду.

— Но… это неправильно! — не удержалась я. — Почему ты не можешь быть самим собой?

Кажется, я проявила эмоции слишком громко.

— Тс-с-с, малышка, — бережно прижимая мою голову к своей груди, сказал Лохматуля. — В королевских семьях порой встречается и не такое.

Угу, вот как я неуместно разбушевалась, аж останавливать пришлось.

Но вырываться не стала.

Вместо этого просто прислушивалась к биению сердца парня, пока выпала возможность.

Сама я бы уже не рискнула его обнять.

Зато у Тилли комплексов не было — она слетела с плеча хозяина и плюхнулась мне в руки. Наверное, потому что ей тоже хочется внимания. А не только принцу.

Я растеряно погладила мягкое брюшко и летучая мышка довольно квикнула.

— Ты же не против пока назвать меня Бринэйном? — прошептал мне в макушку мой удивительный Лохматуля. — Сможешь потом перестроиться?

Потом?

Потом это когда?

— Близкие родственники называют меня Делан. Это сокращение от Деланей. Лучше ничего в своё время придумать не смогли, — усмехнулся парень.

— Мне нравится, — сказала я. — Звучит коротко и ёмко. А я… могу теперь уйти с отбора?

— Уйти с отбора? — искренне удивился парень. — Зачем?

Он даже отстранился от меня. А Тилли, чтобы поддержать хозяина, недовольно квикнула.

— Но я же не на самом деле в нём участвую, — покраснев, высказалась я.

Эта мысль беспокоила меня чуть ли не сильнее всего.

— Ты проходишь все испытания. Причём успешно, — нахмурился Его Высочество.

— Но мне же подсуживали, — напомнила я моему фальшивому гонцу, который обещал безбожный блат на конкурсе под предлогом шпионажа.

— А, нет! Тётушка, то есть герцогиня Нейфер, скорее бы меня прибила, чем кому-то подсуживала. Ей даже моё мнение не настолько дорого, — рассказал Бринэйн… то есть Делан.

— Так ведь у меня даже печать фальшивая, — не сдавалась я. — Ты, наверное, у духа рода попросил её поставить?

— Я собирался. Но печать у тебя появилась раньше, чем до него дошёл. И ты в любом случае попала бы на отбор, даже не столкнись мы в тот раз у двери. Я лишь добавил тебя в список предварительно выбранных невест. Но домашний дух не всегда прислушивается к пожеланиям. Даже со стороны того, для кого проводится отбор. Например, по итогу печати появились у трёх девушек, которых я не одобрял. А одной из них даже в первоначальном списке от тётушки не было. Мне стало интересно, и я перепроверил.

— Вот как… — тихо пробормотала я.

Я пребывала в растерянности. Ещё вчера выигрыш отбора был для меня чем-то нереальным. А теперь главный приз стал очень заманчивым — не просто какой-то там непонятный принц, а мой самый невероятный на свете Лохматуля!

— Ты же не станешь теперь саботировать отбор и притворяться неумехой? — ласково перебирая мои локоны, поинтересовался Делан.

— Теперь я буду бояться сделать что-нибудь не так и вылететь, — мрачновато призналась я.

На лице парня появилась довольная улыбка. Он наклонился ко мне и поцеловал длинный золотистый локон.

— Последние испытания будут самым сложными, — предупредил Его Высочество. — Отбор… может никто не выиграть. И я не имею права подсказывать тебе, что нужно сделать для победы.

Договорив, парень напрягся.

— Тебя заколдовали в детстве? У тебя есть тёмная тайна? — почти озорно поинтересовалась я. — Звучит уж больно похоже на начало какой-нибудь древней легенды.

— Почти… — невесело вздохнул Его Высочество.

И я поняла, что дело серьёзное.

— У меня не самая стабильная магия. И не каждая женщина согласиться жить с таким сложным мужем, — медленно, словно нехотя выдал Лохматуля.

— Нестабильная магия? — удивилась я. — Не замечала. Ты всегда на редкость спокойный.

— Это с тобой мне спокойно, малышка, — почти застенчиво улыбнулся парень. — А так… я однажды замок сжёг.

— И чем он тебе не угодил? — заинтересовалась я.

— Принадлежал одному не очень хорошему человеку, — усмехнулся принц.

— Значит, довёл до точки возгорания тебя не замок… — с невольной улыбкой констатировала я. — Хотя я думала, что драконов, которые жгут замки в наше время не бывает.

— Если понадобится, спалить замок способен любой дракон. Даже в наше время, — усмехнулся Делан.

Но было видно, что ему неприятно вспоминать о своём поступке.

— Ну, исправить это уже никак нельзя, зато я могу привести твои волосы в порядок, — перевела тему разговора я.

— М-м-м… замок барона фог Неверса сгорел не зря! — оживился парень.

