Глава 10

Во время ужина девчонки неизбежно заметили мою отборную метку.

Девчонки — это две другие фрейлины, которые приехали ко двору незадолго до меня — Дженна фог Ордонн и Мариэль нор Хелингтон. Дженна — высокая, спокойная и рассудительная, а Мариэль — яркая, активная. Вряд ли бы они дружили, если не познакомились со мной.

Тем более, в день моего приезда мы дружно загремели в одно сомнительное приключение…

И всё благодаря прошлой помощнице герцогини Абигаил Нейфер!

Выбирали её не из числа фрейлин. Нет, это была якобы профессиональная помощница, с дипломом столичной Академии. Со временем выяснилось, что профессионалом она была лишь в области иллюзий. Иллюзии дама создавала как магические, так и в умах окружающих в отношении себя любимой. И регулярно подпитывала эти иллюзии замысловатой ложью.

В результате её «работы» архивы герцогини пришли в полный беспорядок, поставщиком сладостей для приёма гостей оказался мутный типчик, который кормил вкусняшками саму помощницу и включал стоимость подкорма в цену заказов, а пыль, которую нужно было убирать с помощью бытовых чар — простым горничным начальница не доверяет — прикрывалась самой обычной иллюзией. И герцогиня Нейфер долго не могла разобраться почему чихает, появляясь в собственных владениях. С виду-то всё было нормально.

И это лишь первые пункты списка за что её выгнали.

Обнаружила подлоги и ротозейство никто иная, как Делиза фог Рэй. Видимо, не терпит конкурентов около работодательницы. Круче неё хитрить никто права не имеет!

Но про это мне рассказали уже потом.

А в первый день моего приезда не до того было — прогремел знатный скандал. Одна из фрейлин оказалась беременна. Причём не молоденькая вертихвостка, а подруга детства королевы. Какое-то время она при дворе не жила, поскольку заключила брак, но муж умер, детей у них не получилось, поэтому вернулась в столицу. И вот… внезапно.

В тени такого события моё появление осталось незаметным.

Старшая фрейлина металась с записками от короля к королеве: король решил удалить даму от двора, королева решила, что с ним больше не разговаривает.

Большинство фрейлин попрятались, чтобы не попасть королю под горячую руку и только новенькие — Мариэль и Дженна чувствовали себя такими же неприкаянными, как и я. Им просто никто не объяснил куда нужно прятаться. Поэтому же девчонок, с которыми была знакома по Академии, я тогда не нашла.

Вот мы и познакомились прямо в коридоре около столовой, куда меня привели перекусить с дороги — время было обеденное.

Во дворце шныряли сотрудники Тайной канцелярии, стражи по их заданию опрашивали прислугу, чтобы разузнать кто отец ребёнка. Сама вдова отпиралась и имени своего кавалера называть не собиралась.

— Извините, но кто здесь может показать крыло со спальнями? — выходя из столовой, спросила я у первой попавшейся девушки, которая показалась мне достаточно здравомыслящей и общительной.

— Кажется, что сегодня — никто, — с лёгкой иронией приподняла бровь высокая шатенка.

— А я даже не знаю, стоит ли туда идти прямо сейчас, — высказалась яркая рыжая девушка с весёлыми зелёными глазами. — Тайная канцелярия роется в нижнем белье и ей лучше не мешать.

— А что стряслось? — осторожно спросила я.

— Здесь лучше не обсуждать, — сверкнула карими глазами шатенка.

— Верно на все сто процентов! Прогуляемся в парк? В открытой беседке около озера свидания точно не назначают, там всё просматривается, — весело завила рыжая. — Тайники вчерашний день искать не будут.

— Отлично! — присоединилась я. — Покажете беседку около озера?

Девушки с интересом посмотрели на меня, с лёгким недоверием осмотрели друг друга, и согласились.

Знай я, какой сюрприз ждёт в «открытой» всем ветрам беседке, не факт, что согласилась бы туда пойти.

***

Сначала беды ничего не предвещало.

Я шла за девчонками по многочисленным коридорам дворца и старалась запоминать повороты. Повороты оказались сильнее меня — их было слишком много.

Но я решила не сдаваться. Я знала, что регулярные прогулки по зданию непременно позволят всё запомнить.

Иногда девчонки комментировали какие-то закоулки дворца, иногда нет — всё же они и сами здесь недавно появились.

Мы вышли из здания через потайную дверь, ведущую в сад. К счастью, там никого не было, это перед парадными дверями топтались стражники, которые сторожили вчерашний день. Или были поставлены там на случай побега важного свидетеля непотребного поведения фрейлины — точно не знаю.

