Глава 9

Вход в зал для семейного завтрака охраняли гвардейцы под предводительством человека, которого бы не стоило оставлять рядом с едой. Выдержке пуговиц на его мундире можно было только позавидовать!

— Этого человека поставят во главе моей армии,— негромко проговорил Сайард.

Я, заметившая принца еще две минуты назад, с интересом спросила:

— У вас в крови гудит жажда насилия?

Сайард хищно улыбнулся:

— А что, вы будете меня за это осуждать?

— Ни в коем случае,— хмыкнула я,— изволите присоединиться?

— Чт… О, какой интересный цвет,— он запустил руку в мой кулек с орехами. — И вкус…

— Это обжаренный, а после высушенный и перемолотый бекон,— пояснила я,— очень приятное сочетание, да?

— Весьма,— согласился принц и вновь запустил руку в кулек.

Я не жадный человек, но как-то многовато лопает последний некромант королевства! А с другой стороны, не отнимать же?

— Чем он так хорош? — я никак не могла поверить, что одутловатый, болезненного вида толстяк может быть генералом.

— Тем, что я его искренне и от всей души презираю,— криво усмехнулся Сайард. — А потому окружающие застыли в предвкушении моего срыва.

— А вы сорветесь? — недоверчиво спросила я. — Мне кажется, вы совсем не такой драр, который может выместить свою ярость на другом.

Он серьезно на меня посмотрел:

— И если бы не вы, то я бы об этом забыл.

— Тогда поздравьте его, а после сообщите, что отправитесь в отпуск на Лиртимские озера,— посоветовала я. — И сразу увидите, как срывается кто-то другой. Люди не любят, когда их ожидания не сбываются.

— Не поверят, они уже знают, что я хочу посмотреть, чем закончится этот отбор,— задумчиво протянул Сайард.

— Ну, если хотите, я могу вам подсказать, чем он закончится,— хихикнула я, а после поманила его к себе пальцем.

Заинтригованный Сайард наклонился и я, едва удерживаясь от смеха, прошептала в подставленное ухо:

— Отбор невест закончится свадьбой, мой принц.

Он расхохотался и забрал у меня из рук весь кулек с орехами:

— Беру компенсацию за вашу вредность, драэ-ри.

— А я, может, умру от голода и холода,— тонким, дрожащим голосом проговорила я, прижимая руки к сердцу.

— С меня итильрийский шоколад,— подмигнул принц и я тут же передумала страдать:

— Колотый!

— Колотый,— торжественно пообещал он.

Сайард ушел по своим принцевским делам, а я, бросив последний взгляд на нового Черного Генерала, пошла завтракать.

Все невесты сидели за одним огромным, длинным столом. И, как назло, на моем браслете со вчерашнего дня ничего не изменилось, и я была вынуждена сесть во главе стола.

Боги, если бы не ужины с бабуленькой и ее любимыми змейскими подруженьками, то с завтрака меня бы вынесли холодненькую и синенькую.

— Надеюсь, следующие испытания будут более честными,— проворковала одна из Избранниц.

Я чуть кашу не выплюнула.

— Вы меня в чем-то хотите обвинить, драэ-ри? — сощурилась я.

— Ах, что вы,— сладко улыбнулась она,— ваша сила это заслуга ваших отца и матери, не так ли? Не то чтобы вы что-то сделали для такого впечатляющего потенциала.

Да я тренировалась как проклятая! Да каждая цифра далась мне потом, болью и кровью и… И я не собираюсь метать бисер перед свиньями.

— Вы ведь на дому обучались,— задумчиво протянула я. — Приглашенные учителя, личный тренер магического роста.

— К чему вы это ведете? — напряглась Избранница.

— Ни к чему,— я пожала плечами и подтянула к себе блюдо с пирожными. — Просто предположила. Объем знаний вас, знаете ли, выдает.

М-м-м, нежные сливки, черника и тонкий слой песочного теста. Вкуснота-то какая!

— Вы не хотите представиться? — спохватилась Избранница.

