Глава 30

Уж не знаю почему, но за ужином к нам решила присоединиться Её Величество Оттавия Августина Драгонфер.

Точнее, понятно, что королева решила присмотреться к участницам, которые с высокой долей вероятности претендуют на роль жена её сына, но почему она пришла, когда нас лишь двое? А не утром, когда за столом были все участницы…

Да и зачем? Мы же общались во время конкурса.

Подозрительно…

Вопросов королева не задавала, лишь поздоровалась и сказала, что хочет этот вечер провести в приятной компании, поскольку у супруга важный разговор со старшим сыном и она решила им не мешать.

Мы с Ирианой напряглись, как никогда.

Всё внимание уходило на то, чтобы не ошибиться с выбором столового прибора и не пролить на скатерть напиток. Да, аристократов с детства учат этикету, в том числе столовому, но это же сама королева! У некоторых подобный ужин может произойти лишь раз в жизни, и каждая из нас это понимала.

А я нервничала ещё и из-за рукава — как бы не вовремя не задрался и не возникли вопросы из-за браслета. Некоторые люди способны закатить скандал до выяснения обстоятельств, которые к увиденному привели. А драконы и подавно — они очень вспыльчивые.

Ириане тоже было не по себе. Она даже толком котёнка кормить боялась — вдруг сейчас это смертельное нарушение этикета.

Кажется, королева Оттавия наше состояние заметила.

— Милые, не нужно так стараться. Вы не на экзамене, — с тёплой улыбкой обратилась к нам она. — Я всего лишь не захотела проводить этот вечер в одиночестве.

Кажется, после её слов мы одновременно с Ирианой немного округлили спины.

Даже аристократка не может держать спину идеально ровной вечно!

— Кстати, что это за пушистая прелесть? — попробовала разрядить обстановку Её Величество, указывая на котика.

Ириана тут же принялась рассказывать, что про подарок от принца и расхваливать Делана.

Через пару минут мне уже начало казаться, что она считает его идеальным парнем и безумно влюблена. Вот нужно же было настолько перестараться!

Но королеве похвальба Ирианы закономерно понравилась. Она даже немного раскраснелась от удовольствия, слушая какой прекрасный у неё младший сын.

За сим мы перешли к десерту и всё было хорошо.

Хорошо до того самого момента, как принесли пирожные из песочного теста.

Пирожные были с кремовой начинкой, а поверх крема лежали самые разные ягоды.

Караул! Опасность ягодного уровня!

И я аж выдохнула, когда поняла, что среди ягод нет физалиса.

До сего момента Тилли угостить её ничем не требовала, только стала активнее перебирать лапками на моём плече, когда принесли салат с креветками, и я собиралась утащить крупную штучку, чтобы покормить мышку позже. Поэтому я начала верить, что получится выйти сухой из воды.

Ягоды на пирожных не повторялись и каждой достался индивидуальный десерт.

Поскольку королева выбирала первой, она взяла малиновое.

Мне досталось черничное.

Крупную сизую ягодку я тоже собиралась припрятать и отдать Тилли, но…

— Квик! — возмущённо воскликнула мышка, когда учуяла, что малинка досталась не нам и… вылетела с моего плеча, чтобы подлететь к Её Величеству.

Я мгновенно покраснела.

Маскировка провалена!

Увидев фамильяра сына, королева Оттавия рассмеялась приятным смехом.

— Тилли, ты, как всегда, ищешь ягодку повкуснее? — обратилась она к летучей мышке, подставляя ближе к себе высокий серебряный подсвечник, на рожок которого мышка прицепилась и повисла вверх ногами.

Ириана уставилась на происходящее во все глаза.

— Нашла себе нового друга? — почёсывая указательным пальцем пузико Тилли, весело поинтересовалась королева. — И новый источник ягод… Малинку хочешь?

Тилли согласно квикнула и бесшумно разинула пасть, словно показывая, куда нужно положить ягодку прямо сейчас.

