Глава 9

Когда я добралась до площадки, на которой ожидали советник и владыка, выяснилось, что все ждут только меня. Я сложила руки на груди, чтобы прикрыть отсутствие рубашки. Жилетка на голое тело выглядела уж слишком смелым нарядом для этого мира.

— А вот и наша проигравшая. Очень жаль, но отбор есть отбор, — ехидно заметила Лилиан, потом, увидев в моей руке камень, прикусила язык. Остальные изумленно переглянулись. Я быстро скользнула взглядом по другим девушкам. Оказалось, что в руках каждая тэйя держит по камню.

— Тэйя Ева, — обратился ко мне советник, — вы тоже нашли драконье сердце?

— Как видите, — пожала я плечами.

Дэйварр и советник подошли поближе, словно не веря моим словам, и в замешательстве уставились на рубин в моих ладонях.

— И где же вы его обнаружили? — поинтересовался Шаддар, пристально глядя на меня.

— Где взяли, там больше нет, — недовольно ответил за меня Гринч, но советник не обратил на дракончика никакого внимания, продолжая сверлить меня взглядом.

— Тэйя?

— У пруда мы его взяли, у пруда, — снова подал голос Гринч.

— Ваш фамильяр говорит правду, тэйя? — поинтересовался Дэйварр, протягивая к сидевшему на моем плече Гринчу палец, чтобы погладить того по голове. Дракончик предостерегающе зашипел. Владыка сделал едва уловимое движение, и между его пальцев я увидела золотую монетку. Он протянул ее Гринчу. Дракончик тут же схватил монетку передними лапами.

— Золотая! — довольно сказал он и позволил владыке притронуться к своей голове.

— Да. Я… то есть мы нашли камень у пруда, — подтвердила между тем я, соврав неизвестно зачем.

— У пруда, вот как, — протянул Шаддар. — А что с вашей одеждой? Выглядит так, будто вы пробирались через какие-то заросли.

— Так и есть. Гринч запутался в очень колючих кустах в той стороне сада, — я неопределенно махнула рукой вправо, — пришлось его спасать.

— Как интересно… Ведь это фамильяр должен помогать вам, а вышло наоборот.

— Шаддар, оставь тэйю. Видит Извечное Пламя, у нас снова восемь победительниц, — Дэйварр широко улыбнулся. Улыбка придала ему шаловливый мальчишеский вид. Если посмотреть, ни за что не угадаешь, что перед тобой грозный дракон в человеческом обличье. — Храните камни, они необходимы для финального испытания. Ну а пока что отдыхайте, тэйи, ведь завтра вас ждет очередное испытание. А на сегодняшний ужин я приглашаю тэйю Мэйли, ведь именно она нашла драконье сердце первой.

Когда владыка и советник удалились, Мэйли бросила в сторону Лилиан, которая прошла испытание второй, насмешливый взгляд. Дочь наместника высоко вскинула голову.

— Одна победа не решает ровным счетом ничего.

— Повторяй это себе в утешение сегодня вечером, — весело отозвалась Мэйли. Сидевшая на ее руках кошка издала звук, похожий на фырканье.

Тэйи потянулись в замок. Ко мне подошла Элиза.

— Эх, а я пришла третьей. Если бы сразу пошла за своим кроликом, то выиграла бы, — сказала она.

— А ты бы хотела провести время с владыкой?

— Ну конечно она бы хотела провести с ним время, — ворчливо проговорил Гринч. — Он все-таки владыка.

— Веди себя прилично! — одернула я дракончика.

— Он прав, Ева, — засмеялась Элиза. — Да и кто бы отказался?

- Не расстраивайся, может быть, повезет на завтрашнем испытании.

— Да поможет Извечное Пламя, — откликнулась Элиза, поглаживая устроившегося на ее руках кролика между ушами. — Кстати, драконье сердце мне помог обнаружить Пушистик. Без него я бы ни за что не справилась. А твой фамильяр тебе помогал?

— Глупый фамильяр сделает все за тебя, разумный же направит и заставит шевелиться, — ворчливо произнес Гринч.

Элиза замолчала, а я лишь покачала головой, поражаясь такой наглости. С другой стороны, заставил же Гринч лезть за ним через изгородь!

