Глава 5. Достоинства явные и скрытые

Ночь я провела без сна, но зато с пользой. Не знаю, каким чудом это осуществила принцесса — ограбила ли местную библиотеку или все же предусмотрела проблемы иномирянки и захватила учебники с собой, но к тому времени, как я вышла из ванны сменив пышное платье на ночное, мне уже предоставили несколько учебников. К утру я уже более менее себе представляла масштабы империи, которой повезет (хотя скорее не повезет) управлять будущей императрице, немного разобралась откуда же понаехали все участвующие в отборе девицы и даже ознакомилась с культурными особенностями родной страны Линарии. Но увы, на изучение истории самой империи у меня осталось преступно мало времени. Единственное, что я успела узнать, что помимо самого императора из правящей семьи ныне здравствовали вдовствующая императрица (не путать с императрицей-матерью, та скончалась еще больше полутора десятка лет назад, а нынешняя для императора была мачехой), принцесса Кирания (сводная сестра императора, шестнадцати лет) и принц Кирас (сводный брат десяти лет). Получалось, что сейчас именно последние двое считались официальными наследниками императора. Не удивительно, что он внезапно озаботился женой и продолжением рода — судя по возрасту младших смена императриц произошла весьма неприятным образом. А значит, помимо интриг отбора в дело выбора императрицы могут вмешаться и внутренние дела дворца — исторические примеры подсказывают мне, что кое-кто будет не прочь сменить текущего правителя. Воин Неустрашимый, ну зачем мы-то ввязались в эти придворные игрища? Это же никогда не было твоей специализацией? Увы, покровитель остался равнодушен к моим мольбам. Придется как-то разбираться со всем самой.

Стоит ли упоминать, что после столь бессонной ночи и нерадостных перспектив, утро я начинала не в лучшем настроении и состоянии. Собирая меня на завтрак, Рания тихо причитала, пытаясь замазать жуткие тени у меня под глазами, а Линария над ухом продолжала вдалбливать, чем еще богата и знаменита ее родная земля.

— Стоп, хватит, — в какой-то момент уже не выдержала я тарахтения принцессы над ухом. — Мне же не экзамен на знание собственных земель сдавать, успокойся, Нара. Основное я запомнила, а если вдруг кого-то заинтересуют подробности, то лучше посоветую им с учебником ознакомиться тем, что ты мне принесла.

— Это будет выглядеть не слишком вежливо, — недовольно заметила мне принцесса.

— Зато будет куда эффективнее. И в конце концов, я же теперь кронпринцесса, — скривилась я, глядя на почти незнакомое от макияжа отражение в зеркале, — я не обязана тратить свое бесценное время на то, чтобы просвещать соперниц, не удосужившихся получить должного образования.

Линария сначала опешила от такого заявления, а потом удовлетворенно кивнула:

— Прозвучало убедительно. Похоже, вы начинаете вживаться в роль принцессы, ваше высочество.

— Вжиться в роль принцессы не так сложно, как в ней выжить. Может уже хватит? — умоляюще потянула я, отодвигаясь от кисти, которой верная служанка принцессы накладывала мне макияж.

— Вы все еще выглядите устало, — недовольно поджала губы женщина.

— Ничего страшного, — уже более уверенно отстранилась я и поднялась с места. — Очаровывать нам все равно никого не надо, а в остальном спишут на болезненность принцессы или же нервы по поводу самого отбора.

Не думаю, что мои слова и правда помогли переубедить верную служанку, но видя, что хозяйка не возражает, она все же отступила. Впрочем, времени довести мой внешний вид до совершенства у нас все равно не оставалось — буквально через пару минут стук в дверь оповестил, что за мной пришли, чтобы сопроводить на завтрак. В этот раз выделять взвод прислуги чтобы провести нас по отдельности к счастью не стали. Не зря прошлым вечером было принято решение о всеобщем равенстве в титулах.

Пара служанок бодро бегала от двери к двери, призывая невест на завтрак, пока суровый седой мужчина с усами в форме и с мечом на перевязи, терпеливо дожидался нас всех в центре коридора.

Клаудия, снова разодетая в какое-то розовое нечто, удивительно ей шедшее, приветливо помахала мне рукой, а после с интересом уставилась на новое действующее лицо. Мне тоже было интересно, кем же являлся этот господин, что пришел встречать нас перед завтраком. Вот только представление его задерживалось, потому как задерживались и некоторые из невест — в трех комнатах попытки дозваться благородных дам были решительно пресечены их личными служанками. У леди сон красоты, который ни в коем случае нельзя нарушать, и они присоединятся к завтраку позже. А лучше и вовсе попросят принести их в покои.

И бывают же такие глупые дамочки в природе. Кажется, этих можно сразу исключать. Судя по суровому поведению императора за вчерашним ужином, подобную безответственность он не одобрит. Впрочем, любовь зла, кто знает, может этот романтик и будет готов простить любимой «маленькие женские слабости».

Дворцовые служанки на такую наглость боязливо оглядывались на седого господина, но тот лишь махнул рукой, позволяя пропустить заспавшихся. Так, через несколько мгновений в коридоре собрались все проснувшиеся и даже собравшиеся леди и, кто с интересом, кто надменно, а кто и с требованием в глазах, уставились на молчаливого стража, а это был человек точно военной выправки, мой наметанный взгляд не обманешь.

— Доброе утро, леди, — низким глубоким голосом поприветствовал нас мужчина, отвесив короткий по военному четкий поклон. — Я лорд Карвус, и я отвечаю за охрану крыла невест и вашу безопасность. Хочу вас заверить, что ваша защита организована по высшему разряду. И даже если вы не видите охрану, это не значит, что ее нет. За вами всегда присматривают, так что можете не опасаться за свою безопасность.

