Глава 17

— Что это? — одними губами прошептала я, рассматривая громадный белый кокон, белеющий в темноте.

— Похоже на паутину, — ответил Гринч, не рискуя, однако, подлетать ближе и проверять.

— И какой же паук ее сплел?

— Большой. Очень большой. Уходим, — велел Гринч, но тут снова раздался стон. И хотя одна часть меня, сверкая пятками, неслась обратно, другая советовала проявить человечность и проверить, кому нужна помощь.

— Мы должны помочь, — твердо сказала я и, мысленно подбадривая себя, неспешно двинулась вперед.

— И почему моей тэйей не стала Лилиан? Уж она бы не полезла проверять, кто застрял в паутине, — ворчал Гринч, однако летел следом.

Подняв факел повыше, я поняла, что паутина обвивает высокое дерево с очень толстым стволом.

— Но может ли дерево стонать? — задумчиво произнесла я, однако получить ответ на этот вопрос именно сейчас мне было не суждено, потому что внезапно вспыхнувшие вверху два красных уголька пришли в движение.

— Гринч? Кто это там? — прошептала я, на всякий случай делая пару шагов назад. Я уже жалела, что забрела сюда.

Вверху зашелестело что-то большое и бесформенное. Я подняла факел выше, чтобы увидеть гигантского паука, восемь покрытых щетиной ног которого ловко скользили вниз по опутанному дереву. Огромные жвала твари напоминали гигантские секаторы, а его упитанное тело явно намекало, что питается этот паучок отнюдь не мухами.

Паук ловко спрыгнул с ветви дерева и начал наступать. Восемь его ног работали слаженно, как поршни, у меня даже зарябило в глазах.

— Гринч, — сказала я странно осипшим голосом, — уходим.

Отступая назад и выставив перед собой ярко горевший факел, — я не отважилась повернуться к пауку спиной — я совсем забыла, что позади меня плотной стеной стоят вековые ели. Запнувшись о выступающий из земли корень, неловко осела на траву. Паук воспользовался этой заминкой, чтобы сократить расстояние. Времени он не терял: издав леденящий душу писк, он навис надо мной, вскинув жвала для удара. Взвизгнув, я отклонилась влево, а жвала ударили в каких-то сантиметрах от моего лица.

Факел упал рядом, но не погас. Я быстро схватила его и снова выставила перед собой. Страшилище уже замахнулось для нового удара: если бы не факел, оно бы уже впилось в меня своим жвалами.

Размахнувшись, я ткнула факелом наугад и попала прямо в голову чудища. Запахло паленой шерстью, паук издал писк на уровне ультразвука и попятился. Это дало мне возможность вскочить на ноги.

— Гринч! Выпускай огонь! — не своим голосом заорала я. — Давай же!

В кои-то веки Гринч не стал спорить, а послушно принялся сверху поливать паука короткими огненными струями. Пламя охватило ослепленного монстра. Он попытался скрыться, но от переносного огнемета по имени Гринч было не так-то легко отделаться.

— Помоги мне, дитя, — услышала я не то голос, не то стон. Лишь через несколько мгновений я поняла, что голос исходит со стороны дерева. — Подожги паутину.

Не раздумывая, я подбежала к опутанному дереву и поднесла факел к свисающей паутине. Пламя охватило ее моментально. Воздух наполнился едким дымом. Только сейчас до меня дошло, что поступила я не самым умным образом, ведь теперь сухое дерево вспыхнет, подобно спичке. Однако я волновалась зря: ветви и не думали гореть. Добравшееся до самых верхних ветвей пламя просто погасло, забрав с собой паутину. По дереву прошла дрожь, оно пошевелило ветвями, стряхивая с себя остатки липкой субстанции.

— Гони ахшара сюда, дитя, ближе, — прошелестело дерево.

Слово ахшар показалось смутно знакомым, но я поняла, что речь идет о пауке.

— Сюда его, Гринч! — крикнула я дракончику, который так измотал паука, что тот уже был полудохлый. Воздух был наполнен отчетливым запахом паленых волос.

