Глава 4. Начнем спектакль?

Боги знают, сколько неподобающих слов и обвинений я готова была вывалить на эту ушлую принцесску после последнего признания и сколько вопросов задать. Хотя, возможно, как раз знают и именно поэтому решили нас прервать, не дав мне совершить очередную ошибку.

Глухой стук в дверь, не до конца приглушенный моим барьером, заставил нас с Линарией вздрогнуть. Мы настороженно переглянулись, и я поспешила снять глушику.

— Миледи, к вам прибыл императорский лекарь, — донесся из-за двери голос Рании. — Ему приказано вас осмотреть.

Признаться, выругались мы с принцессой тоже одновременно — правда, я не ожидала от аристократки знания подобных выражений. Конечно, глупо было ожидать, что во дворце и правда не озаботятся нездоровым состоянием прибывшей кандидатки. Но куда хуже то, что после того, как лекарь меня осмотрит, забот прибавиться у нас всех. Едва ли можно адекватно объяснить кровоточащую рану у меня на ноге. Все мои зелья остались где-то с нашим багажом, и чтобы добраться до них явно придется для начала миновать этого самого целителя. А если еще вспомнить, что на светлой юбке дорогущего платья сейчас красноречиво расплывается кровавое пятно…

Хммм, может попробовать отговориться, что у меня женские дни — отсюда и кровь, и недомогания, и под этим предлогом отказаться от осмотра? Впрочем, это же императорский лекарь, а не какой-то городской лентяй. Его так просто не смутишь.

Неожиданно, эту проблему за меня решила та, кто их изначально мне создал.

— Миледи сейчас принимает ванну, — громко и важно заявила Линария, даже не дернувшись открыть дверь. — Попроси зайти его чуть позже. И подготовь для миледи чистое платье.

Сначала я лишь удивленно вскинула брови — серьезно считает, что этого будет достаточно? Но еще больше удивилась, когда в ответ из-за двери прозвучало:

— Лекарь пообещал заглянуть через час, так что можете не торопиться. Я пока подготовлю все.

— А что, так правда можно? — едва слышно уточнила я, приблизившись ко все еще настороженно застывшей у двери девушки.

— Ты теперь кронпринцесса, — шепотом ответила она. — Единственный, кого ты не имеешь права заставлять ждать, это император. И то в рамках этикета. Все остальные здесь ниже по статусу, не считая участниц отбора, что нам равны. Так что отослать императорского лекаря можно без проблем.

— А отказаться от осмотра вообще?

— Вот тут уже сложнее, — вздохнула она.

— Тогда попроси Ранию принести сюда мой черный сундук, там есть заживляющая мазь. Правда, и она так быстро не поможет, — вздохнула я. — Нужно придумать оправдание…

— Это необязательно, — махнула рукой принцесса и внезапно опустилась передо мной на колени и потянула руки к юбке.

Я поспешно отскочила, вновь подняв кинжал в руке на уровень груди.

— Я целитель, — прошептала девушка, поспешно вскинув руки, показывая, что безопасна. — Слабенький, не небольшие ранения осилю.

В свете грядущих проблем отличная новость.

— А отравления?

— Не смертельные и скорее только сниму симптомы, — развела она руками.

— Уже что-то.

Правда, прежде чем шагнуть к ней, я решила озаботиться более важным вопросом. Тихий шепот, жест, и по периметру комнаты скользнул легкий ветерок, ощупывая каждую стенку и мебель на предмет магических отголосков.

— Здесь можем говорить спокойно, — заметила я уже нормальным голосом, напоследок попросив послушный поток воздуха закрутить кран с водой, пока та еще не начала переливаться через край. — Ничего, кроме внешней защиты стен и окон и бытовых заклинаний здесь нет.

— Вы настолько чувствительны к магии? — удивленно посмотрела на меня принцесса.

— Леди, все-таки охрана — это моя специализация.

— Не леди, — весьма серьезно ответила она. — Теперь я для вас Нара, а вы для меня леди Линария. И только так. Вы сами говорили, что не стоит привыкать к панибратскому обращению, чтобы не совершить ошибок после.

Я хмыкнула. Говорила… только сегодняшним утром, а сколько всего уже произошло с тех пор.

— Так вы позволите? — снова протянула она ко мне руку, так и не поднявшись с колен.

Тяжко вздохнув я приблизилась и сама задрала подол, открывая ей доступ к ране. В конце концов, все самое страшное уже случилось. Едва ли принцесса заманила меня в другой мир, чтобы убить. Кроме того, благодаря всем махинациям, в этом случае ее же первой и обвинят в убийстве самой себя.

— Ох…а вы себя не пожалели, — пробормотала она, осмотрев порез, не столь длинный, сколь глубокий.

— Зато это помогло прийти в себя, — безразлично пожала я плечами. Правда, теперь уже понятно, что меня бы в любом случае разбудили нормально и объяснили все. Но я всегда предпочитала играть по собственным правилам.

— Почему я? — все же задала я вопрос, когда по ране на ноге начало растекаться тепло и покалывание, от действия заживляющего заклинания. — Зачем нужны были такие сложности, чтобы тащить охрану не просто из другой страны, а с другого мира?

Я бы могла понять, если бы меня перетащили на другую грань миров Воина, тогда можно было бы предположить, что это он и навел их на эту мысль. Но мы в мире Любви, так неужели, это уже сговор сразу двух божеств?

— Вас действительно посоветовала мне халисса Урания и это показалось мне хорошей идей, — тихо призналась принцесса, продолжая лечение.– Год назад, как раз благодаря открытию месторождения, с помощью мощных накопителей мы смогли создать межмировой портал и договориться о сотрудничестве с вашим государством.

— Вот как вам удавалось сохранить новый источник в тайне, — осенило меня. — Вы перепродаете накопители в наш мир, поэтом в вашем и понятия не имеют, что нашлось новое месторождение. Таким образом вы могли получать доход и вкладывать его в развитие и защиту месторождения, не привлекая внимания к резкому изменению в доходах или политики государства. И подозреваю, что это же и очередная причина не привлекать к вам лишнего внимания — никто не должен знать, что в вашем королевстве появился межграневый портал?

Принцесса кивнула. Что же, не удивительно. До сегодняшнего дня я и вовсе считала подобные порталы чем-то из разряда легенд и слухов — древней магии, которая, якобы раньше была нам доступна, а теперь находится лишь в ведении Богов. Нет, в том, что миров множество, они образуют грани, каждая из которых находится под покровительством одного из Божественной шестерки: Воина, Любви, Мудреца, Смерти, Волхва и Матери — в этом сомнений не было ни у кого. А вот что существуют порталы между этими мирами, тщательно охраняемые государствами, это считалось скорее сказками. Но оказалось жестокой реальностью для меня. Да уж едва ли я могла представить, что узнаю об этом таким образом.

