Глава 11

Мы вернулись в замок уже к вечеру. Оказалось, что в пещерах мы провели несколько часов, хотя испытание показалось мне совсем недолгим. Счастливая Матильда, которой владыка преподнес шкатулку с дорогими украшениями — подарок за участие в отборе — отправилась домой прямо с испытания, поэтому Грета присоединилась к Лилиан и Агнес, а я пересела в карету к Элизе и Мэйли. Девушки бережно прижимали к себе символы жизни. Владыка пояснил, что это очередной компонент, необходимый для финального испытания.

Гринч затеял возню с рыжей кошкой Мэйли. Кролик Элизы тихонько шуршал в углу сорванной для него травой.

— Я так испугалась, когда Несса побежала в ту темную расщелину, — кивнув на свою кошку, которая в этот момент ловила хвост Гринча, сказала Мэйли. — А выяснилось, что она всего лишь привела меня в тот зал с яйцом. Видели ли бы вы ее остекленевшие глаза!

Элиза кивнула.

— Мой кролик тоже вел себя странно. Уселся истуканчиком, я уже думала, что он и сам превратился в камень. А твой дракон, Ева?

Я посмотрела на Гринча, вознамерившегося всерьез подпалить хвост кошке и, погрозив ему пальцем, тихо сказала:

— Он всегда немного странный, поэтому даже не знаю, что считать нормальным применительно к нему.

— Черная неблагодарность в действии, — заметил Гринч, поднимаясь в воздух и усаживаясь на моих коленях. — Ты ведь уже хотела бросить все и кинуться владыке на шею, разве нет?

— Это все Дух, будь он неладен!

— А кто тебя отговорил? Разве не я?

— Ты, — вынуждена была я признать.

— Рассчитываю получить награду в виде плотного ужина, — сворачиваясь кольцом на моих коленях, сказал Гринч.

— Дух тоже предлагал тебе могущество, богатство и любовь владыки? — округлила глаза Элиза.

— И мне, — кивнула Мэйли. — Видимо, он таким образом испытывал нас.

— А вы видели что-нибудь, когда взяли символ жизни? — спросила я.

— Только туман и закрывающийся лепесток, — нахмурилась Элиза, а Мэйли кивнула. — А там что-то было?

— Мне, наверное, показалось, — покривила я душой.

Вернувшись в замок, я попросила Айзу принести ужин в спальню. Сытый Гринч, прикончивший тарелку мяса, лежал на кровати, лениво постукивая кончиком хвоста.

— Я соврала, — тихо сказала я, когда служанки унесли тарелки.

— По поводу? — приподнял голову Гринч. — Ты что, не хочешь проиграть?

— Хочу, но сейчас не об этом. Когда я забрала яйцо, в дымке я кое-что увидела.

— Да-да, драконьи глаза, — отозвался дракончик, зевая. — А сейчас сделай одолжение, не шуми, я собираюсь спать, — нагло заявил он, устраиваясь в центре кровати.

— Спать будем потом, у нас куча дел.

— Каких это?

— Тебе понравится, — многообещающе улыбнулась я.

Через несколько минут мы с Гринчем стояли около дверей, ведущих в зал с картинами.

— А что там? Сокровищница? — с любопытством спросил дракончик, принюхиваясь.

— Нет. Картинная галерея.

— Всего лишь? Какая скука. И только ради нескольких картинок давно умерших драконов ты прервала мой сон?

— Тише! Советник почему-то явно не хотел, чтобы я находилась здесь. Я была в галерее в свой первый день здесь, но советник застукал меня и почти что силой увел.

— И что? Может, там есть его неудачный портрет, вот он и не хочет, чтобы на него смотрели все подряд.

— Но именно эту галерею показал мне Дух Первого Дракона сегодня. И ты сам слышал, что остальные тэйи ничего не видели в дымке, видела только я.

— Ты спросила лишь двоих.

— Неважно, — отмахнулась я. — Я собираюсь проникнуть в эту галерею и посмотреть, что там спрятано. Давай, подыши огнем на замок.

Гринч пробормотал что-то нелестное обо мне, но послушно подлетел к замку и принялся поливать его яркими струями ярко-оранжевого пламени. Я в предвкушении протирала руки, но когда пламя стихло, оказалось, что замок как висел, так и висит. Он лишь окутался неясным сиреневым свечением.

— Эй, а почему замок остался цел?

— Ничего не выйдет, — задумчиво произнес Гринч. — Это не обычный замок и его не откроешь обычным ключом.

