Глава 9

Я проснулась разбитой, как если бы заново пережила случившееся тем вечером. И, поднявшись с постели, испытала острую радость от того, что я здесь — в далёком загадочном Тумалоне, где так легко забывались проблемы родного мира.

Сегодня невест ожидало очередное испытание, которое, если верить Аарону, должно было растянуться на целый день и включало несколько этапов. Подробнее обо всём участницам предстояло узнать за завтраком.

Одевшись, умывшись и перекопав гардероб в поисках более или менее удобного платья, я отправилась в уже знакомую Зеркальную Столовую.

Как выяснилось десятью минутами позже — а именно столько времени понадобилось, чтобы добраться до конечного пункта назначения, — Его Сиятельство не собирался разбавлять нашу женскую компанию. Зато её разбавила некая незнакомая дама с выпуклой родинкой на носу и тремя дрожащими подбородками.

— Меня зовут эйра Гория, и сейчас я расскажу, какой у нас план на сегодняшний день.

Мы все обратились в слух.

— Итак, — она неспешно двигалась вдоль стола. Её тучная фигура едва помещалась в узком пространстве между спинками стульев и зеркалами на стене. — В полдень нас заберёт драконий экипаж, чтобы отвезти в Сад Загадок. Там, на краю утёса, устраивается роскошный пикник. Помимо участниц отбора, приглашены важные гости. Аристократия Тумалона. Думаю, вы уже догадались, в чём суть первого испытания, — договорив, эйра Гория многозначительно замолчала и в ожидании посмотрела на невест. Те растерянно уставились на неё в ответ.

— Не догадались? — нахмурилась толстушка.

— Мы… должны показать знание этикета? — предположила Аурелия.

— Верно! Ваши манеры. Не ударить лицом в грязь перед представителями высшего общества.

Под осуждающим взглядом Гории я отложила зубочистку, которой выковыривала застрявший между резцами укроп.

— Я дам вам всем небольшой совет, — толстушка облокотилась о спинку моего стула, и та опасно заскрипела. — Позавтракайте плотно. Так, чтобы до самого вечера мутило при виде еды. Знаете почему?

— Потому что настоящие леди едят, как птички? — вспомнились мне наставления Мамушки из «Унесённых ветром».

— Именно! — обрадовалась эйра Гория.

Ну, надо же! Угадала.

Толстушка продолжила:

— На пикнике вы должны блистать. Принимать красивые позы. Поддерживать умные беседы, но не чересчур умные, — спешно поправилась она. — Словом, выглядеть очаровательно и достойно, а не рыскать по столам, сметая с тарелок угощения.

Глядя на меня, эйра Гория недовольно поджала губы.

— Что? — проворчала я с набитым ртом, изящно сжимая двумя пальцами ножку запечённого кролика. — Вы же сами посоветовали плотно позавтракать.

— Жевать, пока кто-то с вами разговаривает, неприлично.

Я пожала плечами и потянулась к графину с чем-то красненьким.

— Ну, пардоньте. Учту на будущее.

— Потом, после пикника состоится конкурс талантов.

Я поперхнулась вином и закашлялась. Ещё чего не хватало! А выхода в купальниках часом не ожидается?

— Да-да, жена самого Князя Тьмы должна быть не только хорошенькой, обладать прекрасными манерами, но и иметь богатый внутренний мир, талант, который она смогла бы передать своим будущим детям — наследникам Тумалона.

Мне наконец удалось изогнуться и постучать себя по спине.

— Что касается третьего испытания, — эйра Гория смахнула с рукава несуществующую пылинку, — пусть оно станет сюрпризом.

Таинственная улыбка на её лице мне не понравилась. Ох, не понравилась!

— Завтракайте, уважаемые эйры, а потом приводите себя в порядок. На сборы у вас два часа.

* * *

Учитывая, что отбор я должна была сорвать, а не выиграть, слишком заморачиваться внешним видом не имело смысла. Так что я оставила пышное голубое платье, в котором спустилась к завтраку: оно казалось довольно простым, но выгодно оттеняло цвет моего лица. Другие невесты уделяли пристальное внимание не только нарядам, но и причёскам, собирая волосы в высокие, замысловатые конструкции. Легко этим эйрам! К их услугам были личные служанки и парикмахеры, а к моим — только собственные руки, которые, как любила повторять Ленка, росли из… ну, короче, вы поняли.

