Глава 3. Не такое уж и простое задание?

Комнату, с учетом моего скромного положения, выделили мне даже слишком шикарную — настоящие покои с собственной ванной и гостиной — первый раз встречаю, что простую охранницу так встречали. Тем более это удивляло, учитывая, что задержусь я тут всего на день.

Едва я успела сполоснуть руки и оглядеться, как уже прискакал портной — очень высокий и весь из себя такой хрупкий — не мужчина, мужчинка, накрашенный ярче любой знакомой мне женщины, одетый в ярко-лазурный бархатный костюм. Что-то мне подсказывало, что такой редко одевает прислугу, пусть даже и приближенную. Тем удивительнее с каким энтузиазмом он взялся проводить подробные измерения.

— Плечи широковаты по отношению к талии и бедрам, — недовольно прицыкивал он себе под нос, — да и сама талия… А эти руки…придется как-то прикрывать.

— Простите, а разве есть такая уж необходимость в измерениях? Разве нельзя мне подобрать что-то из готовой формы для прислуги, — тоже без радости уточнила я. Судя по размеру резиденции прислуги тут должно быть полно, а значит и какой-то набор готовых форменных платьев должен иметься. Не проще ли просто подобрать?

Отступив портной бросил на меня недовольный взгляд.

— У меня есть четкий указания от пр…от миледи, что необходимо для вас подготовить. Так что не переживайте и просто позвольте мне делать свою работу.

— Как скажете, — сдалась я, поняв, что спорить бесполезно.

Наконец, обмерив меня со всех сторон портной удалился. Вот только следом за ним явился сапожник. Конечно же, тоже с подробными указаниями от хозяйки, так что ногу мою тоже со всех сторон измерили. Что же… похоже, этот аристократ, к которому мы направимся уж слишком высокопоставленный, раз там даже на одежду и обувку прислуги обязательно обратят внимание.

Последним ко мне заявился уже знакомый дворецкий, принесший обещанную книгу этикету, хотя скорее это оказалась небольшая рукописная брошюра и набор запрошенных мною накопителей.

— К сожалению, миледи все еще не здоровиться после перехода, — предупредили меня. — Сегодня вы уже вряд ли сможете с ней увидеться. Отдыхайте, обед и ужин вам доставят в комнаты.

Было бы от чего отдыхать, ну да ладно, разве же я против. Тем более, что впереди ожидается не простой месяц, так что следует ценить выдавшееся мгновение спокойствия. Так что в итоге весь остаток цикла, я с комфортом устроившись в кресле у окна, изучала местный этикет (и правда не вызвавший особых проблем) и любовалась непривычным пейзажем за окном. Даже не знаю, что меня поразило больше — обилие густой растительности или же величественные силуэты горных вершин вдалеке, то исчезающие в белом тумане, то проявляющиеся вновь. До самого вчера меня больше никто не беспокоил.

А вот следующий день начался довольно рано. Впрочем, к тому времени, когда служанка постучалась в двери, я все равно уже успела встать. В незнакомых местах всегда плохо сплю, да и просто привычка — несмотря на всю ту же серость за окном и отсутствие солнца, я была уверена, что утро уже давно наступило.

Услужливая девушка принесла мне завтрак и помимо него еще и новый наряд. В целом, платье напоминало то, что было одето на горничной — из темно-бордовой, почти в цвет стен ткани, приталенное, длинной чуть ниже колена, с белоснежной блузкой прикрывающей руки. Плюс, что длинна удобная — если вдруг придется бежать куда-то, юбки мешаться не будут. А вот минусов было больше — юбка довольно пышная, многослойная, а верхняя часть наоборот весьма облегающая и, о ужас, требующая под собой корсета. Кто бы мог подумать, что-то, что у нас носят в качестве дополнительной скрытой защиты, в этой стране окажется оружием красоты. Правда в тот корсет, что мне перу раз приходилось одевать в гильдии, были вшиты металлические пластины для защиты, а тут просто плотная ткань на каркасе. Но с другой стороны — в гильдии меня этим предметом хоть удушить не пытались, а тут, чтобы влезть в подготовленное платье, пришлось постараться. Кроме того, плотные рукава, скрывающие руки до самых запястий тоже не порадовали — на одной из рук у меня как раз красовался широкий браслет, со свеженьким накопителем, при желании трансформирующийся в весьма опасное лезвие. Вот только попробуй его извлеки быстро из-под плотных рукавов с десятком мелких пуговичек на запястьях — убьют быстрее, чем первые две расстегнешь. Что же остается уповать на кинжал, припрятанный на бедре, тоже обзаведшийся магическим камнем для сокрытия. В волосы, аккуратно собранные услужливой служанкой по своему образу и подобию, отравились две обманчиво тупые шпильки, и я готова к выезду. Оставшуюся часть обещанного гардероба, как оказалось, что уже погрузили, даже не два мне проверить, чего там наваял портной. Так что мне оставалось лишь прихватить свои ценные, и теперь выглядящие абсолютно безобидными сундучки, и отправится в путь.