Разумеется, закинуть ей в пасть малинку у королевы бы не получилось. Ягода к королевскому столу поставляется крупная, а летучая мышка совсем кроха. Поэтому Её Величество терпеливо подержала малину пока Тилли ела. И после спокойно вытерла испачканные соком руки салфеткой.

Покушав, Тилли довольно сощурилась.

— Мне кажется или от тебя сегодня очень приятно пахнет? — внезапно спросила у фамильяра королева.

При этих словах она лукаво глянула на меня.

— Квик! — подтвердила её слова мышка.

— Похоже, хорошую подружку ты себе нашла, — похвалила Тилли Её Величество.

— Квик! — снова подтвердила летучая мышка.

А потом сорвалась с подсвечника, подлетела ко мне и приземлилась на руку.

Я сдержано улыбнулась и пальчиком погладила фамильяра по голове.

На душе стало тепло от ощущения, что Тилли меня признала. Особенно перед королевой…

Больше ничего интересного во время ужина не произошло.

Мы спокойно доели десерты и вежливо распрощались. Королева не уделяла мне лишнего внимания и не показывала, что ей интересна Тилли.

Зато Тилли оказалась интересна Ириане фа Гуддин.

— Ты где взяла мышонка, которого знает королева? Это твой фамильяр? — потянув меня за рукав, спросила девушка.

К счастью, она находилась слева, поэтому тянула за левый рукав, а не за тот, что с браслетом.

— Тилли… она живёт тут в замке. Я с ней познакомилась, когда исполняла обязанности фрейлины, — сказала я.

А что? Почти правда…

— А мне кажется, ты что-то темнишь, — улыбнулась Ириана.

— Это потому, что я тёмный маг, — постаралась как можно обаятельнее улыбнуться я.

— Да, точно… а я и забыла — ведёшь себя, как светлая.

И что-то меня в её словах царапнуло. Но в тот момент я не поняла, что именно.

Мы ещё немного поболтали, вспоминая старые добрые времена и общих знакомых и разбежались по своим комнатам.

***

Этим вечером я уже знала, что Делан после свидания может заглянуть ко мне. И ждать его визита оказалось намного сложнее, чем вчера, когда я просто старалась отвлечься.

Я даже вытащила из заначки свою любимую книгу «Магия торговли» от Элдера Делберта, но и она не помогала разгрузить голову. А вдруг Мариса на свидании окажется не настолько ужасной, как обычно? Да, Делану она не особо нравится, но… иногда люди делают что-то случайно, а не нарочно. Я ведь тоже понравится Его Высочеству не планировала.

У-у-у… а я, оказывается, ревнивая!!!

И вообще не о том думаю. Самая важная проблема — как мне понравится не только Делану, но и его дракону. Интересно, когда я смогу увидеть вторую ипостась моего Лохматули?

И тут я вспомнила слова Делана про мои волосы.

«Прежде всего нужно быть медовой блондинкой. Драконы западают на золото», — говорил он?

Я подорвалась с кресла, подбежала к зеркалу и… схватив гребень начала причёсываться. Да, я уже приводила волосы в порядок после ужина, но… это хоть какое-то действие! Не факт, что разумное, но примерно похожее на него.

За этим занятием Лохматуля меня и застукал.

Он засунул голову в спальню через открытые створки окна, опёрся локтем на подоконник и наблюдал за мной.

— Ты всегда так долго причесываешься? — с интересом спросил он, нарушив обещание, данное герцогине. — Поэтому волосы всегда аккуратно выглядят?

И… как долго он за мной наблюдал?

От его слов я вздрогнула, поэтому с ответом помедлила.

— Эм-м… нет. Аккуратно они выглядят из-за заклинания. Но сначала нужно расчесать, — объяснила я.

— Так существуют специальные заклинания, чтобы сохранить причёску в порядке? — удивился парень. — Видимо, мне про него никто не рассказывал потому, что расчесать не мог, — с сожалением хмыкнул он.

— Оно простенькое, могу показать, — предложила я.

— Было бы неплохо! — воодушевился Делан, запрыгивая на подоконник, чтобы на него присесть.

Я начала надеяться, что сегодня обойдёмся без поцелуев.