Волосы я оставила свободно струящимися по плечам. Косметики в моём распоряжении, к сожалению, не было, как и плойки, как и фена. Благо, в ящике комода нашёлся деревянный гребень, выдравший мне пару клок, но худо-бедно справившийся со своей задачей. В общем, к полудню я привела себя в достаточный порядок и приготовилась выйти в высший свет.

Драконий экипаж должен был забрать невест с наблюдательной площадки на крыше замка. К ней вела узкая винтовая лестница, зажатая каменными стенами. К тому моменту, как я добралась до места общего сбора, вдоль парапета выстроилась толпа нарядных девиц. Блеск украшений ослеплял: диадемы, серьги с крупными камнями, ожерелья, оттягивающие шеи. Я инстинктивно коснулась собственного горла, вдруг показавшегося неприлично голым.

— Эйра Марианна, — раздался за спиной голос хвостатого распорядителя. — Приветствую. Удачно добрались? Как хорошо, что успели к началу испытания.

Я обернулась, чтобы взглянуть на загадочную опоздавшую эйру, с которой был так любезен кошак. И остолбенела, увидев… Маринку!

* * *

Я не верила глазам.

Маринка! Моя бывшая школьная подруга. Гадюка, которая увела у меня гражданского мужа. Что она делала в Тумалоне, на отборе Тёмного Князя? Почему хвостатый распорядитель, неласковый с остальными участницами, перед этой расшаркивался, почти лебезил?

Я ущипнула себя за руку, проморгалась, но Маринка, к моему вящему сожалению, никуда не исчезла. Так и стояла у парапета в ожидании драконьего экипажа, призванного отвезти невест на пикник. Выглядела она не современно — пышное платье с оборками и воланами, кричащий алый цвет ткани, разбавленный золотом. Декольте ещё более откровенное, чем моё. На шее ожерелье из бриллиантов, один из которых, центральный, был размером с кулак младенца.

Взгляд эйры скользнул по моему лицу без малейшего узнавания, и я задумалась, а Маринка ли это? Встречаются же на Земле люди, похожие, как близнецы. Почему бы им не быть в другом мире? А вдруг… Вдруг Тумалон не иной мир, а параллельный, и где-то здесь поблизости бродит точная копия Смирновой Маргариты Сергеевны? Мой двойник. Я из параллельной реальности.

— Эйра Марианна, Его Сиятельство будет счастлив вас видеть.

Даже так? Ролан будет счастлив видеть эту вульгарную фифу, от которой высокомерием фонит за несколько километров? С остальными невестами князь познакомился на отборе, а эту Марианну, получается, хорошо знал? Кто же она такая? И какие отношения связывают её с высшим демоном?

На всякий случай я подошла ближе и ещё немного помелькала в поле зрения Марианны-Маринки, чтобы убедиться: меня не узнают. На секунду наши взгляды встретились — я вздрогнула, а надменная эйра отвернулась с бесстрастным выражением. Такое равнодушие было не сыграть.

Не она.

Меня затопило облегчение, но и тревога, смутная, раздражающая, никуда не делась — осела на дно, готовая подняться в любой момент.

Между тем девицы у парапета необычайно оживились, ещё плотнее столпились у края наблюдательной площадки, подняв головы и устремив взоры к сиреневым небесам. Меня окунуло в восторженный гомон.

— Смотрите! Смотрите!

Мне стало интересно, какое диво-дивное они увидели, и я проследила за чужими взглядами. Небо Тумалона само по себе было чудом, приводящим в трепет. Не голубое и не синее, как на Земле, оно переливалось разными оттенками фиолетового и словно состояло из комков ваты, облитых краской. Пушистое, неоднородное и сияющее.

Среди цветных облаков что-то сверкнуло, и невесты, как по команде, синхронно вздохнули. Снова раздалось: «Смотрите! Смотрите!» И я напрягла зрение, заинтригованная происходящим.

Что это?

Далеко в небесах я увидела странный блик, а затем ошеломляюще резко из облаков хлынуло золотистое сияние, как если бы солнце вдруг увеличилось в размерах и, продолжая расти, устремилось к нам. Многие невесты отворачивались от яркого света или прикрывали глаза козырьком ладоней. Мне тоже пришлось зажмуриться. Я опустила голову, чувствуя на коже усиливающийся жар, и в какой-то момент по-настоящему испугалась, что всех нас, стоящих у парапета наблюдательной площадки, спалят дотла. Сожгут заживо.