С новоявленной работодательницей я наконец снова увиделась лишь, оказавшись в карете. Немного бледная девушка куталась в теплый длинный плащ, а рядом с ней с непроницаемым лицом сидела довольно возрастная женщина, в таком же форменном платье, что было на мне.

— Это Рания. Она уже много лет прислуживает мне и ей можно полностью доверять. Она будет отвечать за наряды, уборку и прочие бытовые вещи, чтобы вы могли сконцентрироваться на защите, — представила мне ее леди.

— Кайли, — вежливо кивнула я женщине, порадовавшись подобной предусмотрительности со стороны девушки. Нет, так бы я могла бы ей и с одеждой помочь и все прочее соответствующее моей роли сделать, хотя это и дополнительная морока. Но леди Линария оказалась чрезвычайно продуманной молодой девушкой, редко такую встретишь.

— Как долго нам ехать? — уточнила я, как только экипаж с нами двинулся в путь.

— Около четырех часов.

Припомнив местную систему счисления (спасибо предоставленной книжице) я поняла, что не так уж и мало.

— Хорошо, тогда, пока мы едем, можете ли вы мне немного рассказать о тех, кто будет присутствовать на этом представлении невест?

На мгновение мне показалось, что от моих слов миледи лишь побледнела сильнее.

— Боюсь…мне и нечего толком рассказать…

— Как это? — нахмурилась я. — Вы же сказали, что имена всех кандидаток уже известны. Значит, какая-то информация о них у вас должна быть.

— Только имена и титулы, которые вряд ли вам что скажут, — извиняющимся голосом заметила девушка. — Так как я не претендую на статус невесты по-настоящему, я не посчитала важным узнавать про остальных кандидаток.

Да уж, рановато я похвалила Линарию за сообразительность. То есть, собственной безопасностью она озаботилась, а личностями потенциальных убийц нет? Опрометчиво.

— Хорошо, ну хоть сколько именно кандидаток будет присутствовать, вам известно?

— Где-то около десяти…? — задумчиво ответили мне.

Ну ничего себе… Это что же за аристократ может позволить себе пригласить сразу с десяток девиц, чтобы среди них себе невесту высматривать, да еще целый месяц? А если среди этих не найдет, станет следующую партию набирать? Какое вопиющее расточительство. Или у него тоже какие-нибудь шахты имеются, раз он может себе позволить так раскидываться деньгами? Зачем вообще собирать девиц у себя, если куда выгоднее самому поездить по разным балам и прочим светским мероприятиям и посмотреть на потенциальных невест в так сказать естественно середе обитания? Знать и их заморочки — никогда не пойму и не привыкну.

Да уж… десяток девиц, старающихся привлечь внимание одного мужчины — это буде сложнее, чем я думала. Какой бы предлог себе организовать, чтобы суметь сопровождать Линарию повсюду? Конечно, благодаря накопителям я могу прикрыться невидимостью и везде ее сопровождать, но это дико неудобно — следи постоянно, чтобы не задеть никого.

— Ну а про самого потенциального жениха вы можете что-то рассказать?

Хорошо бы понимать, насколько он выгодное приобретение, чтобы правильно оценить масштабность грядущей войны.

— Хмм… Я знаю не так уж и много, — немного неуверенно начала леди. — Лорд Ксандр Арвейский. Тридцати шести зим от роду. Богат, занимает высокое положение. Не так давно закончил крупную военную компанию по завоеванию новых территорий. После чего видимо и решил озаботиться невестой и наследником.

— Не поздновато ли решил озаботиться? — удивилась я. В наших краях знать, особенно высокого положения, стараются женить пораньше, чтобы всегда иметь наследника про запас.

— До этого был слишком занят различными распрями, видимо, — развела руками Линария.

Вот только когда это останавливало аристократов от династических браков. Тем более, если он часто влезает в какие-то конфликты, то должны были озаботиться наследником пораньше.

— А вы не знаете, он по собственной воле решил озаботиться или его кто-то озаботил этими мыслями о женитьбе?

