Глава 15

— Как здесь красиво! — восторженно воскликнула Грета в четвертый или пятый раз за последние минуты.

Выехав с утра из замка, примерно через час мы добрались до Речной Долины — главной провинции Трэйанорра. Город гудел как разбуженный хулиганом улей — весть о том, что прибудет владыка с избранными Извечным Пламенем, разнеслась по городу, будто лесной пожар. Нашего появления ждали. Посреди украшенной разноцветными флажками площади установили широкий цветной шатер, расписанный летящими драконами в коронах. Несколько фигурных фонтанов выбрасывали струи воды, сверкавшие на ярком солнце. Чистые, одетые в лучшие свои вещи горожане собрались около шатра. Всем не терпелось поближе посмотреть на владыку и избранных Извечным Пламенем, одна из которых станет их повелительницей. Раздавались отдельные выкрики: разносчики предлагали напитки и угощения.

— Ах, родная Речная Долина, — улыбаясь всеми зубами сразу, проговорила Лилиан. Бросив на владыку взгляд из-под ресниц, она продолжила: — Батюшка постарался на славу. Вы только посмотрите, какая кругом красота!

Я вспомнила, что Лилилан — дочь наместника. Не зря она такая самоуверенная — положение обязывает. Словно подтверждая ее слова, из толпы появился важный толстяк в богатом камзоле. Миндалевидные карие глаза, каштановые волосы с проседью и самоуверенный взгляд — не оставалось никаких сомнений, что перед нами отец Лилиан.

— Владыка, советник, тэйи, — отвесил толстяк три поклона.

— Наместник Кортейн фон Амидас, — поприветствовал его владыка легким наклоном головы. Сегодня на владыке была корона с крупными рубинами, на которую хищно посматривал Гринч.

— Мы начали подготовку, как только пришло послание от советника, — заговорил наместник, быстро охватывая цепким взглядом всех в шатре, — и готовились до изнеможения, лишь бы угодить вам. Не волнуйтесь, все пройдет гладко, да поможет Извечное Пламя. Я лично прослежу.

— Сейчас задохнусь от этого сиропного ливня, — проворчал Гринч.

Дракончик был не в духе — он проспал завтрак и всю дорогу до города упрекал меня в том, что я не позаботилась о том, чтобы прихватить ему еды.

— Хочешь орехов? — предложила я шепотом, поудобнее устраиваясь в кресле в шатре. Всего кресел было девять: семь для избранных Извечным Пламенем и два для владыки и советника.

— Ты меня за глупую птицу держишь? — отозвался Гринч, хмуро посматривая на сороку Агнес, которая только что прихватила орех из установленных на большом столе тарелок с угощениями и теперь клювом крошила его на мелкие кусочки.

— Не ворчи. Вернемся обратно, сразу же получишь свой завтрак, обед и ужин.

— А если проиграем, то я так и исчезну с пустым желудком.

Я замерла. А ведь Гринч прав! Если я проиграю, то никогда больше не увижу Дрейка. И Гринча. Закусив губу, я поглядывала на дракончика, к которому успела привязаться. Хоть временами он и доводит меня до белого каления, но с ним точно не соскучишься.

— Жители и гости Речной Долины, я благодарю вас за теплый прием, — раздался громкий голос, вырвавший меня из омута невеселых мыслей. Говорил сам владыка Дэйварр: — Издавна испытание мудрости проходило на глазах жителей Трэйанорра. Моя будущая супруга должна обладать нужной мудростью, чтобы править провинциями. Именно для этого несколько дней назад на площади был установлен сосуд для тех, кому нужен мудрый совет.

Подтверждая слова владыки, четверо горожан, отчаянно пыхтя, подтащили к шатру большую каменную вазу.

— Тэйи, — теперь владыка обращался к нам. — Ваши фамильяры должны найти тех, кому действительно необходима помощь. Их просьбы здесь, — Дэйварр положил руку на вазу, пробормотав какие-то слова на непонятном языке.

Повинуясь ему, ваза окуталась сначала оранжевым светом, потом желтым, а затем белым и пропала. Множество скрученных в трубочку бумажек в радостном хороводе, напоминающем обезумевших бабочек, закружились перед шатром. В толпе радостно завопили дети.

Не дожидаясь команды, сорока Агнес рванула в самый вихрь и, выхватив одну бумажку, принесла ее Агнес. Девушка мучительно покраснела, осознав, что все взгляды устремлены на нее.

— Тэйя Агнес будет той, кто начнет испытание. Смелее, тэйи, поторопите ваших фамильяров, — велел советник. Я заметила, что под глазами советника пролегли темные тени, а кожа выглядит бледнее обычного.

Кролик Элизы принес задание вторым, — благо, множество бумажек крутилось у земли, — затем белка Бланш, высоко подпрыгнув, схватила записку, за ней свое задание получили Лилиан, Мэйли и Грета.