Я расплылась в улыбке, достала гребешок и начала причесывать волосы Лохматули. Кстати, сегодня они были не самыми запутанными. Наверное, Его Высочество действительно начал за шевелюрой следить.

— Это вне конкурса! — строго предупредила я.

Делан усмехнулся.

— Но я всегда считал за дополнительные баллы! — поддразнил меня он.

Я промолчала.

Мда, мне всё-таки повезло в своё время нарваться на парня и нахально с ним познакомиться. Хотя я лично вручила принцу список соперниц, но кто ж знал, что это опрометчивый поступок? Сейчас выглядит всё так, словно сам Делан не против моего выигрыша, но сама я пока не верю в возможность подобного брака. Я привыкла жить с мыслью, что счастье само на меня не упадёт и за него предстоит побороться.

— Если понадобится срочно меня найти или что-нибудь неприятное произойдёт, обратись к первому попавшемуся охраннику, — на прощание сказал Делан.

— То есть они все в курсе? — поёжившись, спросила я.

— Ты пожаловалась на меня вит Корвелю, — улыбнулся Его Высочество. — И он видел нас вместе. С тех пор старина вит Корвель наверняка нарыл на тебя всё, что смог. Да ещё и велел охране присматривать за тобой в оба глаза. За что я ему искренне благодарен. Проводить до крыла, где размещаются фрейлины, к сожалению, не смогу. Сейчас окружающие видят меня, как принца.

— Хотелось бы знать почему у меня получается по-другому, — озадачилась я.

— Возможно, ты обладаешь сверхспособностью видеть правду, как она есть, — усмехнулся Делан. — Если династию Драгонферов свергнут, попробую устроиться на службу гонцом, — подмигнул он мне.

— Надеюсь, до этого не дойдёт и стабильности в королевстве ничего не угрожает, — содрогнулась я.

Ещё бы! Претензии к Драгонферам со стороны подданых минимальные. Так что добра я желаю не только Делану или себе, но и государству.

Прощание без очередного поцелуя запястья не обошлось… но поцелуй был уж очень коротким. И слишком тоскливым при этом было выражение лица парня. Я уже поднялась со скамейки, а Делан сидел на ней, поэтому оказался ниже меня.

И видя печальку в его глазах, я быстро наклонилась и поцеловала принца в лоб.

А потом ловко вытянула ладошку из мужских рук, развернулась и убежала.

Да, поцелуй в лоб — это совсем по-детски, но… это всё, что я могу себе позволить. Безусловный выигрыш мне не светит, браслет Невинности приходится беречь. Тем более, Делан и сам не захочет поцеловать меня по-настоящему. Я нарвалась на сверхпринципиального парня. Который пошутить над раззявой-фантазёркой может, а сломать кому-то жизнь — нет.

Прибежав в свою комнату, я выбрала симпатичное, но довольно закрытое платье. Волосы ради разнообразия попросила собрать в аккуратный пучок. Горничная отнеслась к этому скептически, но просьбу выполнила. Не знаю почему я так поступила. Наверное, из-за подозрительного тона Делизы фог Рэй, которым она рассказывала про конкурс.

Глянув на себя в зеркало перед выходом из комнаты, я решила, что выгляжу вполне серьёзно и профессионально. Буду одеваться так для деловых встреч.

Старалась не зря.

Потому что, когда я пришла к герцогине Нейфер, оказалось, что новый конкурс — это собеседование с королевой и королём.

***

Услышав про конкурс, я сначала обрадовалась, что собрала волосы — так меньше шансов, что король узнает во мне девчонку, которая подозрительно себя вела с его младшим сыном.

Но потом вспомнила, про вит Корвеля. Который знает обо мне всё! Кто ему мешал и Его Высочеству рассказать? По первому требованию короля Ардала ему поднесут данные на любого жителя королевства. Возможно, и о персонах, обитающих за его пределами, информацию тоже притащат.

Конкурсанток вместе со мной осталось пятеро.

По-хорошему стоило продать секрет общения с драконами прямо сейчас, но мне банально стало стыдно. Сама теперь претендую на жениха, а советы продаю. И знаю, что шансов у меня больше, чем у других.

Первой из покоев, к которым нас привели для собеседования, вылетела рассерженная Амира нор Валори. Судя по её красивому наряду, девушка рассчитывала на знакомство с самим принцем. Платье она выбрала алого цвета с декольте на грани приличия, макияж нанесла самый яркий из допустимых вариантов. Похоже, король и королева не оценили или наряд Амиры, или её поведение. За сим терпение у бедняжки наверняка закончилось.

И понять её можно. Похоже, Делан саботировал отбор всеми возможными способами. Как бы не выяснилось, что он решил жениться на первой встречной и ею оказалась я!

Нет, нужно верить в то, что я ему действительно нравлюсь. Я же чувствую, что нас тянет друг к другу…

Мы сидели на удобных бархатных банкетках, которые специально для нас принесли в коридорчик. Жребий для конкурса тянуть не предлагали, поэтому я понятия не имела, когда моя очередь. Делиза фог Рэй сама велела Амире зайти первой. Или в этом был подвох?