— Есть разница? — недоуменно глянула на меня леди.

— Для нас есть. Нам будет лучше, если сам лорд был против этой затеи. Тогда невесты будут больше озабочены попытками завоевать его внимание вообще, а не устранением конкуренток, тем более пассивных, а значит нам будет спокойнее.

— Простите Кайлина, но здесь я вряд ли что смогу вам подсказать, — подумав призналась девушка.– Но не исключено, что на лорда давили с принятием этого решения.

— Значит, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, — кивнула я. И еще немного подумав, сняла с руки неприметное серебряное колечко и протянула леди. — Возьмите. Это индикатор ядов. Не самый сильный — среагирует только на смертельно опасные вещества, но все же. Думала сначала разведать обстановку, а потом вам выдавать, но лучше не тянуть. Судя по всему, этот лорд, окажется весьма привлекательной добычей.

— Не стоит, — покачав головой отстранила девушка мою руку с кольцом, и вытянула свою, демонстрируя целый набор колец. — У меня есть такой, причем он определяет любые алхимические примеси. Этот защищает от ментального вмешательства, — указала она на кольцо с крупным рубином. — А это защита от магической атаки, но к сожалению, только один раз. Поверьте, я хорошо готовилась к этой поездке, — серьезно заметила девушка на мой немного удивленный взгляд. — И я практически уверена, что и остальные претендентки будут иметь хотя бы минимальный набор защитных артефактов.

Что означает, что практически все они баснословно богаты. Просто в нашей стране артефакты вообще редкость и стоят безумно дорого, особенно защитные. Хотя, кто знает, возможно эта страна просто богата на талантливых артефакторов, поэтому и стоят здесь эти побрякушки дешевле? Тогда стоит перед тем, как возвращаться заглянуть к ним и набрать побольше для гильдии. Благо денег, по завершению задания, у меня должно будет быть достаточно.

— Значит, по крайней мере за ваше питание можно будет не переживать, — улыбнулась я. — Больше вам нечего рассказать о потенциальном женихе?

— Не особо, — пожала она плечами. — Говорят, что он довольно строг и крайне расчетлив. Имеет авторитет у военных, а вот остальная знать его, мягко говоря, побаивается. Впрочем, это не мешает им жаждать породниться с ним. Пожалуй, это все. Так как я не имею намерений выходить за него замуж, то и не особо интересовалась его личностью.

— А все же почему? — пытливо посмотрела я на нее.

Линария производила впечатление довольно разумной девушки. Как девушку высокого положения, ее наверняка с детства готовили к браку по расчету, так что вряд ли она грезит великой любовью. Так что как не посмотри, этот брак был бы ей выгоден. Тем более с учетом их новоявленных рудников, поддержка столь воинственного аристократа была бы более чем кстати.

— Боюсь, что быть женой Ксандра Арвейского слишком опасное занятие, — мрачно призналась леди Линария. — И я недостаточно для этого квалифицирована. Тут нужно будет иметь либо большую политическую поддержку со стороны, либо маленькую личную армию из охраны. Я бы для брака предпочла более спокойный вариант. Не хочу, чтобы моя жизнь напоминала все время поле битвы.

Воистину, ну какая разумная леди. Впрочем, мне ее слова ничего хорошего не предвещают — похоже, это великосветское сборище будет куда опаснее, чем те, на которых мне доводилось присутствовать раньше.

— Пока мы будем ехать, подумайте, пожалуйста, под каким официальным предлогом можно обеспечить мое постоянное нахождение рядом с вами.

— Я уже продумала, — получила я неожиданный ответ. — На самом деле я практически не появляюсь в высшем свете — не люблю шумиху и лишнего внимания. Поэтому уже давно ходят слухи о моем слабом здоровье или даже возможном уродстве. Можно подтвердить один из них, и представить вас моей личной целительницей.

— Неплохой вариант, — согласилась я, порадовавшись, что набор различных зелий отлично впишется в это оправдание. Конечно, совсем повсюду мне это проход не обеспечит, но все же лучше, чем просто служанка.

Но все же, кое-что в таком оправдании меня удивило — если повсеместно считается, что у нее проблемы со здоровьем, то как она вообще попала в список кандидаток в невесты? Мне почему-то всегда казалось, что здоровье потенциальной матери наследника немаловажный фактор. Впрочем, это не моего ума дело. Мне важно обеспечить клиентке безопасность. А факт ее возможной болезни делает это лишь проще — еще один повод не посчитать мою подопечную угрозой.