Договорившись с Элизой поболтать во время ужина, мы разошлись по своим спальням.

— Почему ты соврал советнику по поводу того, где мы нашли камень? — тут же накинулась я на Гринча. Едва оказавшись в комнате, дракончик сразу покинул мое плечо, перелетев на кровать. Он переворачивал в лапках подаренную Дэйварром монету, рассматривая ее со всех сторон.

— Я планирую вернуться в то место. А стоит рассказать этому типу про лежащие там камушки, как не успеешь и глазом моргнуть, он все приберет к рукам, — откликнулся дракончик.

— Мы туда не пойдем, — я сделала упор на «не».

— Почему?

— Потому что то место больше напоминает кладбище, а мы не мародеры!

— Но это не помешало тебе взять драконье сердце.

— Не говори ерунды. Я взяла его только потому, что в этом была суть испытания, а не выковыривала глаза статуям, как кое-кто.

Я аккуратно положила камень на туалетный столик. Холодная красота драконьего сердца притягивала взгляд.

— Ты бы убрала его куда-нибудь, — посоветовал Гринч, перелетая на подоконник и пряча золотую монетку в щель между каменной кладкой. — А то, знаешь ли, тут ходит многовато слуг.

— Айза ни за что не возьмет камень.

— Жил давненько один такой же доверчивый владыка. А потом он заметил, что из его сокровищницы стали пропадать драгоценные камни. Один, другой, третий… А однажды он проснулся и обнаружил у своего горла клинок. Смышленый слуга потихоньку утаскивал из сокровищницы своего владыки камушки, а потом купил на них наемника.

— Неужели драконов так легко обокрасть? — насмешливо поинтересовалась я, наблюдая за попытками Гринча протолкнуть монетку в узкую щель.

— А кто тебе сказал, что это был дракон?

— Признайся, что ты все это выдумал.

— Но ты же почти поверила.

Я только фыркнула в ответ и направилась в ванную комнату. Вымывшись, вычесав из волос застрявшие там веточки и колючки, я надела новое платье, принесла Гринчу тарелку с кусочками мяса и, наказав фамильяру вести себя прилично, пока меня не будет, отправилась к Матильде.

Открывшая дверь девушка выглядела заспанной.

— Могу я войти?

— Да, проходи, Ева, — Матильда сделала приглашающий жест.

Я прошла в точную копию своей спальни, вот только здесь преобладали мягкие коричнево-желтые тона. Морская свинка Матильды хрустела капустой в специально устроенной корзинке.

— Я понимаю, что это не мое дело, Матильда, но скажи: ты и правда беременна? — решив не ходить вокруг да около, спросила я.

— Что? С чего ты взяла? — испуганно спросила девушка, машинально прижав руки к животу.

— Не бойся, я никому не скажу. Мне разболтал мой фамильяр. Я понятия не имею, откуда он это знает, но я приказала ему молчать. Ты должна поговорить с владыкой Дэйваром. А вдруг дальше испытания будут тяжелее? Ты должна думать не только о себе.

Матильда вытерла выступивший на лбу пот и тяжело опустилась на кровать.

— Нельзя. Не могу. Знаки причиняют боль. Я хотела не участвовать сегодня, но не смогла.

— Знаю, у меня такая же проблема, — я села рядом и положила свою ладонь поверх ладони Матильды. — Ты тоже хочешь вернуться домой?

Матильда уныло кивнула.

— Когда на ладонях вспыхнули знаки, я была со своим женихом, Роем. Драконьи ловчие пришли за мной через два дня. Рой пытался им помешать, но ловчие сказали, что иначе я умру, знаки выжгут мою душу. Сначала я в это не поверила, но сегодня поняла, что ловчие говорили правду. И вот теперь я здесь, участвую в отборе за мужчину, который мне совсем не нужен. А ведь мы с моим женихом хотели… Хотим, — поправила саму себя Матильда, нахмурившись, — принести брачные обеты. Но, видит Извечное Пламя, мы все равно обязательно принесем их.

— Ты должна рассказать владыке. Он выглядит понимающим. Вряд ли он станет удерживать тебя силой.

— Он знает. Я рассказала ему в первый же день.

