Глава 28 · День четвёртый

Утро, несмотря на то, что поздно легли спать, началось рано. Нет, никто меня не трогал, не приставал. Просто сквозь сон почувствовала чей-то взгляд и тут же проснулась.

Открыла глаза и опять залюбовалась искорками на радужках Михаэля. Выходит, вчера мне это не показалось.

— У тебя глаза мерцают, — произношу вместо приветствия, и тут же смущаюсь осознав, что в столь фривольной обстановке невольно перешла на «ты».

— Да? — как-то обречённо выдыхает он. — Прости, если напугал, — и тут же отворачивается.

— Нет, не испугал, — говорю. — А почему так?

Вот правда — почему? Память Катрионы молчит.

— В нашем роду так проявляется знак истинной пары. Но ведь ты выберешь не меня, да? — Михаэль тоже перешёл на «ты».

Вот теперь, явно мой черед вздыхать.

— Прости. Я не знаю. Всё так быстро происходит.

— Да брось, всем известно, что вокруг тебя много лет крутится принц, а все остальные, и этот отбор всего лишь блеф.

— Ну, не скажи! — возмутилась я. — Может для Его Величества и Леонеля это и так, но не для меня.

Мужчина хмыкнул, но ничего не сказал. Не поверил? Может быть. Я бы тоже не стала верить.

— Я действительно не знаю, кого выбрать. Вернее, знаю кого не хочу выбирать, и как назло, на мне есть их метки.

— Метки не проблема, — усмехается Михаэль, а мне так и хочется сказать: «Ага! Как же!».

— Моя тоже есть, — без всякой надежды произносит он. И не дав мне и слова вставить, выпалил: — Мне будет непросто, если выбор окажется не в мою пользу, но хочу попросить…

Совершенно неожиданно растеряв запал, мужчина замялся.

— О чём?

— Остаться хотя бы другом. Истинную связь невозможно порвать или забыть. Но если иногда будем видеться, мне… Я буду легче переносить это.

— Хорошо, — грустно улыбнулась я.

Вот же! Он хороший, понимающий, интересный, да и внешне красив, а тут ещё и истинная пара. Его пара я, но не факт, что он — моя. И метка есть. Значит, брак возможен. Хоть какой-то лучик света забрезжил в моём царстве мрака.

Понапрасну давать надежду я не собираюсь. Посмотрим, как всё пойдёт. Если не успею пробудить магию, то Михаэль станет лучшим вариантом, а про Славиэля придётся забыть. Собственно, стыдно признаться, но вчера я о бирюзовоглазом ни разу и не вспоминала, так увлеклась в обществе очередного претендента. Отсюда возникает вполне закономерный вопрос: а так ли нужен мне именно Славиэль? Как же бесят эти чёртовы рамки, в которые загнал меня император! Время поджимает, выбор невелик.

Но это всего лишь мысли. Вслух такое не скажешь.

— Расскажи, что произошло с тобой? — совершенно неожиданно спрашивает мужчина.

— Со мной? — растерялась я.

— Я же вижу, что ты стараешься избегать пользоваться магией. Даже тогда, когда это абсолютно естественно. И то, как ты обращаешься со своим жеребцом…

— Уууууу… — простонала я, уткнувшись носом в подушку.

— Катриона, клянусь никто ни о чём не узнает. Что бы ты мне не рассказала, это останется между нами, — произносит он, сопровождая эти слова магической клятвой.

— Уверен, что хочешь знать? — интересуюсь.

— Хочу понять. Возможно, смогу чем-то помочь.

— Вот уж это вряд ли, — невесело усмехнулась я. — Давай-ка так. Сейчас умываемся, приводим себя в порядок, а после завтрака пойдём в парк. Там и поговорим.

За завтраком сидела как на иголках, да и Михаэль явно торопился завершить трапезу, спеша узнать мои тайны. Стоит ли говорить ему всю правду? Хотя, с другой стороны, какой смысл её скрывать, если он поклялся не разглашать? А я тоже хороша, раскололась как орешек. Или просто наболело, и хотелось выговориться? Кому ещё? С Элизой почти не вижусь, Витаэля тоже нет. С ним можно говорить откровенно, но увы, не сейчас. Кларе разве что в жилетку поплакаться, да и с ней особо не пошепчешься. И дело не в том, что она служанка, просто времени на это нет.

В итоге рассказала всё. Ну… почти. Про своё отношение к Славиэлю умолчала, мало ли, как всё сложится? Да и неприятно ему будет слушать историю моих тайных воздыханий. Хотя это я никому бы не рассказала. Думаю, даже Элизе говорить не стала бы.

