Глава 6. Не самый дружественный прием

Признаться, когда нас отправили по комнатам начинать готовиться к балу и даже отменили общие обед и ужин я  удивилась — не слишком ли много времени для того, чтобы сменить платье и прическу? Но когда меня отмыли от тины и мы приступили к подготовке, я поняла, что этого времени катастрофически мало. И дело было вовсе не в наряде.

— Кайлина, а уточни, пожалуйста, какие придворные танцы ты знаешь? — задумчиво спросила принцесса, перебирая платья в привезенном гардеробе, пока я устало отлеживалась на кровати. — Насколько мне известно, некоторые танцы у нас  похожи, но надо уточнить детали.

— Никакие, — честно ответила ей.

Рука девушки на мгновение замерла над очередной вешалкой, после чего она медленно обернулась ко мне.

— Как это? Халлиса Урания говорила, что ты неоднократно посещала с ней приемы и произвела наилучшее впечатление.

— Выше высочество, я сопровождала ее в виде компаньонки и служанки. Не думаю, что в вашем мире, кто-то удосуживается пригласить на танец прислугу. Так что этикету я обучена, а вот танцам… увольте. Я же говорила об этом сегодня.

— Я не думала, что ты совсем не умеешь танцевать, — нервно взвыла принцесса. — Что нам теперь делать?

— Ничего, — пожала я плечами. — Просто буду всем отказывать. Тем более благодаря сегодняшнему происшествию,  можно сказать, что я ногу в пруду подвернула. Даже немного похромать могу, если понадобиться.

— Есть один человек, которому отказать ты не сможешь!

— Это кому же?

— Императору, кому же еще.

— А с чего вы взяли, что он меня пригласит? И думаю, для него отговорка с подвернутой ногой тоже сойдет. Слегка надавит на совесть, если она у него, конечно, вообще есть. Ведь это он заставил леди пройти через такой испытание. Велика вероятность, что настаивать он не станет, — предположила я.

— А вот я в этом не уверена! Ксандр Аравийский чрезвычайно черствый человек. Зато вот в чем сомнений нет, так это в том, что сегодняшним вечером он тебя выделит, — мрачно заключила Линария.

— Почему? — насторожилась я.

— Кайлина, в сегодняшнем конкурсе ты отличилась больше всех, — с легким сожалением заметила девушка. — А леди Делия сказала, что результаты будут объявлены вечером. Уверена, что он отметит всех, проявивших хоть какое-то участие. А значит тебе внимания не избежать. Я практически уверена, что император захочет пообщаться с тобой поближе, — досадливо закусила губу Линария.

А я схватила подушку рядом и накрыв лицо от души взвыла в нее. Вот уж не надо было нам такой чести. Ну вот почему я еще не успела окончательно очерстветь со своей-то работой? Кто меня просил геройствовать и кидаться за ребенком? Теперь разгребать придется.

— Не переживай, — решительно отняли у меня подушку и откинули подальше. — Мы все успеем. Поднимайся, — потянула меня за руку принцесса, пытаясь заставить подняться.

— Зачем?

— Рания! — вместо ответа кликнула она служанку из соседней комнаты, а после развернулась ко мне. — У нас в запасе есть несколько часов, и, учитывая твою подготовку, думаю, все будет не так уж сложно.

— Несколько часов для чего? — уточнила с нехорошим подозрением.

— Чтобы научить тебя танцевать.

Воин Неустрашимый, на какие еще жертвы мне придется пойти, чтобы выполнить твое задание? А ведь мы только второй день здесь!

Принцесса действительно взялась меня обучать искусству придворного танца. Пока верная служанка монотонно отхлопывала нам нужный ритм, сосредоточенная Линария разъясняла мне шаги и движения, изображая кавалера. К счастью, все и правда оказалось не так сложно. После боевых связок запомнить порядок движений было почти пустяковым делом. Куда сложнее было позволить кому-то другому направлять мои движения. Не говоря уже о том, что принцесса и сама не привыкла быть ведущей и часто сбивалась. Но худо-бедно за оставшееся время  три самых популярных танца я освоила. Мне конечно не доставало изящности и плавности движений настоящей принцессы, но Линария не стала придираться, заявив, что это вполне оправдают отсутствием частой практики — все же она была известной затворницей.

Едва покончив с танцами, меня тут же подвергли новой пытке — непосредственно подготовке к балу. Бесконечные маски и притирания, неудобные корсеты и юбки, а потом нанесение макияжа и прически. Честно, я начала сочувствовать аристократкам — терпеть все эти процедуры, да еще и по несколько раз на день, ведь в обед нельзя выйти одетой так же, как на завтрак, а ужин и вовсе считается чуть и ли не миниатюрным приемом и требует отдельной подготовки. Эдак полдня тратишь только на смену нарядов и причесок, когда уж тут чем-то дельным заниматься.