— Когда мне пришло приглашение на этот дурацкий отбор, я поделилась своими опасениями с халиссой Уранией, попросив совета. И она предложила мне нанять незаметную охрану. В том, что вы из другого мира множество преимуществ — вы непросто здесь никому неизвестны, ни при каких условиях никому не удастся раскопать вашу подноготную, потому что предположить, что вы из другого мира невозможно. И кроме того… — Линария внезапно замялась, но я уже и сама догадалась о второй причине.

— Ну что же вы, договаривайте, — скривилась я. — Раз хватило смелости все это сделать, имейте смелость и признать. Кроме того, то что я из другого мира лишает меня возможности сбежать, после того, как я узнаю правду. Потому что единственный способ вернуться для меня, принадлежит вам, не так ли?

— Так, — низко опустив голову кивнула она. Закончив лечение, она убрала от чуть покрасневшей кожи руки, но подниматься на ноги не спешила.

— Что сказать… Нара, — криво усмехнулась я, отходя от нее. — Не могу не позавидовать вашему королевству. Даже в столь молодом возрасте ты и правда проявляешь все качества, необходимые для достойного правителя. Ради безопасности своей страна ты готова поступиться и честью, и гордостью… и чужой жизнью.

Вот тут наша принцесска не выдержала. Вскочила на ноги и вскинула на меня сверкающий недовольством взгляд — едва ли кто-то позволял себе так с ней разговаривать. Впрочем, в нынешнем положения, я могла позволить себе больше, чем просто в качестве охраны.

— Привыкай, — осадила я ее. — Не только мне придется теперь помыкать и повелевать. Тебе нужно уметь подчиняться и смиренно опускать взгляд. Мы теперь повязаны твоей ложью и от нас обеих будет зависеть, как мы с этим справимся. Так что да, долой притворную вежливость и лжи с меня хватит. Теперь я буду честно высказывать тебе все, что думаю. И жду того же от тебя. Помни, чтобы выжить, нам нужно играть не против друг друга, а против внешнего врага. Я обещаю прислушиваться к тебе в плане политики и этикета, но ты обязана слушать меня во всех остальных случаях.

— Я понимаю, — сжав кулаки, проскрипела девушка. — И я… постараюсь. Просто… не привыкла.

— Я тоже. Но выбора ты нам не оставила. А сейчас, раз уж мы разобрались с ранением, иди и постарайся записать для меня все, что ты знаешь об этом императоре и обо всех кандидатках. И не надо врать, что ты не заинтересована и ничего не разузнала.

Вот уж после раскрывшейся аферы ни за что не поверю. Скорее всего изначально она просто не хотела раскрывать столь высокий статус всех участвующих, вот и соврала.

— А я пока приведу себя в порядок, — вздохнула я, рассматривая кровавые разводы на бедре. — И да, новый наряд будет кстати, а этот стоит сжечь, чтобы не оставлять доказательств, — добавила с легким сожалением. Едва ли до этого момента мне доводилось носить столь изысканную вещь. И сколь бы зачерствевшей от проживания в мужском коллективе не была моя душа, не признать красоту наряда я не могла.

— Кхмм…. По идее, я должна тебе… вам с этим помочь, — неуверенно предложила принцесса, а потом поймала мой взгляд. — Ну или я могу позвать Ранию — она была моей личной служанкой и всему обучена.

— Думаешь, я доверю кому-то из вас вою спину? — скептически посмотрела я на нее, и дождавшись пока она смутиться, продолжила. — Я в состоянии помыться сама. Спасибо за предложение, но лучше не терять времени, а знаться тем, что действительно важно.

— Хорошо, — кивнула Линария и тихо выскользнула за дверь.

А я медленно разделась и наконец опустилась в теплую воду, сожалея, что она не может так же легко смыть беспокойство и сомнения с моей души, как смывает кровь с тела. Вот уж подкинул задачку покровитель. Не удивительно, что после такого задания, с меня обещали списать все долги. Будь я немного смелее, я бы ему сказала, что это все равно будет неравноценный обмен и потребовала бы дополнительной платы. Но все же не стоит так думать о богах. Даже если ты находишься на чужой для него грани.

***

Императорский лекарь оказался весьма настойчивым. Не успела я выйти из ванны, как он уже явился вновь. Благо в этот раз я была готова к встрече, так что расправились мы быстро. Благообразный старичок немного строгого вида аккуратно подержал меня за запястье, окатил теплой волной целительской силы и постановил, что ничего вызывающего опасения в моем организме не нашел. Разве что легкое переутомление. После чего вежливо раскланялся и удалился. А вот я только тогда задумалась — не было ли это своеобразным первым испытанием невесты? Линария же сама говорила о слухах про свою болезненность, а тут считай с порога император убедился, что это лишь преувеличения. Кто знает, кто знает…

— Вот, я записала все, что успела узнать перед поездкой сюда, — после ухода лекаря, принцесса вручила мне пару листов. — Но, честно говоря, я и правда смогла выяснить не так уж и много.

— Сейчас и крупицы информации будут ценны, — буркнула я, вчитываясь в ее отчет.

Что сказать — император молодец, собрал около себя настоящий цветник. Третья принцесса одной страны, вторая принцесса другой, племянница королевы, сестра короля, герцогская дочь, и еще несколько княжен — что не девица, то невероятно высокого положения. Линария, конечно, единственная кронпринцесса среди них, зато ее королевство самое маленькое и удаленное. Большая часть девушек из различных вассальных императору территорий или соседних мелких стран, но три из них уроженки столицы — дочери высокопоставленных чиновников, было бы странно если бы никого не пропихнули. Пожалуй, их и стоило опасаться больше — они скорее всего прекрасны осведомлены с устройством дворца и имеют здесь не слабую поддержку, пусть их статус и ниже остальных невест.Что дальше… Одна занимается благотворительностью, другая ведет переговоры с послами, третья отвечает за внутреннюю работу своего дворца, четвертая покровительствует артистам, хммм, внезапно, герцогиня Валенская занималась изучением экономики в одном из местных университетов — ценное качество для императрицы. И все же большинство девиц увлекались скучными и достойными аристократок занятиями — благотворительность и художества. Тут стоило задуматься — а чем же увлекается принцесса Линария, по донесениям зарубежных шпионов?

— Ли… Нара, а тебе как думаешь, какие увлечения приписали бы в такой отчет? — Подняла я взгляд на молчаливую принцессу.

Девушка серьезно задумалась.

— Скорее всего, что я помогала отцу с документами. Впрочем, так оно и есть. В основном я работаю с бумагами и составляю разные отчеты. Докладывалась я всегда напрямую отцу, поэтому даже наши министры не слишком часто меня видят, да и не особо представляют, чем я занимаюсь.

— Это нам выгодно, — покивала я. — Раз никто толком не знает, что ты делала, то и изображать можно что угодно. Почти.

Я все еще плохо себе представляла, как буду играть аристократку, совершенно не разбираясь, ни в искусстве, ни в политике, ни благотворительности.

— Все еще уверена, что я могу позорить ваше королевство по полной?

Линария посмотрела на меня с опаской.

