Глава 7

Сегодняшнее утро было какое-то другое.

Не знаю, как объяснить.

Ещё вчера я с унынием думала, что скоро увижу герцогиню Нейфер и она снова замучает своими придирками и интригами. А сегодня мне было всё равно!

Сегодня я наверняка увижу Бринэйна! И эта встреча стоит десятка вредных герцогинь.

Рядом с Лохматулей так спокойно и хорошо! Хотя люди его профессии по идее должны быть закрытыми и камень за пазухой держать. Или хотя бы парочку секретов. Но этот темноволосый парень кажется на редкость простым и открытым…

Я одевалась почти пританцовывая. И даже попыталась выбрать из гардероба платье поприличнее, вспомнив слова начальницы. Но ничего приличнее синего платья не оказалось. Да, есть ещё желтое, только оно бальное.

Эх, здорово, что герцогиня решила помочь с нарядами. Нужно срочно бежать и проверять её документы!

Завтрак я перехватила по-быстрому. Забежала в столовую, съела бутербродики, запила чаем и полетела на службу.

Герцогиня обычно приходит на час позже меня, а я сегодня специально пришла на полчаса раньше, поэтому успела сделать много. Воровал управляющий по чуть-чуть, но денежки в свой карман явно пристраивал. Причём брал с поставщиков. Продавал по завышенным ценам, а разницу с рыночной цены наверняка брал себе. Иначе купил бы у других. Он же не дурачок, чтобы делать закупки у первых попавшихся торговцев. Вряд ли герцогиня наняла человека без приличных рекомендаций.

Когда в дверь приёмной постучали уже знакомым стуком — решительным, но не оглушающим, остались непроверенными ещё две папки, но это уже меньшая часть работы.

Я разрешила войти. Только вот этот последний листочек, который непременно нужно было допроверить, прежде чем оторваться от него…

Быстро дописав последнюю циферку, я подняла глаза на вошедшего.

Всё-таки это Бринэйн! А я сначала ожидала, что смогу его увидеть лишь после работы.

— Я договорился с герцогиней, — тут же похвастался парень.

Он довольно прищурился на меня, подошёл и пристроился на угол стола.

Я посмотрела на него снизу вверх.

Хм… сегодня снова лохматый. Но вряд ли с дороги. Или Бринэйн принципиально не причёсывается? Но ведь он очень взрослый внутренне. Такие парни не ведут себя, как подростки. И одежда у него теперь идеально чистая.

— Но тебе придётся помогать ей, пока не поймает на отборе новую помощницу, — почти озорно улыбнулся Лохматуля.

Ну Лохматуля же! Неисправимый…

— Мне нужно проверить бухгалтерские книги от её управляющего. Я почти всё перебрала, но нужно будет собрать данные о ценах на ряд товаров. Это больше времени займёт, — растеряно рассказала я.

Наверное, в глубине души я не верила, что удастся сбежать от герцогини Нейфер. Очень уж она цепкая. А я сдуру в первый же день службы вызвалась проверить бухгалтерию её городского эконома, хотя начальница подумывала аудитора для проверки найти. Но самой мне это было сделать проще, чем в столице кого-то искать.

Эконома она, кстати, не уволила. Сказала, что этот ворует намного меньше, чем другие.

Для меня данное решение выглядело сомнительно. Хотя не знаю, как тут в столице делаются дела… У нас в провинции нечистых на руку управляющих гонят в шею.

— Я знаю, где разыскать нужные цены. Просто напиши список, — улыбнулся Бринэйн.

Угу… в Тайной канцелярии попросит наверняка.

— Хорошо, — согласилась я.

А сама не могла отвести глаза от сбившегося колтуна на тёмных волосах — около рукава прядка. Я даже губу от напряжения закусила. Нельзя же приставать со своими претензиями каждый день.

— Сегодня одежда в порядке! — уловив мой взгляд, в шутку возмутился парень.

— Волосы… — лукаво пряча взгляд в бумаги, поддёрнула бровью я.

— Вечера хуже было, — с улыбкой возразил Лохматуля.

Я не выдержала и подняла на него взгляд.

— Так карьеры при дворе не сделаешь, — заговорщицки шепнула я, стараясь придать словам шутливый тон.

Как бы ни подумал, что я карьеристка и ничего кроме работы в жизни не вижу.

— Это из-за мышки сложно причёсываться? — осторожно спросила я.

После моих слов, на плече у Бринэйна недовольно закопошилась Тилли.

— Э-э-э… нет, — немного напряжённо моргнул парень.

Я замолчала. Получилось, словно предъявила, что он неряха.