Не то, чтобы мне не хотелось, но браслет…

Я быстро очистила гребень заклинанием и собиралась сразу же сграбастать длинную тёмную прядь волос парня, чтобы её распутать. Но Делан исхитрился изловить меня за плечи и коротко поцеловать в губы, прежде чем я успела исполнить свой злодейский план.

И поцелуй получился до обидного коротким.

Его Высочество явно не собирался злоупотреблять прикосновениями. Поэтому я старалась причёсывать его как можно медленнее, чтобы парню было приятно.

— Обещай, что всегда сама будешь меня причёсывать? — перехватывая мою руку и прижимая её к губам, внезапно попросил Делан.

— Даже когда стану сморщенной седой старушкой? — развеселилась я.

— Угу, а я стану ворчливым стариком, который всё время чем-то недоволен, — развеселился Лохматуля.

Я почему-то сразу представила эту картинку…

И расчувствовалась.

— Обязательно буду… — пообещала я, обнимая парня.

***

Вчера расставаться с Деланом было очень тяжело.

Только соображение, что клевать носом во время долгожданного свидания так себе идея, заставило очнуться и разойтись.

Хотя Тилли к этому тоже крыло приложила.

Примерно в полночь она своим появлением прервала наш междусобойчик и громким квиканьем напомнила, что пора и честь знать.

В кровать я плюхнулась с мыслью, что завтра Делан почти весь день будет моим!

И утром проснулась на позитиве.

Хорошее настроение даже кислый вид Марисы за завтраком не испортил. Она утром явилась… с белым котёнком в руках. И котёнок её совершенно не радовал. Было заметно, что девушка заботится о нём лишь напоказ, как о подарке принца.

Ох и не повезло зверюшке…

Хотя возможно неудовольствие Марисы вит Карим было связано с тем, что подарки у неё и у Ирианы оказались одинаковыми.

Впрочем, понять её можно. Мне бы тоже хотелось чего-нибудь особенно для себя… Понятия не имею чего именно. Я ж ничего специфического не попросила.

Жалела я Марису недолго.

За десертом та начала хвастаться, что Его Высочество угощал её тортом от лучшего кондитера в городе. Именно таким, какой она заказывала в письме. И заморское вино, которое подавали во время ужина, стоило безумных денег. Она точно может сказать по вкусу.

Я недоверчиво поджала губы. Судя по поцелую, Делан вино не пил. И алкоголем от него совсем не пахло. Хотя Мариса про принца почти и не рассказывала. Больше о себе любимой.

Оказалось, что ещё Делан подарил ей браслет с рубинами. Мариса даже насмешливо поинтересовалась у Ирианы почему той украшение не преподнесли.

И оказалось, что украшение подарили и ей. Тоже браслет, но с изумрудами. Просто она не хотела об этом распространяться.

Пыл Марисы это известие немного умерило, но ненамного. Она принялась рассказывать, насколько вежливым и галантным на свидании был Его Высочество.

Я даже губу от отчаяния закусила.

И второй оладушек с ягодной подливкой резко расхотела доедать.

— Со мной он общался точно так же. Поэтому ничего его вежливость о настоящем отношении не говорит, — внезапно немного задиристо выдала Ириана.

Я с благодарностью посмотрела на неё, и девушка улыбнулась мне в ответ.

— Посмотрим, что сегодня принц подарит, — с кисловатой улыбочкой заявила Мариса.

Я пожала плечами.

Разве дело вообще в подарках?

Но Марисе об этом не стала говорить…

***

В обед наряжать меня на свидание явилась сама герцогиня Нейфер.

Сказала, что моё свидание непременно должно пройти идеально иначе она себе никогда не простит.

Платье, правда, выбирали вместе. Бывшая начальница хотела приодеть меня в красивый наряд винного цвета, но я выпросила более простое абрикосовое платье. Чтобы герцогиня согласилась с выбором, пришлось даже намекнуть, что драконы совершенно точно предпочтут позариться на девушку в золотистых оттенках.