— Ну… я бы предпочла, чтобы мы просто остались как можно более незаметными на этом отборе, — немного неуверенно заметила она.

— Я бы тоже. Но в последнее время ничего не складывается так, как мне того хочется.

В этот раз особенно.

Как и сказала принцесса, информация по соперницам казалась довольно скудной. Впрочем, и ее оказалось больше, чем ей нашлось сказать об императоре. Фактически, она уже рассказала мне все, что знала, еще в карете.

— Это правда все?

Линария лишь развела руками.

— Строг, рассудителен, не пробиваем? — скептически резюмировала я. — Хоть что-то еще, что может нам помочь? Брюнеток предпочитает или блондинок? Есть ли у него официальная фаворитка или возможно уже была кандидатка в невесты? Кто из невест наиболее вероятная кандидатура в императрицы по слухам?

— Фаворитки сейчас нет. Предыдущие особо надолго не задерживались. Кандидатка в невесты ранее была, еще до начала последней войны, но помолвку разорвали, причины не известны. Приверженности какому-то определенному цвету волос или женскому типажу не имеет. Наиболее вероятная кандидатура… с этим сложно… — поморщилась принцесса.

— Почему? Не может быть, чтобы ни у кого не было преимуществ. Кто-то богаче, за кого-то земли обещают или выгодные условия сотрудничества. Ну?

— В том-то и самое странное, — вздохнула принцесса. — На самом деле, империя сейчас в своем расцвете и сильна как никогда. Фактически, императору не требуется ни чья поддержка или финансовые вложения. Он может себе позволить жениться даже на служанке.

— Ну это уже слишком, — потянула я.

— Не совсем, но практически, — согласилась девушка. — В общем, менее всего мы ожидали, что он поднимет старую традицию отборов. Ему достаточно было указать на желаемую девицу и ее бы отправили под венец. Но он затеял это…

— Ясно… Заскучал мужчина после окончания войны и решил устроить переполох в собственном дворце, — поморщилась я. — Когда сражения становятся привычкой, это опасный звоночек, даже для правителя. Особенно для него.

— Вы бы поосторожнее со словами, — недовольно заметила принцесса.

— Не переживай, я проверила комнату.

— И все же. Находясь во дворце императора, лучше не трепать лишний раз его доброе имя, — скривилась она.

Почти тут же раздавшийся стук в соседней комнате заставил нас нервно вздрогнуть.

Да ладно? Неужели, я все же пропустила подслушку и нас уже пришли арестовывать? Я еще раз пустила по комнате заклинание обнаружения, но ничего кроме различных охранок не нашла. Так, в пору задуматься о своей компетенции. Да и все же, это другая грань, вдруг что-то с моей магией здесь срабатывает не так? Проклятье, а ведь я всегда была самой чувствительной в нашей гильдии на скрытые заклинания.

Мы с принцессой переглянулись и застыли в ожидании. За дверью спальни послышался шорох голосов, потом звук закрывающейся двери, а следом стук уже во внутреннюю дверь.

— Войдите, — настороженно отозвалась я.

Но это оказалась лишь Рания.

— Просили передать, что всех невест через два часа будут ожидать в парадной столовой для знакомства и представления императору, — вежливо доложила она и снова скрылась за дверью.

Линария бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— Началось, — вздохнула я.

Ну все, теперь деваться некуда.

Отведенные нам два часа были потрачены на то, чтобы сотворить из меня светскую леди достойную статуса принцессы. Ну и напомнить правила этикета. И все равно, в назначенное время, нервничала я даже больше, чем на первом задании. Еще бы, ведь махать мечом направо и налево и швыряться магией по мне так куда проще, чем вести придворные драки с помощью едких слов и скрытых усмешек. Особенно, когда из опыта у меня лишь сторонние наблюдения.

Принцесса, кажется, переживала не меньше моего. До нее только теперь стала доходить вся серьезность ситуации, в которую она нас втравила. Так помимо подробной лекции по поведению, мне достался целый набор артефактов разного уровня защиты — тот самый, который бы ей стоило надеть на себя. Но учитывая, что статус принцессы нынче перешел ко мне, вместе с мишенью на голове, отказываться от такого подарка я не стала.

В общем, к выходу в люди я была полностью готова. Ну или по крайней мере рассчитывала на это.

— И запомните главное, Линария, — строго напутствовала меня принцесса. — Фактически, вы здесь вторая по положению после императора. Так что держитесь гордо и самоуверенно, не позволяйте смотреть на себя пренебрежительно. При вашем нынешнем статусе, любые мелкие ошибки будут простительны, так что просто ведите себя уверенно, но не хамите окружающим слишком откровенно. Этого будут более чем достаточно.

— Отличное напутствие, — хмыкнула я. — Из личного опыта делитесь, про не хамить откровенно?

Принцесса смутилась и спрятала взгляд. Вот уж не сомневалась, что хамство не по ее части. Наглость и коварство, может быть, но открыто оскорблять — вряд ли. Тем более, что она сама не особо стремилась влиться в высшее общество — чего ценного тогда может мне рассказать?

— Если после всего, что произойдет дальше, с вашим королевством не захотят больше вести никаких дел — мне претензии не предъявлять.

— После того, как все узнают про наше месторождение и то, какого качества камни мы можем поставлять, поверьте, всем будет плевать на то, что принцесса когда-то не так себя повела или что-то сказала, — криво усмехнувшись вздохнула Линария. — Так что просто не ввязывайтесь в откровенную драку — такое и правда могут не забыть.

— Сделаю все возможное, — вздохнула я, нервно поправляя пышную неудобную юбку.

Да, самое платье было прекрасным — искрящаяся серебристо серая ткань, вышивка, украшенная камнями, а в придачу к этому многослойная юбка, через которую не доберешься до припрятанного на бедре кинжала и жесткий корсет, едва дающий нормально дышать и двигаться. В общем, красота, конечно, невыносимая, но перспективы драться в таком наряде удручали. Не то чтобы предполагалось, что мне сейчас придется в нем обороняться, но в нынешнем положении невольно задумываешься об этом. Впрочем, пока мне предстояло защищать свои честь и достоинство другими способами.

Служанка явилась ровно в назначенное время. Соучастницы императорского обмана чуть ли не молитву надо мной вознесли и пожелав удачи, отправили на первое знакомство. Пока мы шли, мне наконец-то удалось рассмотреть замок, в который мы попали. И честного говоря, он произвел на меня приятное впечатление. Несмотря на то, что выделенные мне комнаты выглядели дорого и роскошно и изобиловали различными украшениями, сами коридоры производили куда более строгое впечатление. Серые каменные стены, не спрятанные за дорогой облицовкой, а лишь местами прикрытые различными шпалерами с историческими сценами, высокие и узкие окна, прикрыты кованными решетками с растительными узорами. Кое-где в качестве украшений были развешаны щиты, с разным оружием и даже стояли доспехи. Кто-бы не строил этот дворец, он определенно задумывал его, как крепость, способную выдержать атаку. Даже удивительно было встретить такое строение в мире под покровительством богини Любви. Впрочем, мне не на что было жаловаться — столько удобных предметов под рукой, если вдруг придется защищаться.

