Глава 22

— Вставайте, тэйя, скоро состоится испытание, — прозвенел голос Айзы.

Я села на кровати, протирая глаза.

— Неужели уже утро? — отчаянно зевнула я. Мне казалось, что я всего секунду назад закрыла глаза.

— Извечное Пламя! Что с вашими руками, тэйя? — ужаснулась Айза. — И почему вы в одежде?

Я отняла руки от лица, совсем позабыв, что, вернувшись вчера в спальню, даже не разделась и не умылась. Теперь белоснежное постельное белье выглядело так, будто на нем пересаживали цветы.

— А где Гринч? — спросила я, не увидев фамильяра на кровати.

Айза пожала плечами.

— Может быть, проголодался? — предположила она.

И хотя я знала, что Гринч был не из тех, кто упустит возможность поспать подольше, приказала себе отставить беспокойство. Я вымылась, переоделась в чистое платье, причесалась, но фамильяр так и не вернулся. Поискав его в общей гостиной, я заглянула на кухню — повар сказал, что дракончика сегодня не видел — и спросила у завтракавших Элизы и Агнес, не встречался ли им Гринч, на что получила отрицательный ответ.

Лилиан лишь посмеивалась, наблюдая за моими поисками.

— Если это ты, советую сказать мне, куда ты его дела! — вспылила я.

— Что? Сначала ты потеряла драконье сердце, а теперь обвиняешь меня в краже своего глупого дракона? — расхохоталась Лилиан.

— Это твоя жаба глупая, а Гринч самый умный фамильяр!

— Но моя жаба на месте, в отличие от твоего умного дракона, — едко заявила Лилиан.

— Тэйи, собирайтесь, владыка ждет, — поторопила нас госпожа Рут.

— Я не могу идти, мой фамильяр пропал. Вы его не видели? — обратилась я к экономке.

— Нет, — отрезала она. — И не заставляйте владыку ждать.

— Ева, он обязательно найдется, — попыталась утешить меня Элиза, когда мы шли за экономкой. — Он ведь такой… подвижный и своевольный.

Я кивнула, но слова Элизы моего беспокойства не уменьшили.

Когда мы вышли из замка, там нас ожидал владыка. Я пристально уставилась на его кожу, ожидая знакомого мерцания. Но его больше не было. Значит, получилось! Интересно, а как обстоят дела с его памятью?

— Доброе утро, тэйи, сегодня вас ждет предпоследнее испытание отбора, — заговорил владыка. — Оно пройдет у подножия Огненного Пика. Занимайте места в каретах.

— Владыка, мой фамильяр пропал, — обратилась я к Дэйварру.

— Куда же он подевался?

— Понятия не имею, но я должна его найти.

— В этом испытании вам не понадобится помощь фамильяра, тэйя. Слуги поищут его, пока мы будет отсутствовать, — пообещал владыка. Увидев, что я все еще сомневаюсь, он напомнил: — Знаки не позволят вам пропустить испытание.

— А советник Шаддар? Он не будет сопровождать нас? — спросила я, стараясь гнать от себя плохие мысли.

— Советник слегка нездоров, тэйя, — ответил владыка. — Госпожа Рут, позаботьтесь о Шаддаре, — велел Дэйварр.

— Конечно, владыка, я позабочусь о нем, не беспокойтесь, — кивнула экономка.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как забраться в карету и занять место в карете рядом с Элизой. Я пройду это испытание, вернусь, найду Гринча и напою его эликсиром, который вызволит Дрейка. А если Гринч специально спрятался от меня, его ждет хорошенькая головомойка!

Всю дорогу до места испытания я молчала. Элиза, чувствуя мое настроение, разговор не заводила, за что я была ей благодарна. Вскоре карета остановилась. Мы выбрались и в ожидании замерли перед Дэйварром.

— Это Огненный Пик, — пояснил Дэйварр, указывая рукой вверх. Я послушно обернулась и под ложечкой засосало от страха. Ввысь, цепляя верхушкой сами облака, уводила гора, каких я не видела даже на фотографиях. Казалось, она состоит из языков пламени, то и дело вспыхивающих на полуденном солнце. Вверх бежала едва заметная петляющая тропинка.

— Как… высоко! — только и смогла вымолвить Элиза.