Но всё закончилось. Лицо и голову перестало печь. Исчез невыносимый оранжевый свет, выжигающий сетчатку даже сквозь сомкнутые веки. На плечо легла ладонь. Меня обдало знакомыми запахами корицы и древесной коры. Над уход раздался голос Аарона:

— Открой глаза, прекрасная Марго.

Я послушалась. У края крыши завис дракон, но не такой, каким его привыкли представлять европейцы — скорее, китайский, бескрылый, длинный, как состав поезда. Золотисто-красная чешуя светилась. Вытянутая пасть выглядела изящно и безобидно, и вряд ли могла похвастаться набором огромных зубов. Вдоль хребта тянулись ряды сидений, а к ним вела лежащая на боку дракона верёвочная лестница.

— Забирайтесь, эйры, забирайтесь! — скомандовал кошак и подал лапу блистательной Марианне, перед которой другие невесты расступились, словно перед королевой.

— Кто это? — Я решила воспользоваться тем, что Аарон здесь, и всё выяснить. — Мне кажется, или эта мадам на особом положении?

Изящная и гордая эйра Марианна ловко вскарабкалась по верёвочной лестнице и заняла первое, ближайшее к голове дракона, сиденье. Я не могла перестать на неё смотреть. Не могла относиться к ней, как к остальным участницам отбора, тоже не особо приятным барышням, не видеть в эйре Марианне предательницу Маринку. Понимала, что это другой человек, и всё равно испытывала сильнейшую неприязнь.

— Кто она? — переспросил Аарон и развернулся ко мне, впился взглядом в лицо, считывая реакцию. — Это эйра Марианна из Золотых Гор. Временная любовница Ролана, желающая стать постоянной. И не любовницей, а женой. Законной женой Тёмного Князя.

Любовница Ролана?

Эта заносчивая фифа с лицом гадюки Маринки?

— Совсем у твоего брата нет вкуса, — сказала я Аарону и попыталась забраться по верёвочной лестнице на дракона.

— О да, братец никогда не отличался хорошим вкусом, — ухмыльнулся мой демонический провожатый и, помогая, подтолкнул меня под зад: — В отличие от вашего покорного слуги. То есть меня.

Что это за двусмысленное поигрывание бровями? Красноглазый со мной флиртует? Вон и руку с моей филейной части не спешит убирать, хотя я прекрасно карабкаюсь вверх без чужой поддержки.

— Послушай, Аарон, — я остановилась и обернулась к демону, держась за перекладину лестницы; движение застопорилось, снизу донеслись недовольные возгласы невест, вынужденных затормозить, — а наколдуй-ка мне веер.

— Веер? Тебе душно, прекрасная Марго?

— Типа того.

Аарон подозрительно прищурился, но всё же выполнил мою просьбу. Удовлетворённо взвесив в руке тяжёлое опахало, я размахнулась и стукнула сложенным веером по лбу крылатого наглеца, бесцеремонно лапающего меня за попу. Ладонь с моей задницы сразу исчезла.

— А ведь седьмое чувство подсказывало, что тут кроется какой-то подвох, — пожаловался демон, потирая пострадавшую голову. — Опасная ты женщина, Марго.

— Не забывай об этом, — предупредила я, вернув веер его создателю.

Конструкция на спине дракона неуловимо напоминала вагонетки американских горок: такие же сидения, расположенные друг за другом, по два в каждом ряду, золотистые перила, препятствующие выпадению невест во время полёта. Для полного счастья не хватало ремней безопасности, которые бы надёжно фиксировали людей на их местах.

— Не волнуйся, — демон плюхнулся на стул рядом со мной и нахально обнял меня за плечи. — Я буду тебя держать. Расслабься и получай удовольствие.

Первый порыв сбросить наглую руку был остановлен здравым смыслом. Полёт на драконе — аттракцион опасный, а ограждения, имеющиеся в наличии, доверия не внушали. Зверь поднимется высоко в небо и, кто знает, какие станет выделывать фортели. Узкие перила с редкими стойками ничем не помогут, взбреди дракону в голову исполнить мёртвую петлю.