Ой, как мило. То есть сейчас принцессами и иже с ними завуалировано объяснили — не вздумайте дурить, если вы думаете, что вас никто не видит, тут даже у стен есть уши. Прекрасное начало дня.

— Сегодня я сопровожу вас на завтрак. В дальнейшем на все мероприятия провожать вас будет кто-то из моих людей. Настоятельно не советую вам, леди, бродить по замку в одиночестве. В целях вашей же безопасности — наш замок имеет долгую историю и сложную архитектуру, можно потеряться. Если же вы хотите куда-то пройти, то можете обратиться к стражам — на входе в выделенное вам крыло всегда присутствует охрана, которую вы можете попросить о сопровождении.

С каждой минутой все веселее. Это уже и правда не на отбор похоже, а на взятие в заложники всех высокопоставленных девиц материка. Каждый шаг под конвоем. Нет, для меня это только в плюс — чем больше наблюдающих глаз, тем меньше возможности пропустить нападение. Но вот боюсь остальных невест такое может не порадовать. И чем только думал император, позволив открыто заявить о таких мерах охраны? Не уж то не понимал, что благородные дамы сочтут себя оскорбленными? Впрочем, если они и сочли, то предпочли промолчать об этом.

— У кого-то есть вопросы? — страж окинул притихших леди внимательным взглядом. Вопросов не нашлось. -Тогда пройдемте.

До столовой мы проследовали в нервной тишине. Кажется, благородные невесты начали осознавать, что не на светский раут явились, где все будут лебезить перед ними, пресмыкаться и улыбаться. Здесь все более чем серьезно. Впрочем и награда высока.

В столовой нас встретила невозмутимая леди Делия, поприветствовала и, не став мучить долгими разговорами, предложила приступить к завтраку. Но не все были согласны с такой постановкой вопроса.

— Леди Делия, — с недовольным лицом подала голос принцесса Мирания, младшая дочь короля одной из вассальных стран. — Мне немного непонятно сегодняшнее заявление охраны. Почему я не могу покинуть своих покоев без сопровождения? Разве мы пленницы здесь? Почему нас запирают в отведенном крыле?

— Ну что вы, леди Мирания, — доброжелательно оскалилась главная императорская фрейлина, явно ожидая такого вопроса. — Разве кто-то сказал, что вы не можете покидать своих покоев? Мы лишь попросили вас предупредить, если вы куда-то соберетесь. Исключительно, чтобы вы не заблудились или не случилось каких-то неприятностей. Все же все присутствующие леди, драгоценные жемчужины своих стран и мы не можем позволить, чтобы с вами что-то произошло. Впрочем, если вас чем-то не устраивают организованные нами меры безопасности, вы всегда вправе покинуть отбор добровольно. Его императорское величество ни в коем разе не будет удерживать кого-то против воли.

И еще одна вежливая улыбка, теперь уже с ожиданием — не хотите ли удалиться? Кажется, фрейлина не очень то заинтересована в удержании невест.

— Так что, леди Мирания? Вы готовы покинуть отбор?

Принцесса нахмурилась, поникла, но ответить не рискнула.

— Может кто-то еще находит дворец императора недостаточно гостеприимным? Прошу вас не стесняйтесь, менее всего мы хотим доставить нашим гостям неудобства, — продолжила улыбаться леди Делия, коршуном осматривая вверенных ей девиц.

Если это правда так, то выражают свое гостеприимство они странно. Впрочем, глупышек решивших отказаться от борьбы за трон из-за такой мелочи, как охрана, не нашлось. Зато объявились другие глупышки.

— Прошу прощения за опоздание, — горделиво вплыла в зал южная красотка леди Изьяра. А вслед за ней явилась рыжая леди Анриссия и княжна Эрханская, выделявшаяся лишь, пожалуй, пронзительно голубыми глазами. Леди пробормотали извинения, не слишком убедительно, и уверенно проследовали к своим местам, но были остановлены холодным голосом фрейлины.

— Леди, сегодня лишь первый официальный день вашего пребывания во дворце, а потому вам многое прощается. Но прошу запомнить — пунктуальность важное качество для любой благородной дамы. Особенно для императрицы, — выделила она. — И знайте, что обо всех ваших промахах и как и о успехах, я буду докладывать императору. Это мое единственное предупреждение, — закончила леди Делия, окинула покрасневших опозданок недовольным взглядом и вернула все свое внимание тарелке с завтраком.

Леди заняли свои места и в тяжелом молчании все приступили к завтраку. Ну и нравы в этом дворце. Я, конечно, понимаю, что император явно человек военный, но чтобы вот так муштровать двор — это умудриться надо. Интересно, в браке с якобы любимой женой и императрицей он тоже командовать планирует, как бойцами на плацу? Не приведи Неустрашимый в такую кабалу попасть. Хотя мне-то как раз жаловаться не на что — мне такой распорядок куда привычнее и ближе, не говоря уже о том, что задача сохранения собственной и Линарии жизней заметно упрощается.

С завтраком невесты покончили довольно быстро (впрочем, я все равно отметила, что общая проверка блюд на яды повторилась — не доверяют леди императору), но покидать комнату никто не спешил. Все ждали обещанного распорядка дня от леди Делии. Я уже готова была услышать, что после завтрака леди отправятся на тренировочную площадку стражей — учиться ходить строем и маршировать. Но прозвучало кое-что похуже.

— Итак, леди, вчера мы с его величеством уже упоминали, что вас ожидает различные конкурсы — как запланированные, так и внезапные. Так, что для вас не должно стать неожиданностью, что сегодня вас будет ожидать как раз один из таких конкурсов.