Чем ближе подбиралось время начала приема, тем более нервной становилась кронпринцесса. И это она мне еще заявляла, что за репутацию своей страны, которую я могу испортить, вовсе не переживает. Вот только не поздновато ли она спохватилась? Сама затеяла всю эту перестановку, я здесь не при чем. Хотя… не могу не признать, что с точки зрения безопасности ее решение оказалось верным. Учитывая, что невестам назначили постоянно сопровождение из стражников, не думаю, что простой служанке была бы необходимость везде следовать за госпожой. А этим стражникам я ни на миг не доверяла. Выходит, что лучше способа защиты, кроме как и вовсе держать принцессу постоянно в этих покоях, и не найти.

Кстати я, в отличии от принцессы, практически не переживала. Перспектива танцевать с императором, конечно, слегка напрягала, но исключительно потому, что мужчина казался мне слишком внимательным и мог заметить какие-то несоответствия в моем поведении. А проблем в самом приеме я не видела. Все что от меня требовалось, это ни во что ни вмешивать и не болтать лишний раз. Если нацепить на лицо маску помрачнее и недовольнее, то никто и вовсе не рискнет ко мне подойти. Молчаливым призраком побродить среди гостей я вполне смогу.

Время начала приема во всех этих заботах подошло незаметно. К этому моменту я уже слегка подустала от всех этих приготовлений, а потому была совершенно невозмутима и мечтала только, чтобы все поскорее закончилось. А вот Линария наоборот накрутила себя до невозможности.

— Так, главное, не пытайся перехватить у императора инициативу, когда будете танцевать. А то это будет в некотором смысле даже оскорблением, — нервно оправляя оборки пышного золотистого платья наставляла она меня.

— У такого пожалуй попробуй ее перехватить, — фыркнула я, припомнив строгий взгляд и решительную речь этого Ксандра. — Не думаю, что у меня это выйдет при всем желании. А вот вы, пожалуйста, больше не пытайтесь сновать по дворцу в одиночку. Даже если вы сейчас не принцесса — официально вы ее сопровождающая, а значит до меня могут попытаться добраться через вас. Хватит этой самостоятельности, — строго заметила девушке. — Рания, проследите, пожалуйста, за хозяйкой.

Служанка кивнула, соглашаясь со мной, а вот неуемная принцесса нахмурилась. Нет, ну вот и как она собиралась тихонько отсидеться целый месяц с такой-то активностью. Определенно надо как-то вдолбить ей в голову, что мне спокойнее будет работать без ее сопровождения.

— Я вернусь и все вам расскажу, — заверила ее. — А пока оставайтесь в комнате, не создавайте мне проблем.

Кронпринцесса нехотя кивнула, и я поспешила покинуть комнату, не дожидаясь очередных наставлений.

Коридор уже сиял от обилия украшений и сверкающих тканей. Неудивительно — тут же одни из богатейших леди империи собрались, и все свое состояния они решили продемонстрировать сразу. Хотя не мне тут что-то говорить — я и сама сверкала не хуже ювелирного базара. Искрящиеся золотые нити в ткани платья, камни в волосах, на шее и на руках — не удивлюсь если на мне сейчас доход всей нашей гильдии за пару месяцев висит.

— Леди, прошу за мной! — окликнула наш гудящий курятник леди Делия и после, конечно же, в сопровождении охраны, нас повели на бал.

— Прекрасно выглядите, леди Лирания, — быстро подскочила ко мне Клаудия и одарила ослепительной улыбкой, едва мы двинулись по коридору.

— Вы тоже, — отдала я должное девушке, наконец сменившей розовые оттенки наряда на серебристо-белый. Впрочем, сравнения с куклой благодаря кудряшкам ей все равно не избежать.

— Я хотела вам передать извинения от того мальчика-пажа, — шепнула девушка, изрядно удивив меня. — Я хотела убедиться, что с ними все хорошо, поэтому мы вместе с одним из стражников его навестили. С мальчиком и правда все в порядке. Я до сих пор в восхищении и легком ужасе, что он смог так достоверно сыграть утопление, — немного взволнованно прижала она ладошки к щекам. — И он очень извинялся, потому что не думал, что леди так перепугаются.

— Спасибо, что передали эти извинения, — кивнула я немного отрешенно, искренне удивляясь, что девушка решила проведать мальчишку. — Дети, что с них взять, ничего не воспринимают всерьез.

— Вы правы.

Некоторое время тишину меж нами нарушал лишь шорох платьев, но долго Клаудия не выдержала.

— Я так нервничаю, — неожиданно призналась девушка.