— Не соблаговолишь ли принести мне задание, если хочешь дожить до обеда? — прошипела я.

Тяжело вздохнув и продолжая ворчать о несправедливости, Гринч соизволил наконец влететь в центр бумажного водоворота. Однако ему не удалось ухватить ни одной бумажки. Словно рассерженные осы, те принялись нападать на Гринча.

— Спасите-помогите! — закричал фамильяр, бешено взмахивая крыльями. Стремительно рванув ко мне, он маленькой кометой рванул прямо под подол моего платья. Толпа взорвалась хохотом.

— А ну вылезай! — велела я, стараясь отцепить дракончика, но он крепко держался за мою лодыжку, царапая затянутую в чулок кожу, и выходить не торопился.

— Странно, очень странно, — задумчиво проговорил советник, поглаживая набалдашник своей трости.

— Значит, тэйя проиграла? — тут же встряла Лилиан.

Я быстро посмотрела на ярко горевшие на своих ладонях знаки.

— Нет, — задумчиво покачал головой владыка, — знаки на месте. Тэйя Ева, попробуйте выбрать задание сами.

Кое-как отцепив Гринча от своей лодыжки, я прошла к стремительному водовороту записок. Совать внутрь нравного бумажного вихря руку мне хотелось еще меньше, чем пробовать на вкус раскаленную лаву.

Решив, что чем быстрее все закончится, тем лучше, я резко протянула руку и, ухватив одну из юрких бумажек, дернула ее на себя.

«Блеск золота затмевает разум», — увидела я на миг мерцающую багровым светом надпись. Я моргнула, и надпись пропала. Интересно, а другие тэйи тоже что-то видели?

Едва записка оказалась в моих руках, бумажный водоворот завертелся подобно смерчу, поднимаясь над толпой горожан. Покружив над головами открывшей рты публики, водоворот разлетелся множеством золотых искр, которые погасли, не долетев до земли.

— Все тэйи получили задание, — снова взял слово советник. Указав на стоявшие на столе песочные часы, он развернул их. — У вас есть время подумать, пока не упадет последняя песчинка.

Все тэйи послушно зашелестели бумажками. Я со страхом развернула свою.

«Две недели назад Извечное Пламя забрало наместника Сапфировой Долины. Жители просят назначить на освободившееся место нового наместника. Три достойнейших претендента прибудут в Трэйанорр, чтобы предстать перед мудростью владыки и избранных Извечным Пламенем: купец, учитель и ювелир. Кто из них достоин места наместника?»

— Какой ужас, я совершенно не разбираюсь в политике! — прошептала я, показывая Гринчу задание. — Кого выбрать?

— Назначь наместником меня, — предложил дракончик.

— Да? И что ты будешь делать?

— Построю самый большой фонтан и вместо воды заполню его золотом, — мечтательно сказал Гринч.

— Блеск золота затмевает разум, — машинально произнесла я, вспомнив надпись. Случайно ли она высветилась или это была подсказка?

Когда весь песок в часах перекочевал вниз, а у меня так и не нашлось ответа, владыка Дэйварр велел:

— Начинайте, тэйя Агнес. Кто просит у вас совета?

— Лесничий и егерь никак не могут поделить один из участков Серебряного Леса, — тихо заговорила тэйя. — Лесничий утверждает, что егерь собрался строить дом на его земле, а егерь отрицает это, говоря, что участок принадлежит ему по праву. Бумаги на владение землей хранились у наместника, но недавно в его доме произошел пожар, так что теперь восстановить справедливость невозможно. Лесничий и егерь просят рассудить их спор.

Толпа горожан расступилась, пропуская к шатру двух хмурых бородатых мужчин.

— И что же вы посоветуете, тэйя? — мягко спросил владыка.

Агнес подняла на лесничего глаза и чуть слышно спросила:

— У вас есть дети?

— Да, тэйя. Взрослая дочь, — кивнул лесничий.

— А у меня сын, — откликнулся егерь.

— Заключите между вашими детьми брак и отдайте им спорный участок земли, чтобы они построили там свой дом, только так вы сможете жить в мире.

Едва замерло последнее слово Агнес, записка в ее руках издала громкий хлопок, а вместо нее оказалась маленькая зеленая чешуйка. Судя по всему, драконья.

— Поздравляю, тэйя, — сказал владыка, — вы прошли испытание. Если бы ответ был неверным, записка обратилась бы в пепел. Тэйя Элиза, ваша очередь.

Вздохнув, Элиза устремила глаза на свой клочок бумаги.

— Помощи просят жрецы Извечного Пламени из Кривого Лога. Они говорят, что на этих землях стало очень много бедняков. Прошлый год был неурожайным, поля опустели, а скот пал. К тому же неделю назад разразился большой пожар, в котором сгорели крестьянские дома.