Со вздохом я крепко прижалась к груди Аарона и получила в ответ самодовольную клыкастую улыбку. Понадобилось ещё тридцать-сорок минут, чтобы все девицы покинули крышу и в своих длинных пышных платьях неуклюже вскарабкались по верёвочным лестницам на спину змея.

Я замерла, готовясь испытать самые яркие и удивительные эмоции в своей жизни: не каждый день тебя катает на хребте существо из мифов, которое до этого дня ты видела только по телевизору.

О, Божечки… Дракон взлетел. Резко, почти вертикально взмыл к сиреневым небесам, и я в самом деле ощутила себя как на американских горках. Кажется, я кричала. Кажется, кричали все. Ну, кроме Аарона и кошака. Но им то чего было бояться, летающим тварям?

— Я с тобой, прекрасная Марго, твой спаситель и защитник с тобой, — шепнул демон на ухо и под шумок ущипнул меня за грудь.

На возмущение сил не нашлось: я слишком была занята тем, что пыталась не умереть и не оконфузиться, исторгнув из себя плотный завтрак.

У-у-у, эйра Гория, ваши советы надо печатать в журналах для диверсантов. Знала бы, что нас ждёт такое экстремальное приключение, ни крошки бы в рот не взяла.

Дракон всё набирал и набирал высоту. В ушах стоял гул. Холодный ветер хлестал по щекам, натягивая кожу на кости черепа. Зажмурившись, я, как испуганная кошка, впилась ногтями Аарону в бока и отчаянно сражалась с приступом паники.

Наконец драконий шумахер чуть сбавил скорость и полетел горизонтально земле. Невесты перестали орать, а я ощутила в корсете горячую руку, шарящую по моим прелестям.

— Веер не дам, — заявил демон, встретившись со мной взглядом.

— Я хотела попросить топор.

— Топора тем более нет. Да и вообще… ты так страстно жалась ко мне, что это выглядело намёком на более близкое знакомство.

Аарон вытащил руку из моего платья и… понюхал.

— Ммм, восхитительно. А знаешь, прекрасная Марго, я ведь тоже ищу себе жену.

— В самом деле?

— Да. Мой отбор состоится сразу после того, как Ролан выберет себе невесту. А знаешь, кто примет в нём участие? Кто станет сражаться за право стать моей супругой?

— Кто же?

— Те, кого братец отвергнет, — он кивнул в сторону сидящих на спине дракона девиц. Его поджатые губы и недовольное выражение лица о многом сказали.

Я не знала, что в этой ситуации Аарона возмущало больше: то, что ему придётся, так сказать, «подбирать за братом» или представленный ассортимент невест. Полагаю, всё вместе и в равной степени.

Так или иначе, мотивы его поступков начали постепенно проясняться. С одной стороны, демон желал насолить Ролану — отомстить за крошки с барского стола. С другой — не хотел жениться. По крайней мере, на девицах, сидящих сейчас на драконе. А срывая отбор князя, Аарон автоматически срывал и свой собственный: пока старший брат не свяжет себя брачными узами, младший тоже останется холостым.

В моей голове сложилась отличная логическая цепочка, но под конец своих рассуждений я всё же зашла в тупик. На один вопрос отыскать ответ не получалось: почему я? Почему из миллиарда земных женщин для своих целей Аарон выбрал меня? Ну, не могла служить причиной глупая история с отравленным тортом. Что-то демон не договаривал — можно было даже не сомневаться.

— Мы почти на месте, — Аарон свесился через перила и посмотрел вниз.

За мыслями я не заметила, как дракон начал снижаться. За время полёта змей то ли подустал, то ли растерял прежнюю прыть и теперь радовал плавным, неторопливым спуском. И слава богу! Очередных американских горок моя нервная система просто не выдержала бы.

В разрывах облаков виднелась далёкая земля, зелень полей, ослепительная синева водной глади. А вон и тот самый утёс у моря, о котором говорила за завтраком эйра Гория — высокая отвесная скала, похожая на отрезанный кусок слоистой халвы. На её изумрудном краю была возведена небольшая сцена, видимо, для конкурса талантов. Рядом с ней и завис дракон, словно гигантский воздушный шар.

Ох, уж эти верёвочные лестницы! Узкие и шаткие перекладины были совсем не предназначены для девушек в средневековых нарядах. Где-то на середине спуска я случайно наступила на длинный подол, запуталась в юбке и, потеряв равновесие, полетела в объятия Аарона, ожидающего меня внизу. Быстрота его реакции порадовала.