Словами не передать реакцию собеседника, это надо было видеть! Ох, с каким интересом он слушал историю моего попадания на Раментайль! Как засыпал вопросами о Земле.

— Так вот в чём дело! — хлопнул себя по колену мужчина.

— В чём? — не поняла я.

— Когда объявили отбор, меня непреодолимо потянуло участвовать. То есть, я сам того не осознавая сразу же перекинулся в лерирея. А ведь прежде особо-то и не общался с Катрионой, как-то негласно принято считать, что это неприкосновенная территория принца. Прости. Так уж есть. А тут как-то само собой вышло всё и в итоге я здесь. Значит, истинная пара именно ты, не она. Ведь пара — это не телесная оболочка, а душа.

— Может и так, — пожала плечами я. — Сам понимаешь, мне судить об этом сложно, для меня этот мир и все его обычаи в новинку.

— И Леонеля ты не выберешь? — уточняет он, на что я утвердительно киваю. — И Артемилиана. Нас остаётся трое. Значит, и у меня есть шанс.

— Одного не пойму, — решилась я говорить напрямую. — Зачем всем вам это ярмо. Прощай, свобода…

— Это словами не описать. Можно только почувствовать.

— Как? — поразилась я. Ведь он никогда прежде не мог этого переживать.

— Я могу считывать память, чувства и эмоции, — говорит Михаэль, и я напрягаюсь, но мужчина, заметив мою реакцию, тут же добавляет: — Исключительно с разрешения считываемого. Да и приятного в этом немного. Так вот, я знаю, что чувствовали мои дед и отец. Поверь, это того стоит.

На время мы умолкли. Я переваривала полученную информацию, Михаэль тоже о чём-то задумался.

— Кстати, а ты вообще в целом заинтересовалась тем, чем занималась Катриона, или только из-за того, что сама оказалась в подобной ситуации с магией?

— Эмг… — опешила я от совершенно неожиданного вопроса.

Врать не хотелось. Задумалась. Да, цель, безусловно, великая, но она была таковой для Катрионы, и Михаэль прав — если бы я лично не нуждалась в решении этой проблемы, то что?

Нууу… Безусловно, искала бы ответ на вопрос. Хотя бы ради окружающих меня людей, то есть вельхоров, но как ни крути, столько рвения не проявляла бы. Сейчас же я сосредоточилась бы на отборе, изучении нового мира, а не на решении глобальных проблем.

— Всё равно бы разбиралась, но не столь поспешно, — честно призналась я.

Мужчина молчит. Почему он задал этот вопрос? Какие выводы сделал? Не знаю. А вот моя самооценка сразу упала. Всё же далеко мне до Катрионы. Она стремилась к великой цели ради решения проблемы для окружающих, а я — всего лишь для себя. Ведь если честно расставить приоритеты, то проблем несколько. Катриона, помимо прочего, желала найти способ, позволяющий женщинам рожать вне зависимости от брака. А что я? Я этот вопрос задвинула в самый дальний ящик. Ведь лично для меня он не актуален. Вот же! Обязательно займусь и этим, как только проснётся магия. И не потому, что мои задачи приоритетнее. Просто я думаю, что с пробуждением дара в этом будет проще разобраться.

— Я помогу, чем смогу, — неожиданно прервал затянувшееся молчание Михаэль. — А каковы твои дальнейшие планы?

Вот тут я уже ответила быстро, поскольку как раз обдумывала эту тему. Мужчина какое-то время удивлённо смотрел на меня, потом кивнул.

— Что? — не поняла я такую реакцию.

— Вызов принят, миледи.

— Ээээ?

— Ну, сама подумай, — произнёс он. — Женщины смогут рожать вне брака и с одной стороны это явный плюс. Причём для всех. Мужчинам не придётся вступать в брак и вешать на себя ярмо, как ты выразилась. Ведь если что-то случится с женой, то он по сути уже считай и не жилец, хотя возможно твои методы сумеют частично помочь и тут. Но только в плане магии, а не в области физиологии. Опять же, женщины перестанут стремиться к браку, поскольку смогут продолжить род и без этого. Им ничто не будет угрожать в первую ночь на брачном ложе. Они перестанут блюсти честь…

— Только не говори, что мир погрузится в пучину разврата, — закатила я глаза к потолку.

— Можно и так сказать, — усмехнулся мужчина. — Но я предпочёл бы формулировку — настанет эпоха свободы нравов.