Удивило правда, что на встречу с главным действующим лицом этого спектакля я направлялась одна. Предполагается, что все невесты будут участвовать, да и поселили нас скорее всего рядом друг с другом, чтобы проще было охранять и следить. Так почему же мы со служанкой одни в этом коридоре?

Голову тут же подняла подозрительность — это ловушка? Вот так сразу, стоило только приехать? Пальцы правой руки тут же напряглись, готовясь выплетать атакующее заклинание, а глаза присмотрели меч в руках очередных доспехов — тяжеловат, но если не затягивать битву, то удержу. Но подстава меня ожидала совсем не та, на которую я рассчитывала.

— Прошу вас, — наконец, остановилась служанка у массивных дверей. И почти тут же они распахнулись, приглашая меня войти.

— Кронпринцесса Варлении Линария Анрисия Барвис Эстарская, — едва не заставил меня вздрогнуть громогласный голос, стоило мне ступить в просторный зал.

Только тогда я поняла, насколько не шутила Линария, говоря, что у нас здесь самый высокий статус. А еще, почему именно, несмотря на ее уверенные заявления, что статус императрицы ей не светит, она настолько опасалась соперниц.

Длинный стол в центре залитого светом помпезного зала был практически полностью заполнен. Свыше десятка девушек, ослепляющих как красотой, так и блеском украшений, уставились на меня с разной степенью заинтересованности и даже недовольства.

— Леди Линария, рада вас приветствовать во дворце, — поднялась со своего места в начале стола возрастная дама, чем-то отдаленно напомнившая мне халиссу Урарнию. Та же прямая осанка, такой же цепкий и проницательный взгляд — с такой стоит быть настороже. — Прошу вас, проходите, мы ждали только вас, — указали мне на пустое место, напротив.

Собственно говоря, беглого взгляда хватило чтобы осознать, что пустых мест за столом всего два — напротив этой строгой дамы и рядом с ней, в центре стола. Пожалуй, я и без дополнительной подсказки догадаюсь, для кого приберегли центр. И какой высокой чести я удостоилась, чтобы не только быть приглашенной за стол последней, но и получить место рядом с императором. Вот уж честь, от которой я бы с удовольствием отказалась. План привлекать поменьше внимания провален с самого начала.

Нацепив на лицо самое безразличное выражение из моего арсенала (то, с которым я обычно выслушивала претензии от неадекватных заказчиков) я проследовала к своему месту, делая вид, что совершенно не замечаю сверлящих меня взглядов. Еще бы, каждая из невест, скорее всего, мечтала занять место поближе к жениху. Но стоило признать, каждая из них была этого достойна. Не то чтобы я имела претензии к своей внешности. С моей работой я даже часто благодарила богов, что ослепительной красотой они меня не одарили. И все же, на фоне собравшихся здесь красавиц невольно почувствуешь себя ущемленной. Впрочем и это чувство быстро испарилось, ведь проходя вдоль стола пару раз меня кольнуло ощущение знакомой магии — кто-то здесь не гнушался использовать иллюзии. Тут стоило бы подумать, что и искусный макияж сделает из дурнушки красотку, так что высока вероятность, что далеко не все из них действительно столь красивы. Хотя да, по первому впечатлению кронпринцесса невестам поскромнее определенно проиграет. Что нам только на пользу.

Так что сохраняя спокойствие и невозмутимость, я устроилась за столом. Правда, только успела расправить пышную юбку, как тут же пришлось вскакивать вновь.

— Его императорское величество Ксандр Арвийский, — объявил глашатай, и двери столовой тут же распахнулись.

Невесты спешно поднялись со своих мест и изобразили легкий реверанс, так что и мне пришлось последовать их примеру и склонить голову, вместо того, чтобы внимательнее рассмотреть того, кто устроил этот переполох.

Четкие и уверенные шаги, разнеслись в тишине комнаты — император быстро проследовал к своему месту. В поле зрения мелькнула пара черных кожаных сапог, обшлага темно синего камзола.

— Прошу вас леди, садитесь, — прозвучал низкий глубокий голос.

Словно тренировавшиеся долгое время, девицы одни слитным движением изящно опустились на свои места и вскинули сияющие взгляды на императора. А вот я чуть замешкалась, опять привлекая к себе лишнее внимание. Императора так точно, потому как его темный взгляд я поймала сразу же, как только села и оторвала свой от пустой тарелки на столе.

Первой реакцией было легкое удивление — не таким я представляла правителя целой империи. Хотя, не сказать, чтобы я повидала много правителей. Но вот на нашего ухоженного, полноватого и немного флегматичного, по крайней мере внешне, короля он не походил точно. Скорее он выглядел как один из наемников нашей гильдии, разве что одет был куда приличнее. Довольно высок, точно выше меня, широкие уверенно расправленные плечи, темные коротко стриженные волосы, с легкой проседью на висках, загорелая кожа, небольшой шрам над правой бровью и холодный оценивающий взгляд. Я аж сама инстинктивно спину расправила — Кайрин точь в точь так же на меня смотрел раньше, когда только начинал тренировать. Да и теперь такой взгляд мне доставался, когда наставник подозревал за мной какой-то грешок, причем не безосновательно. Человек с таким взглядом определенно опасен, поэтому я поспешила опустить взгляд, старательно изображая смущение.

Сам же император продолжил осмотр прибывших невест, не спеша садиться на место или заводить разговор. В такой гнетущей тишине прошло несколько минут прежде чем собравший нас здесь мужчина все же взял слово.

— Благодарю вас всех, что приняли приглашение на этот отбор.

Как будто у них был выбор.

— Уверен, что вы все несомненно прекрасные и талантливые леди и достойные дочери своих семей, и каждая из вас способна стать прекрасной императрицей. Но прошу вас понять, что мне предстоит выбрать не только мудрую и справедливую правительницу для своей страныи, но и любимую жену и мать для своих детей, а такой выбор не может быть лёгким и его нельзя сделать вслепую. Именно поэтому я решил собрать в своем дворце лучших из известных мне леди и провести этот отбор, благодаря которому я смогу узнать каждую из вас лучше и найти именно ту, что станет поддержкой и опорой не только для меня как правителя, но и как мужчины, — с необычайной серьезностью заявил император. — Поэтому надеюсь на ваше понимание.

Честно говоря, я лишь в последний момент отдернула себя, чтобы не поднять голову и не вытаращиться на него удивлено. Да этот Ксандр романтик! Не этих слов я ожидала от того, кто, по словам Линарии, единолично завоевал четверть континента. Любовь всей своей жизни он, видите ли, ищет на этом отборе, а политика здесь второстепенна. Смешно, право слово, такое слышать, когда в комнате собраны представительницы самых именитых фамилий. Но, по крайней мере, он осознает, насколько на самом деле для этих девушек оскорбителен факт отбора. Ведь в случае с любым другим мужчиной, это за их внимание должна была вестись борьба, а вовсе не наоборот.