Ой как неудобно!

На пару мгновений Лохматуля завис.

Я увидела, как его пальцы нервно прижались к ладони, словно парень пытался сдержаться.

— Тогда расчешешь? — с лёгким вызовом и азартом предложил он. — Будем считать, что это плата за помощь с ценами.

Я выдохнула. Не обиделся!

И с готовностью схватилась за гребешок, который лежал в ящике рабочего стола.

Демон с ними, с приличиями! Зачем я лишнее ляпнула?

— Тут совсем немного, — немного нелепо попыталась смягчить ситуацию я.

Я подцепила самую запутанную прядь и начала осторожно её расчёсывать с кончиков, чтобы окончательно не сбить в колтун.

Ой, какие у него всё же приятные на ощупь волосы…

Так, Кейлин, выкинь из головы эти мысли. Ты вообще на королевском отборе скоро окажешься. И у тебя браслет Невинности.

Но я сама не заметила, как увлеклась, перебирая тёмные пряди одна за одной… На меня даже Тилли в этот раз фырчать не стала! То, что я приблизилась к лицу парня, не заметила тоже. Лишь в какой-то момент почувствовала его дыхание на своей щеке и испуганно подняла глаза.

Бринэйн смотрел на меня немного затуманенным взглядом. Его серые глаза глядели на меня сверху вниз.

Я растеряно сжимала гребешок почти около его уха.

Напряжение между нами чуть ли не искрило.

На губах у парня появилась немного растерянная улыбка…

И вот этот-то эпичный момент… громко хлопнула входная дверь кабинета.

Герцогиня Нейфер явилась!

***

Я ожидала, что сейчас поднимется буря.

Я ни от кого не слышала, как герцогиня Нейфер реагирует на шашни девушек-подчинённых с парнями, но уже успела заметить, насколько она порой прихотливая, самолюбивая и вздорная. И уж точно не любит ленивых помощников.

Но я ошиблась. Потому что реакция начальницы оказалась очень странной. Комментариев по поводу незнакомого парня на рабочем столе не последовало.

— Доброе утро, Кейлин! Отчёт мне нужен э-э-э… к вечеру! — секунду подумав, выдала она, окинув лукавым взглядом наше с Бринэйном положение в пространстве.

Делиза фог Рэй, увидев меня рядом с необычным гонцом почему-то снова мгновенно скрылась за веером. Как в прошлый раз, когда дело до нарядов дошло. И глаза у неё при этом были весёлые превесёлые… Прямо начинаешь чувствовать себя посмешищем. А чём дело — непонятно!

Я поспешно спрятала гребешок в карман платья. А мой гонец-тайный агент слез со стола и вежливо поклонился герцогине. Та польщённо улыбнулась.

Ой! Кажется, ей просто красивый парень понравился. Хотя кому он может не понравиться?

А у Бринэйна может вообще невеста есть. Тогда мне лучше держать при себе руки и врождённое стремление к перфекционизму. Пусть парниша ходит лохматым! Так на него меньше девиц позарится! Хватит украшать собственными руками… Ещё бы перед завистливыми подружками похвалила.

Герцогиня Нейфер с помощницей ушли, а я почти испуганно посмотрела на Бринэйна.

Тот ответил мне спокойной тёплой улыбкой.

— Уверен, что герцогиня ещё и не такие вещи вытворяла, — заявил он.

Я неуверенно улыбнулась в ответ. И слегка покраснела.

Неоднозначный гонец осторожно усмехнулся в ответ.

Вот демон! И почему мы вообще обсуждаем такие вопросы?

— Так когда начинается отбор? — наконец, нашлась я и перевела тему.

— Его готовят около месяца. Точнее, планировать отбор невест для младшего принца начали пару лет назад, но это были лишь предварительные намётки. А за последний месяц провели приготовления непосредственно к самому отбору. Оставалось только выбрать невест, которые будут приглашены, — почти с облегчением подхватил Бринэйн.

— Но список постоянно терялся, не доходя до принца? — улыбнулась я.

Бринэйн почему-то покраснел ещё сильнее.

Вот точно он с ним в сговоре!

— Теперь приглашения будут разосланы примерно за два дня. И в течение недели участницы съедутся во дворец. Первая неделя отбора будет самая простая — проверка на силу магии, способность родить наследника и… невинность… — стараясь держать лицо выдал парень.

И после этих словах почему-то осторожно прикоснулся к прозрачным камешкам на моём браслете Невинности.

У меня резко пересохло во рту. Здорово! Опять до этого дошло…

Обычно с юными девушками такие вопросы не обсуждают. Вот только я теперь отборная шпионка, а шпионы должны быть просто непробиваемыми!