— По легенде фениксы, что строят свои гнезда на склонах этой горы, появились из огненного дыхания первого дракона. В этом испытании вам нужно будет попытаться получить перо феникса.

— И эти огненные птицы добровольно позволят ощипать себя? — усомнилась Лилиан.

— Фениксы сами выберут, кому подарить перо, — загадочно ответил владыка.

Я придвинулась к нему, вполголоса осторожно поинтересовавшись:

— Владыка Дэйварр, ваш брат снова являлся мне.

— И что же хотел его назойливый дух, которому я приказал не появляться? — недовольно спросил владыка.

— Просил узнать, почему его склеп в таком ужасном состоянии. Он говорит, что там завелись змеи, — протянула я.

— Какая глупость! — фыркнул владыка. — Советник лично следит за состоянием семейного склепа!

— А вы там не бываете? — спросила я.

— Можете приступать к испытанию, тэйи, — велел Дэйварр, уклонившись от ответа. — Наверх ведет одна тропинка, но дальше она разветвляется. Пусть Извечное Пламя укажет вам верный путь.

Получив это напутствие, мы вчетвером ступили на тропинку и начали подъем. Шли молча, чтобы не тратить силы. Вскоре мы увидели развилку, про которую говорил владыка: десяток утоптанных дорожек вели в разные стороны. Лилиан молча выбрала направление и двинулась по тропке. Агнес пошла вперед.

— Удачи, — шепнула Элиза, выбрав левую тропинку.

— И тебе, — откликнулась я, шагнув вправо.

Не знаю, сколько длился подъем. Я шла и шла, изнемогая от жары, которую, казалось, источала сама гора. А может жар исходил от огненных цветов, что полыхали на солнце. Прикасаться к ним я бы ни за что не рискнула, опасаясь превратиться в шашлык. На горе, кроме этих цветов, ничего не росло. Земля была сухой и, поднимаясь, я взбивала ногами тучи красной пыли.

Платье прилипло к телу, волосы слиплись от пота, облепив лицо. То и дело приходилось вытирать его рукавом платья. А еще я скучала. Без Гринча, к замечаниям и воркотне которого я успела привыкнуть, мне было очень одиноко. К тому же я волновалась за зеленого негодника. Куда он мог исчезнуть? А вдруг советник выкрал его? Вдруг он причинит ему боль?

— Пусть только попробует! — пробормотала я и замерла, увидев представшую глазам картину. Под ногами в горной породе темнел широкий разлом. Теоретически можно было попробовать перепрыгнуть через него, но со своим чувством координации я предпочитала не рисковать.

— Какая встреча! И что ты тут стоишь, словно каменное изваяние? — услышала я голос Лилиан, а вскоре и она сама, потная и уставшая, подошла и замерла рядом. Посмотрев на разлом, она воскликнула: — Да что же это такое! Почему на этом отборе не может быть каких-нибудь милых и необременительных испытаний? Что-нибудь приготовить, например!

— А ты умеешь готовить? — с сомнением спросила я.

— Нет, но это и неважно! Такое ощущение, что владыка хочет избавиться от всех нас разом! — Лилиан еще какое-то время сотрясала воздух своими причитаниями.

Я повернулась, чтобы уйти и поискать другой путь наверх.

— Куда это ты? Разве не будешь прыгать? — спросила Лилиан.

— Еще чего! У меня нет запасной жизни. Поищу другой путь. И тебе советую.

— Там нет другого пути, — отрезала тэйя и, разбежавшись, рванула к разлому.

— Нет! Стой! — крикнула я.

Словно в замедленной съемке я смотрела, как тело тэйи, набрав разгон, перелетает через расщелину, но в какой-то точке сила тяжести оказалась сильнее, и Лилиан, вскрикнув, как подбитая птица, устремилась вниз.

Я метнулась к разлому и увидела, что Лилиан висит, ухватившись за торчавшие из земли высохшие корни.

— Помоги мне! — крикнула она умоляющим голосом. Ее пальцы медленно, но верно соскальзывали. — Я сейчас упаду!

Подобрав платье и не думая, что делаю, я разбежалась и перемахнула расщелину так легко, будто на досуге занималась прыжками в высоту, а в роду у меня были горные козы. Оказавшись с другой стороны, я упала на колени и протянула Лилиан руку.

— Хватайся!

— Я не дотягиваюсь!