Устроительница отбора оценила коварство моего замысла и с выбором согласилась. Одевая платье, дамы старательно игнорировали существование на моей руке браслета невинности. Словно он в браслет невидимости превратился.

Рукава у платья были длинными, поэтому никто больше браслет не увидит.

А вот причёску мне заплели такую, какой посчитала нужным герцогиня. В результате усилий сразу двух горничных на моей голове появилась корона из золотых волос, частично закреплённых шпильками с жемчужинками на концах. Жемчужин было немного, чтобы не выглядело слишком вызывающе, и мне понравилось. Я стала выглядеть старше и солиднее. Или… благороднее?

Макияж нанесли довольно сдержанный, в тёплых телесных оттенках.

В качестве украшения оставили всю ту же подвеску-амулет.

Кажется, горничным амулет показался интереснее браслета невинности, и они обе оценили опасный для жизни кулон.

Забирать меня явился сам Делан.

Делиза фог Рэй успела шепнуть, что других участниц до места свидания провожала стража.

Его Высочество нарядился в стёганый тёмно-зелёный бархатистый костюм, с аккуратной золотой вышивкой на рукавах и вороте и с нашитыми мелкими жемчужинками, чем-то похожими на те, что у меня в волосах. Сомневаюсь, что это случайное совпадение.

При людях Лохматуля общался со мной строго по этикету и лишь скромно поцеловал руку.

А я внезапно подумала, что встречаться с ним наедине около окошка может оказаться намного веселее, чем официально.

Но это свидание — обязательное. Оно идёт в зачёт.

Нужно непременно отработать номер!

С другими конкурсантками свидание организовывали в саду.

Но меня Делан пригласил… в «Золотую птицу». Да, туда, куда и просила.

Наши личности для свидания решили скрыть от всех, кроме хозяина заведения.

Делан просто снял амулет, который показывал его окружающим белокожим рыжиком. А я думала, что придётся использовать амулет личины, который принц подарил в прошлый раз, но Делиза фог Рэй выдала новый. Он должен показывать девушку примерно моего возраста, с тёмно-русыми волосами и неприметной внешностью. К тому же у нового амулета был эффект отвода глаз — когда на тебя смотрят, но не запоминают и пристально не разглядывают.

Стоят такие очень дорого из-за сложных чар, но женщинам-аристократкам их частенько заказывают. А вот шпионы подобные не носят потому, что скрыть от сильного мага или просто очень внимательного наблюдателя наличие подобных чар сложно. И если с женщинами понятно, зачем прятать внешность, то мужчины сразу вызывают подозрение. А при проверке городской стражей амулет могут потребовать снять.

Так что выглядеть как парочка, явившаяся на свидание, мы будем, но лишнего внимания привлекать не станем.

Ещё мне выдали скромную и практичную, но лёгкую и красивую накидку, которая скрыла нарядное платье.

В качестве охраны сопровождать нас собрался Ашиль, но Делан предупредил, что я его не увижу. Он часто пользуется чарами невидимости. Хозяин «Золотой птицы» выделит телохранителю отдельный столик, откуда тот сможет за нами наблюдать, но другим посетителям на глаза попадаться не будет.

Поэтому свидание пройдёт практически наедине.

Посетители заведения не в счёт, им до нас нет никакого дела.

***

В кафе мы отправились через портальную комнату.

И да, я заметила, как придерживают двери для невидимого Ашиля. Делалось это аккуратно и ненавязчиво, но мне было интересно, поэтому внимательно наблюдала.

В этот раз от здания конторы юридических услуг до «Золотой птицы» мы поехали в открытой карете. С виду очень элегантной, белого цвета карете и запряжённой парой золотистых соловых лошадей. Кучера тоже обрядили в светлые тона. Выглядело необычно, очень красиво, но не вызывающе дорого. И напоминало традиционный стиль одной из провинций, поэтому не казалось чужеродным в драгоранской столице.

Я сильно пожалела, что здесь недалеко!

Вот бы поехать в такой карете на пикник к озеру. Мы с папой несколько раз ездили в детстве, во времена «до мачехи». Хотя… кажется, Делиза фог Рэй с меня и это вытрясла во время разговора о свидании.

