Глава 7

— Я инстинктивно хотела отпрянуть, но бежать было некуда, да и губы незнакомца оказались неожиданно мягкими и умелыми. Исходящий от него терпкий запах обволакивал, подобно чувственному туману, заставляя прижиматься к незнакомцу ещё ближе. Небольшая бородка приятно прокалывала кожу, а руки мужчины скользили по моей спине, вызывая жар там, где пробегали умелые пальцы.

Я обнимала его за шею, притягивая ещё ближе к себе, а когда мужская рука легла на мою грудь, я вздрогнула. Но не от неожиданности, а от удовольствия, стрелой пронзившего тело.

— Ева, — прошептал незнакомец, отстранившись. Он коснулся моей щеки и… исчез. Просто растаял в воздухе, будто его и не было.

Я беспомощно огляделась по сторонам и даже обошла вокруг дерева, но незнакомца и след простыл.

— Эй! — позвала я тихо. Поняв, что никто мне не ответит, в бессильной злобе топнула ногой. Но трава была густой, а почва мягкой и удовлетворения мне это не принесло. Какое-то время побродив между деревьями и поняв, что здесь действительно никого нет, я решила вернуться обратно в замок.

По стенке пройдя через бальный зал, я поднялась в свою комнату. Гринч проснулся и сидел на окне, посматривая вниз. Услышал стук двери, он обернулся.

— Что, все ноги отдавила владыке? — весело поинтересовался дракончик.

— А ты откуда знае… Так, стоп! Это неважно! Расправляй крылья и полетели, есть дело.

— Какое? — зевнул Гринч, лениво помахивая хвостом. Судя по всему, лететь он никуда не собирался. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

— Обещай, что никому не скажешь.

— Я же твой фамильяр. Ты должна лишь приказать.

— Хорошо, приказываю тебе молчать о том, что ты сейчас услышишь.

— Повинуюсь, моя госпожа, — насмешливо отозвался Гринч, чуть наклоняя голову.

— Только что в саду я повстречала кое-кого, а потом он — пуф! — Я сделала движение руками в воздухе, которое должно было изобразить взрыв, — и исчез! Представляешь?

— И что?

— Как это что? Пойдем со мной, вдруг тебе удастся что-то выяснить? Полетаешь в саду, понюхаешь воздух, поищешь следы…

— Ты меня случаем не за собаку-ищейку держишь? — скептически отозвался Гринч, однако принялся разминать крылья.

— Я держу тебя за очень упрямого дракона. И если ты хочешь и дальше получать свежайшее мясо прямиком с кухни, то советую не упрямиться.

— Ладно, веди. — Гринч легко соскользнул с подоконника и поднялся в воздух.

Мы быстро спустились. Бал был в самом разгаре, взглядом я выхватила в толпе заливающуюся смехом Лилиан. Мэйли, Элиза, Бланш и Грета кружились в танце с какими-то придворными, тихоня Ангес робко стояла у стены, стреляя глазами по сторонам.

— Сколько здесь золота! — алчно прошептал Гринч.

— Не смей ничего трогать!

— Ну хоть одно колечко можно стащить, хозяйка? — передразнил меня Гринч.

— Болтун, — прошипела я, устремляясь на веранду, пока меня никто не заметил.

Мы быстро добрались до пруда.

— Вот здесь он появился, — я указала рукой на притоптанную траву.

Дракончик принялся летать между ветвями. Я видела лишь, как поблескивает его чешуя в свете золотых цветов, да слышала звук рассекаемого крыльями воздуха. Наконец он уселся на ветку рядом со мной.

— Ну как? Чувствуешь что-нибудь? — спросила я.

— Да, здесь определенно чем-то пахнет, — ответил Гринч.

— И чем же?

— Враньём!

— Я не обманываю! Здесь действительно был мужчина! Судя по глазам, дракон!

— Ой, так вот же он! — выкрикнул дракон, указывая лапой позади меня.

— Где? — обернулась я.

