Глава 16

Не упели мы выйти из амбара, как встретили красавца Конрада с Аидой. Девушка провела с нами несколько дней, но почему-то не вызвала у меня доверия. Она постоянно крутилась среди невест, что-то высматривала и выспрашивала. Вот и сейчас она стояла и говорила на ухо Конраду, показывая рукой на мою группу.

— Чего ей надо? — насторожилась я.

— Ой, знаешь, — горячо зашептала Лео, — Аида ночует в комнатах невест. Уже была во всех группах, кроме нашей.

Вот это новость! Я передернулась, неприятные мурашки побежали по спине.

— Зачем? Мучит любопытство? Или тоже невестой хочет стать?

— Девушки говорят, что она кого-то ищет.

Мурашки собрались в табуны и защекотали мне пятки, я готова была сорваться с места и бежать, куда глядят глаза, вот только прорваться сквозь заслон стражей не получится.

Аида действительно пристроилась в хвост к нашей маленькой колонне.

— Девушки, потеснитесь. Барышня Аида будет ночевать сегодня с вами.

— Это еще зачем? — буркнула я.

— Ну и длинный у тебя язык, Миата! — дама замахнулась стеком.

— Не надо наказания! — бросилась между нами Аида. — А поясню. Понимаешь, — теперь она смотрела только на меня. — Господин ректор присматривается к своим невестам, хочет, чтобы его женой стала самая лучшая из вас.

— И что, среди высшей знати такой не нашлось? — не удержалась я от колкости.

— Это не мне решать, — улыбнулась мило Аида. — Я только выполняю задание.

Ее присутствие принесло определенные плюсы: все девушки вдруг стали вежливыми и доброжелательными, а Вира просто сочилась патокой, пытаясь угодить адептке. Перед сном Аида подошла ко мне.

— А что это у тебя в тюке? — она ткнула пальцем в мой валик.

— Это она боится, что ее платье украдут, — съязвила Вира.

Но я промолчала, ушла в свой уголок.

— Идешь умываться? — спрашивает меня через полчаса Аида.

«И чего пристала, как банный лист к заднице?» — недоумевала я, и все тревожнее становилось на душе.

— Слушай, тебе от меня что-то надо?

— Ага. Говорят, у тебя на теле розы цветут, — Аида восхищенно прищелкнула языком. — Покажи, а! Какое заклинание произносишь?

— Ты, наверное, забыла, что я невеста, а не адептка. У меня нет магического дара, — отмахнулась от нее я и спать легла, не раздеваясь.

Я ворочалась всю ночь. Обнимала валик с платьем и переживала не столько за себя и за свое творение, сколько за напарницу. Мне было все равно, пройду в следующий тур отбора или нет, а для Лео это событие казалось жизненно важным. Но еще важнее было сохранить тот сюрприз, что мы приготовили. Делали его втайне ото всех, чтобы никто не украл идею.

— Подъем! — застучала палкой по помосту надзирательница.

Я с трудом разлепила веки: дома Джанет стояла рядом с моим матрасом и пристально смотрела на меня.

— Что-то случилось?

Я нашарила валик и облегченно вздохнула: на месте.

— Собирайся, пойдешь рядом со мной.

Я пожала плечами, быстро умылась и встала в строй. После завтрака нас опять повели той же дорогой, что и в первый день. Но сейчас меня уже не интересовали красоты академической территории, хотелось утереть нос зазнайке Вире, не поддаться на провокации Аиды, устоять перед чарами Конрада и выйти победителем из всех испытаний.

«Ох, хочу домой! — неожиданно пришла в голову мысль. — Господи, если ты есть в этом мире, помоги мне вернуться!»

От слез защипали глаза, я потрясла головой и с удивлением увидела, что мы уже находимся на веранде в своем квадрате. Ректор сидел за столом, вокруг него стояли преподаватели, а чуть поодаль теснилась толпа студентов.

Я с любопытством разглядывала их и не заметила, как отбор начался. Сначала свой труд показывали невесты из знати. Перед нами мелькали скучные форменные платья, ничем не отличающиеся от тех, в которые были одеты адептки.

Интересной показалась лишь униформа дочерей чиновников. Она была черного цвета с белой отделкой. Аида надела его и прошлась по площади, показывая всем особенности наряда.

— Есть карманы, воротник-стойка, неудобный, он натирает шею, длину хотелось бы покороче, этот шлейф волочится по земле, — комментировала она.

Ректор поднял руку, и сразу к Аиде подбежала хорошенькая невеста. Она мило всем улыбнулась и заворковала, будто колокольчиком зазвенела.

— Шлейф платья можно поднять, если будут дождь или грязь, и убрать вот сюда, — она показала на петельку, пришитую к поясу. — Так адептка станет выглядеть современной и аккуратной.

Ее голосок завораживал, вызывал дрожь по всему телу, отключал сознание.

— Это же магия, — шепнула Лео. — Невестам нельзя.

— Плюнь ты на нее, — отмахнулась я. — Если ректору вешают лапшу на уши, так ему и надо.

Я сердито посмотрела на мажора, который сидел, положив ногу на ногу, и лениво крутил в пальцах украшение на поясе. И вдруг он пристально посмотрел в нашу сторону, и сразу дама Джанет вытолкнула вперед Виру.

Ее форма пришлась всем по душе. Сшитая из бордового бархата, отделанная белым воротничком и манжетами, она казалась богатой, что называется, и в пир и в мир.

Ректор одобрительно качнул головой, адептки даже захлопали, а Вира залилась краской до ушей и сделала книксен.

— Вот дурищи! — пробубнила я себе под нос. — Через полгода локти протрутся, и придется шить новую форму.

— Ты просто завидуешь моему успеху, — толкнула меня Вира.— Твоя очередь.

Я не волновалась. Какое-то равнодушие навалилось на плечи, придавило к земле. Аида переоделась и вышла в моем наряде. Платье теплого шоколадного цвета, сшитое из шерсти, не вызвало особого восторга.

— А почему длина до щиколоток? — спросил кто-то.

— Чтобы не запачкался подол в осеннюю слякоть, — ответила Лео. — Но это еще не все.

Она посмотрел на меня, и я жестом фокусника полезла в мешок…