Кучер вежливо козырнул с облучка, Делан помог сесть в карету, и я почувствовала, что у нас настоящее свидание!

— Нравится? — тихо спросил у меня парень, пока ехали по улицам.

— Как в сказке, — честно призналась я, благодарно погладив его руку.

Кажется, Ашиль вскочил на запятки, перед тем как карета тронулась, но он же отвернётся сейчас, да?

Делан ответил мне довольной и гордой улыбкой.

Ой, чую, приложил он руку к тому, чтобы всё устроить, на самодеятельность прислуги не рассчитывал.

Дверь в таверну нам с важным видом открыл лакей, который памятником торчал около двери.

Вообще-то он всегда там стоит. И неплохо выглядит. Но сегодня показалось, что его форма отутюжена от и до, причёска лежит волосок к волоску, а обувь начищена до зеркального блеска.

Не исключено, что герцогиня Нейфер вчера здесь всем устроила особенный нагоняй.

Путь на свидание усеян подозрительно дрессированными людьми!

Разумеется, проводить нас в зал явился сам владелец заведения.

А столик нам выделили в углу, но около высокого окошка.

На низеньком и широком деревянном подоконнике стояли цветы в глазурованных глиняных горшках. Глазурь была жёлтая, оранжевая и красная и здорово подходила нам с Деланом по колориту и настроению. Что-то подсказывает: ещё вчера этой цветочной композиции здесь не было. И хм… похоже, винное платье мне предлагали для полноты картины.

На стол постелили белоснежную скатерть с золотой вышивкой. Посуда, на которой подавали блюда, тоже оказалась с позолотой. Стеклянные бокалы и вазочка для цветов — тоже. Но подобную посуду я уже видела в «Золотой птице» — её использовали на столиках, которые обслуживали по высшему разряду, в небольшом зале, где проводили встречи самые богатые посетители.

А вот сюда её принесли явно ради нас.

Проводить свидание в отдельном зале идея не очень хорошая. Это в королевском дворце слуги могут сколько угодно стоять над душой около столика и присматривать за происходящим вместо дуэньи. Но здесь так не обслуживают. Чаще всего свидетели при важных разговорах противопоказаны. Для работников таверны будет выглядеть странно, если их попросят работать, как на приёме. Им рассказывать подробности про свидание Его Высочества никто не собирался. Поэтому нам выделили столик в общем зале. Разумеется, чары неслышимости не позволяли окружающим воспринимать то, что происходило за нашим столом.

И спасибо, что поблизости не было скрипача — никто не мешал.

Было тихо, поэтому мы с Деланом с удовольствием разговаривали. Ему хотелось больше узнать про моё детство. И я с удовольствием рассказала о том времени, когда была жива мама…

В ответ Его Высочество поведал о собственных детских годах.

Оказалось, что они с принцем Астином почти не дрались, как часто бывает среди мальчишек. Потому что у Лохматули нестабильная и сильная тёмная магия. Но всем обычно говорили, что он просто болезненный, поэтому Астин — тот ещё забияка — к нему не лез.

— У тебя нестабильная магия? — удивилась я. — Сейчас тоже такое бывает, когда волнуешься? Поэтому целители тебя усиленно оберегают?

— Она у меня нестабильная почти всегд… — начал было Делан, но запнулся. — Э-э-э… кажется, в последнее время моя магия стала заметно спокойнее.

— Наверное, настроение было хорошее, — пожала плечами я.

— Или ты на меня положительно влияешь, — улыбнулся парень.

— Погоди… так тебя в детстве не научили расчёсываться, потому что энергии было слишком много? — нахмурилась я. — Я как-то младшего брата причёсывала после того, как он с другим мальчишкой подрался, и меня молнией чуть не треснуло, успела поймать. Гвин у нас довольно сильный маг. И любитель побарагозить, хоть и светлый.

— Да, — покраснел парень и смущённо потёр лоб, а затем поправил длинную прядку.