Вперед вышел худой, будто жердь, жрец в багровом балахоне.

— Явите нам мудрость, тэйя, — прошелестел он. — Жители Кривого Лога нуждаются в этом.

— В трудные времена люди должны помогать друг другу. Пусть каждый знатный купец или ремесленник семи провинций пожертвует на строительство домов. Богатые же люди Кривого Лога раз в неделю пусть приглашают к себе детей бедняков на обед или ужин.

В руках Элизы сверкнула чешуйка, а девушка улыбнулась.

— Лирней и Вьорд, два занимающихся росписью ремесленника из Приграничных Земель, просят рассудить, кто из них более умелый, — заговорила Бланш, когда подошла ее очередь.

Вперед выступили угрюмые бородатые мужи. Поклонившись присутствующим, они замерли.

— Господин Лирней, какие недостатки вы видите в вашей работе? — обратилась Бланш к тому, что стоял слева.

— Никаких, — пожал тот широкими плечами. — Я достиг вершины мастерства, мои работы украшают дома знатнейших семейств Трэйанорра.

— А вы, господин Вьорд? — спросила Бланш другого ремесленника.

Тот на какое-то время задумался.

— Мне кажется, что в моих работах недостает совершенства линий, тэйя. А еще я не теряю надежды получать такую краску, над которой будет не властно время.

— Кто не видит недостатков, тот остановился в развитии своего мастерства, а значит, не сможет достигнуть совершенства, — заключила Бланш, получив после этих слов чешуйку.

Настал черед Лилиан. Она приосанилась, зная, что на нее все смотрят.

— Совета просит кузнец Дорр из Озерного Края. Ему очень нравится одна девушка, и он спрашивает совета, стоит ли ему жениться на ней.

Перед шатром появился плечистый кузнец. Переминаясь с ноги на ногу, он с нетерпением ждал вердикта.

— Так что же, тэйя? — улыбаясь, поторопил владыка.

— А что тут непонятного? Конечно же, ему не стоит связывать себя узами брака с этой девушкой. Если бы он действительно этого хотел, такого вопроса бы у него не возникло, — отрезала Лилиан. Она даже фыркнула от возмущения. Через секунду в ее руках тоже оказалась заветная чешуйка, а посрамленный кузнец скрылся в толпе.

— Тэйя Мэйли, приступайте, — велел владыка.

— Два юноши, проживающие близ Сумеречного Тракта, просят рассудить их. Они хотят разрешить свой спор посредством дуэли и не видят иного выхода.

Толпа расступилась, пропуская вперед богато одетых юношей. На боках у них бряцали богато украшенные мечи.

— Бездельники, — процедил Гринч.

— Скажите только слово, тэйя, и мы сразимся здесь! — пылко выкрикнул один из них.

— Раз вы обратились за советом ко мне, я сама выберу вам оружие, — сказала Мэйли, чуть улыбнувшись. — Я дочь травницы, поэтому смешаю вам два напитка. В один я добавлю яд, другой же будет чист. Смерть сама найдет одного из вас.

Мэйли произнесла это таким голосом, что даже мне стало не по себе, хотя я-то никого на дуэль не вызывала. Юноши переглянулись и, резко передумав умирать, пробормотали слова извинения, после чего растворились в толпе горожан.

— Я же говорю — бездельники, — пробормотал Гринч. — Пришли покрасоваться.

Мэйли получила чешуйку, и подошла очередь Греты.

— И откуда они только все это знают? — прошептала я дракончику.

— Просто они не тратили вчера время, а читали нужные книги.

Отмахнувшись от Гринча, я стала слушать, что говорит Грета.

— Земледелец Аррий из Зеленых Холмов просит совета.

Услышав свое имя, вперед выступил важный мужчина в ярком, но потрепанном камзоле. Было видно, что это его лучшая одежда, и он постарался придать ей наилучший вид. Мужчина почтительно поклонился владыке и остальным.

— Земледелец Аррий говорит, что у него работает конюхом один юноша-сирота, который хочет учиться. Но у конюха нет денег на учение, а земледелец не хочет терять хорошего работника.

— И что же вы предложите купцу Аррию? — поторопил Грету советник.

— Пусть платит конюху побольше! — выпалила Грета, а толпа разразилась хохотом.

— Я бы и рад, тэйя, да сам с трудом свожу концы с концами, — ответил земледелец.

— А где моя чешуйка? — расстроенно произнесла тэйя, рассматривая превратившуюся в пепел записку. — Мои знаки, мой фамильяр! — выкрикнула она спустя еще мгновение.

На моих глазах хорек Греты, пискнув, превратился в дым.

— Для вас отбор закончен, тэйя, — резюмировал владыка. — После испытания вы отправитесь домой со всеми причитающимися вам почестями.

Грета убито кивнула.