— У! — попробовала с пониманием в тоне отреагировать я.

— Ты такая милая, — усмехнулся Бринэйн, ухватывая мою длинную золотистую прядь и пропуская через пальцы. — И застенчивая…

А я поняла, что не готова к такому заявлению. Совершенно…

— Но мне это очень нравится, — почти шёпотом признался парень, выпуская шелковистую прядку. — Вечером зайду за списком нужных цен. Но будет здорово, если не забудешь прихватить амулет личины, который я тебе дал.

— Хорошо, — немного растеряно пообещала я.

Бринэйн заговорщицки улыбнулся на прощание и отправился по своим делам.

А я осталась в кабинете — доделывать проверку документов для герцогини и гадать: что задумал на вечер этот невероятный парень, который уже совсем не походил для меня на гонца.

***

Проверка шла тяжело.

Мысли упорно не хотели сосредотачиваться на цифрах и данных, всё время перескакивали на Бринэйна.

Ой-ой, кажется, я сейчас делаю то, от чего предупреждала мачеха перед отправкой на службу — ведусь на красивого парня и не думаю головой. Она-то хотела без проблем меня сбагрить какому-нибудь богачу, поэтому выдала много «полезных» советов.

По большей мере я счастливо выкинула их из головы, но некоторые задержались. И, возможно, это хорошо. Уже в первую неделю в столице я поняла, что у нас в провинции на многие вещи смотрят по-другому. Но я всё равно пообещала самой себе, что не стану сразу подозревать человека в плохом, как предлагала драгоценная мачеха.

Да и самому парню навязываться не стоит. Я необдуманно себя повела, бесцеремонно прикасаясь к нему. Эх, приручаю, как котёнка… Это даже нечестно с моей стороны.

Хотя он тоже с удовольствием прикасался к моим волосам. И это лишь усугубляет ситуацию. Поэтому…

Отчёт, Кейлин, отчёт! Ты ловишь управляющего на нечестных числах, а не красивого парня на… на себя!

Я сжала зубы, но за полтора часа смогла доделать работу. Цифры послушно складывались и почти всегда сходились. Ну кроме как с реальностью — ткань на шторы в бальный зал явно были куплена по цене в два раза дороже, чем средняя по рынку.

Время подходило к обеду. Но герцогиня Нейфер пока из кабинета не выходила. В рабочее время к ней успел заглянуть почтенный господин, который не пожелал испить кофе, зато пожелал остаться неизвестным. Но когда я описала посетителя, начальница сразу же решила его принять.

Я аккуратно сложила бумаги и уже собиралась отправиться на обед, как дверь из кабинета герцогини распахнулась и оттуда вышла сама Абигаил Нейфер, её лукавая помощница и неизвестный посетитель. И они явно продолжали разговор, который начался в кабинете.

— А вот, герцогиня, ваш натуральный просчёт! — с довольным видом указал на меня почтенный господин. — Ваша новая помощница слишком хороша собой! Уверен, в настолько хорошенькой головке ни одно поручение надолго не задержится.

— Ошибаетесь, дорогой друг, — церемонно произнесла герцогиня, немного свысока поглядывая на довольно высокого господина. — Сейчас продемонстрирую. Кейлин, скажи, детка, проверка отчёта от управляющего готова?

— Основная часть, — делая лёгкий реверанс, отчиталась я. — Мне осталось сравнить закупочные цены со статистическими.

— Вот! Видите? Я в специалистах не ошибаюсь, — с торжествующей улыбкой повернулась к своему спутнику герцогиня Нейфер. — Ну а на милое личико мы непременно поймаем самого замечательного на свете парня, правда, Кейлин?

С этими словами начальница подошла ко мне и с довольным видом ухватила за подбородок, словно впервые видела и хотела получше разглядеть.

Я так и знала, что она сидящего на столе Бринэйна мне ещё припомнит. Ну не могло всё слишком легко с рук сойти. Уйдёт незнакомец, хвастаться станет не перед кем и мне конец!

— Я не бегаю за парнями, Ваша Светлость, — попробовала отговориться я.

Пусть начнёт высказывать претензии при незнакомце — потом меньше влетит.

— Всё правильно, дорогая, пусть бегает сам, — неожиданно похвалила начальница. — Позднее с тобой подробнее поговорим и тактику обсудим.

Она выпустила мой подбородок и вцепилась в посетителя, утаскивая его из приёмной и задавая совершенно пустячный вопрос. Кажется, о погоде.

Наверное, в кабинете разговор был довольно неприятный. Вот она под шумок и перевела тему.