— Кейлин, пойди лучше ты сейчас, — ткнула в меня герцогиня Нейфер, которая в этот раз сама присматривала за конкурсом.

Они вместе с помощницей восседали на шикарном уютном диванчике с резными деревянными завитушками на подлокотниках и спинке.

Делиза фог Рэй поднялась со своего места и направилась следом за убегающей участницей. Ох, не завидую я ей сейчас… Точнее, им обеим, если Амира решит выместить гнев на фог Рэй.

Мне, впрочем, тоже не повезло. Если Амира подняла ил со дна — и мне может перепасть толика монаршьего неудовольствия.

Или… герцогиня думает, что я здесь по долгу службы? Рассчитывает, что успокою повелителей?

И только входя в открытую дверь, я осознала: Абигаил Нейфер была в курсе, что я понравилась Делану. Поэтому озаботилась моим гардеробом — чтобы пристроить племянника в надёжные руки.

Хм… а она точно считает меня надёжными руками? Или просто потакала родственнику?

Задумавшись, я замешкалась и отмерла лишь когда поняла, что смотрю на Их Величеств и молчу, как деревенская дурочка.

Я поспешно переступила через порог помещения. И присела в положенном реверансе, когда церемониймейстер представил меня монархам. А их — мне. Ясное дело, мне их личности хорошо известны, но так полагается.

Чтобы исправить первое впечатление, я постаралась мило улыбнуться.

Вроде бы получилось.

По крайней мере, королева вежливо улыбнулась в ответ.

— Присаживайся дорогая, — велела мне Её Высочество, указывая на стул напротив их диванчика.

Я на ставших деревянными ногах подошла к стулу и грациозно присела на мягкое бархатное сиденье — не подвели навыки.

Присаживаясь, я неотрывно смотрела на правителей Драгонарии. Поэтому не могла не заметить, как Её Высочество вопросительно посмотрела на супруга и он еле заметно ей кивнул.

Улыбка королевы Оттавии стала теплее.

Сердце ухнуло куда-то в район живота — я поняла, что король меня совершенно точно узнал. И сейчас намекнул королеве, что я та самая девчонка, из-за которой всё зло! Ладно, перебор. На конкурсе нет явной фаворитки, которую планировали протолкнуть в жёны принцу. Поэтому своим существованием я чужие далеко идущие планы не разрушаю. Но присматриваться ко мне будут тщательно вдвойне.

— Рады видеть такую обаятельную и серьёзную девушку на отборе для нашего сына, — первой высказалась королева.

Я невольно вспомнила, как именно познакомилась с их сыном. И поняла — к серьёзным меня можно не причислять.

— Благодарю за добрые слова, — тем не менее, благоразумно откликнулась я. — Рада с вами познакомиться.

Недовольство от прошлого общения ещё не совсем сгладилось на лице короля Ардала, поэтому я бессовестно льстила монархам. Разбужу вулкан — всему двору несладко придётся. Хотя обычно наши правители особо не зверствовали, но бывало всякое.

— Расскажите нам немного о себе, — попросила Её Величество Оттавия.

Хвалебной речи в свой адрес у меня заготовлено не было. Поэтому просто рассказывала, как есть. О семье — как можно короче, об учёбе — в подробностях, чтобы её короткий срок был не столь очевиден, о работе у отца тоже поведала — всё равно об этом было известно до моего поступления во фрейлины. О короткой службе у герцогини рассказала ни капли не сомневаясь.

— Вы служили у Абигайл? — заинтересовался король Ардал. — И как вам с ней работалось?

— Это было… интересно, — промямлила я.

— И почему ушли? — уточнила королева.

— Из-за отбора.

— Только из-за отбора? Моя кузина не казалась вам невыносимой? — усмехнулся Его Величество.

— Если бы не отбор, я служила бы у неё и дальше.

— Удивительно… — словно сам себе под нос пробормотал король.

— А каким бы хотели видеть будущего супруга? — внезапно задала вопрос с подвохом королева Оттавия.

— Добрым, отзывчивым, умным, надёжным и… — я на секунду зависла, вспоминая прочие качества принца, — и способным… действовать в потоке событий, — не моргнув и глазом, дала я характеристику способности назваться гонцом и подыгрывать взбалмошной девчонке.

— Очень интересное последнее качество, — с недоверчивой улыбкой произнесла королева-мать.

— Что-то подсказывает, наш сын именно такой, — снова негромко пробормотал король Ардал.

Я мгновенно покраснела.

Ситуация становилась очень неловкой.

Но это ещё был не предел неловкости. Королева умела задавать и более интересные вопросы.

От следующего я побледнела.

Из-за контраста.

И резко нахлынувших неприятных воспоминаний.