Дальнейший путь проходил в тишине. Карета все катила по каменной дороге, густой лес с дождем за окном сменился полями под серым затянутым тучами небом. Первоначальное восхищение обильной зеленью, уже сменилось некоторой тоской — привыкшая к постоянному солнечному свету и теплу, я начинала подмерзать в этом сумраке.

— Рания, что-то у меня разболелась голова, подай мне пожалуйста мазь, — тихо попросила леди Линария.

— У меня есть зелье, — тут же подала я голос. Чего-чего, а зелий на все случаи жизни у меня с собой было достаточно. В отличии от почти никакой артефакторики, алхимия у нас была прекрасно развита.

— Не стоит, — мягко отклонила мое предложение леди. — Это лишь небольшое недомогание. Мой целитель готовит чудесную мазь на основе трав, отлично спасающую меня от таких болей. А главное совершенно натуральную, без единой алхимической примеси. Единственное…она довольно сильно пахнет. Надеюсь вам не помешает?

— Конечно нет.

Даже если бы помешало, кто я такая, чтобы возражать нанимательнице. Стоит признать, пахла эта смесь и правда сильно. Стоило открыть небольшую металлическую баночку, как карету тут же заполнил густой травянистый и какой-то освежающий запах. Не сказать, что неприятный, но очень яркий. Через пару вдохов я сама не заметила, как стала дышать глубже, стараясь вобрать в себя побольше этой свежести. Перед глазами, как на яву, встала дворцовая оранжерея — когда-то мне довелось сопровождать туда халлису Уранию. Полная ярких цветов и совершенно незнакомых деревьев, она произвела на меня неизгладимое впечатление. Особенно запах — густой, терпкий, но при этом освежающий.

В следующее мгновение воспоминание сменилось другим, из дальнего детства, которое я старалась забыть. Зал, обильно украшенный цветами, и прекрасная белоснежная статуя в центре. Запахи масел и благовоний, журчание фонтана и мягкий шелест юбок. И момент, когда все это обратилось в ночной кошмар. Истошные крики, аромат цветов, смешивающийся с металлическим запахом крови и дыма. Испуганное, смазанное лицо девушки, сталкивающей меня в колодец. А потом долгие часы холода и тьмы, когда я, запрокинув голову, ждала чего-то, сама не представляя, на что надеюсь — увидеть в просвете колодца чье-то лицо или наоборот, что никто не придет.

В себя я стала приходить постепенно, слыша гул голосов рядом и с ужасом понимая, что снова умудрилась заснуть, причем едва приступив к важному заданию! В голове не укладывается, как такое могло произойти — я была выспавшейся и полной сил, да и тот случай в пустыне был едва ли не единственной подобной промашкой. Нет, с этим сном явно что-то не так — и голова мутная, никак не удается открыть глаза и взять себя в руки. Неужели, во всем виноваты травы? Все же это растительность другого края, вдруг у меня на них аллергия? Вот уж откуда не ожидала проблем. Боюсь, теперь у леди Линарии есть все основания расторгнуть контракт без оплаты. Вот только возможности такой нет — судя по шуму вокруг мы уже прибыли на место назначения! А я даже глаз открыть не могу и с трудом воспринимаю происходящее!

— Прошу прощения… стало нехорошо… перегрелась… — сквозь туман в голове доносился до меня женский голос.

Неустрашимый воин, это же они про меня, да? Не удивлюсь, если после подобного провала от меня откажется даже сам покровитель. Да что же со мной не так!

Вдруг рядом повеяло знакомой прохладой и как будто магией. Над ухом невнятно раздался низкий мужской голос:

— … прощения, … высочество…

— Какое высочество… не настолько и высокая… — ничего не соображая, пробормотала я.

В ответ раздался тихий глухой смешок, но вновь заговорив голос звучал громче и серьезнее.

— Не сочтите за грубость — я возьму вас на руки, чтобы доставить в ваши покои. И для вас тут же вызовут целителя.

— Не стоит… я тяжелая… — серьезно заволновалась я, что меня сейчас уронят. Но даже это не помогло собрать сознание в кучку и все же открыть глаза.

— Вы себе льстите, — вновь хмыкнул незнакомый голос.

Да если бы! Даже при изначальной худобе, годы тренировок все же сделали меня не только сносной воительницей, но и обладательницей крепкой мускулатуры. Так что пусть в одежде я и выглядела, разве что чуть крупнее обычной стройной девушки, по факту весила заметно больше.