— Почему? — без особого энтузиазма уточнила я. — Я так понимаю, это не первый ваш прием у императора.

— Да, но теперь все совсем по другому. Теперь я… невеста, — слегка покраснела блондинка, восторженно сверкая глазами. — Раньше на меня почти не обращали внимания, да и с его величеством я ни разу не общалась, а теперь…

Да, теперь все взгляды будут обращены на нас,  и с императором придется разговаривать. Вот только для кого-то это было радостью, а для кого-то проклятьем. И если я думала, что готова к этому, то пожалуй ошибалась.

Зал, в который нас привели, оказался куда больше, чем я ожидала. Да и гостей в нем набралось внушительное число — едва ли ранее мне доводилось присутствовать на столь масштабном приеме. Не говоря уже о том, что впервые я привлекала к себе столько внимания. Мне казалось, что я буквально ощущаю взгляды придворных, внимательно изучающие меня. Когда Клаудия рядом нервно впилась пальцами мне в запястье, я даже не стала возмущаться и выдергивать руку. Девчонку скорее поблагодарить стоило, ведь я как раз едва не начала выплетать защитный аркан этой рукой. Что не говори, но для тайного охранника нет ничего хуже, чем внимание стольких людей разом — внутри все тут же начинает готовиться к схватке. Потому что обычно, просто так, мое присутствие не замечают. Но на этом задании все шло не по плану.

Под ровное гудение переговаривающихся придворных и их оценивающими взглядами нас провели на другой конец просторного, сверкающего огнями и золотистой лепниной на стенах зала, к небольшому возвышению, где на троне восседал уже знакомый мне император Ксандр Аравийский. Правда, стоит признать, что сегодня выражение его лица было довольно благодушным. Насыщенно алый камзол, украшенный золотой вязью и камнями, черная лента через плечо, вся усыпанная какими-то медалями и знаками отличия, а на голове вместо тяжелой короны лишь тонкий золотой обруч с массивным черным камнем в центре — пожалуй, сейчас он  больше походил на правителя, чем на наемника. Даже шрам не портил впечатления.

Повинуясь какому-то внутреннему чутью, леди быстро рассыпались, выстроившись перед троном в рядок. Мне повезло, что Клаудия все еще крепко держала меня за запястье, а потому просто протащила и поставила рядом с собой, а то я так бы и осталась стоять на месте.

— Дорогие гости, — поднялся со своего места Ксандр, встречая кандидаток в невесты, — сегодня мы приветствуем в нашем дворце этих благороднейших и прекраснейших из леди. Каждая из них является драгоценностью своей страны и обладает множеством достоинств, но лишь одна займет место императрицы. И нам только предстоит узнать, кто же из них станет той, что разделит со мной жизненный путь.

Ой, ну вы только послушайте его. Воистину дикое сочетание прирожденного солдафона и трепетного романтика, а значит однозначно что-то из этого врет. Интуиция подсказывает, что фальшивый здесь именно романтик, и вовсе не любви ищет император на этом отборе. Хотя чего бы не искал, главное, чтобы он не нашел этого у меня.

— А пока давайте же поприветствуем наших очаровательных гостий, — улыбнулся император вытянувшимся по струнке леди и захлопал. Зал мгновенно подхватил овации. В этот раз я вовремя успела заметить момент, когда леди склонились в поклонах, и не выбилась из вышколенной толпы.

Закончив с приветствием, император поднял раскрытую ладонь, а зал тут же смолк — вот это я понимаю вышколенность. Кайрину с толпой подопечных наемников такой трюк провести не удавалось, а этот одним жестом заткнул целый зал придворных. Признаться, меня начинает интересовать, какой репутацией обладает император во дворце, раз добился такого. Казнит на месте за любой косой взгляд? Не удивлюсь.

— Как некоторые из вас уже знают, сегодня уже был проведен один из конкурсов, и сейчас мне бы хотелось поделиться с вами его результатами.

Линария оказалась права — результаты невнятного испытания при себе император решил не оставлять. Угу, люди должны знать свои героев, а придворные должны понимать, за что отвергли или облагодетельствали каждую из кандидаток.

— И начать я бы хотел с наиболее впечатливших меня леди.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Воин Неустрашимый, убереги свою верную слугу…

— Леди Линария Эстарская, — буквально впился в меня темный взгляд императора.

Проклятье, все же аукнулось мне мое геройство. Похоже, к совместному танцу тоже пора морально готовиться.

Судя по скрестившимся на мне взглядам окружающих, от меня ожидали каких-то действий, и я не придумала ничего лучше, чем сделать полшага вперед и склониться в очередном поклоне — вроде как принимая похвалу от императора, чтоб ему икалось.

