Глава 24

Ко мне кто-то приближался. Каблуки щелкали по камням, длинный плащ развивался от ветра, но узнать в темноте человека было невозможно. В академии все мужчины шарахались от невест наследника, а этот шел прямо, никуда не сворачивая, что и тревожило.

Я поднялась, прижалась к стене, огляделась: бежать некуда, со всех сторон стены закрытых домов. Сердце билось о грудную клетку так сильно, что перехватывало дыхание.

— Кто вы? — крикнула первая, чтобы не сойти с ума от страха. — Я заблудилась. Помогите найти дорогу к выходу из академии.

Сказала и замолчала, напряженно прислушиваясь к звукам. Незнакомец, не дойдя до меня несколько шагов, остановился. Он выглядел странно: один бок походил на бесформенную кучу. Хотя ничему в магической академии удивляться не приходится. Ректор мог послать проследить за мной какого-нибудь убогого колдуна.

— Хватит капризничать, Миата, — я узнала голос Кристофера. — От судьбы не убежишь.

Я уже открыла рот, чтобы выпалить что-нибудь дерзкое и злое, и захлопнула его. Иногда молчание — золото. Между прозябанием в подворотне без документов, связей и работы и сытой жизнью во дворце, я практично выбрала второе. Да и ректор не был мне противен. Наоборот, я даже боялась той страсти, которая бушевала во мне, когда он меня целовал.

«А не передумаешь? — оживился внутренний голос. — Замужество — это навсегда».

«Не лезь!» — разозлилась на него я и ответила:

— А я и не бегу. Вышла прогуляться.

— И как, успешно? Не замерзла?

— У меня кровь горячая.

«О боже! Язык мой — враг мой! Не зря так говорят!»

— Я это знаю, — в голосе Кристофера слышалась усмешка. — Не хочешь подлечить мою ладонь?

Подлечить?

Я нахмурилась. Ожог ректора нуждался в перевязке, я сразу хотела его обработать, все же получил он его из-за меня. Но как сейчас в этом признаться?

— Д-давай, — все же сказала и поморщилась: получилось жалко и нелепо.

Кристофер подошел ближе, и тут я поняла, почему его фигура показалась странной. На его локте висел темный плащ. Он накинул его мне на плечи, заботливо расправил складки и завязал тесемки. Миг подумал и заправил выбившуюся из прически прядь волос мне за ухо. Он случайно коснулся моей щеки, и я тут же задрожала.

И все это молча, без слов.

Я стояла едва дыша. Со мной творилось что-то непонятное. Строптивый нрав будто усмирился. Хотелось повиноваться, делать все, что прикажет ректор. Он стоял рядом. Его теплое дыхание щекотало мой затылок, отчего бежали мурашки по коже, знакомый запах будил воображение.

Я, как собака, невольно втянула ноздрями упоительный аромат, и вдруг столкнулась с взглядом Кристофера. Он смотрел пристально, словно пытался угадать мои мысли. А их и угадывать не надо: я растаяла от присутствия ректора, как свечка. И так же, как пчелиный воск, горела сейчас и плавилась.

Ректор взял меня за руку. Его ладонь была обжигающе горячей.

— Пойдем.

— Да.

Он привел меня в дом, проводил до моей комнаты. Стоя на лестнице, тихо спросил:

— Завтра спустишься в обеденный зал?

— Да, — ответила я, сама покорность и кроткость.

Уже лежа в постели перебирала в уме моменты сегодняшнего вечера и поражалась себе: так быстро сдалась, что уже казалось, будто это не я, а настоящая девушка из этого мира.

Когда проснулась, лучи солнца щекотали ноздри, я села, громко чихнула и испуганно сжалась: неужели вчера простыла? Хороша невеста с сопливым носом!

Но беспокоилась я зря, пока умывалась и причесывалась, легкое недомогание прошло.

Сегодня мне принесли платье нежно-фиалкового цвета. Оно очень шло к моим темным волосам и оттеняло глаза. Но узкий лиф жестко сдавливал грудь, мешал сделать полный вдох.

— Госпожа, это вам, — Нино опять протянула мне медальон с артефактом.

Я секунду помедлила и взяла его. В конце концов, Кристофер прав: от судьбы не убежишь. Я не зря оказалась в этом мире, не зря в моей крови содержится мощный заряд истинности. Да и куда бежать? Вчера я убедилась, что у меня нет другого пути, как выйти замуж за ректора. Не самый плохой выбор судьбы.

Я вздохнула, спустилась в обеденный зал и застыла на пороге: он был полон народа. Невесты сидели в уголке на диванах, слуги сновали у большого стола, накрытого на множество персон, а по центру зала прогуливались кавалеры под руку с дамами. У окна стояла группа богато одетых людей.

— Кто это? — шепотом спросила я Нино.

— Наш король, — тихо ответила она и мечтательно закатила глаза. — Вот бы попасть во дворец! Говорят, там так красиво!

Но меня волновало другое.

— А что он забыл в академии?

— Как что? — девушка удивленно распахнула глаза. — Его Величество прибыл на оглашение выбора сына.

Нет, я, конечно, знала, что ректор сегодня будет об этом говорить, но все равно почувствовала волнение. Как вести себя с королем? Надо сделать книксен, или просто опустить голову? А может, спрятаться за спину других невест?

Невесты, заметив меня, отреагировали по-разному. Милое личико Лео вспыхнуло от радости, зато красавица с волшебным голоском недовольно скривилась.

Но зазвучал звук колокольчика, призывающего к вниманию, и мы застыли.

Королевское семейство село за отдельным столом. Позади расположилась многочисленная свита. Кристофер встал.

— Позвольте мне, Ваше Величество, огласить выбор невесты, — начал он, дождался одобрительного кивка, встал и пошел к нам.

Мы все напряглись. Я это хорошо видела по девушкам, и сама чувствовала волнение. Кристофер приблизился, секунду помедлил, потом взял меня за руку.

— Нет, только не она! — воскликнула невеста с мелодичным голоском.

Но никто не обратил на нее внимания. Мы с ректором стояли и смотрели друг на друга. Его горячая ладонь обжигала пальцы, сердце в груди сходило с ума.

— Миата, ты станешь моей женой? — тихо спросил Кристофер.

И мой мир растворился в синеве его глаз, исчез за туманной дымкой. Не знаю, магия это была или еще что-то, но я вдруг почувствовала такую нежность, такую неземную тягу к этому мужчине, что ответила:

— Да!