— Почему я? Это же вы первой диалог начали.

На лице девицы отразилось искреннее недоумение:

— Я?! Вы хоть знаете, кто мой отец?

— Нет,— я пожала плечами и взяла третье пирожное,— и, судя по всему, не узнаю.

В этот момент в зал влетела Эрмина. На ее щеках цвели алые пятна, а волосы немного сбились. Она бросила на меня ненавидящий взгляд и села за стол.

Из-за семейного завтрака нас в комнате было всего лишь семеро, все остальные проводили это время со своими родичами. А потому я рискнула спросить:

— Тебя покусали? У меня есть прекрасный антисептик. От бешенства не спасет, но…

— Она пригласила тебя, а не меня,— выплюнула Эрмина. — И…

— Драэ-ри Лиэхарис Ильгертон,— ко мне подошла служанка,— вас ожидает драэ Ильгертон-старшая.

Я посмотрела на Эрмину, на безымянных Избранниц, а после бросила взгляд за окно. Кажется, сегодня прекрасный день для начинания новой жизни, не так ли?

— Боюсь, что мы не родственники,— любезно проговорила я. — Просто однофамильцы. Скажите пожалуйста, за этот стол могут принести еще этих прекрасных пирожных?

— Я передам ваше пожелание на кухню,— тихо проговорила служанка и плавно отошла.

— Как ты можешь так говорить о своей бабушке? — прошипела Эрмина, разом отбросившая страдания.

— Драэ Магре Ильгертон отреклась от своего сына за сутки до брачного ритуала,— индифферентно проговорила я. — Лорд Ильгертон потерял право на титул, и едва не потерял право на фамилию. Кстати, именно моя маменька убедила отца все же выкупить право на фамилию. Папенька хотел перейти в род Лассат. Мы все Ильгертон только потому, что маменьке ее фамилия казалась неблагозвучной. Луиза Лассат или Луиза Ильгертон — тут выбор очевиден.

Эрмина прикусила губу, и я решила ее добить:

— Старуха приблизила тебя к себе тогда, когда поняла, что сын не вернется.

— Думаешь, я этого не понимаю? — криво усмехнулась Эрмина.

— Ты никогда не заслужишь ее одобрение,— я посмотрела на двери, в которых нарисовалась сама драэ Магре Ильгертон. — Никогда. Даже если откажешься от мечты, полюбишь выбранного в мужья мужчину и будешь посещать все чаепития.

Подошедшая служанка поставила на стол поднос с горкой пирожных, и я тут же цапнула вкусняшку.

— И терпеть нападки стаи гарпий,— глухо проговорила Эрмина. — Ведь ты не такая, как надо. Я... Я думала, что учту твои ошибки и смогу заслужить ее любовь и уважение. Но вот ты выбила первое место и она здесь. Для тебя.

— Пф,— пироженка едва не встала мне поперек горла. — Она здесь для себя. Она всегда для себя. Ты знаешь, почему моя маменька напала на нее?

— Думаю, наши версии сильно различаются,— тихо проговорила Эрмина. — Она здесь, да? Я... Я чувствую ее взгляд.

— Уже уходит. Что-что, а публичное выяснение отношений драэ Ильгертон не выносит.

Я перестала прибавлять «старшая», чтобы окружающие точно понимали — это другая Ильгертон. Не моя.

«Будет шумно», хмыкнула я про себя. «Но давно пора».

— А ведь я могу побежать за ней,— с сомнением проговорила Эрмина и, обернувшись, посмотрела сквозь опустевший дверной проем.

— И получишь пощечину, потому что драэ-ри не бегают, не потеют и не задыхаются,— я пожала плечами. — Но старухе будет приятно, это факт.

Эрмина выученным жестом потерла щеку, а затем стянула с подноса последнее пирожное:

— У дальних родштвенников есть еще пара девчонок. Пусть и у них пояфятся дорогие платья.

— Эй, порядочные драэ-ри не метут все подряд, а выбирают одухотворенную и легкую пищу,— возмутилась я.