— Официальное начало отбора и представление вас двору пройдет завтра вечером. Сегодня же мы познакомимся неофициально и я немного расскажу вам о том, как будет проходить отбор. Но все это немного позже. А сначала, давайте поужинаем. Уверен, ваш день был настолько же долгим и тяжелым, как и мой.

Мне показалось или император бросил взгляд в мою сторону на последних слова? Определенно показалось, я же толком на него не смотрела. Да и все невесты прибыли во дворец сегодня, так что почти каждой пришлось проделать непростой путь.

После последних слов, император, наконец соизволил сесть, и в столовую начали вносить блюда. Только когда до моего носа долетел терпкий запах специй, я осознала насколько же голодна. И правда, весь день в пути и неприятностях. Хорошо хоть желудок не провыл на всю столовую о том, что его иногда все же стоит подкармливать — вот позорище бы было.

— Что леди предпочитает на первое — салат, грибной суп-пюре, рыбу или возможно дичь? — тихо уточнил приставленный ко мне слуга.

— Дичь, — не задумываясь выдала я. Можно еще добавить, что на первое, второе и десерт, но ладно, не будем шокировать общественность.

Слуга молча кивнул и передо мной тот самый, источающий невероятный аромат специй кусок мяса, с какими-то незнакомыми мелкими овощами. Будем надеяться, что не отравят. Кстати возможность выбора, это плюс, меньше вероятности, что подсыпят что-то. Впрочем, предосторожность наше все, так что делая вид, что примериваюсь к будущему ужину, я удостоверилась, что артефакт на руке лишних примесей не обнаружил и с удовольствием приступила к трапезе. И старалась не обращать внимания, как рядом с точно таким же куском мяса споро расправлялся виновник нынешнего торжества. Но все же, еда не настолько затмила мне разум, чтобы нет-нет да не обращать внимания на творящееся за столом. Прежде всего, как оказалось, многие леди были между собой знакомы и периодически тихо перебрасывались кое-какими фразами. А еще, я поняла, что поддавшись голоду совершила ошибку — ни одна из благородных дам не решилась на столь тяжелый ужин, как я. Логично, нормальных аристократок волнует проблема веса. Меня она, конечно, тоже всегда беспокоила, только в обратном варианте — Кайрин всегда ругался, что для наемницы я вешу преступно мало и когда-нибудь мне еще попадется противник, при встречи с которым, этот недостаток мне аукнется. Ну да ладно, мы уже смирились с тем, что кронпринцесса в моем исполнении будет выглядеть весьма эксцентрично. Но в следующий раз, пожалуй, стоит обойтись рыбой.

Последний замеченный мной факт, заставил тихо усмехнуться себе под нос. Хватило полчаса наблюдений, чтобы понять — из четырнадцати присутствующих за столом людей (а невест в итоге оказалось двенадцать, а не десять), лишь трое не проверяли еду на яды различными способами. И эти трое — сам император, почтенная дама в возрасте, скорее всего наша надзирательница, и одна из невест — очаровательная кудрявая блондиночка, со взглядом ребенка, облаченная в кукольно-розовое платье.

Милая обстановочка, не правда ли? Десяток благородных леди приглашены в гости к одному из самых могущественных людей этого мира, но ни одна из них не готова доверить ему свою безопасность настолько, чтобы не опасаться яда в тарелке. Между прочим, это говорит скорее не о том, насколько они не доверяют самому императору, а том, насколько опасной ожидается борьба за место императрицы.

— Что-то не так? -внезапно вырвал меня из размышлений голос рядом.

Я удивленно обернулась и вновь столкнулась с внимательным взглядом черных глаз.

— Что?

— Вы как-то странно улыбнулись. Что-то не так с блюдами? — с вежливой улыбкой уточнил император.

Проклятье, стоило лучше следить за выражением своего лица. Привыкла, что во время заданий, на меня как на прислугу внимания не обращали. Но когда под боком неизвестно что задумавший завоеватель стран, не стоит расслабляться.

— Нет, что вы, все прекрасно и очень вкусно, — изобразила я милую улыбку и показательно засунула в рот кусочек незнакомого овоща. А после и вовсе поспешила вернуть все внимание своей тарелке — вот, видите, я очень занята, мне не до разговоров. Но императора это не остановило.

— К слову, как вы себя чувствуете, леди Линария? — продолжили меня вежливо пытать. — Лекарь вас навестил?

Пришлось срочно сглотнуть, запить комок в горле глотком вина, и снова изображать вежливую радость.

— Да, все уже хорошо. Благодарю вас за беспокойство.

— Ну что вы, это моя обязанность. Все же именно ради меня вы проделали столь долгий путь, — не спускал он с меня внимательного взгляда.

И что на такое отвечать? «Ничего страшного, этот путь был мне в радость?» При всем желании я не смогу произнести такую глупость достаточно убедительно, особенно когда хотелось от всей души проклясть императора, его романтично настроенную натуру и организованный отбор вместе взятые.

К счастью, тут император вспомнил, что жертв для третирования у него предостаточно, и наконец отвел взгляд от меня, позволив спокойно вздохнуть. Ненадолго.

— Леди, к сожалению, сегодня у меня не так много свободного времени, поэтому предлагаю сейчас поговорить о важном, и после мне придется вас покинуть. А вы сможете продолжить трапезу. Для начала, почему бы вам всем не представиться? Думаю, не все здесь знакомы друг с другом.

Сразу поняв, к чему он ведет, я поспешила занять руки и рот кубком с вином, делая вид, что утоляю приступ острой жажды, а потому первой представляться никак не могу. Так что в этот раз мне повезло и начать решили с другой стороны стола.

Первой со своего места поднялась красавица брюнетка, сидящая по левую руку от дамы-организатора. Насыщенно бордовое платье богато украшенное камнями и холодное выражение лица придавали ей весьма величественный вид, так что я уже подумала, что это одна из принцесс. Но оказалось:

— Герцогиня Арабелла Верлинская, — склонила она голову в легком поклоне и окинула соперниц весьма заносчивым взглядом.

Ага, вот и одна из самых опасных личностей отбора — местная аристократка, дочь министра финансов. Думаю, не просто так она получила место столь близкое к императорской персоне.

— Герцогиня Клаудия Старвиская, — следом подскочила та самая блондинистая куколка, не опасавшаяся за свое здоровье, и лучезарно улыбнулась всем за столом, словно и правда счастлива встретить. Вот и вторая заполучившая место по протекции, а не по заслугам, дочка министра внешних связей.