Потом мы спустились по длинной лестнице к озеру.

Сад во дворце оказался в регулярном стиле — с квадратными клумбами, прямыми дорожками и идеально подстриженным кустарником. Да, выглядел он немного скучным, но для новенькой во дворце просто находка — повороты запомнить легко, местность просматривается хорошо, заблудиться практически невозможно.

Беседка была новенькая, из белого камня с тонкими медными прожилками — он только начал входить в моду, поскольку на территории Драгонарии нашли богатое месторождение. Но ценник поставщик ломил ого-го — отец узнавал на счёт стоимости. Точнее, узнавала я, но по его просьбе. Но папочке показалось дорого, хотя мачеха и требовала навести красоту в саду.

А вот Его Величество Ардал Дуан Драгонфер не поскупился.

Издалека видно, что внутри и скамейки белокаменные, только сиденья деревянные для удобства.

Сначала нам казалось, что там никого нет. И вообще вокруг ни души, лишь пара лебедей плавает по озёрной глади — немного припозднились осенью, не улетели в тёплые края…

Но когда зашли в беседку, выяснилось, что там ворковала довольно возрастная парочка.

Или не ворковала? А просто обнималась…

Или вообще пытались отнять друг у друга какую-то бумажонку?

Тогда почему их не было видно, когда мы сюда шли?

От неожиданности парочка разбежалась в разные стороны, бумажка осталась в руках у женщины. Она её скомкала и незаметно спрятала в рукав.

— Ой, мы не вовремя, — сделала круглые глаза и смутилась Мариэль.

Мне она сразу показалась самой младшей из нас.

Потом выяснилось, что яркой красавице семнадцать и её отправили во дворец найти как можно более богатого и знатного мужа, чтобы затем пристроить замуж четверых младших сестричек и… одну старшую.

— Да, лучше уйти, — спокойно согласилась Дженна и дёрнула меня за рукав.

Но… как на зло, на вершине лестницы, ведущей к озеру, показались стражи. Похоже, им велели прочесать окрестности. Или они просто решили найти менее душное местечко для ловли преступных парочек. А тут как раз одна из них прохлаждается…

— Не уходите! — взмолилась женщина. — Мы с Лионелем любим друг друга!

С этими словами она притянула озадаченно усатого господина к себе и обняла.

— Мы не можем расстаться даже под угрозой преследования, — трагично вещала она.

Лионель смотрел на неё приклеенным взглядом.

— Если вы не поможете, нас поймают, и мы не сможем быть вместе! — пылко продолжала женщина.

Я, глядя на происходящее думала, что Лионель просто попал в лапы прыткой особе, которая задумала бедолагу на себе женить.

— Боюсь, мы вам помочь не сможем, — разумно ответила Дженна. — Стражники скоро будут здесь.

— Вы можете сказать, что пришли… на собеседование! — быстро нашлась незнакомка. — Я оставляю должность, чтобы соединиться со своим любимым и уделять ему больше внимания. Но сказала нанимательнице, что переезжаю в провинцию к престарелой родственнице, чтобы та не приняла мою отставку близко к сердцу. Нельзя, чтобы правда выплыла наружу! Особенно теперь.

— Но на какую должность? — растеряно спросила Мариэль. — Мы фрейлины, поэтому на роль горничных не подходим. Нас быстро рассекретят. Будет новый скандал.

— На должность второй помощницы при очень знатной особе, — успокаивающим тоном прощебетала незнакомка.

— Мы согласны, — улыбнулась наивная Мариэль. — Надеюсь, у вас всё будет хорошо.

А я нахмурилась. На службе в конторе у отца всякого навидалась. Уже хорошо понимала, что не всем нужно верить.

Но, прежде чем успела вмешаться, стражники оказались почти около озера.

И они прекрасно всех нас видели.

— Итак, кто из вас умеет проверять бухгалтерский баланс? — тоном строгой, но восторженной учительницы прочирикала незнакомка.

— Я умею, — призналась я, мрачновато глядя на стражника, поднимающегося по ступенькам беседки. Как бы они нас в чём не заподозрили, лучше поддержать диковатую просьбу. — Опыт проверки почти полгода. Счета тоже умею и проверять, и оформлять.

— А выбрать поставщика? Вести архив? — продолжила допрашивать будущая супруга несчастного Лионеля.

— Тоже умею. У моего отца компания, которая занимается морскими перевозками.