Леди тут же возмущенно зароптали — конечно предупреждали, но они не рассчитывали, что это случится так быстро!

— А как же бал? — единственная решилась возмутиться вслух леди Арабелла. — Его величество вчера говорил, что сегодня нас всех представят на специально организованном балу.

— Все верно, — невозмутимо ответила фрейлина. — Но бал пройдет поздним вечером, так что времени у нас достаточно. Тем более, что конкурс вас ожидает не слишком сложный.

— Какой? — с энтузиазмом в глазах подалась вперед леди Клаудия.

— Через два часа в дворцовом саду мы проведем смотр талантов, — любезно пояснила леди Далия. — Ничего особо сложного — каждая из вас продемонстрирует нам свою особенность. Это может быть любой талант — вы можете сыграть на музыкальном инструменте, петь, танцевать, складывать в уме большие числа и цитировать на память труды философов. Главное, чтобы этот талант чем-то выделял вас на фоне остальных участниц.

Ну приплыли… и чем прикажете развлекать достойную и не слишком публику? Навыками владения оружием? Думаю, что для болезной принцессы-затворницы такой талант не слишком подойдет. Похоже, придется Линарии снова доказывать свой ум и срочно придумывать, чем мы можем отличиться — не слишком сильно, но достаточно внушительно.

Но что за глупый конкурс для такого строгого и казалось бы серьезного императора? Ему императрица нужна или шут дворцовый на потеху придворным?

И кажется остальные невесты задались примерно тем же вопросом, потому что возмущенное роптание в столовой с каждым мгновением становилось лишь сильнее.

— Простите леди Делия, но это же просто оскорбительно! — прозвенел голосок леди Эрвины. — Как мы должны успеть подготовиться всего за каких-то два часа, не имея при этом необходимых инструментов и даже возможности потренироваться!

— Насчет инструментов не беспокойтесь — вам достаточно определиться с необходимыми для выступления предметами и передать этот список нашим слугам. Вам тут же доставят все необходимое, — невозмутимо отозвалась фрейлина.

— Что и венеранскую арфу отыщут меньше, чем за два часа? — с явным ехидством и недоверием в голосе поинтересовалась одна из леди.

— Даже искать не придется. В музыкальной комнате дворца собрана одна из лучших коллекций инструментов в империи. Будьте уверены, там можно найти даже самый редкий экземпляр. Так что, вы уже определились, леди Ларения? Подготовить для вас венеранскую арфу? — вежливо уточнила леди Делия.

Дерзнувшая леди смутилась, потупила взгляд и быстро отказалась от своих слов. Видимо, это какой-то довольно редкий и сложный музыкальный инструмент. Возмущения тем временем продолжались.

— Но ведь проблема не только в инструментах! — весьма нервно продолжила леди Эрвина. — Я, например, хорошо рисую акварелью, и как вы прикажете демонстрировать этот талант? Или вы и его императорское величество готовы несколько часов подряд наблюдать, как я буду рисовать пейзаж? Тогда не думаю, что до вечера вам хватит времени, чтобы насладиться талантами каждой из конкурсанток.

— Нет, боюсь, каждой леди будет выделено весьма ограниченное время на демонстрацию своих талантов, — покачала головой леди Делия. — Впрочем, не стоит отчаиваться. Если вы хотите продемонстрировать художественный талант или любой другой декоративный, то все необходимое вам предоставят сразу после завтрака. Так что у будет два часа на подготовку. Никто не ожидает от вас шедевра достойного музея, но, если вы и правда талантливы, то двух часов чтобы сделать приличный набросок вам хватит. А нам досаточно и наброска, чтобы оценить насколько вы талантливы, — все с той же вежливой улыбкой объясняла весьма суровые правила фрейлина, чем кажется лишь сильнее выбешивала и без того нервных высочеств.

— Но к чему столь короткие сроки? — проявила недовольство и леди Арабелла. — Кроме того, вы ставите нас в весьма неравное положение — тем, кто играет или поет или даже танцует этих двух часов вполне хватит на подготовку приличного выступления, но обладающим другими более сложными и важными талантами этого времени может не хватить, даже чтобы продумать выступление.

— Это тоже часть испытания, — заявила леди Делия. — Дворец — это не учебная комната или академия, где вам терпеливо все растолкуют и дадут время, чтобы освоиться с новым материалом, а все мероприятия будут проводиться строго по запланированному на месяцы вперед расписанию. Вы должны быть готовы, что в любой момент вам придется срочно что-то организовывать или решать проблемы. Это задание предназначено не только для того, чтобы узнать какими талантами вы обладаете. Куда важнее понять, насколько хорошо вы справляетесь с нестандартными ситуациями в короткий срок. Пусть даже с такими мелочными. Еще вопросы и возражения? — окинула она чуть притихших леди строгим взглядом. Скорее всего у дам имелось и то, и другое, но под холодным взглядом фрейлины они не осмелились высказаться и лишь бурчали себе под нос и обменивались шепотками.

— Я рада, что мы друг друга поняли, — удовлетворенно кивнула леди Делия. — Итак, сейчас вы отправитесь к себе в комнаты. Через полчаса к каждой из вас заглянет слуга, которому вы передадите, какие именно предметы вам необходимы для выступления, вам их предоставят и у вас будет еще два часа на подготовку. А после мы все вместе отправимся в сад, чтобы насладиться вашими талантами. Все понятно?

— Простите, — робко подала голос Клаудия, — а кто будет оценивать наши выступления? Вы и император? Или будут еще зрители?