Но волновалась я зря. Судя по ощущениям, пусть и смазанным, на руки меня подняли без проблем и куда-то понесли. Рядом о чем-то щебетал женский голос, но сосредоточится на нем никак не выходило. Единственное, на чем удавалось сконцентрироваться, так это на жесткой, но при этом теплой пластине под щекой — похоже доставить мое бессознательное тело взялся кто-то из встречающей охраны. Металл под головой — не особо приятно, но именно в этом и было преимущество: раздражающее ощущение понемногу позволяло держаться, а не проваливаться в сонную муть. Постепенно я начала различать, что женский голос рядом убеждал в отсутствии необходимости звать целителя — все необходимые зелья у нас с собой. Потом, я поняла, что слышу голос леди Линарии. И честно говоря, с каждым мгновением просветления, то что она говорила, нравилось мне все меньше, заставляя сомневаться, что я проснулась, а не все еще брожу по навеянным дурманом грезам.

Мне нужно прийти в себя и как можно быстрее. Если все вокруг происходит в действительности, а не чудится, то я влипла в крупные проблемы и главная из них — моя нанимательница. К сожалению, чем бы я не надышалась, действие этого средства было куда сильнее силы воли и натренированного на многие яды иммунитета. Звуки вокруг все так же то становились четче, то пропадали, глаза безжалостно ослеплял свет, не давая открыть их и осмотреться, а тело не слушалось. В итоге, совершенно беспомощная и горящая внутренней яростью, я безвольной тушкой была доставлена в покои и уложена на кровать.

Голоса благодарящей за помощь Линарии и настаивающего на визите целителя мужчины удалились, хлопнула дверь, и я поняла, что осталась одна. Очередная попытка взять себя в руки увенчалась небольшим успехом — в легком сумраке комнаты мне все уже удалось открыть глаза, чтобы убедиться, что я действительно одна. А значит, пора срочно приводить себя в чувство, прежде чем эта маленькая змея, притворявшаяся кроликом, вернется и втравит меня в еще большие проблемы. И мне в голову приходил лишь один вариант — боль самый лучший способ протрезветь, за неимением других лекарств.

Наряд на мне заменили даже на ощупь ткань была другой — прохладной и более шелковистой по сравнению с форменным платьем, да и цвет был каким-то светлым — больше через муть в глазах я на рассмотрела. Но к счастью, до нижнего белья они похоже не добрались, потому как припрятанные на бедре ножны с кинжалом я ощущала все так же отчетливо.

Не знаю сколько времени я потратила на то, чтобы заставить вялое тело двигаться: сесть, задрать юбку и добраться неуверенными руками до кинжала. Но оно того стоило — острая боль пронзившая сознание, стоило тонкому острию прорвать кожу на бедре, заметно приободрила. Еще чуть более сильное нажатие, тихий болезненный выдох, и картинка перед глазами практически перестала кружиться. С каждым мгновением боль становилась ярче, но вместе с ней прояснялся и разум.

Так что, когда через какое-то время дверь в комнаты открылась вновь, я была готова к встрече.

Леди Линария, в простом уже знакомом мне форменном платье горничной, без макияжа и украшений, на мгновение испуганно застыла на пороге. Завидев меня с кинжалом в руке и с окровавленным подолом, резко побледнела, быстро оглянулась и поспешно юркнула внутрь, захлопнув за собой дверь.

— Миледи, как я рада, что вы уже пришли в себя, — нарочито громко, немного дрожащим голосом произнесла она.

Я лишь молча сверлила ее взглядом. Что за игры она собралась тут играть?

Все так же с опаской глядя на оружие в моих руках, она молча обвела рукой, показывая на стены, а после постучала по уху — намекает, что нас могут подслушивать? Проклятье! Как бы не хотелось сейчас же начать разборки и высказать все ушлой нанимательнице, но будет очень глупо верещать о подставе, не представляя во что именно мне втравили. Поэтому, не отпуская ее взгляда, я нехотя кивнула, принимая ее предупреждение. И в тоже время оторвала кинжал, уже достаточно прояснивший мне сознание, от ноги и обратила лезвие на свою работодательницу. Впрочем, в свете последних событий я имею право разорвать наш контракт, так что, возможно ей недолго осталось называться таковой.

— Да, мне уже немного лучше, — хрипло ответила ей.

— Не хотите немного освежиться после дороги? Я приготовлю вам ванну, — указала она на вторую дверь в комнате.

Думает, шум воды заглушит наш разговор? Есть способ получше, но и вода не помешает.

— Было бы неплохо, — согласилась я и медленно поднялась на неуверенные ноги с кровати.