— Купилась! — весело захохотал дракончик.

— Ладно, я тебе еще это припомню, — мстительно прошипела я, погрозив дракончику кулаком.

— Видимо, ты настолько достала беднягу, что он попросту сбежал, — пожал плечами Гринч, раскачиваясь на ветке.

— Неправда! Мы всего лишь поцеловались! — Едва последнее слово слетело с моих губ, я тут же зажала рот ладонью, но было поздно.

Дракончик фыркнул так громко, что не удержался на ветке. Свалившись в траву, он, однако, тут же снова поднялся в воздух.

— А владыка в курсе?

— Нет! И я запрещаю тебе даже упоминать об этом, ясно?

— Ясно-ясно, незачем так волноваться. Давай вернемся в замок, я проголодался.

— Ты слопал целое блюдо мяса, постыдись. Обжорство не доведет тебя до добра.

— Ты же хочешь, чтобы я тебе помог на завтрашнем испытании или нет?

— Вообще-то нет. Мы должны проиграть, если ты забыл.

— Накорми меня или я расскажу советнику, что ты кое-кого повстречала на озере и довольно близко с этим кое-кем познакомилась.

— Эй! Ты же сказал, что не сможешь разбалтывать мои секреты, если я тебе запрещу! А я строго-настрого запрещаю!

— И ты поверила? Вот умора! — захохотал дракончик, переворачиваясь в воздухе.

— Зеленый шантажист! — прошипела я. — И почему мне не досталась белка? Та хотя бы молчит!

— Лучше бы тебе досталась жаба, а не такой исключительный фамильяр как я, — дракончик, казалось, обиделся.

Я вернулась в бальный зал, сопровождаемая бубнившим о неблагодарности смертных Гринчем. Хотя за что именно я должна его благодарить, он так и не уточнил.

— Тэйя, где вы ходите? — недовольный тон появившегося откуда ни возьмись советника звучал недовольно.

— Я… я… — замялась я, стараясь придумать правдоподобную причину своего отсутствия. — Выгуливала дракона!

— Какого еще дракона?

— Своего, — я указала рукой на Гринча, который улетел к столам и теперь кружил над лакеем, выпрашивая у того вкусности.

— Вам не стоило приносить сюда фамильяр, — недовольно процедил Шаддар.

— Магистр Флавир советовал с ним подружиться, я всего лишь следовала его пожеланию.

— Вы ведете себя неуважительно. Владыка устроил этот бал, чтобы поближе узнать каждую избранную тэйю.

— Мне кажется, со мной владыка сегодня пообщался достаточно, — отрезала я.

Напор советника начал меня раздражать, как и его высокомерный тон. Кем он себя возомнил? Моим хозяином? Но я не его рабыня!

— Еще бы не достаточно! Особенно когда какой-то незнакомец оказывается настолько привлекательней владыки, что губы так и тянутся его поцеловать, — наябедничал Гринч, появляясь рядом. Он уселся на трость советника и, наклонив голову, принялся рассматривать глаза набалдашника. — Рубины настоящие?

— Кыш, — небрежно бросил советник, прогоняя Гринча, потом обратился ко мне: — О чем говорит ваш фамильяр, тэйя?

— Понятия не имею, — я пожала плечами, — он не замолкает с той самой секунды, как его призвали. Видимо, от голода мысли путаются в его крохотной голове, — я посмотрела на Гринча самым выразительным своим взглядом, означающим «заткнись немедленно».

— Ты, кажется, что-то сказала про еду? — Гринч приземлился на мое плечо, впиваясь когтями в кожу.

— Именно, мой бестолковый дух-хранитель. Именно про еду.

— Тогда пойдем скорее, у меня внутренности свело от голода.

— Про какого незнакомца ты говоришь, дух? — Советник приблизил лицо к дракончику.

— Что от меня хочет этот тип, тэйя? — невинным голосом поинтересовался Гринч, стараясь спрятаться у меня под волосами.

— Видите советник, я же говорю, что он болтает невесть что.