— Но мы все еще должны дать земледельцу Аррию совет, — напомнил владыка.

— Господин Аррий, у вас есть дети? — вырвалось у меня.

— Есть, тэйя, — кивнул тот, — двое.

— Они обучаются дома?

— Да, к ним ходит учитель, только не понимаю, какое отношение это имеет к моему вопросу, — нахмурился земледелец.

— Позвольте вашему слуге посещать занятия, когда учитель приходит к вашим детям. Так он сможет обучиться грамоте, а вы не потеряете ни денег, ни работника.

Именно так я сама поступила, когда занималась репетиторством с одним из своих учеников, а заплатить за второго сына родители не могли. Конечно же, конюхом после этого у меня никто не работал, но решение оказалось верным.

Аррий кивнул и, поблагодарив, ушел.4f7b7c

— Это хороший совет, тэйя Ева, но он не подарит вам победу, — заметил советник. — Какое же задание досталось вам?

Вздохнув, я громко прочитала свое задание. Прибывшие из Сапфировой Долины купец, учитель и ювелир ожидали моего решения.

— Бери купца, — велел Гринч. — У него наверняка много золота.

— Что каждый из вас сделает, когда займет место наместника? — действуя скорее по наитию, поинтересовалась я, припомнив народную мудрость, которая гласила, что если хочешь проверить человека — надели его властью.

— Я прикажу отлить в золоте скульптуру владыки и его супруги, — сделав шаг вперед, сказал толстый купец. Золотая цепь свисала с его мощной шеи, а камзол был украшен серебряными пуговицами, в середине которых сверкали сапфиры. — Чтобы все в Трэйанорре знали, чем славится Сапфировая долина!

— Я научу каждого жителя разбираться в драгоценных камнях и отличать их от подделок, — ответил ювелир.

— Я изучу все, что нужно знать о драгоценных камнях и передам знания всем в Трэйанорре, — закончил учитель.

— Так что же, тэйя? Каково будет ваше решение? — поторопил меня советник. — Кто должен занять пост наместника?

— Ни один из присутствующих, — ответила я, глядя на Шаддара.

— Но это невозможно, тэйя, — снисходительно заметил советник. — Сапфировой Долине нужен наместник.

— Выбирай купца, — снова зашептал Гринч.

— Наместником должен стать ремесленник. Только он знает, как добыть камень и сделать из заготовки настоящую драгоценность. И именно ремесленник сможет сделать так, чтобы о Сапфировой Долине слагали легенды еще много веков спустя. А вот советниками ремесленнику могут стать купец, учитель и ювелир.

Я замерла, глядя на Гринча и ожидая неизвестно чего. Внезапно бумажка в моих руках окуталась сиянием, а потом я ощутила под пальцами холодную сталь чешуи.

— Тэйя Ева прошла испытание мудрости, — только и сказал владыка, а я выдохнула, только сейчас поняв, что задержала дыхание.

— С чего ты вообще взяла, что наместником должен стать ремесленник? — проворчал Гринч, взлетая ко мне на колени и забирая из пальцев чешуйку.

— Не знаю, как-то само пришло в голову, — вспомнив вспыхнувшие буквы, пожала я плечами. — А почему ты не смог вытащить бумажку с заданием?

— Понятия не имею, да и какая разница.

Но для меня разница имелась, и существенная. Мне достался не самый обычный фамильяр. Могло ли случиться так, что сознание Гринча оказалось объединено с сознанием Дрейка? И если да, то как именно это произошло? Я задумчиво смотрела на крутившего в лапах чешуйку дракончика и точно знала, что буду делать дальше.

В городе в честь владыки и избранных Извечным Пламенем устроили праздник и всевозможные развлечения, поэтому в замок мы вернулись ближе к полуночи.

Я оставила Гринча в общей гостиной дожидаться позднего ужина, а сама, сходив в комнату и выудив из кармана платья в шкафу оставшиеся лепестки янтарника, отправилась на кухню. Получив от повара тарелку, я кое-как запрятала в кусочках мяса части снотворных лепестков, надеясь, что Гринч ничего не заподозрит.

Видимо, сегодня мне везло. Гринч слопал все, а затем довольно быстро улегся спать. Я же села с ним рядом и принялась ждать. Через какое-то время мне начало казаться, что я занимаюсь глупостями, и я, переодевшись в ночную сорочку, легла спать.

Проснулась я оттого, что на грудь давила какая-то тяжесть.

— Гринч, слезай, мне нечем дышать! — проворчала я, пытаясь убрать тяжелого дракончика. Но на ощупь кожа под пальцами была определенно не драконьей.

Распахнув глаза, я увидела, что поперек моей груди лежит тяжелая мужская рука. Повернув голову, я обнаружила, что обладатель столь фривольно устроившейся конечности пристально смотрит на меня смеющимися изумрудными глазами.