Распахнув дверь, девушка предложила мне войти первой, но я больше не допущу подобной ошибки и не подставлю ей спину. Отрицательно покачав головой, я пропустила ее вперед и только после, аккуратно держась за стены, шагнула следом. И застыла шокировано оглядываясь вокруг. Едва ли эту комнату можно было назвать просто ванной. По размерам больше моей спальни не то что в гильдии, в резиденции этой самой леди Линарии. Сверкающий белоснежный мрамор, фарфор, золоченные краны и крючки, а вместо привычной лохани, небольшой бассейн утопающий в полу. И такую комнату выделили одной из лишь потенциальных невест? Какого жмыхра, во что меня втравили?

Пока я приходила в себя от обилия окружавшей роскоши, Линария успела все-таки пустить воду. Едва шум наполнил комнату, я вспомнила, что есть дела поважнее любования отделкой, захлопнула дверь и взмахнув рукой, создала вокруг нас с леди шумовой барьер — вот теперь точно никто не услышит.

— Объяснитесь! — потребовала я, показательно поигрывая кинжалом в руке.

Но меньше всего ожидала, что, нервно скользнув взглядом по кинжалу и сглотнув, благородная леди опустится передо мной на колени и покаянно склонит голову.

— Я прошу вас, помогите мне.

Определённо не то объяснение, на которое я рассчитывала. Да это и вообще не объяснение!

— Мне казалось, что я уже согласилась вам помочь. Вот только похоже, вы рассчитываете на помощь другого рода, — сухо проговорила я. — Это выходит за рамки нашего контракта, а значит я вправе разорвать его в одностороннем порядке и уйти. Но прежде чем я это сделаю, я хочу услышать причину. Почему вы меня опоили, представили какой-то благородной леди, — недовольно дернула я подолом несомненно шикарного платья на мне, — а сами заняли место служанки? Что за игры вы затеяли?

— Это не выходит за рамки нашего контракта, — пробормотала девушка. А в следующее мгновение подняла на меня куда более уверенный взгляд и даже встала на ноги. — Все в точности так, как я вам и описала ранее — меня прислали приглашение стать невестой весьма высокопоставленного аристократа. И это было предложение, от которого я не смогла отказаться, несмотря на всю его опасность. Я не врала ни про шахты, ни про опасность для моей семьи, ни про нежелание участвовать во всем этом фарсе…

— Тогда, о чем вы соврали? — прищурившись уточнила я, уже имея некоторые предположения.

— Я…Линария Анрисия Барвис Эстарская…кронпринцесса королевства Варления.

Впору хвататься за голову. Не просто принцесса, а кронпринцесса, то есть будущая правительница. Кайрин, а ты старый койот, не растерял своего невероятного чутья. Опасался, что мне достанется королева в заказчицы, а мне досталась принцесса — ничем не лучше, если не хуже. И это еще не самое ужасное, ведь теперь стоит задуматься — кто же может обладать столь сильным влиянием, чтобы назначить целую кронпринцессу себе в потенциальные невесты, и она не смела бы отказаться?

— Где мы? — хрипло спросила, чувствуя, что главная подстава еще только на подходе.

— Дворец его величества Ксандра Арвийского, императора Арвины, — сглотнув, но все же твердо глядя мне в глаза, призналась эта змея.

Да чтоб вас всех святые пески поглотили! Ни разу не слышала про такое государство, но едва ли мелкие и незначительные страны имеют право гордо называться империей и требовать в жены принцесс других королевств. Причем еще и с выбором! А значит масштабы грядущих проблем возросли в десятки, если не в сотни раз!

— Почему вы так сильно преуменьшили свое положение? — процедила я.

— Вы бы не согласились. Никто бы в здравом уме не согласился на такое, — хмуро призналась проклятая кронпринцесса. И тысячу раз была права! Это тот уровень политики, в который просто нельзя соваться в одиночку, а не в составе маленькой армии.

— Так… ладно, — сделала я глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и не впадать в отчаянье. — Допустим… Но какого гхара я оказалась на вашем месте? Я уже подписалась на вашу защиту и, к моему сожалению, то что вы сейчас рассказали, не стало бы поводом разорвать контракт, потому как там ничего не прописано про статусы. Но попытка выдать меня за вас…вы понимаете, что сами вручили мне лазейку?

— Нет, — неожиданно твердо и даже жестко заявила девушка. — Эта ложь… не выходит за рамки контракта.

— В смысле?

— Мы прописали, что вы обязаны обеспечить мою безопасность любым наиболее эффектным способом. Нет лучшего способа защитить меня, чем занять мое место.