— Унесите его, — велел советник. — И не забывайте, что я сказал вам о фамильярах, тэйя.

— У меня хорошая память, благодарю.

Под подозрительным взглядом советника я заспешила из зала. Выйдя, прижалась к стене.

— Так мы идем на кухню или нет?

— Во-первых, прекрати царапать мне плечо. — Я махнула рукой, сгоняя Гринча. — Во-вторых, если ты еще раз скажешь что-нибудь подобное в присутствии советника или владыки, я найду огнеупорную клетку и посажу тебя туда до самого конца отбора. Будешь сидеть без еды и воды. Ясно тебе? — Я строго посмотрела на сидевшего с несчастным видом на полу Гринча. — Кстати, а драконы пьют воду?

— Они пьют раскаленную лаву.

— Правда?

— Конечно же нет. — Я готова была поклясться, что Гринч закатил глаза.

Я устало потерла виски пальцами, чувствуя, как подкрадывается головная боль.

— Ладно, сначала покормим тебя, а потом спать.

— Разве мы больше не будем искать незнакомца, который при первой встрече сразу лезет с поцелуями?

— Я ведь предупредила, чтобы ты молчал об этом!

— Ладно-ладно, молчу. А ты можешь попросить у повара побольше мяса? Вдруг я проголодаюсь посреди ночи. Готов поспорить, эти скряги запирают кухню на ночь.

Пререкаясь подобным образом, мы добрались до кухни, где я смогла упросить повара отдать мне оставшееся мясо, и вернулись в башню, где располагались спальни.

Предоставив Гринчу самому заниматься своим ужином и укрывшись в ванной, я переоделась в ночную сорочку. Возвращаться на бал я не собиралась. Да и зачем? Если повезет, уже завтра я отправлюсь обратно. К тому же бал оказался скучнейшим мероприятием. Если не считать происшествия около пруда.

Вспомнив об обжигающих губах незнакомца, я замерла. Кто он такой? И отчего исчез, будто призрак? Но ведь он был вполне осязаемым. Я ясно чувствовала его тело через одежду под своими пальцами, когда притягивала к себе.

Решив не задаваться вопросами, на которые все равно не было ответов, я вошла в комнату и забралась в кровать. Гринч слопал все мясо и сейчас осоловело моргал сонными глазами, глядя на огонь в камине. Укрывшись одеялом, я закрыла глаза. Внезапно кровать рядом со мной промялась. Открыв глаза, я увидела свернувшегося рядом Гринча.

— А ты не хочешь поспать в другом месте? — раздраженно спросила я, выдергивая одеяло из-под потяжелевшего тела дракончика.

— Нет. Предпочитаю спать на мягком.

— Хорошо бы завтра от тебя избавиться, — мечтательно сказала я, отворачиваясь от Гринча.

— И тебе доброй ночи, — пробормотал дракончик глухо.

Всю ночь мне снился зеленоглазый незнакомец, его мягкие губы и крепкие объятия, поэтому когда наутро меня разбудила Айза, я была не то чтобы очень ей благодарна.

— Вставайте, тэйя. Владыка приказал всем участницам отбора собраться в главном зале.

Шустрые слуги уже тащили в ванную ведра с водой. Гринч продолжал крепко спать. Когда все было готово, я быстро вымылась, едва избавившись от чересчур исполнительной Айзы. После служанка указала на разложенную на кровати одежду: жилет и штаны из мягкой кожи горчичного цвета и полотняную белоснежную рубашку. Стоявшие у кровати коричневые сапоги завершали экстравагантный наряд.

— Платьев больше не будет? — поинтересовалась я, быстро переодеваясь.

— Скорее всего, предстоящее испытание будет неудобно проходить в платьях, — пояснила Айза, стягивая мои длинные волосы в пучок и закрепляя их серебряными шпильками.

Собравшись, я подошла к дракончику и тронула его пальцем. Чешуя была холодной как лед. Неприятное предчувствие закралось в сердце. А вдруг он объелся до смерти?