— Император на вашем представлении присутствовать не сможет — у него важные государственные дела, — слова леди Делии вызвали волну нового возмущенного гула. Хотя, по мне так дамы, радоваться должны — если уж позориться, так хоть не перед самим императором. — А вот будут ли еще зрители помимо меня… Кто знает? Для вас не должно быть разницы. Вы должны быть готовы уверенно выступить даже перед толпой. Для императрицы это практически обязанность.

Услышав это у Клаудии даже кудряшки поникли — кажется, девушка была не слишком уверена в своих талантах. А вот Арабелла рядом лишь бросила на нее насмешливый взгляд и усмехнулась. Несмотря на первоначальное возмущение, ей, похоже, было что продемонстрировать публике, и стесняться она не собиралась.

Ну да Боги с переживаниями остальных девиц — мне-то самой что делать со всем этим?

— Еще какие-то вопросы, леди? — уточнила леди Делия.

Невесты покачали головой — вопросов ни у кого не осталось, зато вот желания поскорее приступить к заданию, чтобы успеть подготовиться, хоть отбавляй.

— Тогда вы свободны, — благосклонно отпустили нас.

Что сказать — из столовой невесты высыпали с неподобающей благородным дамам поспешностью. Там нас уже ожидали пара стражей, которые и провели девиц обратно в их крыло, тщательно следя, чтобы никто не пропал и не отбился. Хотя тут и следить не стоило, леди, чуть ли не обгоняя ведущего нас охранника, спешили в свои покои советоваться с сопровождающими и решать возникшую проблему.

— Леди Линария, — робко приблизилась ко мне поникшая Клаудия. — Позвольте спросить, а вы уже определились с тем, что будете показывать?

Несмотря на всеобщую спешку, мне показалось, что невесты вокруг резко замедлились, прислушиваясь к моему ответу. Неужели молодая герцогиня и правда настолько наивна, что считает, будто кто-то сейчас во всеуслышание может заявить о своих планах? Впрочем, это оказался тот редкий случай, когда я могла ответить искренне.

— Не имею ни малейшего понятия.

Мне послышалось или кто-то рядом издевательски хмыкнул? Леди, вы бы радовались, что я не заинтересована в этой гонке за титулом. В противном случае, впечатлить леди Делию больше, чем я бы смогла, продемонстрировав владение оружием, никто бы не смог. А уж если бы она это еще и императору передала… Хмыкала бы здесь я.

— И я вот тоже, — вздохнув, призналась блондинка. — Правда, матушка всегда говорила, что у меня неплохой голос и играть на арфе я умею…

Это она сейчас зря в слух произнесла. Как бы ей до конкурса пальцы случайно дверью не прищемили или зелье, лишающее голоса, в чай не подлили. В прочем, ее безопасность не моя забота.

Добравшись до выделенного нам крыла невесты быстро рассыпались по своим комнатам, откуда тут же послышались громкие выкрики. Я тоже поспешила к себе, а там… меня уже ожидала нервно расхаживающая по комнате Линария и хмурая Рания.

— Скажи, что у тебя есть какие-то таланты, помимо боевых и магических? — бросила на меня умоляющий взгляд принцесса, едва я прикрыла дверь.

У меня удивленно взлетели брови:

— Вы-то уже откуда знаете?

— Слуги знают и слышат все, — чуть поморщилась она. — А вы так шумели в столовой, что новость о конкурсах мгновенно разлетелась по замку.

— А вы уже умудрились найти здесь себе осведомителей? — искренне поразилась я,

На меня бросили раздраженный взгляд и не сочли необходимым отвечать. Вот так принцесска. Впрочем, чему я удивляюсь, она же меня в эту авантюру втравить умудрилась.

— Так что с талантами? — требовательно повторила она.

— Полно, — усмехнулась я, устраиваясь на диване в гостиной.

— Правда? — удивилась Линария. — Какие? Вряд ли рукоделие и художества, — с сомнением посмотрела она на грубоватую кожу на моих ладонях. — Может ты поешь?

— Пою, — спокойно подтвердила я. — Мне даже комплименты делали.

Лицо принцессы просветлело, я поспешила обрубить ее радость.

— Говорили, что с таким голосом никакой дополнительной защиты от нежити не нужно — они как услышат мои вопли, так и не рискнут к столь пугающему хищнику сунуться.

Улыбка принцессы увяла.

— Музыкальные инструменты?

— Профессионально играю на нервах наставника.

— Театральное искусство? Поэзия? — не теряла надежды принцесса.

— Могу художественно приложить словом. Правда непечатным. Не думаю, что императорский двор оценит.

— Танцы?

— Разве что с оружием.

Кажется, Линария начала впадать в отчаянье.

— Должно же хоть что-то быть, — нервно запустила она руки в волосы.

— Я могу продемонстрировать магические умения, — предложила ей. — Парочку простеньких иллюзий.

— Нельзя, — отмахнулась она. — В династии Варлении передается лишь слабый целительский дар. И то официально я им не владею. Если вдруг принцесса продемонстрирует владение магией воздуха, то могут возникнуть сомнения в законности моего происхождения.

Боги, какие трудности в жизни у этих аристократов.

— Ну показывать владение оружием тоже не вариант, — поморщилась я. — Это вызовет лишь больше подозрений. Хотя… наверное я смогу жонглировать. По крайней мере с кинжалами я когда-то так баловалась. Конечно, не слишком достойно кронпринцессы, зато…

— Погоди, — оборвала меня о чем-то глубоко задумавшаяся принцесса. — На самом деле вариант с оружием не так плох… главное правильно подойти этому вопросу.

— Что? — с недоумением уставилась я на нее.

— Ты умеешь стрелять из лука?