— Какая очаровательная неуклюжесть, — демон улыбнулся, показав клыки.

Меня поставили на землю, а дальше началось первое испытание сегодняшнего дня — пикник.

И Аарон, и кот-распорядитель, и эйра Гория — раздатчица советов, ехавшая в хвосте драконьего экипажа, куда-то незаметно исчезли. Невесты оказались предоставлены сами себе и бродили вдоль накрытых столов растерянными овечками. Никто не знал, что делать, лишь эйра Марианна в кричаще алом платье модели «вырви глаз» чувствовала себя как рыба в воде. Судя по всему, она была знакома со многими гостями, потому что останавливалась поболтать то с одним, то с другим. Мило улыбалась, попивая вино, и всячески демонстрировала умение вести себя в высшем обществе. Сучка!

Аристократия Тумалона заслуживала отдельного описания. Женщин среди гостей было раз-два и обчёлся, а присутствующие мужчины по большей части напоминали колобков на ножках — задержать взгляд было не на ком. Спустя пять минут я уже откровенно скучала и заедала свою грусть канапе с креветками, коих набрала на тарелку целую горку. Остальные невесты, следуя указаниям эйры Гории, к столам боялись даже приближаться.

Прошло ещё полчаса, по ощущениям — вечность. Марианна в компании двух колобков, обтянутых чёрными камзолами, смеялась над чужой шуткой, судя по лицу второго мужчины, смешной только для рассказчика. Аурелия медленно, шаг за шагом подбиралась к блюду с пирожными. Похоже, осознала, что ничего интересного, помимо еды, на этой унылой вечеринке не предвидится.

Я огляделась. Ну, где же князь? Что мы вообще здесь делаем? Суть испытания в том, чтобы не умереть от скуки? Если так, то можете считать, что этот этап отбора я провалила.

Не желая уподобляться эйре Аннэте, застывшей под деревом соляным столбом, я направилась в сторону сада. А там действительно было на что поглядеть! Искусственные водоёмы, деревянные мостики, на которых я бы с удовольствием сделала селфи, не останься телефон дома, в родном мире. Беседки. Фигуры из кустов. Туи, кипарисы, какое-то странное растение, напоминающее гибрид сакуры и канадского клёна. Маленькие журчащие фонтанчики.

А это что?

Лабиринт из живой изгороди!

Я прошла под зелёной аркой и вспомнила, как недавно смотрела фильм, в котором героиня пряталась от маньяка в похожем месте. Стены из кустов были выше меня на полметра. Дойдя до первого поворота, я подумала, что могу заблудиться и пропустить все испытания. Разумнее было повернуть назад. Это я и собралась сделать, когда услышала голоса: приглушённый мужской и визгливый женский.

— Я беременна! Ты должен бросить эту бесплодную корову. Ты обещал!

— Тише Мишель, тише. Прошу тебя, не кричи. Даже у стен есть уши.

Ох, как невидимый незнакомец был прав! Я как раз занималась тем, что прикладывала ухо к живой изгороди, чтобы не пропустить ни слова из этого пикантного разговора. Нет, я знала, что подслушивать нехорошо, но, чёрт побери, как же мне было скучно! Царский пикник оказался самым унылым мероприятием на моей памяти. Могла я хотя бы немного развлечься?

— Ты обещал на мне жениться! Лгал? Ну-ка, признавайся! Лгал?

— Нет, Мишель. Конечно же, нет. Я всё расскажу Мадлен, как только представится подходящий случай.

— И сколько этого случая ждать? Год? Два? Не хочешь же ты, чтобы твой сын — а я уверена, это сын! — родился бастардом?

Тяжёлый мужской вздох:

— Сегодня, я расскажу сегодня.

Я осторожно выглянула из-за угла и увидела удаляющуюся парочку. Статный мужчина в золотистом камзоле и эйра с гнездом на голове. Рыжие волосы женщины были обильно залиты лаком, собраны в высокий пучок и утыканы палками, похожими на те, которыми едят суши и роллы.

Когда любовники скрылись за поворотом, на моё плечо внезапно легла рука. Нет, не рука — кошачья лапа. Не знаю, каким чудом мне удалось сдержать крик.

— Эйра Марго, — перед лицом возникла желтоглазая усатая морда. — Куда вы запропастились? Начинается конкурс талантов.