Кстати, волосы он в относительный порядок для свидания привёл. И даже завязал их в хвост зелёной лентой под цвет камзола. Я чуяла, что она держится только на заклинании, причём на том самом, которому вчера его сама и научила, но вида не подавала.

— А ещё гребни очень быстро выходят из строя, когда причёсываюсь. При этом если причёсываюсь не сам, человека и правда может молнией ударить. Только ты как-то с ними справляешься, — весело потянул себя за длинную тёмную прядь Делан.

Я довольно покраснела, но комментировать не стала.

Не справляются другие и ладно!

Могут вообще к его волосам ручонки больше не тянуть.

За разговорами мы съели лёгкий салат с морепродуктами и по тарелке грибного супа. Кстати, грибы использовали мои любимые — шинати. На второе подавали запечённое филе-миньон с гранатовым соусом и овощами. При этом блюда мы не заказывали. Похоже, кто-то решил продемонстрировать насколько хорошо изучил мои вкусы.

А вот для десерта нам в начале ужина приносили меню, чтобы сделали выбор.

И это понятно — пока едим основные блюда, на кухне успеют приготовить практически любое лакомство. Практически любое, угу… Мы с Деланом посмеялись и дружно выбрали пирожное с шоколадной прослойкой, сливочным кремом и… физалисом. Можно было заранее припасти.

Но когда десерт принесли, оказалось, что нам готовили не только пирожные, но и сюрприз.

Сюрприз самостоятельно принёс нам пирожные на золочёном подносе.

Потому что сюрпризом оказалась нарядно одетая девочка лет десяти.

Но помимо красивого розового платьица на ней был ещё белоснежный накрахмаленный поварской колпак и кружевной фартучек.

За ней чинно вышагивал сам хозяин заведения.

Выглядело это очень мило. Я растрогалась.

— Добрый день! Я испекла пирожные специально для вас, — сделав короткий реверанс, объявила девочка.

— Это моя внучка, Лиза, — тут же представил нам её владелец «Золотой птицы». — Она начинающий кондитер и уже умеет делать замечательные сладости.

Лиза поставила поднос на стол и аккуратно расставила тарелочки с пирожными перед нами.

На удивление выпечка выглядела довольно профессионально. Никаких намёков, что делал ребёнок!

Вряд ли Гастон Терренсен — хозяин таврены станет обманывать. У него репутация. Раз сказал, что делала внучка, значит пирожные готовила именно она. Похоже, у малышки Лизы талант. Или она уже давно учится готовить. Но нужно иметь большое желание, чтобы творить изысканные пирожные в столь юном возрасте.

Сами пирожные были сделаны на тестовой основе. Причём бисквитное основание выглядело солнечно-оранжевым, как ягодки физалиса. Поверх него красивым завитком пристроился воздушный крем, на котором лежал разрезанный пополам физалис — одна ягодка на два пирожных, а помимо физалиса — клубника, черника и несколько орешков. Да у нас новый дизайн!

— Выглядит вкусно! — похвалил Делан.

Он достал из кармана и протянул девочке золотую монетку.

— Это на удачу, — сказал он ей.

Лиза настороженно посмотрела на деда, тот быстро кивнул.

— Благодарю! Приятного аппетита! — сцапав монетку, пробормотала юная умелица.

Они отошли от столика, а мы весело переглянулись.

— Весь физалис уйдёт Тилли, — закусила губу я.

Ягодка-то была одна.

— Квик! — согласилась летучая мышка, высовываясь из-за тёмных прядей своего хозяина.

Его Высочество протянул руку, и мышка слетела с плеча, пристроившись на его указательном пальце.

Я взяла деревянную зубочистку, наткнула на неё свою ягодку и поднесла к фамильяру. Спасибо, что столик не очень большой — далеко тянуться не пришлось.

Тилли с чинным видом принялась откусывать от физалиса кусочки и бодро жевать. Выглядела она при этом очень уморительно.

Как может не нравиться кормить мышь? Это же веcело!

— Скормишь и вторую дольку? — с улыбкой глянул на меня принц, когда Тилли расправилась с первой половинкой.