— Любая страна — это прежде всего люди, которые в ней живут, потому что невозможно править пустыми городами, полями и лесами. Люди главная ценность и ресурс любого государства, — начал с довольно пафосного заявления император. — Поэтому правитель обязан заботится о благополучии своего народа, особенно самых слабых его представителей. Это качество сегодня нам и продемонстрировала леди Эстарская. Признаться, мы не ожидали, что благородная дама сама бросится на помощь тонущему ребенку. Так что примите мое восхищение, леди, я впечатлен вашей готовностью оказать помощь любому, независимо от его статуса. Несомненно, сегодня вы продемонстрировали одно из тех качеств, которые я бы хотел видеть в своей будущей императрице.

— Это честь для меня, — выдавила я из себя слова благодарности и улыбку, на самом деле в который раз проклиная собственную мягкотелость. Мало меня Кайрин гонял, мало. Вообще, считай, жалел, почти всегда ставя на задания по охране, не требующие хладнокровия. А вот поработала бы я с полгодика ассасином или на подхвате, может и вытравилась бы из меня лишняя жалость и не попала бы я столь неудобную ситуацию. А вообще у этого императора странные требования к собственной супруге. Судя по тому, что мне уже довелось узнать, ему подошел бы кто-то безжалостный, а не всем сочувствующая и всех прощающая леди. Впрочем, что я понимаю в императрицах. Да и в императорах тоже.

— Нет, поверьте, это честь для меня, что леди столь глубоких душевных качеств участвует в этом отборе, — чуть склонил голову я мою сторону Ксандр, явно выражая уважение. А я уже устала от всех этих поклонов, можно мы на этом закончим?

— Благодарю за похвалу, ваше величество, — очередной реверанс, и я спешно отступаю обратно в ряды невест, давая понять, что больше восхвалений слушать не желаю.

Император едва заметно усмехнулся на мой маневр, но все же оставил меня в покое, переведя взгляд на следующую жертву своей благодарности.

— Леди Нарина Фрезийская.

Из общего ряда вышла моя соседка по столу, с привычно невозмутимым выражением лица и тоже изобразила поклон. Значит, я правильно сделала.

— Вынужден признать, что даже в охране дворца, далеко не все знают, как можно помочь человеку в случае утопления. Я был приятно удивлен, что леди вашего уровня обладает навыками оказания первой помощи и была готова оказать ее простому пажу, — похвалили и герцогиню. Вот только лицо ее не выражало ни капли радости или восторга по этому поводу. Девушка оставалась все так же безразлична.

— Кроме того, не могу не отдать должного вашей смекалке. Вы довольно быстро разгадали, что случившееся лишь часть испытания, а ведь мы рассчитывали, что конкурс пройдет полностью скрытно.

— Благодарю за столь высокую оценку, ваше величество, — склонилась чуть ниже в поклоне Нарина и тоже поспешила вернуться в строй.

Честно говоря, в этот момент мне даже стало немного обидно. Я бы тоже предпочла, чтобы меня похвалили за ум, а не за самоотверженность. Хотя стоит признать, что в силу специфики профессии, второе во мне развивали куда больше первого.

— Леди Шанрия Царийская.

Вперед выступила брюнетка в летящем платье глубокого аквамаринового оттенка.

— Вы проявили похвальную разумность в оценке ситуации, и первая сделали то, чего мы и ожидали от участниц — обратились к ближайшему служащему с требованием спасти ребенка и позвать охрану, — отметил император, внимательно рассматривая склонившуюся перед ним девушку.

Ага, то есть от нас ждали разумного решения, соответствующего нашему положению, а не того глупого поступка, что совершила я. Странно тогда, что первой назвали меня. Точно ли то, что я услышала, было похвалой? Может, на самом деле меня весьма завуалированно оскорбили? Нет, говоря откровенно, я бы была счастлива, если бы на этом для меня этот отбор закончился и меня бы отправили домой. Если бы не два «но» — проваленное задание для гильдии и, что куда хуже, проваленное задание для божественного покровителя. Так что, лучше уж пусть мой поступок оценили по достоинству. От дополнительного внимания я еще как-то смогу отбиться, а вот отменить исключение из отбора никак.

Меж тем умница-разумница Шанрия уже приняла свою похвалу, поблагодарила и вернулась на место. Я думала, что на этом мы закончили с отличившимися, но нет. Следующее имя заставило меня удивиться.

— Леди Арабелла Верлинская.

А стервочка-то чем отличилась? Кроме характера, конечно.