Логика подсказывает мне, что третья скорее всего соседствует со мной — раз уж ближайшие места с той стороны оказались заняты ушлыми местными аристократками. Я бросила незаметный взгляд в сторону своей соседки. Немного худощавая, аристократически бледная, с копной иссиня-черных волос — красивая, но какая-то совсем холодная, словно статуя. И на лице выражение такое же, какое могло бы быть у меня, сдерживай я себя чуть хуже — легкой скуки и непонимания, зачем она здесь находится. Впрочем, я и не сомневалась, что Линария может оказаться не единственной, не особо жаждущей вляпаться в такую неприятность, как этот отбор.

Меж тем представление продолжилось. Из остального вороха принцесс и почти принцесс мне запомнилась лишь княжна Каледонии Изьяра Калийская — знойная девушка, напомнившая мне красоток родного края — фигуристая, слегка загорелая, с очень яркими чертами лица. Представляясь, леди даже взгляда не бросила на соперниц, а лишь соблазнительно улыбалась императору. А еще вторая принцесса Далисы Эрвина Лаоская — эфемерное создание, напомнившая мне скорее сказки о духах воды, чем живого человека. Светлая, почти полупрозрачная кожа, пронзительно синие глаза, белоснежные волосы и журчащий голосок.

Даже на мой придирчивый вкус выбрать, кто же из всего этого цветника прекрасней было сложно — все девушки были красивы по своему. Правда, то, какой характер стоит за этими очаровательными лицами еще предстоит выяснить. Соседка моя и правда оказалась последней представительницей местной аристократии — графиней Нариной Фрезийской, дочерью главнокомандующего. Она среди нас, похоже, имела самое низкое происхождение. И судя по тому, с каким безразличием она представлялась — желания участвовать в этом у нее было столько же, сколько и у меня.

Глубоко задумавшись об конкурсантках, я упустила тот момент, когда мне и самой стоило представиться. Лишь когда тишина вокруг стала слишком подозрительной, я подняла взгляд и осознала, что все смотрят на меня, с разной степенью раздражения.

— Леди Линария? — позволил себе легкую усмешку император.

— Простите, задумалась, — выдала я извиняющуюся улыбку, прежде чем подняться.

Проклятье, Кайлина, сосредоточься в конце концов на происходящем! Хватит отвлекаться! А то ты еще недостаточно внимания привлекла.

— Кронпринцесса Варлении Линария… Эстарская, — на мгновение запнувшись, представилась я и выдала сухую улыбку в сторону девушек.

Первая заметка для себя — вызубрить новое имя во всей его длине. Нет ничего более подозрительного, чем принцесса, не способная проговорить собственного имени. Вторая заметка — любыми способами раздобыть карту империи и соседних земель. Здесь сейчас прозвучало множество совершенно ни о чем мне не говорящих названий, а ведь может оказаться так, что кто-то из них соседи этой самой кронпринцессы.

— Благодарю вас всех, — снова коротко усмехнулся император в мою сторону, когда я села на место, прежде чем продолжить речь. — Думаю, мне называться нет нужды, за меня это сделал глашатай. А вот эту уважаемую леди я вам представлю — герцогиня Делия Рейджинская. Почтенная дама поднялась со своего места, окинула нас всех взглядом полным превосходства и только после этого снисходительно кивнула. — Леди Рейджинская главная фрейлина вдовствующей Королевы, и она отвечает за ваше пребывание во дворце, а так же будет следить за ходом отбора. Со всеми возникающими вопросами вы прежде всего обращаетесь к ней, а уже после она решит к кому вас лучше всего направить. Она же будет сообщать вам о всех предстоящих конкурсах и мероприятиях и посвящать в подробности, — разъяснил нам император.

Значит, я не ошиблась — нянька и надзирательница в одном лице. Но стоит признать, сопровождение нам выделили весьма высокородное — приближенная Императрицы. Однозначно шпионка и скорее всего будет подыгрывать какой-то из участниц, что приглянется бывший правительнице, И тут возникает третья важная заметка — разузнать хоть немного о нынешнем положении семьи Ксандра Арвийского. Я даже не представлю, кто у него из родственников имеется в наличии. А это может оказаться важным.

— Ваше величество, — подала голос надменная герцогиня с той стороны стола, — будьте так добры, расскажите подробнее про сам отбор и какие испытания нас ожидают.

— А вот здесь, леди, боюсь, мне нечем вас порадовать, — позволил себе легкую улыбку император. — Рассказать ни сколько, ни какие испытания вас ожидают, я не могу. Их будет столько, сколько мне будет необходимо, чтобы определиться с выбором.

Я едва не скривилась. Какая прелесть — так можно годами издеваться над чужими принцессами, выбирая себе лучшую.

— О каких-то конкурсах вам сообщат заранее и дадут время подготовится. Но некоторые будут проведены без предупреждения, а иногда даже без вашего ведома.

Еще лучше. Значит на каждое подозрительное движение со стороны я сначала должна буду задуматься, проверка ли это от императора или все-таки ловушка соперниц? А то, знаете ли, весьма неудобно получится, если кронпринцесса чужой страны случайно приложит мечом кого-то из экзаменаторов. Воин Неустрашимый, и за что ты кинул меня в этот ужас любого охранника?

Судя по возмущенному шепотку, разнесшемуся по столовой, не я одна была удивлена таким обращением с венценосными особами. Но у этого деятельного императора на все нашлись оправдания.

— Леди, уверен, что все вы получили достойное образование, но все же, надеюсь, вы сами прекрасно понимаете, что не к любой ситуации можно подготовиться заранее. И, боюсь, императрице, как никому другому часто придется справляться именно с такими неожиданными трудностями. Думаю, вы поймете мое желание узнать, как каждая из вас будет справляться в таких случаях, — изобразил он извиняющуюся улыбку.

Не уверена, что все согласились с его точкой зрения, но голоса девы приглушили — застеснялись.

— Помимо каких-то особых заданий и конкурсов, мы проведем несколько мероприятий — завтрашний бал, например, традиционную императорскую охоту и празднество равноденствия.

Конечно, вишенка на десерте — светские мероприятия. Ну надо же, как один мужчина умудрился собрать сразу все самые неприятные действия. Особенно меня вдохновляет охота — сколько прекрасных возможностей пристрелить незадачливую соперницу, скинуть ее с лошади или устроить еще какой-нибудь несчастный случай.

— И, конечно, я постараюсь выделить время, чтобы пообщаться наедине с каждой из участниц, чтобы познакомиться поближе, — обвел император внимательным взглядом весь свой цветник.

А нет, скорее вот это и есть отравленная вишенка, на и так не слишком приятном десерте. Личное общение с чрезвычайно подозрительным императором. Но все же, я изо всех сил изобразила воодушевление предстоящим близким общением, как и все остальные леди. Правда, не уверена, что это вышло достаточно достоверно, ведь, если мне не показалось, на мгновение взгляд императора вновь задержался на мне.

— Прошу прощения, ваше величество, — перекрыл гул возбужденных шепотков, голос одной из девушек — Анриссы Унарской, племянницы какого-то короля, единственной рыжей в нашей компании разнообразных леди, — а кто будет судить предстоящие конкурсы и испытания? Только лишь вы?