Я улыбнулась и утянула у него ягодку.

Тилли довольно блеснула глазками-бусинками и впилась зубками в новое угощение.

Доев, она слетела с руки Делана и повисла по подсвечнике, как в прошлый раз. Мол, теперь я вам не мешаю.

И мы действительно съели свои пирожные, улыбаясь и стараясь не подавиться от смеха. Потому что дружно вспоминали искреннее возмущение герцогини Нейфер. Что ж… у каждого своё счастье.

— Замечательное свидание! — прокомментировала я, когда мы допили чай.

— У нас осталось ещё несколько пунктов, — улыбнулся Делан. — Минуточку…

Он полез во внутренний карман своего камзола и… вытащил оттуда браслет.

Хм… мимо котёнка и скрипача пронесло, но, похоже, от браслета не отвертишься. Да и вряд ли другие участницы поймут, если мне его не подарят.

Только мой браслет оказался из разноцветных камешков, а не как у Ирианы и Марисы.

— Извини, что без коробочки, но я хотел подарить его сам. А не чтобы торжественно выносил сторонний человек, как с другими участницами, — осторожно улыбнулся принц.

Поверяет, как отреагирую на упоминание конкуренток?

Хотелось бы, чтобы свиданий с ними не было, но от жизни не спрячешься.

И тут… я заподозрила одну вещь.

— Погоди… а эти камешки на браслете… ты их случайно не во время очередной прогулки нашёл? — обеспокоенно нахмурилась я.

Неужели он ради подарка снова охотился на чешуйчатых каверзных существ?

— Во время прогулки, — немного покраснев, признался парень. — Но во время той же, что и камень для кулона.

Я мрачно уставилась на браслет в его руках и напряжённо пересчитывала камни. Слишком много…

— А можно… больше не делать мне настолько опасных подарков? — жалобным голосом спросила я.

— Эм-м-м… предполагается, что следующие дары должны быть дороже, чем этот, — выдал Делан.

— А если мы всем скажем, что этот был недорогой? — нашлась я. — И браслет показывать не будем.

— Нельзя. Предполагается, что у фаворитки этого испытания подарок самый богатый, — объяснил Его Высочество.

Да уж… такой браслет это даже не намёк, а жирная точка. Но у нас ещё одно испытание осталось.

— Не рискуй собой, когда риска можно избежать, — попросила я, отводя глаза в сторону.

Вряд ли я смогу удержать этого парня, если он что-то решил.

И тут почувствовала, что на мою руку надевают тот самый браслет. К руке прикоснулась тонкая прохладная полоска, а камешки добавили тяжести.

Здорово! Теперь у меня на каждой руке по браслету. Как у арестантов…

Я немного грустно посмотрела на Делана.

— Очень красивый, спасибо, — слабо улыбнулась я.

— Поехали обратно во дворец? — предложил парень. — Кажется, пора тебя развеселить.

— Скрипач будет? — притворно испугалась я.

— Намного лучше! — усмехнулся Его Высочество.

Ужин был оплачен заранее, поэтому мы просто поднялись от стола и отправились к выходу.

Тилли с подсвечника прихватила я.

Летучая мышка при этом висела тихо и недвижно, словно проверяя не забудут ли её в таверне.

Зато накидку, которую оставляли на вешалке при входе, надевал на меня сам Делан. При этом он снова нацепил свой амулет личины.

— Снимешь свой амулет? — неожиданно попросил у меня парень.

Я немного замешкалась, но амулет сняла. Кажется, сюрприз ожидается очень интересный.

После чего я посадила Тилли на плечо парня, мы попрощались с хозяином, который решил проводить нас сам, и вышли за порог.

— Не удивляйся, — наклонившись ко мне, шепнул Делан. — Я хочу поехать обратно во дворец верхом.

Я вопросительно глянула на него. Хм… загадочно.

Его Высочество достал из-за ворота какой-то амулет и нажал на красноватый камень в центре золотого медальона.

Почти сразу к нам подскакали охранники. С ними объявился Ашиль, который привёл чёрного красавца-коня. У него, кстати, был почти такой же, но с белой звёздочкой во лбу.