— Вы совершенно верно отметили халатность в работе службы охраны и даже не побоялись высказать этого в лицо начальнику охраны. Поверьте, далеко не каждый в этом дворце имеет смелость, чтобы высказать недовольство, даже в случае, если оно небезосновательны. Хотя я бы предпочел, чтобы ошибки не скрывали, а устраняли. Мы всегда должны стремиться к улучшению работы служб, причем не только при дворце, а не к тому, чтобы они сохраняли внешний лоск и внушительность, — прозвучал как-то особо серьезно. Не иначе как император уже имеет претензии к каким-то из дворцовых служб и сейчас мягко напоминает им, что у него здесь под контролем вообще все. Честно, сколько за ним наблюдаю, понимаю, что он вообще какой-то страшный мужик. И непонятный.

— Для меня честь, что вы оценили мое скромное замечание столь высоко, — проворковала Арабелла — первая среди невест, кто в ответ на похвалу, просиял искренней улыбкой. Вот уж кто и правда был счастлив выделиться.

Император ей кивнул, но все же, как мне показалось реагировал довольно безразлично. И тут… взгляд его снова обратился в мою сторону. Я напряглась — вроде больше отличиться ни чем не успела. Или это то самое — приглашение на танец, которым мне грозилась принцесса. Хоть бы обошлось…

И неожиданно, мое желание сбылось.

— Леди Клаудия Старвиская.

Куколка рядом со мной испуганно ойкнула, вздрогнула и только потом все же догадалась выйти вперед и поспешно изобразить поклон. Ну хоть радует, что я тут не одна такая неуклюжая до этикета.

— Леди Клаудия единственная, кто после окончания конкурса озаботился здоровьем пажа, изображавшего утопающего, — неожиданно тепло посмотрел император на девушку, стремительно краснеющую под его взглядом. — Даже зная, что все это было игрой и на самом деле мальчику ничего не угрожало, она все равно предпочла навестить его и удостовериться в его благополучии. Леди, вы поистине обладаете добрым сердцем, что к сожалению, не так распространенно в нашем обществе. Примите мое искреннее восхищение.

— Ну что вы, ваше величество, — смущенно пропищала девушка в ответ. — Вы преувеличиваете мои заслуги.

— Это вы недооцениваете ценность этого качества, — улыбнулся ей Ксандр и кивнув позволил вернуться на место.

— Что же на этом, мы, пожалуй, закончим с обсуждением сегодняшнего конкурса, — к моему удивлению заявил император. То есть, по тем, кто особо не отличился, он решил не проходится? В целом разумно — оскорблять умственные и душевные качества принцесс на глазах у целого двора не лучше решение, но все же обидненько. Если бы перебрали действительно всех, то про мой подвиг могло и позабыться, но увы, не судьба.

— Пора вспомнить, что сегодня мы здесь собрались для праздника. Наслаждайтесь вечером господа, — объявил император и тут же грянула музыка.

Придворные хлынули ближе к невестам, желая то ли поздравить, то ли посплетничать, то ли просто узнать подробности произошедшего. Клаудию от меня почти сразу утащили какие-то знакомые великосветские девицы, громко поздравляя ее и подхихикивая. Я особо не возражала, потому как у меня была своя цель — медленно, но верно подобраться поближе ко столам с едой и подальше от всех высокопоставленных лиц. Особенно одного конкретного. Есть надежда, что его внимание займут более амбициозные невесты и мне удастся отсидеться в тишине.

Так что краем глаза следя за императором у помоста с троном, хмуро обсуждавшим что-то с незнакомым седым мужчиной, полностью облаченным с черное, я постепенно удалялась к краю зала, попутно со всем возможным радушием принимая поздравления от совершенно незнакомых мне людей. Бесконечно представляющиеся и улыбающиеся лица я даже не пыталась запомнить — знакомых родовых имен, имеющих отношения к невестам, не звучало, а все остальные меня не интересовали. Не думаю, что и я их на самом деле интересовала — пока они пытались просчитать мои шансы на победу, а потому предпочитали заранее наладить отношения с возможной императрицей и оценить, насколько выгодно или нет будет меня поддержать. Этих игр я благодаря халлисе Урании насмотрелась со стороны достаточно, а потому не доверяла ни улыбкам, ни обещаниям поддержки.

В конце концов, мне удалось прорваться сквозь жаждущих общения придворных к столам, причем весьма вовремя — объявили танцы. Центр зала стремительно опустел, чтобы тут же заполниться различными парами, и грянула оглушительная музыка. Меня тоже попытался соблазнить на потанцевать какой-то незнакомый блондинистый хлыщ, но я, изобразив все доступное мне сожаление, воспользовалась отмазкой о неудачном заплыве и отправила его восвояси. А потом и вовсе постаралась скрыться за широкими спинами матрон, выведших своих девочек на бал и теперь активно обсуждавших перспективы выдачи их замуж — не только император стремился озаботиться браком.

И вот стою я, наслаждаюсь видом и одиночеством, а так же тарелочкой с крохотными закусками, к слову вполне вкусными, и не ожидаю никакой подставы, а она ведь ко мне уже подкралась.