— Так в чём же вызов? Ты сказал — вызов принят. Дождёшься тех золотых времён холостым, чтобы насладиться всеми гранями свободы? — усмехнулась я.

— Нууу… Если меня выберет одна симпатичная вельхорочка, то я хоть прямо сейчас побегу к брачному артефакту теряя сапоги, — задорно сверкая искрящимися глазами, сообщил этот пройдоха. — Но речь не о том. Понимаешь… Обряд, проведённый именно на артефакте, даёт множество дополнительных бонусов, помимо известных минусов. Если ты добьёшься успеха, женщин будет сложно заманить под венец. А вот для мужчин он по-прежнему останется карой божьей. Как итог, снизится уровень магии в последующих поколениях, да и в окружающем Раментайль эфире. Это скажется на многих процессах. Требуется сохранить баланс…

— Чтобы мужчины, несмотря на наличие брачных уз, могли ходить на сторону?! — ошалев от наглости этого предложения, воскликнула я.

— Нууу… Не совсем для этого, — усмехнулся Михаэль. — Но суть та же. Чтобы в случае потери супруги мы могли полноценно жить дальше, даже после прохождения брачного обряда. Опять же, будет возможность разойтись, если пара не подходит друг другу. Ты же говорила, что у вас в мире именно так дела и обстоят?

— Эм… Ну да, так, — была вынуждена признать я.

— Так вот, — продолжил Михаэль. — Что бы ты там сейчас не надумала своей хорошенькой головкой, я всецело поддерживаю твою идею. Но даже если удастся достигнуть положительного результата, необходимо соблюсти баланс. Тогда мужчинам не нужно будет убивать жён в первую брачную ночь, выявив отсутствие невинности. Ведь они будут знать, что смогут порвать с этими отношениями, завести новую семью, пусть та и не будет одобрена артефактом.

— Гражданский брак, — произнесла я.

— Что? — не понял собеседник.

— У нас это называлось гражданский брак: когда двое, по сути, являются полноценной ячейкой общества. У них могут быть дети и совместное имущество, но нет законной регистрации отношений.

— Да-да, и я о том же! — закивал Михаэль. — Главное, преимущества от прохождения брачного обряда сохранятся, и уровень магии в мире снижаться не будет.

И только после этого диалога до меня окончательно дошёл масштаб перемен, к которым стремилась Катриона.

Я-то до этого смотрела исключительно на частности. Верну мол, магию всем. Супер же? Да. И в первую очередь для меня.

Затем, если удастся, то дам полную свободу женщинам, в виде независимости от брака. Но тут я прогадала — бонус от артефакта они всё же не получат. Вопрос лишь в том — а пожелают ли они те самые бонусы?

Скорее всего, Михаэль прав и институт брака канет в Лету, а вельхоры год за годом будут магически слабеть. И если верить мифам древности, то истощится и защита планеты. Ведь сейчас её подпитка идёт через те самые брачные артефакты. Они дают бонусы, да, но постоянно забирают некий процент магической энергии у всех вельхоров, когда-либо проходивших брачный обряд. Этакий аккумулятор, а мы всего лишь батарейки.

Может ли быть такое, что Катриона, будучи местной, не видела полной картины? Она стремилась переделать этот мир, хотела сделать его похожим на мой родной. Но баланса для мужчин в её планах не было. Зато благодаря Михаэлю я вижу брешь в её планах.

Ну что тут скажешь? В целом глобально, и очень амбициозно. Но имею ли я право настолько вмешиваться в историю чужого мира? Не приведёт ли это к гибели вельхоров? Вопрос, на который никто не ответит.

День в компании Михаэля промелькнул как-то незаметно. И опять мы засиделись допоздна, а потом… Потом, пришло утро и время расставаться. Было грустно. Но хоть убей, я не видела Михаэля в роли своего мужа. Товарищ, друг, почти брат, но, увы, не муж. Хотя, если выбор ограничится Артемилианом и Леонелем, то тогда…

— Даже если не выберешь меня, прошу, останься хотя бы другом, — будто прочитав мои мысли, произнёс Михаэль и, неожиданно склонившись к моим губам, коснулся их каким-то слишком уж невинным поцелуем.

И тут же поспешно ретировался.

Что я почувствовала? Разочарование. В смысле, из-за его ухода. А поцелуй? Не скажу, что неприятно. Скорее — никак. Словно подруга в щёчку чмокнула, только в данном случае не в щёчку, и совсем не подруга.

А у меня в распоряжении остался целый день… Или всего лишь день, перед появлением в моём дворце Артемилиана. Бррр…