Глава 8

Герцогиня легко увела принца в свой кабинет.

Почти легко.

Его взгляд ещё долго не мог оторваться от меня. Даже когда Его Высочество входил в двери, его голова была повёрнута в мою сторону.

Я растерялась. Безумно растерялась.

Что во мне такого интересного? Вряд ли он ни разу не видел девушек в халатике.

— Остальные наряды я набросаю сама, — бодро улыбнулась мне модистка.

Они с помощницей поспешно собрались и ушли. А я принялась быстро строчить список цен. Жизнь покатилась кубарем и нужно не упускать редкие минутки стабильности и предсказуемости.

Его Высочество Астин пока не выходил из кабинета тётушки, и я решила, что лучше будет сбежать. Почему-то его внимание сильно смущало.

Хотя любая другая девушка обрадовалась бы, заметь её принц. Но я прекрасно понимаю, что девушка из рода моего уровня не пара будущему королю. А роль фаворитки меня не устраивает. Лучше уж я сколочу небольшое состояние. Хорошо, что в Драгонарии женщина может распоряжаться собственностью и деньгами самостоятельно. Если они у неё есть.

Может и хорошо, что я попала на отбор к младшему принцу. Даже если он кот в мешке. Но статус потенциальной невесты защитит меня и от старшего принца, и от внимания других дворян.

В обеденном зале я чаще помалкиваю, но осторожно прислушиваюсь к сплетням. И уже поняла, что при дворе есть нормальные аристократы, но есть и… разные. И девушке лучше не верить мужчинам на слово. И не радоваться внезапно возникшему вниманию. Ведь не всегда оно доводит до добра, хотя отъявленных ловеласов династия Драгонфер не терпит.

И только когда я отошла подальше от маленьких владений герцогини, поняла, что не знаю, как отыскать Бринэйна. В прошлый раз он сам меня нашёл.

И где его ловить?

Прогуляться около королевской приёмной?

Нервно сворачивая в тугую трубочку список, словно он мог сам по себе развернуться, я подошла к приёмной.

И тут случилось чудо…

Но встретила я вовсе не моего загадочного гонца. Нет, из дверей как раз выходил… Ашиль!

Беловолосый гонец заметил меня сразу. Его брови с интересом взметнулись. И он сразу обратил внимание на бумагу в моих руках.

— Это список с запасными невестами? — иронично спросил приезжий гонец.

— Нет, это… это список с нужными ценами, — заговорщицким тоном прошептала я, опуская глаза в пол. — Мне обещали с ними помочь, но… — замялась я.

Почему-то говорить громко про Бринэйна не хотелось.

— Но что-то пошло не так? — догадался Ашиль.

Я кивнула.

— Хорошо, отойдём немного, — предложил парень.

Мы прошлись по коридору, хотя всё равно остались в пределах видимости стражников, которые молчаливо несли караул у дверей.

— Мне Бринэйн обещал помочь, — не стала скрывать я. — Но я не знаю, где его искать. В прошлый раз он сам нашёл меня в приёмной у герцогини Нейфер. Но сегодня пришлось оттуда сбежать, а сделать я могу это только по работе.

Беловолосый гонец почти улыбнулся в ответ. Его губы немного дрогнули, но улыбка застыла в левом уголке губ, хотя и коснулась глаз.

Какой он всё-таки сдержанный и нереально странный! Словно не может позволить себе испытывать эмоции, а сам по натуре невероятно эмоциональный.

— Список я передам, — ловко ухватывая бумагу, пообещал Ашиль.

— Но я хотела бы знать, где можно найти Бринэйна, — не отдавая бумагу, прошептала я.

— Он сам… объявится, когда будет возможно, — хладнокровно заявил гонец.

— Вы оба работаете на Тайную канцелярию? — поинтересовалась я.

Ашиль всё-таки не выдержал и усмехнулся.

— Временами, — признался он.

И ловким рывком вытянул список у меня из пальцев.

Я раздосадовано поджала губы. Похоже, мне сначала нужно выяснить кто такой Бринэйн. И только потом трясти из него тайны младшего принца.