— Знает? Но неужели нет способа оградить тебя от участия?

— Нет. Знаки выбрали меня. А это значит, что я могу стать драконицей и супругой владыки. Вот только я этого совсем не хочу.

— Но как же твое дитя?

— Владыка сказал, что метки тэйи защищают нас от любого воздействия магии. Пока есть метка, я могу не бояться.

— Я не про магию. А если ты, к примеру, упадешь, как на балу?

Матильда заметно побледнела.

— Придется быть очень осторожной. А если, не приведи Извечное Пламя, я выиграю отбор, мое дитя отнимут и отправят на воспитание в другое место. Я же должна буду родить владыке законных наследников.

— Ужасно, — прошептала я. — Давай объединим усилия? Мне тоже очень хочется проиграть.

— Чем смогу — помогу, — улыбнулась Матильда. Я чуть сжала ее руку.

В комнату постучали, а затем дверь открылась, и мы увидели госпожу Рут.

— Девушки, время ужинать.

Пройдя в столовую, мы расселись по местам. Сегодня нас было семеро, Мэйли ушла на ужин с владыкой.

— Кто-нибудь догадывается, в чем будет заключаться завтрашнее состязание? — спросила Элиза, аккуратно отрезая кусочек от лежавшей перед ней запеченной рыбы.

— У моего отца большая библиотека, да и сама я, когда жила дома, часто наведывалась в лавку книготорговца, — заговорила Бланш. — Так вот, в одной из книг по истории Трэйанорра я вычитала, что все ступени отбора — это путь к финальной цели, к обретению драконьей сущности и…

— Вот умора, — язвительно отозвалась Лилиан, отмахиваясь от слов Бланш, как от не стоящего внимания пустяка, — это нам и без тебя известно, госпожа всезнайка. Скажи нам то, чего мы не знаем.

— И каждое испытание должно открыть в нас одну из драконьих черт, — невозмутимо продолжила Бланш. — Я хочу сказать, что это, например, может быть мудрость, сила, долголетие. Все то, чем обладают истинные драконы.

— А что же мы в таком случае обрели сегодня? — поинтересовалась я, отпивая фруктового вина из кубка.

Бланш пожала точеными белыми плечами.

— Возможность любить так сильно, как любят только драконы, может быть? Не знаю…

— А в этих книгах не написано, как именно становятся драконицей? — поинтересовалась Грета. — Подумать страшно, что я смогу выдыхать огонь! — хихикнула она.

— Сначала победи, — отозвалась Лилиан.

— Нет, — помогала головой Бланш. Выбившиеся из ее прически медовые локоны весело запрыгали туда-сюда. — Написано лишь, что победившая тэйя получает от своего дракона огненную метку, а потом проходит ритуал.

— А что за метка? Это больно? — спросила Матильда нервно. Я поймала ее испуганный взгляд.

— Метка — это что-то вроде брачного ритуала. Она нужна, чтобы скрепить союз между владыкой и его избранницей.

— Как интересно! — восторженно выпалила Грета. — А где ее ставят?

— Это как укус. На ключице, — пояснила Бланш, улыбаясь. — Так, по крайней мере, было написано в одной из книг.

— Красивая традиция, — вздохнула Элиза.

— Очень, — выдохнула Бланш, — но что еще удивительнее, что отец владыки Дэйварра не устраивал отбор.

— Как так? — удивилась я.

— Это очень романтичная история. Отец владыки Бейлиаррад дор Эррадар сам выбрал себе невесту. Ее звали леди Беатрис и говорят, что она была прекрасна, словно луна и звезды. Едва увидев друг друга, они влюбились без памяти, а на следующий день владыка Бейлиаррад уже подарил леди Беатрис метку.

— А как же она стала драконицей? — спросила Грета. — Я думала, что отбор нужен для этого.

— Не совсем. Знаки избранных появляются, если владыка до определенного возраста не обзавелся супругой. А матушка нашего владыки просто прошла все испытания одна и получила драконью сущность.

— Кстати, о родителях владыки. А кто-нибудь знает, что приключилось с ними? — спросила я. — На балу, когда он танцевал со мной, то сказал, что… — я понизала голос до шепота: — Они пытались его убить.

Девушки закивали.