И только когда входная дверь за хитро-мудрой троицей захлопнулась, я поняла: у герцогини просто-напросто включился режим свахи! И она на мне сейчас начнёт ставить эксперимент!

Мы с Бринэйном банально попали.

Но ладно мы — что она с принцем потом творить станет — и представить страшно!

***

После обеда оказалось, что герцогиня Нейфер исполнила свои угрозы и к ней явилась модистка, а также почтенный продавец тканей и фурнитуры, который хорошо знал модистку и они принялись вдвоём подбирать материалы под меня. Причём по ощущениям выбрали намного больше, чем на несколько нарядов.

На мои расспросы они переглянулись и ответили, что выбирают с запасом, чтобы в случае срочного заказа всегда можно было не мешкая закупить ткань. Мол, сделают отдельную папку с образцами, которые мне подходят и будут хранить в архиве.

Я посчитала, что это очень продуманное решение и успокоилась.

Герцогиня принимала непосредственное участие в подборе фасонов и лично сформировала список нужных мне вещей. Список почему-то передала модистке на бумажке. Свёрнутым. Та посмотрела и молча ей кивнула.

Наверное, давно вместе работают — с полуслова друг друга понимают!

Кстати, модистка синее платье почти похвалила! Сказала, что оттенок достаточно тёплый для моей внешности, а вышивка изящная. Но всё равно подобрала целую кучу других цветов — от сложного розового и жёлтого до алого и кремового. И зелёные оттенки, разумеется, — про которые я уже знала, что с моими ореховыми глазами они хорошо смотрятся.

Фасоны тоже подбирали без моего участия.

Но я не возражала. Слишком вызывающих нарядов сама герцогиня Нейфер не носила, она вряд ли подкинет свинью, потребовав сделать откровенное декольте собственной помощнице. Да, она порой не очень добрая, но хитрая — себе хуже делать не станет. А помощница — тоже часть её делового имиджа и репутации. Моя начальница при дворе мутные схемы проворачивает, а не устраивает громкие скандалы. Невыгодно.

Тем более, я пока не разобралась в местной моде. А выглядеть в столице провинциалкой совсем не хочется.

Когда поставщик тканей ушёл, ко мне подлетела помощница модистки и принялась снимать мерки. Даже раздеваться не пришлось, лишь поднять или вытянуть руки. Правда, потребовалось ещё приподнять подол и продемонстрировать ноги, но это не катастрофа.

Катастрофа явилась позже.

Модистка с помощницей создали иллюзию моей фигуры и методично подбирали на висящем в воздухе полупрозрачном манекене различную одежду, начиная с белья. К счастью, белье уже подобрали и перешли к пеньюарам. Но выглядело всё равно вызывающе…

Глядя на энтузиазм герцогини я всё чётче понимала, что она давно не играла в куклы и отрывается за долгие годы лишения столь сказочного развлечения.

И вот в этот-то чудесный момент в кабинет вошёл высокий широкоплечий мужчина с ярко-огненными волосами.

Мне казалось, что на дверь ставили заклинание, когда ушёл продавец тканей.

Но огненноволосый красавчик заклинания словно не заметил.

Значит, его магия намного сильнее заклинателя.

— Тётушка? — при виде Абигаил Нейфер, бодро воскликнул незнакомец.

Хотя какой незнакомец?

Во дворце я видела достаточно портретов представителей династии Драгонфер. Тем более, «тётушкой» герцогиню может называть только один из принцев. Других племянников у неё нет.

Модистка при виде высокого во всех смыслах посетителя поспешно развеяла иллюзию и сделала реверанс. Но мужчина уже успел озадаченно уставиться на призрачную копию моей фигуры. В его глазах появился огонёк интереса.

И как только иллюзия исчезла, Его Высочество перевёл взгляд на меня.

Я покраснела.

И тоже поспешно сделала реверанс.

— Астин! — мгновенно подбавила медку в тон голоса начальница. — Ты вспомнил о своей бедной тётушке и явился с визитом?

— Э-э-э… да, — рассеяно подтвердил странноватый вывод родственницы наследный принц Драгонарии Астин Флэйтри Драгонфер. — А вы чем сейчас занимаетесь?

— Подготовкой к отбору, милый, — пропела герцогиня. — Подбираем универсальные модели нарядов для участниц. А Кейлин мне помогает.

С этими словами начальница прикоснулась к моему плечу, давая сигнал подняться из аккуратного — чтобы не светить декольте — реверанса.

Я натянула осторожную улыбку и подняла взгляд на принца.

Тот внимательно смотрел на меня глубокими синими глазами.