Я легла на живот и схватила Лилиан за руку. Ее горячие, липкие от пота пальцы впились в мою руку, будто клещи. Лилиан оказалась легкой, но паника сделала свое дело: тэйя бестолково хваталась за меня, раздирая мне ногтями кожу.

— Помогай себе ногами! — пропыхтела я. — Упирайся ими или мы обе упадем!

Прислушавшись, тэйя кое-как смогла нащупать точку опоры, и у меня наконец получилось вытянуть Лилиан на поверхность. Мы обе упали в пыль, стараясь отдышаться. Сердце колотилось как ненормальное, пот заливал глаза.

— Зато мы оказались с другой стороны, — вытирая лицо подолом платья, сказала Лилиан.

— Зато! — только и смогла я ответить.

Какое-то время мы просто лежали, стараясь привести дыхание в норму. Отдышавшись, я поднялась, Лилиан встала напротив. Солнце светило тэйе в спину, из-за чего ее каштановые волосы приобрели красноватый оттенок.

— Спасибо, — хрипло сказала она.

— Угу, — кивнула я, подумав, что Лилиан не чужда благодарность.

— И прости. Я хочу выиграть этот отбор.

Я еще не успела осознать смысл этих слов, как Лилиан толкнула меня в грудь. Покачнувшись на краю расщелины и, нелепо взмахнув руками, я упала.

Мир закружился перед глазами переплетением корней и комьями земли. Пролетев вниз и безуспешно попытавшись ухватиться руками за торчавшие корни, я потерпела неудачу. К моему удивлению, разлом увеличивался, становясь шире. На какой-то миг мелькнула мысль, что я буду падать бесконечно. Словно сама бездна решила принять меня в свои объятия.

«А вдруг это и есть смерть? — проскочила паническая мысль. — Просто бесконечное падение в никуда, в самую сущность тьмы…»

Пользуясь расхожим мнением, я попыталась вызвать перед мысленным взором картинки всей своей жизни, но видела почему-то только изумрудные глаза Дрейка.

Едва замерла последняя мысль, как я упала на что-то твердое, пребольно стукнувшись грудью. Под пальцами явно ощущалась твердая чешуя.

— Держись крепче, Ева! — раздался рокочущий приказ.

Я схватилась за какие-то острые пластины, а огромное чешуйчатое нечто быстро понеслось вверх. Ветер трепал мои волосы, остужал горячую кожу, подол платья хлопал на ветру, будто крылья птицы.

Вскоре вверху забрезжил свет, и только тогда я смогла рассмотреть, что моим спасителем оказался дракон, верхом на котором я сидела. Когда расщелина начала сужаться, я прижалась к телу дракона, стараясь слиться с ним, а ящер быстро сложил крылья и легко, будто выпущенная из лука стрела, выскользнул на поверхность.

Подняв голову, я увидела, что мы поднимаемся выше и выше, к самой вершине Огненного Пика. Зеленая чешуя дракона, цвета темного мха, выглядела тусклой в лучах солнца.

— Мама! — прошептала я, борясь с тошнотой, и снова опустила голову. С высоты драконьего полета мир внизу казался размером не больше спичечного коробка.

Не долетев до вершины, дракон приземлился на широкое плато, и я почти скатилась с его спины. По телу ящера прошла дрожь, и передо мной оказался Дрейк. Он пошатнулся и упал на колени в пыль. Я бросилась к нему.

— Ты в порядке, Ева? — спросил он, когда я взяла его лицо в ладони. Под изумрудными глазами Дрейка залегли тени.

— Как ты нашел меня? Как? — я шмыгнула носом, не в силах сдержать слезы. — Я ведь чуть не погибла, а ты спас меня.

— Если ты упадешь, я поймаю. Помнишь? — ответил он, припоминая сказанное мною на поляне. — Я не дам тебе упасть, Ева.

— Но как тебе удалось выбраться? Где Гринч?

Дрейк покачал головой, его грудь тяжело вздымалась.

— Не знаю. Похоже, его где-то насильно удерживают. Какое-то темное место.

— Что это за место, Дрейк?

— Я… я не знаю, Ева. Я почувствовал, что ты в опасности, а твой фамильяр, видимо, лишился чувств, иначе я бы не смог выбраться.

Контуры Дрейка начали размываться. Видимо, Гринч уже приходил в себя.