— В некоторых случаях решение будет только за мной. Другие же задания будут подразумевать оценку стороннего специалиста, а иногда и кого-то придворных, Но при любом варианте — мое мнение останется решающим, — серьезно проговорил император. Хммм, занятная самоуверенность. Интересно, он и правда настолько держит весь двор в каменной хватке, что может позволить себе не оглядываться на их мнение или это лишь иллюзия власти?

— А что же будет с теми, кто по каким-либо причинам не пройдет испытание? — проявила неожиданный интерес к беседе моя холодная соседка Нарина.

— Боюсь показаться самодуром, но и тут все будет зависеть лишь от моего мнения, — усмехнулся мужчина. — Если к этому моменту я буду уверен, что с этой леди у нас не сложится пары, то она отправится домой. Если же, у меня будут оставаться сомнения, то девушка останется до тех пор, пока я не удостоверюсь, что роль императрицы и правда не для нее.

Честно, этот мужчина с каждым своим словом умудряется испортить мне жизнь лишь сильнее. Теперь получается, что просто тихо отсидеться на последних местах не слишком стараясь на всяких конкурсах не выйдет. Линария сказала, что нам нужно продержаться здесь где-то месяц. А значит теперь моя задача усложняется тем, чтобы в течение целых тридцати дней умудриться не разочаровать чем-то этого непонятного императора. При том, что мне он уже не очень-то нравится, задача усложняется вдвойне.

— Ну что же, это основная информация по отбору и, боюсь, на сегодня я вынужден с вами распрощаться, — поднялся со своего места император. — Хотя, пожалуй, есть еще одно, о чем я должен вас предупредить, — в этот момент выражение его лица сменилось — радушного хозяин сменил жесткий правитель, готовый судить и казнить. — Леди, я жду от вас честной игры. Если кто-то будет пойман на жульничестве или попытке навредить другой участнице, то будет тут же исключен из этого отбора. Более того, я оставляю за собой право вынести наказание в зависимости от тяжести проступка. Планируя какую-то подлость помните — вас не только охраняют, за вами пристально следят. Поэтому будьте умнее и не совершайте ошибок, которые могут грозить неприятностями и позором не только лично вам, но и вашей стране.

Император обвел притихших дам пристальным суровым взглядом.

— Ну этом прошу меня простить — дела. А вы можете продолжать наслаждаться ужином. Сейчас подадут десерт, — выдали нам вежливую и достаточно сухую улыбку, после чего столь же решительно как вошел, император нас покинул.

Да уж, мне на десерт уже хватило различных неприятных новостей. Впрочем, стоит признать, похоже император и правда способен держать двор в узде — последний выговор и его тяжелый взгляд произвели впечатление. И вот тут возникает крупная проблема лично для меня. Как ни посмотри, а подмена, которую устроила Линария — это натуральное жульничество. И мне очень не хочется узнавать, чем она обернется в случае раскрытия.

Не думаю, что его императорское величество будет разбираться, кто тут зачинщик происходящего, а кто несчастная жертва-исполнитель.

— Прежде чем вы продолжите трапезу, я бы хотела кое-что добавить к словам его величества, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская, заставляя замолчать разговорившихся после ухода императора невест. — Все присутствующие леди имеют весьма высокое положение. Но думаю, мы согласимся, что в деле завоевания сердца нашего императора Ксандра Арвийского, вы все равны. Поэтому, считаю уместным, что на время отбора мы отбросим высокие титулы и будем обращаться друг к другу по имени. Вы же, в свою очередь, можете обращаться ко мне леди Делия, — герцогиня обвела притихших девушек пристальным взглядом, словно ожидая, кто первой рискнет показать норов и отказаться от подобного предложения. По неведомым мне причинам, в итоге ее взгляд зацепился за меня.

— Вы не против, ваше высочество?

Я была совершенно не против, а даже очень за. Особенно учитывая количество «высочеств» на одну только эту столовую. Но почему все вопросы снова сводятся ко мне? Чем мое лицо так цепляет власть имущих? Может, у меня какое-то выражение не то? Жаль, что сама Линария тут не присутствовала, хоть бы могла дать подсказку.

— Кронпринцесса? — снова позвала меня герцогиня, так и не дождавшись ответа. Точно, я же вроде как кронпринцесса. Естественно, что в первую очередь она решила заручиться поддержкой у меня. Если я соглашусь упростить общение, то и остальные, будучи ниже по положению, тоже не посмеют возразить.

— Прошу прощения, леди Делия, я немного задумалась, — поспешила я выдать милую улыбку. — Конечно, я не против. Вы совершенно правы, так будет гораздо удобнее.

Судя по лицам некоторых девушек, они были с этим совершенно не согласны и с удовольствием бы тыкали собственным происхождением всем и каждому. Но теперь возражать уже бессмысленно.

— Вот и прекрасно, — довольно кивнула мне герцогиня, но потом посерьезнела. — Как уже сказал его величество, я буду следить за тем, чтобы ваше пребывание во дворце было комфортным. А так же за тем, чтобы все конкурсы проходили максимально честно. Поэтому леди, помните, любой конфликт, в чью бы пользу он в итоге не разрешился, не делает чести ни одной из сторон. Поэтому я ожидаю, что вы будете вести себя соответственно статусу и не станете затевать ссор и скандалов на пустом месте. Знайте, что каждую проблему мы будем рассматривать со всей тщательностью, не полагаясь на голословные обвинения. Надеюсь, мы друг друга поняли, — окинули нас строгим взглядом.

Суровая дама — отчитала нас словно маленьких детей, несмотря на то, что большинство присутствующих выше ее по положению. Но радует, что император и его свита осознают, что игра за место подле правителя будет максимально грязной. Значит, можно рассчитывать, что меры безопасности все же будут приняты соответствующие. Правда, рассчитывать-то можно, а вот полагаться не стоит.

— Ну что же, а теперь предлагаю всем насладиться десертом, — закончила с предупреждениями леди Делия и села на свое место. После чего слуги пришли в движение, и в зал внесли сладкое.

Честно говоря, я бы предпочла покинуть это собрание — у меня наметились дела поважнее, а к сладкому я была равнодушна. Но что-то, а точнее правила этикета, подсказывали мне, что придется еще задержаться в этой недоброй компании. С разной степенью энтузиазма дамы приступили к десерту, а после и к аккуратным расспросам леди-надзирательницы по поводу отбора. Я старательно размазывала доставшееся мне пирожное по тарелке, делая вид, что увлечена лишь им, а сама прислушивалась к их разговору. Но как и ожидалось, ничего важного леди Делия не собиралась нам раскрывать.

Какие конкурсы? — Узнаете, когда настанет время.

В каком порядке, как и когда потенциальные невесты будут встречаться с потенциальным женихом? — На все воля императора (читай, в кого ткнет пальцем в этот день, тот и пойдет, никаких предварительных подготовок).