Вдвоем с Гринчем нам удалось загнать паука почти к дереву, которое неожиданно изогнулось, протянуло свои ветви к твари и, схватив членистоногое за жирное тело, обвило его, сжимая до тех пор, пока паук с громким чавкающим звуком не лопнул. Нас с Гринчем окатило вонючей слизью.

— Фу-у-у! — брезгливо протянул дракончик. — Вот вам и благодарность!

Я вытерла лицо рукой, стряхивая пахнущую помоями слизь. Дерево тоже брезгливо отряхнулось, отбрасывая в сторону то, что осталось от паука. Часть попала на нас, но в сущности это были мелочи. Не успела я отдышаться и отойти от потрясения, как на темном стволе дерева вдруг проступило будто вырезанное лицо.

— Благодарю, что откликнулись на мой зов, — разомкнув деревянные губы, проскрипело оно, медленно выговаривая слова. Казалось, человеческая речь чужда ему.

— Это оно нам? — опасливо спросила я Гринча. Дракончик сидел на моем плече, тяжело дыша.

— А здесь есть ещё кто-то?

— Справедливо.

Я осторожно подошла ближе, но остановилась метра за полтора от ожившего дерева.

— Примите мою благодарность.

— Пустяки, — отмахнулась я, словно бродить по лесам и уничтожать членистоногих было моим ежедневным рутинным занятием.

— Этот паук был стар, как земли Трэйанорра. Как я, — вещало дерево.

— Простите, а кто вы?

— Мое имя такое длинное, что его можно произнести, лишь если у тебя есть ветви. В давние времена таких как я называли аррейнами. Мы были хранителями лесов.

— Ахшары, аррейны… Ну конечно! Я читала о вас в «Сказаниях Трэйанорра»! — пришло запоздалое озарение. — А паук? Здесь ещё есть такие?

Я вдруг заволновалась. Вряд ли мне повезет повторно. Нервное возбуждение, вызванное схваткой, прошло, и сейчас на меня навалилась усталость. Хотелось лечь на мягкую травку, сложить руки и смотреть в темное небо.

— Не бойся, дитя. Этот ахшар был последним из своего племени. Давным-давно он опутал меня своей паутиной, заманивая случайных путников и питаясь ими.

— Но откуда он взялся?

— Отголоски магии, что родила земля Трэйанорра, когда смертные разбудили могучие силы, и появился первый дракон. Смертные призвали такие силы, о которых не имели представления. Но в мире добро и зло находятся в гармонии. Ахшары питались заблудившимися путниками, а аррейны должны были предупреждать смертных об опасности. Отец нашего владыки ухаживал за аррейнами, но его сын, что сейчас занимает трон, забросил лес. Этот паук, которого ты уничтожила, давно опутал меня своей паутиной.

— И этот паук отголосок той магии?

— Да. Он и подобные ему. Но благодаря вам зло повержено. Просите у меня, что хотите. Так как я привязан к одному месту, охотно поделюсь с вами мудростью, знанием или советом.

— Золота! Я хочу много золота! — выпалил Гринч прежде, чем я успела хоть что-то сказать.

— Лети на север до восхода солнца, а потом поверни на юг и лети до заката, — прошелестело в ветвях.

— Вот уж спасибо, — пробурчал Гринч, явно недовольный полученным советом.

— Теперь твой вопрос, тэйя, — напомнил аррейн, а я поняла, что ему известно намного больше.

Я задумалась.

— Спроси точную карту, где спрятано золото, — зашептал мне в ухо Гринч.

— Как разъединить два сознания, существующих в одном теле? — спросила я, потом, спохватившись, путано добавила: — И как вспомнить то, что забыл?

Дерево зашелестело ветвями, словно раздумывая.

— Это два вопроса, тэйя. Хм-м-м… Но я отвечу на оба. Воспоминания вернет только любовь. А вот чтобы разъединить то, что было соединено, нужно взять несколько капель соленой воды, что обронил первый дракон, лепесток цветка, что никогда не видел солнца, и золотую пыльцу с махового пера феникса. Эликсир из этих компонентов и есть самое верное средство, — прозвучал загадочный ответ.