— Мой магический потенциал — девять,— буркнула Эрмина. — Я всегда голодная.

— Тогда ешь,— вздохнула я,— кстати, ты знаешь, что если будешь недоедать, то потенциал просядет?

— Да, поэтому я ем ночами,— скривилась Эрмина. — Что Полуденные Боги не видят, того не осуждают.

— Одобряю,— хмыкнула я.

Я бросила короткий взгляд на дверной проем и с удивлением увидела Сайарда. Он, удерживая служанку за локоть, шептал ей что-то на ухо. Неужели о свиданке сговаривается?!

Сотворив простенькую подслушку, я направила ее на принца и услышала шепот служанки:

— ...не имею права, отбор объявлен для вашего брата. Мы не должны помогать вам сближаться с Избранницами.

— Конечно, я же могу кого-нибудь проклясть. Драэ-ри Ильгертон, ваше заклятье фонит как сытый дрэйч. Перестаньте подслушивать и заканчивайте завтракать, вы мне срочно нужны.

Свернув подслушку, я окинула взглядом стол и, подмигнув Эрмине, поднялась. Интересно, Сайард хочет взять рецепт орешков или же ему действительно нужна моя помощь?

«Хотелось бы второе, но надо быть реалисткой — какую помощь я могу ему оказать?», подумала я, подходя к Его Высочеству.

— Драэ-ри,— посмотрел на меня Сайард,— прошу уделить мне пару минут.

Служанка тут же отошла в сторону и я, проводив ее взглядом, поинтересовалась:

— Что можно успеть за пару минут?

Принц фыркнул:

— Спасти вашу семью. Идемте, драэ-ри. Теперь я лучше понимаю, почему вы столь, м-м-м, интересная личность.

— Звучит как оскорбление, но предпочту принять за комплимент,— хмыкнула я.

Но на нашем пути возникло неожиданное препятствие.

— Драэ-ри Лиэхарис Ильгертон,— грозно проговорила драэ Мирсонай. — Вас ожидают в сиреневой гостиной.

Что интересно, драконица старательно не смотрела на Сайарда, а тот напротив, крайне пристально ее рассматривал.

— Слушаю вас, драэ,— ответила я тоном хорошей девочки.

— Что вы слушаете? — нахмурилась та,— вас ожидают в сиреневой гостиной.

— Но кто меня может ждать? — я широко-широко распахнула глаза, делая вид ну-очень-хорошей-девочки-которая-никогда-не-делает-ничего-плохого.

— Ваша старшая родственница желает выполнить свой долг и поздравить вас с успешно пройденным испытанием,— процедила драэ Мирсонай.

Кажется, драэ не любит настолько хороших девочек. Но что поделать? Сейчас никому не легко! Особенно драэ Магре Ильгертон, которая не смогла уйти без боя. Что ж, это она зря. После расторжения помолвки репутации у меня и так нет, так что...

— Я была бы рада отдать дочерний долг своей матери,— ровно проговорила я,— а вот внучий долг... Внучий долг пусть отдает кто-нибудь другой, ибо нет у меня старших родственников.

— Вы обязаны...

— Не-а,— усмехнулась я. — Не обязана.

Я изобразила подобие реверанса и отошла в сторону. Драэ Мирсонай посмотрела на Сайарда, и тот пожал плечами:

— Что? Лично я и одобряю, и завидую. Мне такая степень свободы не светит. Доброго дня, драэ.

— Ваше Высочество,— растерянно проговорила драконица,— надеюсь, вы найдете для меня время.

— Не в этом году,— равнодушно бросил Сайард. — Посмотрю, чьей свадьбой закончится отбор, а затем махну на Лиртимские озера. Новый Черный Генерал великолепно справляется со своей службой, так что мне можно отдохнуть.

Мне пришлось маскировать смех кашлем. Который едва не стал предсмертным, потому что Сайард подхватил меня под руку и практически поволок вперед по коридору. Так, будто мы не приличные драконы, а дикие лоси.