— Эй! Проснись! Гринч!

— А? Что? Время завтрака? — дракончик сонно заморгал, глядя на меня.

— Фух, ну и напугал. Почему ты такой холодный?

Гринч встал, широко зевнул, выпустив струйку дыма, и, расправив крылья, потянулся.

— Но внутри-то я огонь.

Я вздохнула.

— Пошли, огонь, время проигрывать.

Когда я вышла — а Гринч вылетел — в общую гостиную, служанки уже разносили легкие закуски и чай. Зевающие тэйи, на которых красовались точно такие же костюмы, как и на мне, старательно прикрывали рты ладошками. Фамильяры чинно сидели около своих хозяек.

Гринч тут же принялся носиться под потолком и громко требовать еды. Грета быстро подняла своего хорька на руки, настороженно следя за моим дракончиком.

— Давайте, тэйи, быстрее, завтракайте, — подгоняла госпожа Рут, расхаживая между девушками, словно конвоир. — А вы, тэйя Ева, успокойте своего фамильяра, — строго обратилась она ко мне.

— Его нужно покормить, иначе он не угомонится, — пожала я плечами, принимая из рук служанки нечто, напоминающее бутерброд.

Экономка распорядилась принести Гринчу мяса, и когда он наконец перестал оглашать своими воплями гостиную, Мэйли спросила, обращаясь ко всем:

— Как вам бал?

— Владыка танцевал со мной два раза, — гордо сказала Лилиан. Жаба под ее стулом согласно квакнула.

— Все бы хорошо, но вам не показалось, что гости вели себя несколько странно? — спросила Бланш, а я вспомнила ее слова вчера.

— Еще кто-то три раза спросил дорогу в сад? — улыбнулась я, делая глоток горячего чая.

— Нет, но я разговаривала с одной дамой, и она то и дело принималась рассказывать о своей болонке. Одно и то же. Слово в слово.

— Может, у нее плохая память? — предположила Элиза. Белый кролик трусливо жался к ее ногам.

Бланш пожала плечами.

— Просто кто-то удостоился чести весь вечер разговаривать с владыкой, а кто-то с придворными дамами об их болонках, — не удержалась от шпильки Лилиан.

— А кому-то повезло в другом, — прочавкал Гринч.

— О чем это говорит твой дракон? — спросила Лилиан.

— Он считает, что мне повезло потанцевать с советником, — делая Гринчу страшные глаза, ответила я.

— Кстати говоря, он действительно удостоил танца лишь тебя. С чего бы это? — подмигнула мне Мэйли.

— Советник всего лишь давал мне советы по укрощению чересчур ретивых фамильяров.

Гринч сделал вид, что не услышал моих слов. Наевшись, он поднялся в воздух и, взлетев на мое плечо, устроился там, будто курица на насесте.

— Ты вообще-то тяжелый, — упрекнула я его, но подобревший после завтрака Гринч проигнорировал меня.

— Девушки, быстрее заканчивайте завтрак! Поговорите после, — недовольно поджала губы экономка. В своем черном одеянии и сером чепце она была похожа на старую ворону.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила я уплетавшую уже третий бутерброд Матильду.

— Все хорошо, спасибо, — настороженно ответила она. Морская свинка в ее руках тихо попискивала.

Я кивнула в ответ.

Когда с чаем было покончено, а Лилиан с трагической миной достала кружевной носовой платочек и взяла в руки жабу, мы под предводительством экономки прошли в замковый сад. Ничто здесь не напоминало о вчерашнем бале. Словно и не было десятков прогуливающихся гостей.

— А где придворные? — спросила Грета. Хорек на ее руках беспокойно завертел головой по сторонам.

— Разъехались по своим домам, тэйя, — отрезала экономка.

Грета хотела еще что-то спросить, но мы уже вышли на площадку в центре сада. Там ожидали владыка и советник. Оба были бодры и совершенно не выглядели как люди, которые провели половину прошлой ночи без сна.