— Я достану последний компонент, найду Гринча и освобожу тебя, Дрейк. Обещаю.

— Знаю, Ева, — печально улыбнулся он. И исчез.

Я еще какое-то время смотрела на то место, где всего секунду назад был Дрейк, затем поднялась и осмотрелась по сторонам. Только сейчас я заметила, что от выступа, который выбрал для приземления Дрейк, извиваясь между камнями, ведет едва заметная тропка вверх. Я побрела по ней. Поднявшись между больших валунов, я замерла на открытой солнцу и ветрам площадке, поняв, что достигла цели испытания.

Два десятка красно-золотых птиц парили в воздухе, будто купаясь в ярких солнечных лучах. Их полет был похож на танец, и мне самой вдруг захотелось иметь пару крепких крыльев, чтобы раскинуть их и, разбежавшись со скалы, отдаться на волю ветра и ощутить весь восторг полета.

— Фениксы… — прошептала я благоговейно, следя за стремительным перемещением птиц.

Заметив меня, одна из огненных птиц пронеслась совсем близко. Жар от ее крыльев обдал меня сухой волной. Птица что-то проклекотала, будто привлекая внимание остальных. Вскоре надо мной кружили уже все фениксы. От их крыльев рассыпались в воздухе огненные искры. Упав на землю, они с шипением гасли, а я поняла, почему здесь ничего не растет. Но вот очередные упавшие на землю искры вместо того, чтобы погаснуть, сложились в надпись «Огонь очищает».

— И где же перья? — услышала я. Обернулась и увидела Лилиан. Ее лицо вытянулось от удивления. — Ты?!

— Удивлена? — Я сделала к тэйе шаг, а она попятилась.

— Я просто хочу выиграть. А ты разве нет? — спросила она нервно.

— Пойдешь на все, чтобы править Трэйанорром? — Я схватила Лилилан за плечи и хорошенько тряхнула. — Ты в сговоре с советником? Ты похитила Гринча?

— С ума сошла? — прошипела тэйя. — В каком еще сговоре?

— Где Гринч? Отвечай!

— А я откуда знаю, где твой чокнутый фамильяр! Чтоб он совсем пропал!

Я еще раз хорошенько тряхнула тэйю.

— Что тебе пообещал советник, Лилиан? Владыку, победу в отборе, власть? Но он обманул тебя! Он ничего тебе не даст, неужели ты не понимаешь!

— Отстань от меня, ненормальная! — Лилиан оттолкнула меня. В ее голосе звучало искреннее недоумение.

Я хотела тряхнуть ее еще разок, но тут на площадку ступила Элиза.

— Вы уже здесь! — задыхаясь от быстрого шага, проговорила она. Она выглядела уставшей, но довольной, хотя волосы растрепались, а платье было в пыли. — После этого испытания я точно буду отсыпаться пару-тройку дней.

Я улыбнулась, но Элиза, кажется, заметила повисшее в воздухе напряжение.

— А где наша мышка Агата? — нервно спросила Лилиан.

— Мне она не встречалась, — пожала плечами Элиза.

— Не удивлюсь, если она где-то шепчется с советником. По крайней мере, я частенько видела ее рядом с ним, — веско сказала Лилиан, а меня словно стрелой пронзило подозрение.

А ведь она права. Я вспомнила, как Агата шепталась с советником, когда я возвращалась с ужина с владыкой. К тому же ее фамильяр сорока. А сороки, как известно, воруют все блестящее. Могло ли быть так, что советник запугал тэйю, заставив ее похитить мое драконье сердце? Над этим стоило поразмыслить.

— Ты посмотри, какие они! — выдохнула Элиза благоговейно, вырвав меня из паутины мыслей. Стая фениксов тотчас рванула к тэйе. Элиза счастливо засмеялась, оказавшись в вихре крыльев. — Но где же нам искать перья?

— Владыка сказал, что фениксы сами выберут, кому подарить их, — напомнила я. — Мне кажется, сначала сюда должны добраться все участницы отбора.

Я села прямо на землю, приготовившись ждать. Время текло медленно. Разговаривать не хотелось, да и одолевавшие меня мысли были не самыми веселыми.

— А вдруг она не доберется? Вдруг что-то случилось? — высказала Элиза вслух мои собственные опасения, а через мгновение на площадку поднялась Агата.