— Да, это известная история, однако и в ней есть темные пятна, — негромко сказала Бланш.

— Расскажешь? — попросила я.

— Попробую, — кивнула дочь ювелира, а все тэйи чуть подались вперед.

— Это случилось около тридцати лет назад, — начала Бланш.

— Подожди, — перебила я, — но сколько тогда лет владыке? Он не выглядит старше тех же двадцати пяти. Или его пытались убить еще в колыбели?

— Драконы стареют намного медленнее обычных людей, — со знанием дела пояснила Грета. — В этом часть их магии. Мне папенька рассказывал.

Я тут же вспомнила, что владыка и сам говорил мне об этом на балу.

— Именно, — Бланш кивнула. — Так вот, владыка на тот момент был еще подростком, если переводить на человеческий возраст. Как гласят исторические летописи, наместники трех провинций объединились, чтобы свергнуть родителей владыки Дэйварра, его самого и его старшего брата.

— У него есть старший брат? — удивилась я.

— Был, — мрачно пояснила Бланш. — И именно он должен был вскоре занять трон Трэйанорра, но за неделю до коронации трое сговорившихся наместников прибыли в замок Грейнрокк, чтобы преподнести дары и присягнуть на верность. Но на самом деле они задумали ужасную подлость. Как выяснилось позже, самые умелые лекари и травники Трэйанорра, также недовольные тем, что власть принадлежит драконам, смешали специальное снадобье, лишающее разума. Приехавшим в замок наместникам удалось подкупить повара и добавить это зелье в пищу семье владыки. Она преследовали простую цель — отравить родителей владыки, его брата и его самого, но не учли, что зелье может подействовать непредсказуемо. Родители владыки и его брат приняли отравленную пищу, но не погибли. Видимо, драконья кровь каким-то образом ослабила яд, и он повлиял на их разум.

— А сам владыка Дэйварр? Он, что, не ел в тот вечер? — спросила я.

— Наместники не учли того, что его не было в замке. Владыка отправился на охоту и заночевал в одной из таверн. Когда же на следующую ночь он вернулся, его родители попытались убить его.

— Какой ужас! — прижала ко рту ладошки Грета.

— Вот именно — ужас, — Бланш понизила голос, теперь рассказывая почти шепотом: — Владыка Дэйварр лег спать, а проснулся оттого, что собственный отец приставил к его шее меч, пока родной брат его удерживал, а мать стояла в стороне и хохотала, как безумная.

По рукам у меня поползли мурашки от возникшей перед мысленным взором картины.

— И кто же помог?

— Советник.

— Советник Шаддар? — уточнила я.

— Он всегда был рядом. Служил отцу владыки Дэйварра, — пояснила Элиза. — И если бы не он, наш владыка был бы мертв. Советнику удалось спасти его, увести в безопасное место и собрать ополчение. Под предводительством владыки Дэйварра объединенные войска Трэйанорра проникли в замок, но выяснилось, что отец и мать владыки мертвы, их нашли в тронном зале, причем на телах не было никаких следов ран, и от чего именно они умерли, неизвестно. Говорят, что яд имел отсроченное действие, но никто точно не знает.

— А что стало с братом?

— Он пропал и больше его никто не видел, — закончила Бланш. — Скорее всего, умер где-то вне стен замка, хотя тело так и не нашли. Виновных в заговоре наместников и помогавших им аптекарей поймали и казнили, а владыка Дэйварр с тех пор доверяет только советнику, ведь если бы не он…. — Бланш выразительно замолчала.

Какое-то время мы молча ужинали, хотя мне кусок не лез в горло. Полученную информацию требовалось тщательно переварить.

— А в книгах, которые ты читала, ничего не было написано о том, почему кожа владыки мерцает? — спросила я какое-то время спустя.

— Нет, — помотала головой Бланш. — Но, знаете, мне это тоже показалось несколько странным. Мне кажется, про такое бы стоило упомянуть.

— Может быть, те, кто писал эти книги, просто побоялись? — заметила Элиза. — Это ведь как с картинами. Художники всегда чуть приукрашивают действительность.

— Может быть, — снова пожала плечами Бланш, а я вспомнила про картинную галерею в замке. Интересно, почему советник так спешно увел меня оттуда.