Кто может оказаться возможным судьей в остальных конкурсах? — Пока неизвестно какие конкурсы, неизвестны и возможные судьи.

В общем, все вопросы невест главная фрейлина изящно обходила. Довольно быстро леди поняли, что допрос бессмыслен и затихли.

— На этом я вас покину, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская. — Жду всех завтра в десять утра здесь же на завтраке, где я проинструктирую вас по поводу расписания на день. Доброй ночи, леди, — склонила она голову в легком поклоне.

Дамы, опять почти синхронно (а я чуть с запозданием), вежливо кивнули в ответ, после чего леди-надзирательница удалилась. И к моему счастью, следом потянулись остальные невесты. Правда, в отличии от фрейлины, эти вежливо раскланиваться с соперницами не спешили — покидали зал молча, Впрочем, это все на совести каждого. Я тоже решила не задерживаться, но все же, в отличие от высокомерных принцесс, бросила отстраненное «Доброй всем ночи!», прежде чем поспешить к дверям. А там меня уже поджидала служанка, готовая сопроводить до покоев. Кто-бы сомневался, что невестам не позволят одним бродить по дворцу — как-никак представительницы чужих стран. Но буквально через пару минут, я убедилась в обратном.

Свернув в очередной коридор вслед за горничной, я с удивлением заметила одинокую женскую фигуру в пышном розовом платье, застывшую у одного из гобеленов на стене. Правда, заслышав наши шаги, она тут же обернулась, а после с радостной улыбкой направилась навстречу.

— Прошу прощения, — неловко улыбнулась та самая кукольная леди Клаудия, — я засмотрелась на одну из картин и, кажется, отстала от своей сопровождающей. Вы позволите присоединиться к вам? Боюсь, одна я здесь совсем потеряюсь, — немного растерянно огляделась она.

— Конечно, — улыбнулась я, — нам же все равно в одну сторону.

— Благодарю, — просияла девушка, и пристроилась рядом со мной, чтобы следовать за довольно растерянной горничной — явно тоже не ожидала, что кто-то из слуг может потерять невесту на пути к покоям.

Кстати, это весьма интересный момент. Я бросила украдкой взгляд на блондинку рядом. Случайно не заметить, что подопечная отстала, вышколенные слуги во дворце не могли. А значит, либо уже начались интриги и слугу подкупили, в надежде, что глупая леди забредет куда не стоит, а лучше и вовсе куда запрещено. Либо же леди не настолько глупа, как хочет казаться и сама ускользнула от сопровождающей, чтобы что-то разузнать. Так кто же ты, леди Клаудия, хитрый койот или беззащитная овечка?

Похоже, я все же слишком внимательно вглядывалась в девушку, потому что она внезапно обернулась, поймала мой взгляд и светло улыбнулась. А через мгновение вдруг чуть покраснела и опустила взгляд.

— Простите, леди… — покосилась она в мою сторону, явно надеясь, что я сама пойму проблему.

— Леди Линария.

— Еще раз простите, — покраснела она гуще. — Я плохо запоминаю имена. Да и не только имена, — вздохнула девушка. — Родители вечно на меня ругаются.

— Сочувствую вам, — пробормотала я, не зная, что еще ответить на такое признание от потенциальной соперницы.

— А я Клаудия, — вновь улыбнулась мне девушка, кажется, пытаясь сгладить неловкость. — Ну, точнее леди Клаудия, да.

— Герцогиня Клаудия Старвиская. Я запомнила.

— Да, — снова чуть смутилась блондинка. — Вы ведь из другой страны, да?

Кхм… похоже, эта куколка и правда ничего не запомнила.

— Да, из Варлении, — нехотя пришлось подтвердить мне.

— А это далеко? — с любопытством уставились на меня.

— Достаточно, — аккуратно заметила я, не уверенная в точности этого заявления. Карта, мне срочно нужна карта местных земель.

— И как там? — с еще большим энтузиазмом в глазах вытаращилась на меня Клаудия. Правда, заметив мое искреннее недоумение ее напором (а еще тем, что я плохо себе представляла, что отвечать), все же немного отступила, смущенно улыбаясь.

— Простите, просто я сама никогда не покидала пределов империи. Что там говорить, я даже из столицы выезжала только в Царий, на море отдыхать. А мне всегда было интересно, как там в других странах, — вздохнула она.

— В целом, почти так же как и здесь, — ответила я, припомнив, что пейзаж за окном резиденции принцессы не сильно отличался от того, что встретил меня за окном дворца. — Разве что у нас горы есть…

— Горы… — с восторгом потянула она. — Я бы хотела там побывать. Они правда такие высокие? Там действительно холодно?

Вот тут я и вовсе растерялась. Проклятье, Линария, кто-то обещал, что никого не будет интересовать «моя» страна! И вот, пожалуйста, я и дня не провела во дворце, как уже посыпались неудобные вопросы.

К счастью, меня спасла служанка.

— Мы прибыли, леди, — тихо прервала она наш разговор.

И правда, мы уже стояли у двери в отведенную мне комнату, где я просто мечтала спрятаться.

— Ваши покои напротив, леди Стравийская, — указала служанка на другую дверь.

— Ой, надо же, мы соседки, — радостно улыбнулась мне блондинка. — Спасибо, что проводили. Рада знакомству, леди Линария, — изобразила она легкий реверанс в мою сторону. — Надеюсь, в

следующий раз вы расскажете мне о горах. А я могу рассказать вам все о столице. А пока, доброй ночи.

— Доброй ночи, — склонила и я голову в поклоне.

И поспешила скрыться в комнате, поблагодарив всех богов, что опасного разговора удалось избежать.

В покоях меня встретила напряженная тишина и две пары обеспокоенных взглядов.

— Ну как? — настороженно уточнила Линария, внимательно осматривая меня, словно на предмет ранений.

Я наконец позволила спине расслабиться, опуская плечи, тяжело вздохнула, прошла в гостиную и упала на диван. Пока кронпринцесса с верной служанкой нервно переглядывались, я щелкнув пальцами, пустила ветерок, снова проверяя на предмет прослушки. И хотя магия ничего не нашла, я решила последовать своей паранойе и глушилку все же активировала.

— Что? Что случилось-то? — уже явно нервничая, упала девушка рядом со мной, с беспокойством заглядывая в глаза.

— Принцесса, ты же умная? — невесело усмехнулась я.

— Ну… да… — настороженно отозвалась она.

— Тогда срочной придумывай, как нам за ночь раздобыть учебник по географии и по новейшей истории империи. Потому что я тебе обещаю, что прикинусь больной и не выйду отсюда, пока не обзаведусь хоть какими-то сведениями об этом мире. И о твоей стране в том числе. Потому что между прочим меня уже спросили! — заметила ей с укоризной.

Кронпринцесса на мгновение потупилась, но почти тут же собралась и подняла на меня уверенный взгляд.

— Все будет.

Прозвучало неожиданно убедительно. Вот теперь верю, что она не просто платья в замке просиживала, а действительно что-то делала для своей страны.