— Леди Линария, от кого вы прячетесь в этом углу? — раздалось у меня над ухом из-за спины.

Признаю, шарахнулась я в сторону весьма позорно как для той, кто вроде как профессиональная охранница. Ну хоть тарелку не уронила и не попыталась ей отбиться от нападавшего. Но вот рука все же сама дернулась к кинжалу, спрятанному на бедре, хотя очевидно, что достать его из-под вороха юбок я бы не смогла. Зато стоит гордиться собой, что я удержала лицо и не скривилась, узрев, что напугать меня решил сам император. И ведь реально напугал — я же его приближение со спины вообще не почувствовала. Я, которую Кайрин несколько месяцев колотил с завязанными глазами, пытаясь развить у меня интуицию и воинскую чуйку, позволяющую уклониться даже от того удара, которого не видишь. Так что да, император впечатлял… и напрягал, в том числе своим присутствием рядом в принципе.

— Ваше величество, — в очередной раз изобразила я поклон, хотя и понимала, что с тарелочкой в руках это выглядело не слишком изящно. А на что он рассчитывал, ловя меня у столов с закусками?

— На сегодня уже достаточно поклонов, оставьте, — выдали мне высочайшее дозволение не прогибаться каждые пару минут. На том спасибо. — Так все же, почему же вы прячетесь в дальнем углу, вместо того, чтобы наслаждаться балом? Признаться, я с трудом вас отыскал.

Зачем он вообще меня искал? Что, ему недостаточно было имеющихся принцесс для развлечений?

— Прошу прощения, но при подготовке к балу я слегка перенервничала и потому пропустила ужин. А теперь вот… — развела я руками и изобразила смущенную улыбку. А после с сожалением сунула еще не до конца опустевшую тарелку мимо пробегавшему слуге с подносом.

— Что же, надеюсь теперь утолив голод, вы окажете мне честь? — коротко усмехнулся этот Ксандр и протянул мне руку в весьма недвусмысленном жесте.

Проклятье, Линария оказалась права, император требует свой танец. А мне не хотелось этого делать… прямо ужасно. Тяжелый вздох я сдержала, но из-за этого поперхнулась им и закашлялась.

— С вами все хорошо? — придержал задыхающуюся меня за руку император, мгновенно растеряв насмешливый вид.

— Крошкой подавилась, — выдала я.

Взмах руки и к нам тут же подскочил слуга с двумя бокалами вина. Один взгляд на алую жидкость в бокале и в моей голове родился гениальный план. Император еще только потянулся к одному из фужеров, а моя рука уже выхватила его первой.

— Пить очень хочется, — просипела я с неловкой улыбкой.

Император чуть кивнул и взял второй фужер.

— За вашу поразительную отвагу, — чуть приподнял он свой бокал, знаменуя тост.

Мне не оставалось ничего другого, как повторить его движение…, а после неловко замереть, едва донеся бокал до губ. Потому что один из пальцев на руке, держащей хрустальную ножку фужера, внезапно сдавило болью. Указательный, тот самый, на котором у меня красовался артефакт, определяющий яды.

Ну вот и дождались первого покушения. Вот только что мне сейчас с этим делать?

Впрочем, глупый вопрос, выход у меня один — тот самый, который я запланировала изначально. А потому я снова кашлянула, сделала полшага назад и тут же оступилась. Неловкое движение рукой и вот уже по шикарному золотистому лифу и подолу расплывается уродливое багряное пятно.

— Ах, Прекраснейшая богиня, что же я на делала, — испуганно ахнула я и выронила уже пустой бокал, тут же со звоном оспыпавшийся осколками у моих ног.

— Леди аккуратнее, — император успел подхватить за руку вновь пошатнувшуюся меня и отвести в сторону, не давая наступить на осколки. Кстати, от своего бокала он уже успел каким-то образом избавиться — тот теперь стоял на столе, на первый взгляд не тронутый. К счастью, ведь признаться, я пока так и не поняла, что сейчас произошло. Неужели, это была проверка? Хотя нет, не была, в этом я почти уверена.

— Боги как же стыдно и неловко, — прошептала я, пряча лицо в ладонях. — Это такой позор …

Просто шикарный, не правда ли? Красивый вышел ход — одним махом я избежала покушения, танца с императором и слегка так подпортила ему общее впечатление о себе, ведь никому не нужна неуклюжая императрица?

— Ничего страшного, главное, что вы целы, — его величество Ксандр смотрел на меня немного хмуро, но крайне внимательно — уж не знаю, подозревал ли в чем или просто поражался, откуда могла взяться такая неловкая принцесса. Но ловить меня было не на чем — об испорченном платье я сожалела вполне искренне.