«Соленая вода? Наверняка это источник Драконьих Слез. А что такое цветок, который не видел солнца и где мне взять феникса?» — подумала я, но уставший мозг отказывался соображать.

— Благодарю тебя, аррейн. А сейчас нам нужно идти.

— Ты найдешь источник в той стороне, — прошелестело дерево, ветвями указывая направление.

Перед тем как лицо на стволе исчезло, я отчетливо услышала: «Опасайся змей!»

— Тут ещё и змеи водятся? — простонала я, направляясь в указанную деревом сторону. — Просто чудесно…

Однако ни одной змеи нам так и не встретилось. Через несколько минут впереди что-то смутно блеснуло, а вскоре я вышла на поляну, посреди которой глянцево мерцал небольшой пруд. От его поверхности вверх поднималось серебряное свечение, заливавшее поляну сказочным светом.

— Лети на север, а потом на юг, — недовольно ворчал Гринч, — вот она, цена спасения!

— А вот и источник, — устало пробормотала я, открепляя от пояса флягу и приближаясь к сияющей глади пруда.

— Отойдя от моего источника! Я нашла его первая! — услышала я визгливый голос Лилиан.

Обернувшись на голос тэйи, я лишь успела увидеть, как она опускает руку с зажатым в ней камнем на мою голову. Я неловко отклонилась, но удар пришелся на висок, в котором вспыхнула боль, и я потеряла сознание. Последним, что я видела, был Гринч, атакующий Лилиан.

— Вставай! Полежишь в замке, на мягкой перине и в удобной постели! Очнись же! Или мне придется поджарить тебе пятки. Или откусить нос! — настойчиво бормотал кто-то.

Я открыла глаза и увидела сидящего на моей груди Гринча, который тянулся к моему лицу.

— Не зря дерево говорило про змей! Лилиан — вот кто эта змея! Настоящая ядовитая гадюка! — простонала я, придавая своему телу вертикальное положение. В голове вспыхнула боль от удара.

— Я ей показал, не сомневайся. Волос у нее стало на порядок меньше! — кровожадно сказал Гринч. — Уверен, это она украла драконье сердце!

— А где источник? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Свет лежащего рядом факела выхватывал все ту же поляну, но источник исчез, будто его здесь никогда и не было.

— Негодяйка успела наполнить свою флягу, ничего не поделаешь. Едва она набрала воды, источник испарился. Целеустремлённая девица, — нехотя буркнул Гринч.

— Ничего, найдем ещё один источник, — бодро сказала я, хотя бодрости не чувствовала.

— И где мы его найдем? Еще раз спросим у болтливого дерева?

— Вряд ли оно нам ответит.

Я свернула налево, прошла по усеянной сиреневыми грибами поляне, старательно обходя ядовитые на вид шляпки.

— Что-то ищешь? — раздался тоненький голосок.

— Кто здесь? — выкрикнула я, оглядываясь. После встречи с пауком и Лилиан я была слегка на взводе.

— Под ноги посмотри.

Послушно опустив взгляд вниз, я нервно хмыкнула, потому что со мной говорил… гриб. Хотя после гигантских пауков и говорящих деревьев надо было бы уже перестать удивляться таким мелочам.

Гринч опустился к грибу и подозрительно принюхался.

— Да это же шляпа ведьмы! — фыркнул он.

— А ты дракон, а это тэйя! Мы и дальше будем говорить очевидные вещи? Ну так что, отгадаете загадку, подскажу, где искать источник, — подмигнул гриб.

— Помнишь, я рассказывал тебе про грибы, от которых бывают разные видения? Это поляна с именно такими грибами! Не исключено, что нам все это мерещится, — поднявшись на мое плечо, зашептал Гринч.

— Спасибо, мы сами найдем источник, — вежливо отказалась я и, переступив через гриб, пошла дальше.

— Остался всего один ненайденный источник и две тэйи! — крикнул вдогонку гриб. — Ты и девушка с кошкой.

— Мэйли! — удивилась я, оборачиваясь. — Но откуда ты это знаешь?