— Конечно, — фыркнула я. — Лук, арбалет, кинжалы. Я умею обращаться практически со всеми видами оружия.

— Отлично, арбалет даже лучше будет. А скажи, ты сможешь специально промахнуться? — хитро улыбнулась Линария.

Я пожала плечами.

— Куда скажете, туда и попаду, с этим проблем не будет.

— Вот и прекрасно, значит мы будем демонстрировать навыки охоты! — довольно заключила принцесса. — Среди знати это довольно популярное развлечение, даже леди участвуют. Я, конечно, за таким замечена не была, но никого не удивит, что кронпринцессу обучили хотя бы минимальным навыкам владения луком и арбалетом. Главная твоя задача — выглядеть не слишком уверенно и показать средний результат. Попасть в мишень, но не в ее центр. Справишься?

— Должна, — улыбнулась ей и сама почувствовала облегчение. — Хотя признаю, перебороть привычку попадать точно в центр будет не так просто.

— Разок можно и попасть, — манерно махнула Линария, — мы все-таки кронпринцесса.

— Как скажете, ваше высочество, — хмыкнула я.

На этом с талантами мы определились. Дождавшись слуги, мы передали ему, что мне понадобится арбалет и мишень для него и отказались от предложения потренироваться перед этим на полигоне у стражников (служивые могут оказаться слишком глазастыми и заподозрить меня в хорошем владении).

Свободные два часа я предпочла бы потратить на сон, которого мне не досталось ночью. Правда, кто бы мне позволил. Какое-то время подремать удалось, а после кронпринцесса вместе со служанкой растолкали меня, заявив, что нужно еще подготовиться к выступлению. На меня натянули темно-серую амазонку с искусной синей вышивкой (для соответствия образу охотницы) и заплели какую-то сложную прическу. К назначенному времени, я правда выглядела так, будто собралась на охоту. По меркам благородных. Настоящие охотники никогда не станут так приметно одеваться. Да еще и юбки огромные поверх вполне нормальных и удобных брюк цеплять. Впрочем, это лишь спектакль на потеху придворным, чего жаловаться.

Коридор, в котором уже начали собираться невесты поразил разнообразием нарядов и количеством украшений. На фоне пышных сверкающих платьев и нежных летящих тканей, обволакивающих изящные фигуры я смотрелась… ну почти как ожидающий нас стражник. Неудивительно, что я уловила несколько пристальных и оценивающих взглядов. Может следовало плюнуть и, обрядившись в платье, продемонстрировать отличное невладение голосом? В конце концов, главное именно уверенность, с которой мы будем выступать, а не сам талант. А так получилось, что я слишком выделяюсь в этом цветнике, а значит привлекаю внимание. Ладно, значит немного меняем план — будем старательно промахиваться. Как только все увидят, что талантами я обделена, то перестанут считать меня за соперницу.

— Леди, вы готовы? — перекрывая гулкий шум разговоров, окликнула нас леди Делия. — Тогда прошу за мной.

И вновь мы практически строем и под присмотром стражи отправились по коридорам дворца. Правда на этот раз в незнакомом направлении. Чтобы через несколько минут оказаться под слепящим светом двух местных светил. Наконец-то удастся разглядеть этот мир. На первый взгляд он не слишком отличался от моего — аккуратно подстриженные деревья и кусты, большие клумбы с яркими цветами — похожий сад был и у нашего короля. Разве что вместо различных освежающих фонтанов здесь его по большей части украшали статуи. А вот сам дворец заинтересовал меня больше — снаружи и правда настоящая крепость. Крепкие стены из немного грубоватого камня возносились высоко вверх, оканчиваясь башенками с узкими оконцами. Никаких украшений, разве что флаги и знамена реят у входов и выходов.

Я бы с удовольствием повнимательнее рассмотрела эту крепость, но леди Делия спешно вела нас в глубь дворцового сада, так что возможности не представилось. Но как оказалось спешка была излишней. Едва мы ступили на просторную поляну рядом с небольшим прудом, как выяснилось неприятное — если невесты уже и были готовы к выступлениям, то организаторы нет. Слуги все еще продолжали спешно сколачивать своеобразный помост для выступления. Фрейлина недовольно вздохнула.

— Вот что случается, когда кто-то решает действовать поспешно, — раздался среди толпы невест чей-то довольно громкий ехидный шепот.

Леди Делия резко обернулась и недовольно сверкнула глазами, но вычленить, кто именно бросил эту фразу не смогла. Увы, здесь ей придется принять поражение.

— Прошу прощения, леди, начало нашего конкурса запаздывает, — едва сдерживая раздражение холодно заявила она и бросила недовольный взгляд на нервно перемещающегося слугу. — Предлагаю вам пока прогуляться и насладиться красотами императорского парка. Как только мы будем готовы, вас позовут.

Не желая больше тратить времени на невест, она отвернулась к слуге и начала ему что-то тихо выговаривать. А сами невесты опять немного повозмущались и позлословили, но в конце концов, разбрелись в разные стороны. Заметив, в этой толпе Клаудию, кого-то высматривающую, я поспешила убраться с места проведения конкурса. Что-то мне подсказывало, что девушка искала меня, чтобы немного поболтать, а меня такой расклад не устраивал. Лучше побродить в одиночестве.

Скрывшись в тени деревьев, я медленно двинулась вдоль берега пруда, выглядящего достаточно диким и слегка заросшим, как для дворцового. Не забыла я и активировать легкую защиту — такая прогулка отличный повод напасть. Но пока все было тихо. Хотя, не совсем так. Над поверхностью пруда далеко разносилось детское хихиканье. По гладкой поверхности, медленно скользили, то сходясь, то расходясь, две небольшие лодчонки, с несколькими мальчишками в алых бархатных костюмчиках. Не иначе как местные пажи играются. Странно только, что им позволено вот так развлекаться в месте со столь строгими порядками. Или пажей император привечает больше, чем собственных невест? Странно все это. Весь этот отбор странный.