— Что здесь происходит? — раздался за моей спиной знакомый голос.

Он на мгновение напомнил голос моего скрытного, но безумного красивого гонца.

Я жизнерадостно улыбнулась и обернулась.

Но за спиной стоял и хмуро глядел на нас с беловолосым Ашилем Его Высочество Астин Флэйтри Драгонфер.

Моя улыбка погасла.

Действительно, это его мужской голос я слышала последним, если не считать Ашиля, поэтому он показался знакомым. И как я могла перепутать его с Бринэйном?

— Небольшое поручение по работе… о которой не принято разговаривать в коридорах, — изобразив спокойный, но довольно почтительный поклон, объяснил Ашиль.

— Наверное, приятно выполнять работу, связанную с красивыми девушками? — с каким-то странным интересом прищурился на него принц.

— Я выполняю лишь те поручения, которые обязан выполнить, — внимательно глядя на Его Высочество вежливо ответил Ашиль.

И мне стало не по себе. У старшего принца вражда с Тайной канцелярией? Совсем не хочется в неё встрять.

Принц Астин нахмурился.

Я внутренне начала паниковать. Но совершенно не представляла, как изменить ход разговора. И вообще стоит ли вмешиваться. Я первый раз вижу принца и не знаю, как с ним можно говорить, а как нельзя. Когда работала с отцом, порой доводилось улаживать сложные ситуации с важными заказчиками, но я уже примерно знала кто они такие и как с ними общаться. А здесь велик шанс сделать только хуже. Хоть картинно падай в обморок, чтобы обстановку разрядить!

Но падать в обморок не пришлось. Потому что судьба сыграла со мной свою специфическую шутку.

— Ой! — внезапно мявкнула я, почувствовав жжение на запястье.

И принялась активно его потирать через рукав платья. Не рассматривать же проблемное место при Его Высочестве. Тем более, не очень больно. Но всё равно хотелось, чтобы эта странная ситуация поскорее разрешилась, и я смогла отсюда сбежать и осмотреть руку.

Но не тут-то было! Его Высочество был решительно настроен сунуть свой довольно красивый нос везде, где только можно.

— Что у вас с рукой? — галантно спросил он.

— Ничего, наверное, почудилось, — мягко улыбнулась я, убирая левую руку от правого запястья.

Чтобы внимание отвести.

— Давайте посмотрим, — предложил принц. — В прошлом месяце одна из фрейлин подсыпала в пудру другой фрейлины порошок на основе слюны тёмных фей, и та потом ещё долго чесалась. Скандал был жуткий, виновницу уволили, но от красноты и других побочных эффектов пострадавшую это не спасло.

«Ух, похоже, на замену злобному косметологу меня и взяли служить при дворе», — сообразила я.

Но делать было нечего — так просто Астин не сдастся, он привык повелевать. Попала же под каток монаршьей заботы!

Я осторожно отогнула край рукава и… оказалось, что на запястье теперь красуется странная магическая метка с гербом королевского дома Драгонарии.

— Метка участницы королевского отбора невест? — брови Его Высочества от удивления взметнулись вверх. — Приглашения уже начали рассылать? Я думал, братец будет тянуть до последнего.

Я ни разу не видела младшего принца, но при этих словах резко загордилась собой. Это я передала список невест! И вон какого результата добилась! Победила злостного канительщика, который профессионально навострился терять списки!

— Что ж… поздравляю, — почему-то немного недовольно выдал принц Астин. — И э-э-э… не расстраивайтесь, если вылетите с отбора слишком быстро, выиграть его задача очень и очень непростая.

С этими словами он наконец-то выдавил вежливую улыбку и изобразил лёгкий кивок на прощание для меня.

Но так и не ушёл. Вместо этого пристально посмотрел на беловолосого гонца.

— Удачи вам, леди Кейлин, — с непроницаемым лицом проронил Ашиль, церемонно поклонился принцу и испарился.

Почти одновременно с ним ушёл и Его Высочество.

А я внезапно поняла, что не успела оценить весь размах своей удачи!