— Что здесь происходит? — грозно спросил у нас страж.

— Ах! Как вы меня напугали! — эпатажно схватилась за сердце экзаменаторша. — Неужели нельзя потише? Здесь же юные леди! У нас собеседование.

— А этот господин что здесь делает? — осмотрев нас, перешёл к Лионелю стражник.

— Лионель Бергалотт — поставщик лучших конфетных наборов в столице, — отрекомендовала своего спутника ловкая дамочка. — Он здесь чтобы проэкзаменовать юных особ на предмет способности решать административные вопросы. Планировали переговорить нынче в замке, но там такой переполох!

Страж недоверчиво хмыкнул и замер во входной арке, наблюдая за происходящим.

— Господин Бергалотт, извольте… — церемонно обратилась к своему возлюбленному незнакомая экзаменаторша.

Немного запинаясь, поставщик лучших конфетных наборов в столице промямлил несколько вопросов, на которые, разумеется, ответила я.

— Наняты! — восторженно воскликнула женщина. — Девочки, господин Бергалотт, вы можете быть свободны, — помахала она на прощание Дженне и Мариэль. — А вам нужно идти за мной, — важно кивнула она мне.

Стражник лениво потащился следом за девушками и Лионелем — проследить, чтобы Дженна и Мариэль по дороге невзначай не познакомились с коварным соблазнителем, а поставщик умёлся из дворца и ничего по дороге не прихватил. Ибо он внешностью для соблазнителя не вышел, а вот ноги приделать ценной вещице мог.

Я шагала следом за сомнительным шансом и посмеиваясь думала: зря говорят, что в столице приличной работы не найти, всё давно занято — вон, у меня даже имени не спросили.

Разумеется, в тот момент я ни на грош не верила, что куда-то устроилась, но…

Но жизнь оказалась ужасно коварной штукой.

***

Интерьер в кабинете, куда привела подозрительная дамочка, был довольно дорогим, но строгим.

По дороге я пыталась расспросить её о будущей нанимательнице, но та в ответ несла всякую ерунду.

Да, бывают бессмысленные болтуны, которые мелят всё подряд, но эта особа скорее ускользала от расспросов, чем действительно была глупа. Если бы я не понимала, что во дворце сейчас безопасно, а фрейлины частенько служат у других высокопоставленных дам, я бы задумалась: а не в ловушку ли меня ведут? Иначе зачем столь упорно под дурочку косить?

Но место работы действительно выглядело, как приёмная для женщины — оформлено с хорошим вкусом и не чуждо аксессуарам, о которых мужчина не позаботится. Я поняла, что мне хочется тут работать.

— Кстати, нужно проверить небольшой отчёт о покупках для городского дома госпожи, но я уже не успеваю, — со вздохом выдала до сих пор незнакомая особа. — Посмотришь?

Я кивнула. Чутьё подсказывало, что место попалось неплохое. А то есть фрейлины, которых с записочками ко всяким сомнительным типам посылают. Что очень вредно для репутации.

Мне вручили папочку с бумагами.

— Ты немного здесь посиди, а я сбегаю припудрю носик, — хватая небольшую сумочку заявила вертихвостка. — Вернусь, все подробности расскажу!

И я поняла, что ей уже глубоко наплевать на служебные обязанности, она хочет поскорее вцепиться в Лионеля — устраивать с ним личное счастье. Поэтому и представляться не желает. Ей безразлично как дальше пойдут дела у бывшей нанимательницы. Даже если я дважды два на проверку не сложу. И в отчёте цифры с буквами перепутаю.

И я решила, что нужно показать себя с лучше стороны. Даже если не понравлюсь потенциальной начальнице, слухи о моей способности справляться с работой всё равно пойдут.

А меня отец хоть и послал ко двору со светлой целью выйти замуж, сама я мечтаю о собственном деле.

У нас в провинции производят много сладостей. И я собираюсь поставлять их в столичные кафе и ресторанчики. Перед отъездом нашла нескольких потенциальных партнёров. Осталось пробежаться по столице и найти купцов на свой товар. И заработать денег на первую партию. Уверена, через какое-то время я смогу отложить средства на более основательный бизнес, но с чего-то нужно начинать.

А за дополнительные обязанности наверняка будут доплачивать.

Повезло ещё, что в Драгонарии женщинам работать и распоряжаться деньгами не запрещено.

Подозреваю, что в своё время богатые господа убедились, что выгоднее собственную дочку научить писать и считать, чем нанять прохиндея, который примется перекладывать хозяйские денежки себе в карман.