От этих мыслей меня внезапно отвлекло ощущение чьего-то приближения. Неужели и правда кто-то решился напасть? Вот уж не думала. Но почти сразу я расслабилась, узнав подкрадывающегося.

— Нара, никогда больше не пытайся подходить ко мне со спины, если не хочешь последствий, — заметила я, обернувшись к кустам.

— Как ты узнала, что это я? — удивилась девушка, выбравшись из-за высокой заросли и приблизившись ко мне.

— Секрет, — не стала сообщать ей, что поставила на них с Ранией метки на всякий случай. — А вот как ты узнала, что я здесь?

— Секрет, — усмехнулась в ответ принцесса, давая понять, что ответ мне уже известен — вездесущие слуги.

— И зачем пришла?

— Посмотреть, все ли у вас в порядке, не нужно ли поправить прическу или платье, — старательно изображала принцесса прислугу. — И если получится, подглядеть за конкурсом из кустов, — призналась в своих планах девушка.

— Нара, я бы предпочла, чтобы ты не покидала покоев без лишней необходимости, — строго заметила я. Все-таки, главный объект защиты здесь она, и ничего хорошего, что кронпринцесса таскается повсюду одна, даже если никто не знает ее истинной личины, нет.

Возразить или поспорить девушка не успела — нас обеих отвлек пронзительный крик со стороны пруда.

— Помогите!

К берегу мы бросили одновременно, а там… В центре пруда беспомощно барахтался один из мальчишек, крича и периодически уходя с головой под воду. А друзья его, видимо с испугу побросав весла в воду, теперь могли лишь звать на помощь и неловко грести руками, пытаясь подобраться ближе.

Я даже не размышляла. Рука поднялась сама, а пальцы начали складываться в жест для ветряного потока. Нет ничего проще, чем подхватить мальца за руку и вытянуть на берег. Вот только закончить жест я не успела — мне в запястье больно впились чужие неожиданно сильные пальцы.

— Ты не владеешь магией, забыла? — прошипела мне в лицо побледневшая принцесса, явно из всех сил сжимая мою руку.

— Серьезно? По-вашему, какие-то нелепые и недоказуемые подозрения важнее, чем жизнь ребенка? — нахмурилась я.

— Не говори глупостей, — на грани слышимости выдала принцесса, подойдя вплотную и нервно оглядываясь. — Мы в центре дворцового парка и вокруг должно быть еще полно охраны и прислуги. Мальчишку спасут и без нас.

Прозвучало более чем убедительно, вот только… Голова маленького пажа все чаще уходила под воду, а крики его друзей становились отчаяннее. Видно было, что к берегам прибились все прогуливающиеся рядом принцессы и испугано следили за происходящим. Но никакой охраны или слуг, спешащих на помощь мальчику я не заметила.

— Кажется, вы ошиблись, — процедила я и решительно шагнула к берегу, проклиная про себя представительного пожилого господина, убеждавшего, что за нами постоянно следят.

— Лина, — змеей зашипела принцесса, все еще не отпуская меня, — ты не имеешь права нас подставлять! У нас договор!

— Вы купили мои навыки, а не мою душу и совесть. Да и то обманом, — процедила я, без труда отцепив ее руку. — Впрочем, не переживайте, ничего опасного, кроме разве что собственной глупости, я не покажу.

Больше не слушая девушку, я рванула к берегу. На самом краю спешно расстегнула пышную юбку, прикрывающую плотно сидящие брючки, и прыгнула в пруд. К счастью, глубина оказалась не такой уж и большой — вода едва доставала мне до плечей. Но ребенку и такой достаточно будет. Не обращая внимания на взволнованные крики с берега, изо всех сил рванула к окончательно скрывшемуся под водой пажу.

Хвала Богам, что когда-то Кайрин обучил меня азам плаванья. Довольно быстро я добралась до середины пруда, а потом, зажмурив глаза, почти уверенно нырнула. В мутной воде сложно было разглядеть темное пятно, в которое превратился намокший бархатный костюмчик. Но спасибо двум ярким светилам этого мира — в лучах сверкнула золотистая вышивка. Ухватившись за плотную ткань, я решительно потащила безвольное тельце к себе, а после перехватив за талию дернула наверх.

Со всех сторон доносились обеспокоенные крики, ахи и вздохи, но меня волновал только бессознательный ребенок. Ухватив за подмышки, я постаралась поднять его повыше и поспешила к берегу — туда, где уже собрались до этого исчезнувшие слуги, взволнованная стайка невест и даже сама леди Делия.

У берега мне наконец догадались помочь — пажа забрали из рук, а двое слуг кое-как вытянули меня из пруда.

— Кто-нибудь умеет делать искусственное дыхание? — бросила я вопрос в гудящую толпу, отмахнувшись от слуг и опускаясь на колени рядом с бессознательным мальчиком.

Кайрин и этому меня учил когда-то, но вспомнить было сложнее. Кроме того, я серьезно опасалась, что, не рассчитав сил, сломаю ему ребра, пытаясь привести в чувства.

— Я знаю, как, — неожиданно выступила из толпы холодная леди Нарина и невозмутимо опустилась на колени с другой стороны, совершенно не беспокоясь о том, что ее роскошное аметистовое платье испачкается в залитой водой земле. Вполне уверенными движениями девушка принялась ощупывать мальчика: проверила пульс, нахмурилась, а после решительно надавила на грудную клетку. Несколько уверенных нажатий и мальчишка ожил под ее руками и судорожно закашлялся.