— Это наш лес. Всем живущим здесь известно все, что происходит в наших владениях. Ну так что, отгадаете загадку?

Я раздумывала не дольше секунды.

— Давай свою загадку.

Гриб, как мне показалось, подленько захихикал.

— На ложе из злата колечко лежит, однако к нему подходить не спеши: кольцо то с ядом, холодным взглядом, — нараспев произнес он.

— Есть идеи? — спросила я Гринча.

— Дракон? — предположил фамильяр. Едва голос Гринча замер, как мои ноги оказались опутаны крепкими, появившимися из самой земли лианами по колено.

— Это что еще за фокусы? — возмутилась я, пытаясь высвободиться. Однако лианы держали крепко.

— Совсем забыл предупредить, что у вас есть всего три попытки, — снова захихикал гриб. — Если вы не дадите правильный ответ, останетесь на этой милой поляне навсегда.

— О таком предупреждают заранее!

— Я все еще жду ответ на загадку, — напомнил гриб, мигая шляпкой, словно семафором.

— Гринч, подпали-ка ему шляпку!

— А вот это делать не советую, — усмехнулся гриб. В тот же миг Гринч на лету оказался опутан взметнувшейся снизу лианой. Осталась торчать только маленькая голова. — Мой ответ, тэйя!

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Ведь в самом начале отбора советник говорил, что над тэйями не властна никакая магия, знаки защищают нас. И что же получается? Меня шантажирует гриб!

— Лежит колечко… И чего оно там лежит? Да еще и ядовитое к тому же… — бормотала я, пытаясь нащупать ответ. Мне всегда легче соображалось вслух, но вот в загадках я была не сильна. — Может быть, это… э-э-э… волшебное кольцо с глазами!

— Неправильный ответ! — радостно взвизгнул гриб, и тут же новые хвосты лиан взвились вверх, опутав меня уже по плечи. — Со следующим неверным ответом на этой поляне появится чудесное травяное изваяние!

Я смотрела, как лианы покачиваются около моего лица, ожидая неверного ответа. Они извивались, словно покорные змеи, послушные воле заклинателя.

— Кольцо то с ядом, холодным взглядом… Змея! Правильный ответ: змея! — глядя на покачивающиеся лианы, выкрикнула я и в страхе зажмурилась.

— Вот и думай, померещилось все это нам или нет, — проворчал Гринч, а я только услышав его голос, позволила себе открыть сначала один глаз, потом второй.

Лианы исчезли, гриб тоже. Зато под ногами появилась тропинка, подсвеченная по бокам сияющими сиреневыми шляпками.

— Значит, я угадала? — облизав губы, спросила я, все еще не веря в спасение. — А ведь аррейн нам подсказывал. Он будто знал.

— Знал или нет, уже не имеет значения, — отозвался Гринч, летя чуть впереди. — Но теперь, если я еще раз встречу на своем пути гриб, подожгу не задумываясь. 152e1bc

Добравшись до конца подсвеченной тропинки, мы увидела маленький — гораздо меньше первого — пруд.

— Видимо, здесь первый дракон рыдал совсем недолго, — прокомментировал Гринч.

Я быстро подошла к пруду и наполнила флягу. Стоило мне заткнуть горлышко пробкой, пруд с чавканьем втянулся в землю, явив вместо себя безобидные белые цветочки.

— Давай-ка выбираться обратно, — устало сказала я.

Когда мы вышли из леса, была середина ночи. Лилиан издалека издевательски помахала мне кончиками пальцев, однако, увидев у меня наполненную флягу, скривилась, будто съела лимон целиком.

Оказалось, я пришла предпоследней, не было только Мэйли. Прождав тэйю еще час, советник сам отправился за девушкой. Вскоре они вернулись. Оказалось, что знаки тэйи погасли, фамильяр исчез, и Мэйли заблудилась.

Мы попрощались с девушкой, советник вручил ей шкатулку с подарками от владыки, и с испытания в одной из карет Мэйли отправилась домой.

Едва вернувшись в замок и добравшись до своей спальни, я прямо в одежде упала на кровать и провалилась в сон.