— Кого смущает пара чешуек на коже владыки, те недостойны называться тэйей, — наставительно произнесла Лилиан.

Бланш выразительно закатила глаза, обменявшись взглядами со мной и Элизой.

— Ну да, тебя бы не смутило, даже покройся он чешуей с головы до ног, — пробормотала я. — Хотя погодите-ка… он ведь так и делает время от времени.

Лилиан даже не удостоила меня взгляда.

— Как думаете, в этом замке есть библиотека? — задала я следующий вопрос, обводя девушек взглядом.

— Ты же собиралась домой, — подначила Лилиан, отправляя в рот ягоду клубники.

— Но пока я здесь, предпочла бы заниматься чем-нибудь в свободное время. А мы только и делаем, что сидим в гостиной да едим.

— Да уж, некоторым здесь не помешала бы книга по этикету, — фыркнула Лилиан, глядя, как тихоня Агата жадно поглощает кусок за куском. Под устремленными на нее взглядами девушка густо покраснела и отложила вилку.

— Простите, — только и вымолвила она.

— Твой папенька вроде бы торговец тканями? — уточнила Лилиан. Агата кивнула. — А ты такая худенькая, даже странно. Он, что, держал тебя впроголодь?

Агата еще ниже склонила голову, нервно комкая в руках полотняную салфетку.

— Этикету хотя бы можно обучить, чего не скажешь о внутреннем достоинстве, — не удержалась я.

— Не тебе рассказывать мне о достоинстве. После испытания ты была похожа на оборванку, — усмехнулась Лилиан, а мне захотелось посадить ей на голову ее же жабу.

— Не одежда красит человека, — наставительно произнесла я.

— Расскажи это моей швее, — насмешливо отмахнулась Лилиан.

Я открыла рот, чтобы достойно ответить нахалке, но тут в зал вошла госпожа Рут.

— Вы поужинали, девушки? Отправляйтесь к себе.

Вставая, я заметила у смотрительницы объёмную связку ключей на поясе. Подойдя к госпоже Рут поближе, не смогла удержаться от вопроса:

— Ого, сколько ключей! И вы помните, что открывает каждый из них?

Смотрительница важно кивнула.

— Естественно. Я давно работаю в замке и знаю здесь каждый уголок.

— Госпожа Рут, а в замке есть библиотека?

— Есть, — ответила ведьма и замолчала.

— Могу я попасть туда?

— Зачем?

«Чтобы поплавать!» — хотела вспылить я, но вместо этого раздвинула губы в улыбке и ответила:

— Хочу найти что-нибудь почитать.

— В общей гостиной стоит книжный шкаф. Советник Шаддар лично отбирал книги, которые будут интересны девицам вашего возраста и положения.

— Поня-я-ятно, — протянула я.

Странный всё-таки замок. Ходить никуда нельзя, книги проходят строгую цензуру советника, а тэйи здесь то ли пленницы, то ли гостьи.

— Значит, мне нужно получить разрешение владыки, чтобы побывать в библиотеке?

— Не стоит беспокоить владыку такой чепухой, — отрезала смотрительница.

— То есть вы откроете библиотеку?

— Совершенно точно нет. Поговорите об этом с советником.

— Хорошо. Поговорю, — пообещала я, разворачиваясь и выходя из столовой. Мне хотелось со всей силы ударить створкой, но я сдержалась.

В общей гостиной мы столкнулись с недовольной Мэйли.

— Что, ты так быстро наскучила владыке? — рассмеялась Лилиан, а дочь травницы поморщилась.

— Это все советник, будь он неладен. Мы так мило общались с владыкой Дэйварром, он рассказывал мне о своем детстве, даже заговорил о брате, но тут вошел советник и сказал, что ему срочно понадобился владыка, — вздохнула Мэйли. — Нашел время!

Девушки принялись допытываться у Мэйли подробности ее свидания с владыкой, а я, слишком устав за день, отправилась к себе.

Прикрыв за собой дверь, я повернулась и вздрогнула от неожиданности. Сердце сделало тревожный скачок, потому что около окна стоял Дрейк.

— Ева, — сказал он тихо, а я почувствовала, как мои губы расползаются в дурацкой улыбке.