Я сразу поняла кому принадлежит чисто вороной красавец.

И правильно поняла.

Конь с готовностью подтрусил к Делану и ткнулся мордой ему в руку. Его Высочество погладил любимца и угостил его кусочком сахара.

Меня в седло закидывал сам Делан. Никому эту почётную обязанность не доверил.

А я порадовалась, что юбка у абрикосового платья не самая пышная, поэтому в седле поместилась не только я, но и принц.

Охранников вокруг оказалось непривычно много для меня.

Похоже, сейчас у нас официальный королевский выезд.

Я почувствовала себя немного неуютно. Сейчас на меня будут глазеть все кому не лень.

Но вскоре я успокоилась. Потому что на вечерних улочках народу оказалось подозрительно мало, а охранники успешно изображали своё полное несуществование. Все, кроме беловолосого телохранителя, который ехал позади нас и следил за происходящим в оба.

Было ещё не темно, солнце лишь начинало клониться к закату. Похоже, свидание решили провести раньше по времени чем другие, чтобы обеспечить максимальную безопасность во время конной прогулки.

Ехали мы неторопливо, и я пригрелась около Делана. Тот старался слишком сильно меня к себе не прижимать, но нет-нет да утыкался носом в золотистые волосы или придерживал за талию рукой, чтобы смягчить ход лошади.

Подъезжая к королевскому дворцу в окружении охраны, чувствуешь себя совсем по-другому, чем когда трясёшься в наёмной карете. Солиднее… важнее. Пусть удобство и примерно на одинаковом уровне. Но мы почти наверняка едем вместе не случайно. Ради чего-то же комфортом пожертвовали?

Сумерки неизбежно захватывали город, когда мы выехали к реке.

Королевский дворец располагается на средних размеров острове, почти посередине реки Холоны.

Точнее, раньше это был большой береговой выступ, но его превратили в остров специально, чтобы построить дворец. И даже с учётом водной преграды, дворец всё равно окружили мощной стеной, а на стену наложили надёжные защитные заклинания.

И сейчас мы остановились перед единственным мостом, который вёл на королевский остров.

Но…

— Почему мы остановились? Что-то случилось? — повернувшись к Делану, спросила я.

— Скоро случиться, — загадочно улыбнувшись, пообещал Его Высочество. — Мы подъехали как раз вовремя. Смотри…

Я повернулась обратно к острову лицом.

И вдруг… по стене побежали искристые кольца света. Причём разноцветные — фиолетовое кольцо, зелёное, жёлтое и голубое. На фоне темнеющего неба выглядело невероятно эффектно! А отсветы от колец на воде лишь добавляли ощущения восторга!

— Какая красота… — удивлённо прошептала я. — Что это?

— Раз в месяц обновляют контуры защитных заклинаний, — объяснил Делан.

— Тогда почему я ни разу не слышала про такое чудо? Фрейлины давно бы разболтали… да и горожане прибегали бы на берег, поглазеть, — удивилась я.

— Потому что обычно чары прячут за Пологом Невидимости, но сегодня я попросил его не ставить, — шепнул мне в ухо Его Высочество.

Ой!

Так это представление ради меня?

На секунду сердце быстрее забилось от радости.

Погодите, раз в месяц? Не по этой ли причине моё свидание оказалось последним? Чтобы на нужный день попасть…

То есть кто-то лишь притворялся неромантичным, а сам всё идеально продумал?

— Спасибо! — обернувшись, улыбнулась я парню. — Намного грандиознее фейерверка. Это самое лучшее свидание на свете… И ты… самый лучший.

Наверное, не стоило этого говорить, но слова вырвались сами по себе. Словно так и надо.

— Кейлин… — прошептал в ответ Делан.

Но не договорил, просто наклонился ко мне и жадно поцеловал в губы.

Наш недолгий поцелуй утонул в последней вспышке замыкающегося контура. Волшебные огни ярко вспыхнули и погасли.

Но ощущение восторга из груди никуда не делось…