— Как же теперь быть? — немного испуганно огляделась я.

На самом деле моя маленькая сценка практически не привлекла внимания, впрочем, как я и рассчитывала. Звон бокала и мой испуганный вскрик заглушила музыка и шум голосов вокруг. Разве что соседствующие матроны с интересом оглядывались на нас с императором, остальные и вовсе не замечали. К тому же мне повезло — к любопытствующим я стояла спиной, а через мгновение, заметив эти взгляды, император вовсе за локоть утянул меня за массивную колону рядом. И там я продолжила показательно заламывать руки:

— Ну как же так, какой позор…

— Не переживайте, леди Линария, — внезапно взялся успокаивать меня мужчина. — Никто не заметил вашей неловкости.

— Но…я же не могу продолжить вечер в таком виде, — патетично, но тихо, воскликнула я. — Ах, если меня увидят…

Надеюсь мой намек ясен? Теперь я имею полное право тихо и по стеночке позорно уползти в свою комнату зализывать рано и плакать над загубленным нарядом. Ну же, император, отпусти меня уже. Но он сделал даже лучше.

— Не волнуйтесь, вас никто не увидит, — заверили меня.

А вот это интересно.

Ксандр сделал три шага до ближайшей стены, постучал (на всякий случай запомнила и место, и последовательность) и буквально через пару мгновений в казавшейся монолитной стене, открылся проход, из которого выскочил слуга в ливрее.

— Проводите леди Линарию до ее покоев, — отдал приказ император.

Слуга покорно кивнул и обратил ожидающий взгляд на меня.

А я впервые посмотрела на императора с искренней благодарностью. Секретный ход показал, с бала отпустил и даже не позволил опозорится перед всеми — ладно, возможно мужик не так уж и плох.

— Премного благодарна, ваше величество, — изобразила я поклон. — И еще раз прошу прощения за собственную неловкость.

— Ничего страшного леди, — вполне благожелательно кивнул мне мужчина. — Впрочем, мне все же жаль, что наш танец не состоялся, и вы так рано покинете бал. Но я буду помнить, что вы мне его должны, — многозначительно улыбнулись мне.

— Несомненно, — пробормотала я.

Ладно, беру свои слова обратно, он все еще плох.

— Приятного вам вечера.

Еще один быстрый поклон, и я поспешила скрыться в секретном проходе вслед за слугой.

В общем-то, даже не сомневалась, что по дворцу ходов натыкано, как в змеиной норе. Но не ожидала, что ознакомиться с переходами для слуг мне удастся так быстро. Интересно, тот код, которым император открыл проход, он универсален для всего дворца? Он с помощью него лишь открыл дверь или это еще был и сигнал на вызов слуги? Эх, как бы разузнать это… Определенно, такой козырь в рукаве пригодится.

Слуга, тем временем уверено вел меня по запутанным ходом узкого, но хорошо освещенного коридора. Несколько поворотов и развилок, еще одна небольшая дверь и вот мы уже в сумрачном коридоре замка, а где-то вдалеке слышится шум бала. И я уже было вздохнула с облегчением… Но зря.

— Байрут, я сам провожу леди дальше, — раздался низкий голос за спиной.

Повеяло легким холодком знакомой магии. Я оглянулась и с неприятным удивлением констатировала — похоже, в ряды охраны затесался такой же воздушник, как и я. Причем не просто в ряды — он ее возглавлял. Отныне, никаких разговор на запрещенные темы вне наших комнат.

И однозначно, император мне полностью разонравился. Исключительно параноидальный тип. Ничем другим объяснить то, что он отправил начальника охраны, чтобы сопроводить меня до покоев, я не могу объяснить. А этого седого господина точно отправили сюда, вряд ли он случайно прогуливался по пустому коридору и наткнулся на меня. Нет, скорее это меня заподозрили в чем-то. Не то чтобы император был так уж не прав, вино я и правда пролила намерено, но исключительно чтобы смыться от него, а не для какой-то провокации.

Слуга молча поклонился и поспешил скрыться все в том же переходе, оставляя меня наедине с мужчиной.

— Лорд Карвус, — изобразила я скупой поклон.

— Леди Линария, — вежливо кивнули мне.

Мы застыли друг напротив друга. Не знаю, о чем размышлял мужчина, хмуро рассматривая меня, но я вот начинала откровенно бесится. Если есть что сказать, уж лучше бы сказал прямо. А так с точки зрения этикета выглядит это исключительно грубо.

— Как вы должно быть заметили, лорд, у меня некоторые проблемы с нарядом, — не скрывая раздражения произнесла я. — Поэтому я была бы благодарна, если бы как можно скорее добрались до моих покоев.