— Приветствую вас, тэйи, — Дэйварр склонил голову. Сегодня на владыке был простой костюм из мягкой кожи. Советник, неизменно в черном и плаще, смотрел мимо нас.

— Как вам спалось, владыка? — игриво поинтересовалась Лилиан.

— Благодарю, тэйя, прекрасно, — ответил тот без намека на улыбку. — Сегодня состоится ваше второе испытание. Оно будет проходить в саду.

— То есть мы никуда не поедем? — поинтересовалась Грета.

— Не сегодня, тэйя, — покачал головой владыка. — Все, что необходимо для сегодняшнего испытания, находится в Грейнрокке. Советник, — Дэйварр кивнул советнику.

— Со времен первых избранных и первого отбора земля Грейнрокка рождала несколько камней, — медленно заговорил Шаддар. — Они называются «драконье сердце». Вам нужно отыскать эти камни в замковом саду. Те тэйи, на чей зов откликнутся камни, продолжат отбор.

— Что еще за драконий камень? — подозрительно поинтересовалась Матильда.

— В этих камнях заключена древняя сила. Та, что необходима моей будущей супруге, — пояснил владыка.

— Но в саду много камней, — заметила Грета. — Откуда мне знать, какой из них драконий?

— Пусть вам помогут ваши фамильяры, — Шаддар задержал взгляд на Гринче, который пока что вел себя паинькой, посиживая на моем плече.

— Но мой хорек вряд ли сможет почувствовать камень, — надулась дочь судьи.

— Испытание уже началось, тэйи, — процедил советник. — Советую поторопиться. Мы будем ждать победительниц здесь.

— С первой обнаружившей камень тэйей я поужинаю, — улыбнулся Дэйварр.

Именно это послужило мотивационным пинком к началу испытания.

— Удачи, — шепнула мне Элиза.

— Желаю тебе найти камень первой, — улыбнулась я девушке, перед тем как выбрать направление и пойти по одной из садовых дорожек.

Когда тэйи затерялись среди деревьев и высоких кустов, я сменила направление. Вскоре впереди замаячили знакомые деревья.

— Я мог бы догадаться, что ты пойдешь именно сюда, — подал голос дракончик.

— Все верно, мой догадливый помощник. Я не ищейка, чтобы выискивать для владыки какие-то там камушки, — усмехнулась я, с удовольствием усаживаясь под одним из раскидистых деревьев, окружавших пруд. При дневном свете золотые цветы закрылись, и роща выглядела вполне обыденно. Легкий ветерок гнал рябь по зеркальной глади пруда, и все здесь дышало спокойствием.

— Даже ради интереса не собираешься поучаствовать? — поинтересовался Гринч, перелетая с моего плеча на ветку дерева и отчаянно зевая.

— Бегу, теряя сапоги, — хмыкнула я, раздумывая, не вздремнуть ли на свежем воздухе. — Я всего лишь хочу вернуться домой, в свой уютный мир без магии и навязчивых говорящих драконов.

— Это ты о владыке? — съязвил Гринч.

— Вот проиграю, и сегодня же советник отправит меня домой, — продолжила я, сделав вид, что не услышала слов дракончика.

— Неприятный тип.

— Ты о Шаддаре? Забавно, а ведь он советовал не доверять тебе.

Гринч возмущённо фыркнул. Вылетевшая из его носа струйка огня опалила пару листьев, почерневших и скрутившихся в трубочку.

— Меня вообще не волнует, что думает обо мне этот хлыщ. Вот выкраду из его трости рубины, посмотрим, как он запоет.

— Можешь делать, что угодно, но если он тебя поймает, отдуваться будешь сам. — Я прилегла на мягкой траве. — Не знаю, как ты, а я, пожалуй, вздремну.

Сложив ладони, я положила на них голову, закрыла глаза, прислушиваясь к пению птиц, и внезапно закричала от дикой, разъедающей кожу и все внутренности боли.