— И чем же его открыть?

— Понятия не имею, я тебе не справочник начинающего взломщика.

Я задумалась.

— У смотрительницы целая связка ключей… Вот если бы можно было их стащить… Точнее позаимствовать на время, — тотчас спохватилась я, поймав хитрый взгляд Гринча.

— Ты хочешь обокрасть экономку?

— Не обокрасть, а всего лишь одолжить у нее ключи. Это совершенно разные вещи!

— Ну да, ну да, естественно. А я всего лишь хотел взять на хранение все камушки из тех статуй в заброшенной части сада.

Я в этот момент напряжённо размышляла.

— Пошли, наведаемся к Мэйли, — велела я.

Вернувшись в башню, я подошла к дверям комнаты, которую занимала дочь травницы, и осторожно постучала. Мэйли открыла сразу, в руках у нее я увидела книгу. Видимо, что-то с полки в гостиной, одобренное взыскательным вкусом советника.

— Ева? — удивилась она. — Что-то случилось?

— Прости, что так поздно. Твоя мама ведь травница?

— Да, а что такое?

— Значит, ты и сама неплохо разбираешься в травах, а у меня жуткая бессонница. Не подскажешь, что я могу использовать, чтобы заснуть?

— Конечно, — кивнула Мэйли. — Тебе нужны лепестки золотого янтарника.

— Хм-м, а как он выглядит? — спросила я, поняв, что никогда не слышала о таком растении.

— Это редкие цветы, но очень действенные. Они растут у воды и распускаются в полночь, вот почему собрать их можно только ночью. Ты увидишь их издалека. Цветы светятся ярко, будто маленькие солнца.

В памяти забрезжило воспоминание.

— Знаю! Я видела в королевском саду такие!

Мэйли улыбнулась.

— Достаточно бросить в чай пару лепестков, чтобы крепко проспать всю ночь. Можно растереть или покрошить их, чтобы было удобнее.

— А какие они на вкус? — поинтересовалась я.

— Ты его даже не почувствуешь.

Я поблагодарила Мейли, подозвала гонявшегося за кошкой Гринча и отправилась прямиком в сад. Без труда выскользнув из замка, мы быстро добрались до пруда. Цветы манили своим сиянием, а я быстро обвела окрестности взглядом, поймав себя на том, что выискиваю Дрейка.

— Что, высматриваешь своего ночного любителя поцелуев?

— Надеюсь, Мэйли говорила именно об этих цветах, — пробормотала я, срывая несколько сверкающих лепестков. Стоило отделить их от остального цветка, как они погасли, вмиг утратив волшебство.

- И как ты собираешься накормить этим старушку?

— Пока не знаю, но накормлю, будь уверен, — бросив последний взгляд вокруг и спрятав лепестки в карман платья, я велела: — Возвращаемся в замок, пока нас кто-нибудь не увидел.

Когда до башни, которую занимали тэйи, оставалась пара поворотов, я нос к носу столкнулась с советником.

— Тэйя!

— Советник! — воскликнули мы одновременно.

— Вы опять ходите по замку без сопровождения? Не боитесь заблудиться? — нахмурился советник.

— Не боимся, — вызывающе ответил Гринч. Шаддар даже не посмотрел на него.

— Я… Я искала вас, — тут же нашлась я.

— Меня? — приподнял светлые брови советник. — И зачем же я понадобился вам в столь поздний час, тэйя?

— Госпожа Рут сказала, что мне стоит обратиться к вам, чтобы получить разрешение на посещение замковой библиотеки.

— А зачем вам понадобилось в библиотеку?

— А что, туда тоже нельзя ходить? — невинным тоном поинтересовалась я.

— Отчего же нельзя, можно, — поглаживая изящными пальцами трость и пристально глядя на меня, ответил советник. — Видите ли, тэйя, замок очень старый и запутанный. Перед приездом избранных Извечным Пламенем владыка Дэйварр приказал закрыть все залы и комнаты замка, которые могут быть опасны для посещений.

— Владыка настолько плохо заботится о своей собственности? Замок не выглядит заброшенным.

— Когда у владыки появится супруга, она наведет здесь порядок, — сухо улыбнулся Шаддар. — А до тех пор будьте осторожны и не нарушайте правила. Тэйя Матильда рассказала, что сегодня вам пришлось уступить свой проигрыш ей. Надеюсь, на следующем испытании вы все сделаете, как нужно.