— Что здесь происходит? — перекрыл взволнованный гул строгий голос.

Я подняла взгляд и нахмурилась — не этому человеку сейчас задавать такой вопрос. Ведь именно по недосмотру этого господина, сперва показавшегося довольно строгим и надежным, мне пришлось разругаться с нанимательницей и лезть в воду.

— Это вопрос хотелось бы задать вам, лорд Карвус, — неожиданно выступила вперед мрачная и недовольная леди Арабелла. — Это так вы выполняете свои обязанности по обеспечению безопасности невест? Как же так вышло, что когда возникла опасная ситуация, рядом не оказалось ни единого стражника?

Надеюсь, мне удалось сохранить мрачное выражение лица, потому что признаюсь, удивилась я изрядно. Чтобы из всех именно надменная леди Арабелла возмутилась возникшей ситуацией? Вот уж не думала, что она проникнется этой маленькой трагедией. Значит, я поспешила со своими выводами.

— Ладно в этот раз пострадал всего лишь какой-то слуга, но если бы напали на кого-то из невест? Вы же соизволили явиться лишь почти пять минут после того, как тут начали кричать о помощи! Это просто неслыханно! Я требую, что императору немедленно доложили об этом происшествии и приняли соответствующие меры! Поверить не могу, что подобное произошло на территории дворца, да еще и когда все невесты были рядом!

Так, ладно, беру свои слова обратно, я правильно оценила эту самовлюбленную эгоистку. Нет, конечно, в целом она права, и ругается по делу, но все же пренебрежение к жизни мальчишки было…неприятным.

— И правильно делаешь, что не веришь, Белла, — неожиданно отозвалась ей леди Нарвина, медленно поднимаясь на ноги. — Потому что это все просто спектакль. Как я подозреваю, то самое неожиданное задание. Стоит похвалить мальчика, у него отличный актерский талант. Вот только когда его вынесли на берег он был в сознании — пульс был четкий и яркий, а в легких у него совсем не было воды, он почти ничего не откашлял.

Я не мгновение застыла, а после перевела взгляд на все еще сидящего на земле и стремительно краснеющего и прячущего взгляд пажа. Да быть того не может… Давно я не ощущала себя такой дурой. И еще неприятнее понимать, что принцесска в итоге была права, зря я полезла в воду.

— Я же права, лорд Карвус? — холодно уточнила Нарвина.

— Ваш ум, делает вам честь, леди Фрезийская, — склонился в коротком поклоне начальник охраны, не став утруждать себя дельнейшими объяснениями. Впрочем, все и так ясно — нас весьма жестко провели. Вот только, я не способна понять, что же хотел выяснить таким нестандартным конкурсом император, чтобы ему подавиться. И не меня одну терзали такие мысли. Все собравшиеся вокруг леди раздражено и зло загудели.

— Зато вам такие жестокие конкурсы не делают части! — всхлипнув, заявила бледная Клаудия с залитым слезами лицом. — Я думала мальчик и правда утонул!

Несколько других не менее чувствительных леди, согласно кивнули, украдкой достав платочки и подтирая глаза.

— Кроме того, какой реакции вы от нас ожидали? — мрачно добавила леди Шанрия, племянница короля Циркании, весьма серьезная девушка, единственная имеющая университетское образование в нашей высокородной толпе. — При всем желании помочь мальчику, соваться в пруд для большинства леди стало бы откровенно глупостью. Вы видели наши наряды? — махнула она рукой на рядом стоящих девушек. — Мы готовились к выступлению, а не к заплыву. А в таком платье проще самим утонуть, чем кого-то спасти. Мокрые юбки мгновенно потянули бы на дно. Лишь леди Лирании повезло с нарядом в этом смысле.

Да уж, повезло как утопленнице. Собственно, на нее я сейчас и походила — когда-то светлый костюм, мало того, что промок насквозь, так теперь еще покрылся зелеными разводами тины, в сапогах хлюпало, и с меня лилась вода на газон. А что там творится на голове вовсе представить страшно.

— Мы ожидали от вас хоть какой-то реакции, — холодно заявил в ответ лорд Карвус, пробежавшись строгим оценивающим взглядом по напрягшимся невестам. — Меж тем некоторые только и могли, что обеспокоенно восклицать на берегу.

Это замечание явно задело многих. На мгновение повисшая тишина, почти тут же взорвалась недовольным гулом и возмущениями. В конце концов, тут почти все принцессы разной степени важности, какое право какой-то начальник охраны имеет так с ними разговаривать.

— Леди, леди! — перекрыл этот шум глубокий голос леди Делии. — Нам понятно ваше возмущение, но вас предупреждали, о том, что конкурсы будут не только разнообразными, но и неожиданными.Теперь вы понимаете, насколько. Повторюсь, если кто-то из вас считает, что не готов продолжить борьбу за сердце нашего достопочтенного императора в таких условиях, то вы всегда можете отказаться.

Голоса леди тут же стихли. Возмущаться готовы были все, а вот отвечать за свои слова, увы немногие. Я с легким интересом покосилась в сторону Нирании и Шанрии — они показались мне наиболее разумными девушками. Но даже они не рискнули отказаться: Шанрия лишь недовольно поджала губы и нахмурилась, отведя взгляд, а Нирания и вовсе не поменялась в лица — такая же холодная и отстраненная и даже грязное пятно на подоле платья ее не беспокоило и не смущало. Меня в свою очередь беспокоило и возмущало многое, но отказаться я все равно не могла.