Пару мгновений я молча таращилась на нее, пытаясь осознать… А ведь она, пожри ее пустыня, права!

— Но вы же понимаете, что эта ложь раскроется практически мгновенно? — недоуменно смотрела я на нее. — В конце концов, вы принцесса целой страны, вас же знают!

— Вовсе нет, — пожала она плечами. — Я вела довольно замкнутый образ жизни. И поэтому обо мне и правда ходят слухи, что я больна и вообще уродлива. Но все это время я просто плотно занималась внутренней политикой страны, стараясь не появляться на публике. В лицо меня знают лишь несколько наших высших аристократов и министры, и здесь их точно не будет.

— Но это же глупости, — покачала я головой, все еще не веря в происходящее. — Мы даже не похожи! Вы правда верите, что меня можно выдать за вас? Еще скажите, что портретов ваших тоже в природе не существует, и этот император вас чисто за титул призвал, не глядя на лицо?

Ни за что не поверю! Особенно в свете слухов о ее болезности. Да ей бы вообще никакого приглашения не прислали, не знай этот жених об истинном положении дел!

— А что портреты? — пожала плечами Линария. — Что там можно разглядеть? Темные волосы, зеленые глаза, непримечательные черты лица? В этом мы похожи. Даже рост один. Вас уже не раскрыли. Я не сомневаюсь, что начальнику охраны, что нас встречал, выдали портреты всех невест, чтобы сюда случайно не проник кто-то лишний. Вас пропустили — для всех вы уже принцесса Линария Эстарская.

Вот теперь я действительно не выдержала и вцепилась руками в волосы, растрепывая аккуратно уложенную прическу на голове. Воин Неустрашимый, во что я ввязалась?

— Но послушайте же… я же не имею соответствующего образования! Я не то что не принцесса, я даже не дворянка!

— Не принижайте себя, — проницательно смотрела на меня Линария, — халлиса Урания заверила меня, что у вас прекрасные манеры и вы хорошо эрудированы. Этого будет достаточно.

— Я банально не знаю местной географии и истории!

— Едва ли кого-то здесь будут интересовать география и история моего королевства, а как жительнице другой страны мне позволительно не разбираться в местной. Впрочем, я всегда буду рядом, чтобы подсказать вам, если что. Кроме того, о чем вы переживаете? Я вам уже говорила — место императрицы мне не привлекает. Нет необходимости представлять мою страну в лучшем свете. Пусть все считают принцессу глупой и необразованной — так даже лучше, пусть недооценивают. Нам главное просто выжить в этом отборе.

— Погодите, что вы сказали? — насторожилась я. — Отборе?

— Ну да…

— Не просто смотрины невест, а именно отбор? — едва сдерживала я ругательства.

— А разве есть какая-то разница? — недоуменно посмотрела на меня девушка.

Конечно же есть! Честно, все эти новости прочистили мне мозги куда лучше раны на ноге. Я буквально горела яростью и желанием сбежать.

— Еще какая, — процедила я, пытаясь сохранить остатки вежливости. — Смотрины предполагают, что, если никто не понравится, девиц просто отправят по домам не объясняя причин. Отбор гарантирует не только соревнования, но еще и победителя. Значит, в конце этого мероприятия, этот ваш император будет обязан жениться. И кандидатки будут рвать друг другу глотки независимо от того, насколько опасной покажется соперница.

Не говоря уж о том, что скорее всего придется участвовать в каких-то сомнительных и непонятных играх за незнакомого мужика и ненужное место властительницы всего и вся.

— Теперь вы понимаете, почему я так поступила? — грустно усмехнулась кронпринцесса, наблюдая за моей бессильной злобой. — Мне… действительно жаль. Но я не могу по-другому. Дело не только в страхе за свою жизнь, дело в той ответственности, что висит на мне. Я единственная наследница своей страны, я отвечаю за ее благополучие. Если я здесь умру, то начнется грызня побочных ветвей за трон, и это развалит мою страну. Если кто-то узнает о месторождении магических камней раньше, чем мы закончим с обеспечением безопасности шахт — нас сметут и поглотят, стремясь их захватить. Я не могу позволить этому случится. Так что я пойду на любые меры, чтобы обеспечить своей стране безопасность и стабильность.

— Тогда почему бы вам просто не выйти замуж за этого императора? — скривившись уточнила я. — Тогда ваше королевство просто войдет в состав этой империи и получит всю возможную защиту.

Линария на мгновение смутилась и спрятала взгляд.