А бывают и более дремучие страны. Но в них все хуже живут, не только женщины.

Задумавшись о миропорядке, я открыла папку и увлеклась проверкой отчёта.

И совершенно не заметила, что прошло слишком много времени, а будущая супруга несчастного Лионеля не возвращалась.

Зато через какое-то время двери кабинета распахнулись и в него вошли две женщины в дорогих изысканных платьях, а с ними — несколько стражей. Одна женщина — с довольно непримечательной внешностью, вторая — эффектная, с огненно-рыжим цветом волос, чёрными блестящими глазами и носом с благородной горбинкой, её бирюзовое платье выгодно подчёркивало внешность.

— Где она? Где Клодина? — при виде меня удивлённо подняла аккуратные чёрные брови эффектная незнакомка. — И что Вы здесь делаете?

— Она вышла ненадолго, — медленно сказала я, уже начиная догадываться, что дело оказалось оч-чень нечисто. — И она сказала, что вам нужна помощница на её место.

— Сбежала, мерзавка! — почти хладнокровно, но громко констатировала владелица кабинета, поворачиваясь к стражникам.

— Леди, маячок показывал, что здесь находится какая-то женщина, вот мы и считали, что всё в порядке, — поторопился оправдаться высокий мужчина, который стоял впереди прочих стражников.

— Так ловите! Приметы у вас есть, — скомандовала ему хозяйка кабинета.

Стражи бодро испарились, словно их и не бывало.

— Сколько вам лет, милочка? — повернулась обратно ко мне грозная леди.

— Почти двадцать, — стараясь держать спину прямо, гордо сказала я.

У нас в провинции в этом возрасте полагается уже пару лет быть замужем. Вот сейчас мне выскажут, что давно пора обзавестись семьёй, а я тут о карьере мечтаю.

— Боги! Она бы ещё школьницу обманула и притащила! — неожиданно для меня возмутилась незнакомка. — Милочка, у вас же никакого жизненного опыта… какая из вас помощница?

— Отец говорил, что хорошая, — постаралась как можно более спокойно отреагировать я. — Я год работала у него в компании, даже чуть дольше.

— В насколько крупной копании? — тут же ухватилась за мои слова незнакомка. — С иноземными поставщиками работали?

— Не совсем… но у нас в провинции Синдея развито мореходство и торговля, я разбираюсь в морских и сухопутных перевозках. А товары из чужих земель мы чаще сами привозим, у нас корабли свои, — с энтузиазмом начала рассказывать я.

— В провинции… — упавшим голосом эхом откликнулась владелица кабинета.

Но в тоне её голоса послышались склочновато-властные нотки.

Я с отношением к провинциалам до этого момента не сталкивалась. Но резко почуяла, что дело неладно. И если не хочу, чтобы планы на жизнь уплыли в руки противного скряги барона фог Брюза, за которого мачеха жаждет выдать меня замуж, нужно срочно сделать свой ход!

— Я уже проверила половину отчёта! — бодро отрапортовала я, показывая стопочку бумаг. — Уверена, что недостача не менее пятидесяти серебряных монет! И это я ещё не сопоставляла все цены.

Владелица кабинета с интересом хмыкнула.

— И как тебя зовут, дитя? — спросила она.

— Кейлин фа Лирайл — новая фрейлина, я только сегодня прибыла ко двору, — встала и изобразила аккуратный реверанс я.

— Это многое объясняет, — усмехнулась рыжеволосая. — Если справишься с проверкой отчёта, ты принята.

Она повернулась к своей спутнице и кивнула на меня. Та ответила коротким понятливым кивком и вылетела из приёмной.

— Я герцогиня Абигаил Нейфер, — представилась владелица кабинета. — Через десять минут жду чай в моем кабинете.

Она развернулась и царственной походкой удалилась в личные владения.

Я улыбалась ей вслед приклеенной профессиональной улыбкой.

Даже у нас в провинции слышали про грозную герцогиню Нейфер — двоюродную сестру короля.

Если бы я знала имя нанимательницы, никакие добрые порывы души не заставили меня помогать пронырливой Клодине, которую ищет теперь стража. Вот почему темнила сбежавшая плутовка!

А я действительно провинциальная дурочка, которая попала в просак.

Нужно срочно завалить проверку документов!

— И кстати, дополнительное жалование — двадцать золотых монет в месяц, — на мгновение приоткрыв дверь, оповестила меня герцогиня.

И резко захлопнула дверь.

Двадцать золотых?

Блин! Как мне срочно раздобыть для неё чай?!