— Что же, я рада, что все вы настроены столь решительно и серьезно, — резюмировала всеобщую тишину леди Делия. — Тогда на этом, первый конкурс мы считаем оконченным. Результаты будут объявлены вечером. А сейчас вас сопроводят в ваши комнаты, где вы сможете начать подготовку к приветственному вечеру. Обед и ужин вам доставят в покои.

— А как же конкурс талантов? — хлопая глазами уточнила леди Эрвина. — Мы же подготовились.

— Не волнуйтесь, с вашими талантами мы уже ознакомились, — немного раздраженно закатила глаза леди Делия. — И в любом случае, возможно, император и правда еще проведет такой конкурс. А пока, отдыхайте, леди.

Почти тут же ко всем взволнованным невестам подскочили стражники в форме, готовые сопроводить — и где только прятались до этого в таком количестве, гады. Мне так и вовсе повезло — меня сопровождать вознамерился сам глава охраны. Ну молодец, Кайлина, умудрилась выделится. И вот почему я не послушалась умной принцессы и не осталась стоять на месте?

— Примите мои извинения, что все так получилось, — неожиданно заявил этот мужчина, отвесив мне короткий поклон. — Мы не ожидали, что кто-то из невест и правда решится прыгнуть в воду.

Странно — разве это не очевидная реакция на тонущего ребенка?

— Мне казалось, что императорская стража, должна быть готова ко всему, — не удержалась я от легкого укола. — И прежде всего вам стоило подумать, чтобы вы стали делать, если бы одна из невест в тяжелом платье решилась нырнуть и начала бы тонуть сама. Как бы вы потом оправдывались за это?

Мужчина чуть заметно поморщился, но не нашел что возразить — видимо и правда не ждал, что нарядные невесты решатся искупаться в затянутом тиной пруду, даже ради спасения кого-то.

— К сожалению, дворец не то место, где можно действительно быть готовым ко всему. Но можно научится подстраиваться и быстро реагировать на происходящее, — неожиданно серьезно заявил лорд. — Как вы сегодня. С вашей стороны это был весьма смелый и решительный шаг, — жестом предложил он мне следовать за ним и мы, как и остальные невесты, двинулись в сторону дворца.

— И глупый, — мрачно отметила я. — Леди Нирания правильно отметила, стоило бы сразу догадаться, что это ловушка. Не могло быть такого, чтобы во всем императорском саду не оказалось ни охраны, ни служебного персонала, готовых помочь. А вам стоит наградить этого маленького артиста, — хмыкнула я, краем глаза заметив, как толпа уже выбравшихся их пруда пажей, тормошит и поздравляет бывшую жертву утопления. — Сыграл он крайне убедительно.

Лорд Карвус проследил за мои взглядом и тихо хмыкнул.

— Они дети, для них это все еще лишь забавная игра. Надеюсь, вы не будете держать на них зла.

— Не волнуйтесь. На детей я точно не в обиде.

— А на кого тогда? — усмехнулся лорд в усы, явно почувствовав недосказанность в моих словах.

Я лишь чуть дернула плечом, не собираясь отвечать на провокацию. По-моему, было очевидно, кого все будут считать крайним в сегодняшнем инциденте. Интересно, столь своеобразная проверка, это выдумка самого императора или кого-то из его подручных? Кого благодарить?

— Давайте поспешим вернуться во дворец, — попросила я холодно. — Боюсь, мой внешний вид не способствует неспешной прогулке.

Между прочим, да, все остальные невесты уже скрылись из виду вместе со своими сопровождающими. И только мы почему-то неспешным шагом идем по дорожке. Не то чтобы мне было холодно — все же день довольно жаркий, но ходить в мокром удовольствие ниже среднего.

— Да, конечно, прошу за мной леди.

Дальнейший путь прошел быстро и в молчании. Доведя меня до двери, лорд еще раз принес извинения и оставил меня. А я, сделав глубокий вдох, шагнула в комнату.

Линария стояла в центре гостиной, приживая к себе сброшенную мною на берегу юбку, и смотрела на меня…весьма неуверенно.

— Простите меня, — сделав шаг вперед, склонила я голову. — Я была не права и нарушила наш договор.

— И ты меня прости, — тихо отозвалась бледная девушка. — Я… правда думала, что мальчику помогут — мы же в центре дворца. Но когда ты вытащила его на берег, внезапно испугалась, что он и правда утонул.

— Но в итоге, правы все же оказались вы, — признала я свое поражение.

— Лишь в этот раз. Кто знает, что случится в следующий. Если бы мальчик правда утонул, а я бы не позволила тебе его спасти… не знаю, как бы я себя чувствовала… — повесила голову принцесса и хлюпнула носом.

Я решительно подошла к ней и взяла ее за руку.

— Обещаю, в следующий раз прислушаться к вам и еще раз обдумать ситуацию, прежде чем начать действовать.

— А я обещаю слушать твои аргументы и не давить контрактом, — слабо улыбнувшись кивнула Линария.

— Мир?

— Мир.

Мы кивнули друг другу, а в следующий момент обернулись, заслышав скрежет двери.

— Боги и Богини! — едва завидев меня, ахнула зашедшая в комнату Рания и даже уронила стопку белья, что принесла. — Леди, что же это с вами случилось? Не иначе нападение? Вас пытались утопить? Кто?

Мы с кронпринцессой переглянулись и хмыкнули.

— Не поверишь — сам император, — обескуражила я служанку.

— Нет времени объяснять, — отмахнулась от недоумения Рании принцесса. — Пора готовить нашу принцессу к торжественному вечеру.

Чувствую, на нем будет не менее весело, чем на конкурсе. А ведь это нас еще ни разу убить не пытались.