— Я не смогу победить в этой гонке за его внимание, как бы не старалась. Я недостаточно красива, талантлива и не имею должной политической поддержки. При любых самых смелых подсчетах, вероятность моей смерти куда выше, чем победы, а я не люблю рисковать попусту. И кроме того…мы бы предпочли сохранить суверенитет.

То есть безопасность страны — это важно, но собственная безопасность и гордость не менее важны? Впрочем, мне совершенно без разницы, какие мотивы толкнули эту принцессу на обман. Имеет значение лишь то, что я теперь по уши в этих проблемах, и мне от них никуда не деться. Потому что это явно оно…то самое задание, которое мне обещал покровитель. Едва ли можно представить что-то, кроме вот такого отбора за звание лучшей невесты, в чем бы я всеми силами не захотела участвовать за любые деньги. Разве что в массовом убийстве детей. А значит, несмотря на всю мою злость и недовольство ситуацией, мне придется остаться и изображать из себя принцессу целого королевства. И при этом не дать убить ни себя, ни настоящую наследницу. Что же, в одном я не могу с ней поспорить, защитить саму себя в качестве невесты, мне все же будет проще.

Но как же бесит все это! Как Неустрашимый воин мог втянуть меня во все это? Зачем ему вообще понадобилось встревать в политические дрязги какой-то страны, да еще и завязанные на женитьбе? Нет, тут наверняка есть что-то еще…

— Скажите, то что вы сказали про этого Ксандара правда? Я имею ввиду про войну?

Пожалуй, это единственное, что могло заинтересовать покровителя.

— Да, — немного удивленно кивнула мне девушка. — Пару лет назад император закончил тяжелую войну, существенно расширив территорию империи, и с тех пор активно занимался восстановлением и развитием всех территорий. Причем весьма успешно.

— А других войн у него не намечается?

Линария нахмурилась.

— Насколько мне известно нет. Империя Арвины самое крупное и сильное государство на континенте, остальные ему теперь точно не соперники.

Поэтому этот император и имеет наглость требовать себе на выбор дочерей государств попроще? Да без разницы, куда важнее, что раз конфликта не планируется, в чем выгода для бога войны мне не ясно. Впрочем, очевидно, что Линария не может знать всего… С другой стороны, от меня требовали лишь в точности следовать заказу — а это значит сделать все, чтобы эта девушка дожила до конца отбора и благополучно вернулась домой.

Я бросила задумчивый взгляд на принцессу, застывшую посреди ванной и с легкой неуверенностью взиравшую на меня, а после нервно заходила по комнате, размышляя.

Нет, с богами всегда возможны варианты. Главное указание, что мне дали, это не отказываться от заказа ни при каких обстоятельствах. Но это вовсе не значит, что в процессе мне не могут подкинуть других дел. Просто для Неустрашимого было важно, чтобы в этот момент я оказалась здесь, а для чего именно, кто его знает? Ах, если бы заранее знать, какие испытания готовит мне покровитель и подложить соломки. А так придется метаться между интригами жадных до власти девиц и их родных и коварными замыслами бога. Или даже богов?

В очередной раз нервно проходя мимо окна, я наконец поняла, что еще царапало мое сознание заставляя нервничать. Нет, вовсе не красивый ухоженный парк, раскинувшийся за стеклом и щедро озаренный ярким солнечным светом. А тот факт, что светил в небе было два — одно побольше, другое поменьше.

— Где мы? — медленно обернулась я к Линарии.

— Во дворце его императорского величества…

— В какой стране, повторите-ка? На каком континенте? — шагнула я к ней, требовательно заглядывая в глаза.

И девушка сразу же поняла на что я намекаю. Спрятав взгляд, она нервно попыталась отступить, но я крепко ухватила ее за предплечье — хватит уже бегать, пусть признается до конца, куда меня втравила!

— Арвина… Первая грань богини Любви… — пробормотала принцесса.

А я, буквально взвыв, отправилась биться головой о белоснежный мрамор стен. Где уж тут какой-то отбор в невесты, я влипла в самые настоящие божественные разборки! Меня затащили в соседний мир, в грань, оберегаемую богиней Любви! Меня — подопечную бога Войны, когда-то давно отрёкшуюся от покровительства этой самой богини и променявшую ее на силу и клинок! А ведь богиня не может не заинтересоваться «любовными проблемами» правителя одной из крупнейших стран, наверняка хоть краем, но будет подсматривать. То есть, мне теперь не только от аристократок-конкуренток подставы ждать, но и от оскорбленной богини? Неустрашимый воин, какие игры ты затеял на чужой грани?