***

Чай я тогда нашла.

Изящный белый комод хранил не только начатую баночку чая, но и… крошки от печенья и пару пустых коробок из-под конфет. «Фландрик Роммель» — значилось клеймо производителя на коробках с конфетами. А где же лучшие конфеты столицы от Лионеля Бергалотта? И в этом пронырливой Клодине оказалось нельзя верить.

А вот кипяток раздобыть было сложнее.

Чашки (с немытыми блюдцами) в комоде стояли, но воды не наблюдалось и в помине, а огненная магия у меня никакая… могу только спичку без коробка зажечь.

К счастью, путь до столовой был известен, а ходить быстро я умею.

Спешка развязала мне язык, и я вцепилась в первую попавшуюся служанку. Она, к счастью, оказалась молоденькой и проворной, отвела меня на кухню, где сердобольная повариха, услышав, что я новенькая помощница у герцогини Нейфер, быстро налила в красивый заварник свежий напиток, который приготовили для младшего принца. А то он опять куда-то запропал. И напиток не пригодился.

Несколько конфет, которые полагались принцу, мне тоже предложили. Он их всё равно не ест. Не сладкоежка. Я закинула конфеты в карман, взяла поднос с чайничком и быстро пошагала в кабинет. По дороге поделилась с провожатой одной из конфет, и мы остались квиты.

Да, на пару минут я всё-таки опоздала. Но герцогиня снисходительно отнеслась к появлению чая и конфет. Глаза её явно смеялись, и я поняла, что будущая начальница и рассчитывала, что за десять минут не успею. Главное, чтобы справилась в принципе и не совсем уж поздно.

Вот так я стала секретарём-помощницей у самой грозной герцогини в королевстве.

Поэтому стоит ли удивляться, что мой стиль работы и в дальнейшем оставался экстремальным? Бринэйн, которого я изловила перед королевской приёмной подтвердит!

С девчонками мы стали дружить и всегда встречались в столовой для фрейлин, а иногда и вечером, отдыхая от службы. Тем более, знакомые по Академии фрейлины уже имели обязанности при дворе, им оказалось не до меня.

Сегодня в столовой было оживлённо — одна из фрейлин получила печать отбора невест и весь женский бомонд вился вокруг неё. Тут потенциальная жена принца наклёвывается. С ней нужно дружить.

Дженна и Мариэль печать заметили не сразу. Потому что Мариэль увлечённо рассказывала про других аристократок, которые успели получить печать. Дженна больше молчала, но вид её при этом был какой-то очень уж мрачный.

— У тебя что-то случилось? — спросила я у подруги.

Мариэль тоже посмотрела на Дженну. Впервые за вечер. Очень уж она увлекающаяся натура. Теперь будет коллекционировать истории про отбор.

— Потом расскажу, когда уйдём отсюда, — сказала Дженна.

Наша яркая подружка поняла, что нужно поскорее доесть и уйти из столовой, раз появились новости.

Я от неё отставать не стала. Рассказать о своём участии в отборе всё же хотелось. Должна же и мне причитаться крошечная толика тщеславия? Оно не могло полностью достаться моим младшим сводным сёстрам!

— Только не говори, что ты тоже получила печать отбора, но прячешь?! — чуть ли не подпрыгивая, подёргала за рукав Дженну Мариэль, стоило нам обосноваться в огромной оранжерее дворца на облюбованной лавочке.

Гулять на улице без верхней одежды стало холодновато, и мы уже три вечера провели здесь.

— Да, получила, — вздохнула сдержанная шатенка, приподнимая рукав.

— Здорово! — чистосердечно воскликнула Мариэль. — А к чему столь мрачный настрой? Ты стала невестой принца!

— Я стала невестой дракона, которого в глаза раньше не видела. А судя по его старшему братцу, сокровище ещё то! — сделала «страшные» глаза Дженна. — У принца Астина каждые два года новая фаворитка, и он целями днями занимается всякой ерундой, например, охотится в лесах. Так что в лучшем случае в качестве мужа младший принц будет караулить глухаря под ёлкой, а в худшем — за твоей спиной будут все смеяться, а в глаза жалеть.

Мариэль невольно хихикнула.

— Так вот что обо мне в народе говорят? — раздался за нашими спинами приятный и уже хорошо знакомый голос.

В этот раз я сразу сообразила, кто владелец глубокого красивого баритона.

Дженна тоже.

Она отчаянно закусила губу, но всё равно с почти хладнокровным видом повернулась к Его Высочеству Астину.