Если метка отбора невест спугнула целого принца, внимание противного соседа-барона мне теперь точно не грозит! Нужно как можно дольше оставаться в рядах невест. Буду убеждать сотрудников Тайной канцелярии, что за кандидатками нужно следить до последнего! Мало ли что в последний момент учудят.

***

Я со смешанным настроением вернулась в приёмную герцогини.

Там на неё и наткнулась.

— Кейлин! — встревоженно обратилась ко мне герцогиня Нейфер. — Ты не сталкивалась с Его Высочеством Астином?

Она только что вышла из своего кабинета и наткнулась на меня.

— Сталкивалась, — размеренным тоном сказала я.

И от неуверенности закусила губу.

— Он слишком сильно тобой заинтересовался, да? — правильно поняла моё состояние начальница.

— Возможно, — осторожно высказалась я. — Но у меня появилось это, — оттянула я рукав с запястья и показала отборную метку, — и он решил со мной дальше не разговаривать.

— Очень вовремя, — воздев очи к небу высказалась герцогиня. — Как с ума посходили все, — добавила она шёпотом загадочную фразу.

Я покраснела.

Действительно, я не самая великая красотка при дворе. А тут вдруг оказалась на отборе невест младшего принца, старший принц проявил странный интерес, да ещё и Бринэйн у меня на рабочем столе с утра пораньше обнаружился… Завела себе гарем… Как бы не показалась начальнице легкомысленной. И по этой причине, не очень подходящей для дальнейшей работы на должности помощницы.

Тем временем герцогиня подошла ко мне и почему-то провела рукой по волосам. Как ребёнку.

— Кейлин, если мы дошли до этого вопроса, хочу посоветовать: выбирай того, кто больше нравится, — почти снисходительно произнесла она. — Слушай своё сердце. Оно в любом случае сделает правильный выбор.

Её слова почему-то растрогали.

Наверное потому, что мне никто подобного не говорил. Мама умерла слишком рано, а мачеха говорила про мужчин всякие гадости. Вроде того, что меня пора выдать хоть за кого-нибудь. Чтобы избавиться.

Вот зря про герцогиню Нейфер говорят, что она холодная и циничная тёмная магиня. А на проверку нормальный же человек! То есть драконица.

— Спасибо! — я не выдержала эмоций и порывисто обняла герцогиню.

— О, боги! Малышка, не заставляй меня думать, что в своё время зря не вышла второй раз замуж и не вдобавок к сыну дочку не завела. Терпеть не могу чувствовать себя неправой! — почти веселым голосом, но с истеричными нотками, заявила герцогиня.

Я поспешно оторвалась от неё и испуганно застыла.

Ой! И зачем так поступила? Опять как с Бринэйном вляпалась. В последнее время я стала вести себя необдуманно.

Начальница тем временем усиленно хлопала ресницами, чтобы скрыть навернувшиеся слезинки.

Вот это я её довела! Со мной точно что-то не так. Нужно срочно к астрологу заглянуть. Вдруг на небе какие-то планеты шуруют транзитом не по тем домам и всё из-за них!

— Завтра мы с тобой идём записываться на уроки танцев! — внезапно выдала начальница, проморгавшись. — На отборе будет конкурс, а мне велели проследить, чтобы ты оказалась к нему готова. И мальчика своего приводи. Я в курсе, что это он тебя в отбор втащил. Пусть теперь и отдувается. И не забудь наступить на ногу пару раз, чтобы проверить на способность прощать и терпеть мелкие женские недостатки.

У меня глаза стали по пять копеек. Я не неуклюжая, хотя танцую довольно средне, но наступать кому-то на ногу только ради проверки? Садизм! Я не такая… Могу наподдать только если разозлюсь.

— Озадачишь его, когда появится, — напутствовала герцогиня Нейфер перед тем, как мы распрощались.

Я послушно кивнула.

Надеюсь, наступление на ногу она не станет проверять. Тем более, Бринэйн может и отказаться танцевать со мной. Он же на двух работах трудится. Гонцом и в Тайной канцелярии — времени, наверное, совсем нет!