— Я тоже надеюсь на это, советник, — кивнула я, внутренне возмущенная тем, насколько советнику не терпится избавиться от меня.

— Пора ужинать, — недовольно буркнул Гринч.

— Мой фамильяр проголодался. А когда он голоден, ничего хорошего ждать не приходится. Доброго вечера, советник, — обходя Шаддара, сказала я.

— И вам, тэйя, — глядя мне вслед, мрачно сказал он.

Я какое-то время постояла на лестнице, дожидаясь, пока советник уйдет. Потом, осторожно выглянув и удостоверившись, что коридор пуст, направилась на кухню. Повар с помощниками уже заканчивали работу, готовя помещение к ночи.

— Вам что-то нужно, тэйя? — поинтересовался главный повар, огромный и усатый толстяк в белом фартуке. — Или вашему фамильяру?

— Нет-нет, я всего лишь хотела узнать, какие комнаты занимает госпожа Рут. У меня к ней важное дело. И если вас не затруднит, можете налить мне пару чашек чая?

— Конечно, тэйя, — подмигнул повар.

Приготовив чай и попутно объяснив, где найти госпожу Рут, повар предложил мне в помощь одного из поварят, но я отказалась. Подхватив поднос, я отошла подальше от кухни и, поставив поднос на пол, подняла крышку симпатичного фарфорового чайника. Разорвав горсть лепестков на мелкие кусочки и бросив их внутрь, я отряхнула ладони и снова подхватила поднос.

— А она не успокоится насмерть? — спросил заинтересованно наблюдавший за моими манипуляциями Гринч.

— Разве что хорошо выспится.

Я пошла в указанном поваром направлении, надеясь, что госпожа Рут сейчас у себя, а не летает трудолюбивой пчелкой по замку. Мне повезло. Дойдя до конца коридора, я с радостью увидела приоткрытую дверь и льющийся оттуда мягкий свет свечей.

— Жди меня здесь, — шепотом велела я Гринчу.

— Это еще почему?

— Потому что мне нужно втереться к ней в доверие, а твое присутствие помешает.

— Ну конечно, — фыркнул дракончик. — Но когда эта ворона раскусит тебя, не зови на помощь.

— Не раскусит. — Я решительно постучала и вошла.

Госпожа Рут сидела за столом и что-то быстро писала длинным пером на листе пергамента.

— Тэйя? — удивленно спросила она, приподняв голову от своих записей и близоруко щурясь. — Что-то случилось?

— Нет-нет, все в порядке, — поспешила я успокоить экономку. — Просто хотела с вами поговорить. А какая же беседа без чашечки чая. Не откажетесь?

Экономка смерила меня пристальным сканирующим взглядом своих холодных глаз.

— Проходите, — процедила наконец она, указав рукой на кресло напротив.

Я подошла ближе и поставила поднос на стол.

— Мне нужно записать расходы за сегодняшний день, — недовольно проговорила экономка. — Я не ждала посетителей.

— Простите, я не подумала, — покаянно произнесла я, опуская глаза вниз. — Конечно же, вы так заняты, и мне безумно стыдно, что я отвлекла вас.

Тактика раскаявшегося ученика, как я ее называла, всегда срабатывала, когда нужно было разыграть сожаление перед директрисой, например. Сработал способ и сейчас.

— Говорите, что вы хотели, тэйя, — чуть мягче сказала госпожа Рут, а я снова опустила глаза, только сейчас поняв, что не придумала тему разговора. Вот черт! О чем заговорить?

— Э-э-э… может быть, сначала чаю? — предложила я, хватая чайничек и разливая напиток по чашкам. — Повар сказал, что он заварил его именно так, как вы любите.

— Неужели? — поджала губы экономка. Я протянула госпоже Рут чашку, она приняла ее и поставила слева от себя. Судя по всему, дегустировать отличный снотворный чай прямо сейчас она не собиралась. — Я вас слушаю, тэйя.

— Тут такое дело, госпожа Рут… В общем, даже не знаю, с чего и начать… Видите ли, госпожа Рут… — мямлила я. В голову как назло ничего не приходило. Мысли, словно шустрые тараканы, разбежались по уголкам подсознания.

Внезапно за дверями раздался дикий грохот и шум. Я подпрыгнула от неожиданности.

— Что там такое? — нахмурилась экономка, встав и направляясь к дверям. Едва она выглянула за дверь, как сверху что-то упало прямо ей на голову, после чего экономка тяжело сползла на пол и затихла.