— Куда мы так спешим? — я едва успевала переставлять ноги,— вы подняли умертвие и хотите мне показать? Ай!

Он так резко остановился, что я, все еще бежавшая вперед, чуть не упала. Сайард поддержал меня под локоть, но лицо при этом скроил просто невероятное. А после сухо осведомился:

— Вы полагаете, что я мог бы это сделать?

Я с недоумением на него посмотрела:

— А что, некромантом вас при имянаречении назвали, что ли? Или... Вы вообще не пользуетесь даром?! Совсем?

Тут мое мнение о принце немного, м-м-м, упало. Как можно иметь редкий дар и не использовать его?

Последнее я, кажется, произнесла вслух.

— Иногда я думаю, что уже не сможете меня удивить,— вздохнул Сайард,— но потом вы просто... Просто удивляете.

— Вы тоже,— я постаралась убрать из голоса осуждение.

— Я пользуюсь даром,— буркнул он,— просто скрываю.

— А неудовлетворительный результат закапываете в парке? — жадно спросила я, припомнив осколки говорящей вазы, что еще вещают под корнями старой яблони.

Он с превосходством посмотрел на меня:

— Неудовлетворительный результат закапывается сам, драэ-ри. Ведь некромантом меня не при имянаречении назвали.

— То есть,— с восторгом спросила я,— у вас все всегда вставало?!

Сайард поперхнулся, после чего осторожно подтвердил, что да, осечек у него никогда не случалось.

— Хотя порой они бывали слишком агрессивны,— он потер запястье. — Давайте все же ускоримся, пока не стало слишком поздно.

— Поздно для чего? — в этот раз мы неслись уже не как лоси, а как полуприличные драконы.

— Для кого,— поправил меня Сайард. — Я направлялся в свою лабораторию. Она, к слову, расположена в дальней части парка. Так вот, смотрю налево — красота, смотрю направо — а там драэ средних лет висит на парковой ограде.

Тут я почувствовала, как мои губы расплываются в широкой улыбке.

— А рядом с ней суетится драр. Мягким тоном он убеждает свою супругу спуститься и не дразнить охранную систему,— продолжил Сайард. — В общем, ваши родители сейчас отогреваются в моей лаборатории.

Я почувствовала себя переполненной счастьем. И принц, посмотрев на меня, сурово проговорил:

— Постарайтесь объяснить семье, что на них могли спустить боевых химер,— добавил принц.

— О боги,— испугалась я.

— Вот именно,— весомо проронил он, а я, не слушая, продолжила:

— Мы бы за всю жизнь не расплатились с казной!

Принц поперхнулся:

— Полагаете?

— О да, в минуту душевной тоски маменька становится чрезмерно боевой,— покивала я. — А так как она титулованная дворянка, то боевые химеры, если они созданы с соблюдением всех законов, вначале дадут предупредительный рявк.

— Но второй...

— Второго не будет,— грустно вздохнула я. — Там уже стража сигнал от угольков получит и будет, м-м-м, в высшей степени неловко. Видите ли, маменька трижды форсировала парковую ограду. Она же в четырех отборах участвовала, и на трех последних продавала свои экспериментальные составы. Ну, чтобы волосы пели, чтобы зубы шевелились. А лаборатория-то у нее в городе была. Так что с химерами она уже знакома.

— И ее не выгнали,— медленно проговорил принц.

— Она запатентовала лекарство от мигрени, которой на тот момент мучилась королева-мать,— фыркнула я. — Почему, вы думаете, для моего отца отсечение от рода прошло так мягко? А патент и вовсе был куплен за смешную сумму. Хотя для нашей семьи она была неподъемной, но…

Я замолчала, не желая вспоминать раннее детство.

— Я не знал,— принц пожал плечами,— про отсечение. За что?

— За то, что папа выбрал маму.

— Как будто он мог выбрать кого-то другого,— тихо проронил принц и окинул меня странным, задумчивым взглядом.