— Прошу прощения, леди, — пришел в себя усатый господин и соизволил двинуться по коридору в нужную сторону.

Какое-то время мы шли молча, что меня бесконечно радовало. Но все же, я зря надеялась, что меня и правда лишь молча сопроводят до комнаты. Хотя точнее, как — до комнаты мы и правда дошли в молчании. А вот уже там, стоило мне взяться за ручку двери, как прозвучало неожиданное.

— Вино было отравлено?

Признаться, я вздрогнула — значит, все-таки проверка? Или нет? Что мне будет выгоднее? А пески его знают, что… Но жизнь показывает, что всегда лучше прикинуться дурочкой.

— Что простите? — резко оглянулась я на хмурого охранника, изображая искреннее удивление.

— Вы опрокинули бокал, потому что заподозрили в нем яд? — повторил он вопрос.

— Нет, — добавила я толику испуга в голос. — Я… случайно его уронила. Руки тряслись. Перенервничала от встречи с императором, да и день выдался напряженным… А что, в нем был яд? — ахнула и широко округлив глаза уставилась на лорда. — Меня хотели отравить?

Мужчина на мгновение нахмурился, и лицо его снова стало непроницаемым.

— Нет, — скупо ответил он. — Мы не нашли ничего подозрительного, — то есть, все же искали, причем сразу стоило мне уйти из зала. Откуда у них такие подозрения? — Просто мне показалась странной подобная…неловкость со стороны кронпринцессы.

Так, а сейчас осторожно Кайлина, все должно быть достоверно… Моментально вызвала в голове воспоминания о первых годах тренировок в гильдии… Как на до мной смеялись другие ученики…как неловко было чувствовать на себе откровенные взгляды парней и мужчин, когда мое тело начало взрослеть и меняться… Вспомнила и моментально вспыхнула смущением и возмущением до кончиков волос.

— Не знаете ли! Да, я кронпринцесса, но прежде всего я человек! Я тоже могу нервничать. В конце концов, я просто не привыкла к таким приемам и к вниманию со стороны столь могущественных лиц. То, что я родилась в королевской семье, вовсе не лишает меня чувств, эмоций и переживаний, — со всем доступным мне негодованием заявила я мужчине.

— Прошу прощения, леди, если это прозвучало оскорбительно, — смотрел на меня лорд с легким удивлением. — Я не имел в виду ничего такого.

Ну, конечно, еще как имел. Впрочем, без разницы. Главное, надеюсь от подозрений мне удалось избавиться.

— Надеюсь, что это так, — фыркнула гордо. — Доброй ночи, лорд Карвус, — вот только благожелательности в моем голосе ни капли.

— Доброй ночи, леди Линария, — кивнули мне в ответ, не спуская пристального взгляда.

И я поспешила захлопнуть за собой дверь. Правда перестаралась, от чего дремлющая на диване в гостиной Рания, испуганно подскочила, едва не упав.

— Леди…? — сонно потянула она, а потом заметила пятно на платье и у нее удивленно вытянулось лицо. — Что произошло?

— Что? Что такое? — Тут же выползла из спальни на шум и Линария, и так же застыла в шоке уставившись на испачканный наряд. — Что с тобой?

— Мелочи жизни, — отмахнулась я, прошествовав к дивану и упав на него, чтобы бездумно уставиться в потолок. — Куда важнее другое. Леди, у нас проблемы…

Хозяйка и ее верная служанка настороженно переглянулись.

— Какие? — нервно уточнила кронпринцесса. — Нас раскрыли?

— Хуже. Нас попытались отравить.

Линария тут же потемнела лицом и уселась рядом со мной.

— Печально, конечно, но это же было ожидаемо? — посмотрела на меня с неуверенностью. — Что это было? Кольцо с шипом? Порошок на веере? Отравленные перчатки или платок?

— Вино.

— Вино? — удивленно вскинула брови девушка. — Но это же…глупо…

Она перевела взгляд на мою руку и удостоверившись, что выданный ею артефакт находится там, где ему и положено, на безыменном пальце, вновь глянула на меня с недоумением.

— О нет, это было очень умно, — криво усмехнулась я. — Вся проблема в том, что среагировал не ваш артефакт… Среагировал мой, — вытянула я указательный палец с собственным кольцом. — А значит, что это был какой-то из ядов характерный именно для моего мира, но не существующий в вашем.

У Линарии удивленно расширились глаза.

— Вы здесь не самая умная оказались, кронпринцесса, — хмыкнула я. — Кто-то еще решил заручится поддержкой другого мира.

Теперь бы еще понять, насколько масштабна эта поддержка и какими неприятностями она грозит. И кажется, я начинаю понимать, почему какой-то отбор вдруг так заинтересовал Неустрашимого воина.