Она покачнулась и села на землю. Мы с Элизой подошли к ней.

— Ты в порядке? — спросила я, размышляя, может ли эта тихоня быть коварной воровкой и пособницей советника.

— Устала, — только и сказала она.

— Ну вот мы и все здесь. Где мое перо? — спросила Лилиан, подняв голову и глядя на неутомимых фениксов. Казалось, им неведомо чувство усталости. Они кружились и переворачивались в солнечном свете, будто подпитываясь его лучами.

Внезапно совсем рядом со мной пронесся один из фениксов. Из его крыла, качнувшись, легко выпало перо размером с ладонь. Я подхватила его, в какой-то момент подумав, что это грозит ожогами. Но знаки тэйи на ладонях словно впитали в себя жар пера. Оно лишь мигнуло и спокойно улеглось в руке. Красивое, ровное, с золотистой пыльцой на ровных краях.

— Спасибо! — громко сказала я, подняв голову вверх.

Еще один из фениксов пронесся рядом с Элизой, уронив ей перо на голову. Тэйя засмеялась, сняв его с волос. Третье перо упало все еще сидевшей на земле Агате на колени.

— А где мое перо? — громко спросила Лилиан.

Три феникса приземлились на некотором расстоянии друг от друга и, подняв стройные шеи, издали гортанный клекот.

— Что они делают? — спросила Элиза.

— Не знаю.

— Мне кажется, они хотят, чтобы мы подошли ближе, — прошелестела Агата и первая встала и направилась к одной из птиц.

Феникс чуть опустил крылья, словно показывая, что бояться нечего. Агата подошла к фениксу сбоку и забралась птице на спину. Мы с Элизой переглянулись, а в следующий миг огромный феникс поднялся в воздух и скользнул вниз, унося на своей спине Агату.

— Идем? — неуверенно спросила Элиза.

— По-моему, будет гораздо быстрее спуститься таким образом, — пожала я плечами и пошла к ожидавшему фениксу. Если уж я летала на драконе, смогу удержаться и на фениксе.

— Куда это вы? — возмутилась Лилиан. — А ну стойте!

Мы обернулись. Лилиан, с перекосившимся от гнева лицом, бежала за нами. Внезапно один из круживших вверху фениксов спикировал на Лилиан, отгоняя ее. Тэйя закрылась руками, опасаясь, что большая птица хлестнет ее крыльями. Одновременно Лилиан попыталась ухватить большое маховое перо. И в тот же миг еще одна из птиц почти упала сверху, издав угрожающий крик.

— Знаки, смотри на ее знаки! — выкрикнула Элиза.

Знаки тэйи на ладонях Лилиан запульсировали, а затем погасли.

— Мерзкие, гадкие птицы! — зло выкрикнула Лилиан. Фениксы гнали ее до самого края площадки.

— Пойдем, Элиза. Пусть Лилиан спускается сама. Это малое наказание за ее паршивый характер, — сказала я, забираясь на спину ожидавшего феникса.

Когда через несколько минут фениксы опустились рядом с владыкой, Агата уже ждала там.

— Тэйя Лилиан, как я полагаю, лишилась знаков, — задумчиво сказал владыка. Разочарования в его голосе не было.

Когда принесшие нас фениксы скользнули вверх, а мы задумчиво проводили их взглядом, я спросила:

— Вы сказали, что фениксы сами решают, кому подарить перо. Почему?

Владыка посмотрел на меня. Его светло-зеленые глаза казались прозрачными.

— Они смотрят глубже, в самую суть, тэйя. Это искусство, которым владеют те, кому неведомы страсти, — ответил он. — Эти создания выше власти, выше чувства обладания, все золото Трэйанорра им нипочем, им нужно лишь солнце, их крылья и ветер. Говорят, если провести пером феникса по лицу, можно на какое-то время обрести ясность ума и увидеть скрытую суть.

— Человека или дракона? — уточнила я.

— Кого угодно, — ответил владыка, глядя вслед улетающим ввысь птицам. — Но сделать это можно лишь единожды.

Я задумалась, размышляя над его словами и прокручивая в пальцах длинное перо. Нужно смотреть в самую суть. Конечно. Сейчас мне больше всего хотелось вернуться в замок и увидеть скрытую суть советника Шаддара.